Молодой мужчина осторожно взял за руку и прижался к ней губами, не сводя с меня голубых глаз. Сердце привычно екнуло от радости.
«Как же сильно я соскучилась!»
Правда, длилось это самое счастье недолго.
Айтэ Филипп! громко завопила Мелисса и, потеснив подруг, встала рядом с нами (прим. авт.: айтэ уважительное обращение к аристократу).
При этом она и меня умудрилась задеть плечом. Вроде бы случайно, но довольно неприятно и крайне бесцеремонно.
Филипп нехотя отпустил мою руку и выпрямился, дежурно улыбаясь.
Айми Мелисса, вы сегодня выглядите как никогда прекрасно (прим. авт: айми уважительное обращение к аристократке).
Большое спасибо. Я очень рада вас видеть! широко улыбнулась именинница, старательно делая вид, что меня тут как будто и нет.
Позвольте поздравить вас с днем рождения. Надеюсь, вы получили мой подарок?
О да! вздохнула Мелисса, закатывая глаза и часто дыша.
Того и гляди упадет без чувств.
Может, именно этого она и хочет? Упасть в обморок прямо в руки Филиппа?
Нет, такой поворот меня совершенно не устраивал.
Он великолепен. Я вам так благодарна.
«Ну-ну. Так благодарна, что готова хоть сейчас выскочить из платья!»
Для меня не было секретом, что «подружка» влюблена в моего жениха. Впрочем, Мелисса этого и не скрывала. Более того, при каждой встрече весьма недвусмысленно намекала ему, что всегда готова сказать заветное «да», если Филипп одумается и бросит меня.
Рад, что вам понравилось, все так же дежурно улыбаясь, отозвался молодой мужчина.
Не сомневайтесь. Мне понравится любой ваш подарок, хищно оскалилась она, передумав терять сознание. Вместо этого заявила: И я бы точно не отказалась от приглашения на танец.
Я закусила губу, чтобы не фыркнуть.
Совсем стыд потеряла. Так неприкрыто приглашать кавалера на танец! Это было уже на грани приличия.
Именно это я и собирался сделать, отозвался Филипп, бросив на меня виноватый взгляд.
«Ничего страшного. У нас есть еще несколько часов. Мы еще успеем и потанцевать, и поговорить», мысленно произнесла я, надеясь, что он меня поймет.
Проводив пару взглядом, я вспомнила о туманном демоне.
Но когда оглянулась, его не оказалось на месте.
«Ушел? Наверное, это и к лучшему. Мелисса права: здесь ему точно не место».
Зато я увидела отца.
Он стоял чуть в стороне и о чем-то беседовал с графом Ользом, отцом Мелиссы, а также еще одним мрачным субъектом, которого я не сразу узнала. Лишь приглядевшись, я поняла, что это барон Кунх, весьма неприятный и скользкий тип. Мы встречались всего пару раз, но этого хватило, чтобы он вызвал у меня отторжение.
А ведь я предупреждала отца, что с бароном лучше не иметь дел. Что же они так увлеченно обсуждают?
Судя по тяжелому взгляду папы, разговор был не из приятных.
Я давно заметила, что отец и мой кузен Брэндон что-то упорно от меня скрывают. Однако на все попытки расспросить, в чем дело, они отшучивались, иногда игнорировали мои вопросы, а чаще всего говорили не волноваться.
Учись и ни о чем не думай, смеялся Брэндон во время последней встречи. Не стоит забивать свою хорошенькую головку нашими проблемами.
Значит, проблемы все-таки есть, тут же уцепилась я. Я ведь могу помочь
Не можешь, жестко оборвал он. Ты же знаешь, что дядя не будет тобой рисковать. Только не тобой.
Я знала и сделать ничего не могла.
«Надо будет все-таки разузнать, что происходит. Не нравится мне этот барон».
Однако все мысли о проблемах исчезли, стоило вернуться Филиппу.
Прости, что оставил тебя, начал мужчина.
Понимаю, слово именинницы закон, улыбнулась я. Ты не мог ей отказать.
Потанцуем?
Я думала, ты уже не пригласишь.
Как я могу. Ты же знаешь, как я отношусь к тебе, Ник.
Знала. Он меня любил. И я тоже любила его.
Зазвучала новая мелодия, и мы закружились в центре зала.
Это был последний день, когда я ощущала себя по-настоящему счастливой. Когда улыбалась и смеялась. Когда любила и знала, что это взаимно.
Последний день перед тем, как моя жизнь рухнула.
Но все это будет потом.
А тогда я наслаждалась каждым мгновением этого вечера, словно чувствовала, что еще немного, и все изменится.
Ник, я безумно соскучился.
Прямо во время третьего совместного танца Филипп ловко увел меня в сторону. Только мы кружились у всех на глазах, а в следующее мгновение сбежали из душного зала на свежий воздух. С террасы, украшенной яркими огнями оранжевых светильников, очень сильно напоминающих тыквы, вниз по ступенькам на дорожку.
И я скучала, прошептала, позволяя увести себя еще дальше в глубину огромного сада.
По петляющим дорожкам, вымощенным пестрой тротуарной плиткой, меж высоких кустов, которые благодаря искусной работе садовников, имели невероятные формы и размеры.
Несмотря на сгущающиеся сумерки в саду было светло. Яркие лучи множества зажженных на высоких столбах фонарей прогоняли темноту ночи, создавая вокруг причудливые тени и узоры.
Мы словно очутились в волшебной сказке. Казалось, того и гляди оживут огромные топиары, и за нами погонится огромный дракон или страшная мантикора, а Филипп, как настоящий герой, спасет меня ото всех чудовищ.
Я тихо рассмеялась своим фантазиям.
Чему ты радуешься? поинтересовался жених, замирая и прижимая меня к себе.
Не знаю. Всему. Этому вечеру, празднику тебе
Ох, Ник, глухо пробормотал мужчина, а потом вдруг резко отстранился и снова повел меня куда-то.
Лето заканчивалось, и вечера стали прохладными, но я не замерзла. И дело заключалось вовсе не в магии. Рядом с Филиппом мне было жарко и по-настоящему хорошо.
Мужчина увлекал меня все дальше вглубь сада. Уже и фонарей стало меньше, и сумрак сгущался все больше.
Куда мы идем? рассмеялась я, с трудом поспевая за ним.
Мы свернули с дорожки и зашагали прямо по газону. Трава была мокрой и скользкой, что еще сильнее замедлило скорость. Падать мне категорически не хотелось.
Если мокрые туфельки никто не заметит, то объяснить зеленые пятна на юбке я не смогла бы. И даже высокое положение отца не спасло бы тогда от позора.
Скоро узнаешь, туманно отозвался он.
Филипп, ты же знаешь, что так нельзя. Если нас увидят попыталась остановить его.
Не очень успешно, если честно. Может, потому что на самом деле не хотела этого делать.
Ты моя невеста.
Не невеста, поправила я. Ты же знаешь
Он на мгновение остановился, чтобы бросить на меня тяжелый взгляд.
Знаю, ответил Филипп, снова возобновляя движение и продолжая удерживать меня за руку. Пока являешься студенткой магической академии, ты не можешь выйти замуж или с кем-то обручиться.
Таковы правила. Я виновато улыбнулась, смахивая с лица локон. Да и осталось совсем немного. Каких-то три с половиной месяца. Я сдам экзамены, получу диплом, отец выкупит его у академии. И мы наконец сможем быть вместе.
Мы пришли, сообщил вдруг мужчина, и мы вновь свернули за очередной куст.
Ох, Пресветлая, как же красиво, прошептала я, с удивлением рассматривая открывшийся перед нами вид.
Небольшое озеро правильной округлой формы, в темных водах которого красиво блестели сотни звезд. А рядом на берегу одинокая ива с белой скамейкой, которая ярким пятном выделялась на темном фоне.
Вокруг стояла такая тишина, что можно было расслышать плеск волн и шелест листвы.
Безумно красивое и жутко романтичное место.
Никогда здесь не была, прошептала я, медленно направляясь в сторону скамейки, которая странным образом манила к себе.
Я знал, что тебе понравится. Пойдем быстрее.
Филипп шел следом на расстоянии в пару метров. Но я все равно чувствовала его близость, и от этого сердце замирало еще сильней.
Остановившись у скамейки, я провела пальцами по спинке.
Сколько дней мы не виделись? хрипло спросил он, становясь за спиной.
Мужчина легко поймал мою руку и поднес к губам, осторожно и нежно касаясь каждого пальчика.
Мне не следовало ему этого позволять. Мы и так зашли слишком далеко, но отказать я не нашла сил.
Две недели, едва слышно ответила, радуясь тому, что здесь слишком темно, и он не сможет разглядеть румянец на моих щеках и блеск в глазах.
«Какой же он совершенный».
У Филиппа не имелось ни единого изъяна: сын графа, занимающего не последнюю должность в королевском совете, умный, отважный, сильный, а какой красивый.
И он принадлежал мне.
Если бы не твой дар, со вздохом прошептал он.
Но он есть, и я обязана
Отучиться три года в академии, закончил за меня фразу мужчина.
Как и каждый одаренный в королевстве. Нельзя допустить, чтобы кто-то пользовался силой без достаточных знаний и умений. Это может быть опасно. Не только для одаренного, но и для окружающих.
Сколько раз за прошедшие годы я повторяла эту фразу, не сосчитать.
И вроде логично, но все равно было неприятно.
Три года жизни потеряны во благо королевства.
Чувство вины стало совсем невыносимым. Если бы я только могла, непременно отказалась бы от своих способностей.
Они погубили маму, и мне не принесут счастья.
Осталось совсем немного. Чуть больше трех месяцев.
Я считаю каждый день. Ох, Ник моя Ник
Филипп отпустил мою руку и подвинулся ближе. Теперь нас разделяла всего пара сантиметров.
Я видела, какой жаждой горели в ночи его глаза, и знала, что последует дальше.
Поцелуй.
Надо было остановить его, напомнить о правилах и приличиях, но кого они волновали?
Вот вы где!
Чужой голос, подобно взрыву, разорвал тишину.
Дернувшись в сторону, я резко обернулась и отыскала взглядом темную тень, которая не спеша двигалась к нам.
Что ты здесь делаешь? нервно поинтересовалась я, поправляя прядь волос, которая выбилась из прически и теперь все время падала на лицо.
Лучше ответь, что здесь делаешь ты? Да еще с ним.
Брэндон Дэрринг, а это был именно он, подошел ближе и встал рядом со мной, с воинственным видом глядя на Филиппа.
Что ты себе позволяешь, Дэрринг? Николетта моя невеста, возмутился Филипп.
Еще не невеста. Ты же знаешь правила, холодно отозвался Брэндон, хватая меня за локоть и притягивая к себе.
Ты что делаешь? прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не стукнуть кузена или подпалить его с помощью дара.
Желание было огромным, и я непременно сотворила бы что-нибудь подобное, если бы не осознавала его правоту. Не стоило сюда приходить.
Спасаю тебя от скандала. Раз ты сама забыла о правилах поведения, заявил Брэндон.
Николетта не виновата. Это я ее сюда привел, вмешался Филипп.
В зале стало душно, пояснила я, решив взять на себя часть вины, мы решили погулять по парку. Это не запрещается.
Не запрещается, согласился Брэндон, но вы ушли слишком далеко.
Пусть официально Николетта не моя невеста, начал Филипп, но это формальности. Всем известно, что после окончания академии мы объявим о помолвке.
Вот до этого момента прошу поберечь ее репутацию и не устраивать скандал, холодно проговорил кузен, а потом повернулся ко мне. Нам пора.
Пора? Что значит пора? удивилась я.
Мы уезжаем.
Как? Мы же собрались остаться на праздничный ужин и фейерверк.
Планы поменялись. Говори своему почти жениху «до свидания» и пойдем.
Я все-таки его треснула. Локтем под ребра.
Брэндон тихо охнул и широко улыбнулся.
Это как-то связано с приисками? тут же спросила я.
Дома поговорим, отмахнулся кузен, бросив многозначительный взгляд на Филиппа.
«И чего он так переживает. Филипп нам совсем не чужой. Какие могут быть тайны?»
Что-то не так, Николетта? подал голос почти жених.
Все хорошо. Вам не о чем волноваться. Приданое кузины никуда не денется, ответил за меня Брэндон и получил еще удар под ребра.
На этот раз более сильный. Сдержать стон у дорогого родственника уже не получилось.
Прекрати. Ты ведешь себя глупо, прошипела я.
Как есть. Но нам действительно пора, сестренка.
Брэндон взял меня под руку и потащил прочь от озера.
Я тебе напишу, только и успела крикнуть я, оглянувшись напоследок.
Все-таки это выглядело унизительно, а Брэндон вел себя грубо.
Понимаю, я совершила ошибку, но ведь никто не пострадал. Зачем так резко реагировать?
Так не терпится выйти замуж? осведомился он, когда мы проходили мимо топиария в виде огромного слона.
А что в этом плохого? Разве не удел всех девушек из высшего общества выходить замуж за достойного айтэ и жить долго и счастливо? рассеянно отозвалась я.
Ты же не просто дочь герцога, ты магиня.
И что? Магия не является гарантом счастья.
Брэндон некоторое время молчал, а потом тихо произнес:
Ты не твоя мать
Но я ее дочь. И мы обе волшебницы. А тебе прекрасно известно, к чему привел ее дар.
Ладно-ладно, не злись. Хочешь выйти замуж после окончания академии, пожалуйста, выходи. Но могла бы выбрать кандидатуру получше.
Не начинай, раздраженно проговорила я. Филипп прекрасный молодой человек. Умный, воспитанный, привлекательный
Ты сейчас дядину гончую описываешь? рассмеялся кузен.
Не смешно.
Но ведь факт. Для брака нужно нечто большее.
И это мне говорит мужчина, который уже третий год бегает от ответственности.
От брачных уз, а не от ответственности, поправил меня Брэндон. Это разные вещи. От ответственности я никогда не бегал, сестренка.
Честно говоря, Брэндон был мне вовсе не кузеном, а я ему вовсе не сестрой. Он приходился мне четвероюродным братом в пятом поколении. Или что-то вроде того. Я, признаться, забыла.
В хитросплетениях наших родственных связей смогли разобраться только королевские знатоки генеалогии. Именно их отец нанял через полгода после смерти мамы.
Союз моих родителей был основан на любви.
Да, злые языки утверждали обратное.
Мол, герцог Албьери получил в жены красавицу магичку с первым уровнем. А та отхватила самого герцога, владельца уникальных шахт с ценнейшими самоцветами.
Но я знала, что это не так. Корысти в их браке не было.
Мамы не стало, когда мне исполнилось пять.
Несчастный случай на королевской охоте. Мантикора выбралась из окружения и напала. Это по официальной версии. Однако папа утверждал, что все было спланировано.
Слишком сильной и непокорной оказалась герцогиня, слишком во многое вмешивалась и отказывалась отступать. Слава Пресветлой, мне хоть и достался магический дар, но не такого уровня.
Пусть и была совсем маленькой, когда мама погибла, но я хорошо помнила ее. Звонкий смех, благодаря которому замок Басфорт словно оживал. Ее тихое пение, убаюкивающее меня. Сказки, рассказанные на ночь, крепкие объятья, поцелуи и шепот.
Я помнила, как иногда они с папой неожиданно исчезали средь бела дня, запираясь в кабинете. А когда возвращались, мама странно краснела под взглядами отца и немного нервничала.
Они любили друг друга.
По-настоящему любили и никто не убедит меня в обратном.
Именно поэтому отец больше не женился.
Хотя сам король предлагал ему в супруги свою двоюродную племянницу, со словами, что великий и древний род непременно должен получить наследника. И как можно быстрее.
Я, к сожалению, на эту роль не подходила. Не из-за дара, а из-за того, что родилась ребенком женского пола.
Впрочем, папа нашел иной способ. Когда давление стало совсем невыносимым, он обратился к королевским генеалогам с просьбой найти ближайшего наследника.
Это оказалось сложно. Так уж вышло, что род Дэрринг оказался крайне немногочисленным. Кто-то погиб в одной из войн, кого-то свалила жуткая среднеморская лихорадка, которая бушевала в королевстве две сотни лет назад.
В любом случае, ближайших известным нам родственников не было. И именно поэтому отец поручил эту работу генеалогам.
Спустя пару месяцев в замке появился Брэндон.