Ты стала очень жестокой, Ник, посетовал мужчина, которому моя речь очень сильно не понравилась.
Неужели? А может, ты меня просто никогда не знал по-настоящему?
Я знаю, что ты меня любишь.
«Вот это самомнение!»
Нет, не знаешь. Я медленно покачала головой, глядя ему прямо в глаза. И ошибаешься. Я ничего не чувствую, Филипп. Вот смотрю на тебя и ничего не чувствую.
Я не верю. Ты сейчас лжешь и мне, и себе. В тебе просто говорят злость и обида.
Правда? улыбнулась я и чуть склонила голову в сторону.
Его сбивала с толку моя улыбка и мое равнодушие. Неужели Филипп думал, что я впала в отчаянье, днями и ночами лью слезы и только и жду появления своего героя-спасителя?
Такая любовь не могла исчезнуть без следа. Я понимаю, Ник, тебе сейчас сложно. И поэтому готов помочь.
Неужели? равнодушно поинтересовалась я, выглядывая в окно.
Мы выехали к парку и двинулись вокруг него. Отсюда до академии добраться будет намного быстрее и проще. Хоть какой-то плюс от этой поезди.
Да. Я готов выкупить твой диплом! торжественно сообщил Филипп.
У него все-таки получилось вновь привлечь мое внимание. Однако благодарности и восторга я не испытала, лишь сильнее насторожилась.
Зачем?
Ради тебя нас Мужчина запнулся, а потом заговорил быстро-быстро, словно боялся, что я его перебью, не дав сказать самое главное: Я купил для тебя домик. Он не в столице, а в пригороде. Чудесный маленький домик, два этажа, есть огромная терраса с выходом в сад. Недалеко озеро, лес. Чистый воздух. Все как ты любишь. У тебя будут слуги, одежда, еда, я
Ты тоже будешь, Филипп? недоверчиво рассмеялась я и покачала головой. Раз-два в неделю? Когда получится вырваться из цепких ручек Мелиссы? Вот, значит, какую роль ты для меня выбрал? Содержанки, твоей личной игрушки.
Все не так
Знаешь, Брэндон был прав, мне действительно стоило выбрать кого-то получше, с горечью произнесла я, хватаясь за ручку дверцы.
Ник, только и успел выкрикнуть Филипп, но было уже поздно.
Я распахнула дверь, решив спрыгнуть на полном ходу. Требовалось лишь призвать силу, которая легко подхватила бы меня, не дав упасть и разбиться.
Но я совершила ошибку, которая едва не привела к печальным последствиям.
Самое главное правило мага: никогда не отвлекаться в момент призыва силы. Нельзя сбиваться и смотреть по сторонам. Сильные эмоции тоже вредны и опасны. Не только для самого мага, но и для всех окружающих. Сила коварна. Не зря же много столетий назад ввели обязательное обучение для каждого одаренного. Мы учимся не только пользоваться своим даром, но и уметь контролировать его. У меня с этим почти не возникало проблем. Да, иногда я давала волю эмоциям и могла слегка превысить пределы допустимого, как, например, когда случайно взорвала баночки профессора Скварб, но никогда не отвлекалась. До этого самого момента.
Я так и не поняла, что именно меня зацепило: то ли почувствовала знакомый взгляд, то ли заметила какое-то движение. Однако факт оставался фактом. Во время использования силы я запнулась, отвлеклась и потеряла контроль.
Сила насмешливо щелкнула меня по носу, закрутилась, завертелась и растворилась в прохладном воздухе, позволив мне самостоятельно разбираться с последствиями своей невнимательности и самоуверенности.
Все это произошло за какие-то доли секунды, но сделать я ничего не могла. Было слишком поздно, шаг из кареты сделан, и назад уже не вернуться. Я непременно упала бы на землю, прямо под колеса другой кареты и наверняка что-нибудь себе повредила или сломала. Возможно, даже шею. Нельзя выпрыгнуть из движущейся кареты и отделаться легким испугом.
«Что тут скажешь, отличный финал для опальной герцогской дочери. Вот же враги посмеются. Им даже делать ничего не придется. Я сама себя убила».
До тротуара оставалось совсем немного. Я взмахнула руками, отчаянно пытаясь призвать силу и в то же время понимая, что не получится. Слишком мало времени для возврата контроля. Но даже в тот миг не закрыла глаза.
И тут мне внезапно повезло.
Когда до земли оставалось сантиметров десять, не больше, мое стремительное падение неожиданно остановилось. Чужая сила, немного резкая, колючая, словно ледяные кристаллы инея по коже, мощная и такая опасная, что волоски на теле разом встали дыбом, легко подхватила меня и подняла вверх.
Я даже охнуть не успела, как кто-то мягко и осторожно поставил меня на тротуар.
Ощутив твердую землю под ногами и поняв, что неприятности закончилась, я пошатнулась и с удивлением пронаблюдала, как медленно растворяется в воздухе серый дымок, который мягко обвивал меня за талию.
Сомнений в том, кто спас сейчас мою шею, не оставалось.
Крутнувшись на каблуках, я принялась лихорадочно оглядываться. Вокруг гуляли толпы народа. Мое приключение не осталось без внимания, и теперь зеваки по обе стороны тротуара таращилась на меня, перешептываясь, но не делая попыток подойти и справиться о самочувствии.
Филиппа тоже нигде не было. Его карета уехала, а бывший жених даже не остановился для того, чтобы узнать, все ли со мной в порядке. И он еще говорил о какой любви?
«Впрочем, в Пустоту Филиппа и его предложения! Где же он?»
Размытый силуэт мелькнул где-то в стороне. Туманный демон не стал дожидаться моей благодарности и исчез, растворившись в парке. Я успела заметить лишь его темный плащ и высокую фигуру, от которой испуганно шарахались прохожие, спеша убраться с дороги.
Почему он мне помог?
Я никак не могла этого понять. И раз уж помог, то почему сбежал?
Мы не виделись несколько месяцев. С того самого дня рождения Мелиссы, где он так неприлично пялился на меня.
Вроде бы тай-шер уезжал вместе с принцем. Король все-таки выполнил угрозу женить неугомонного наследника, и отправил его с дипломатическим визитом в Маринай, то самое королевство, где у короля имелось три дочери на выданье. Принцу сватали среднюю. Демон же отправился вместе с принцем как его помощник, товарищ и охранник.
Значит, они уже вернулись из поездки. Как раз к выпуску из академии. Это хорошо.
Я вновь посмотрела на парк. Туда, где скрылся странный демон. Но ответа на свой вопрос так и не получила.
Поправив пальто, я с независимым видом зашагала по тротуару, прямо к академии, до которой было совсем недалеко. Вон уже показался острый шпиль астрономической башни.
Однако на этом мои приключения и неожиданные встречи не закончились.
До входа на территорию академии оставалась всего пара сотен метров. Я уже видела резные металлические ворота с золотыми грифонами в центре высоких стен из серого камня, у которых толпились студенты, предвкушающие веселье и развлечения выходного дня.
«Когда-то и я была такой же беспечной и счастливой», подумала я, и тут мне наперерез выскочила невысокая фигура в черном плаще с тяжелым капюшоном.
Добрый день, айми Дэрринг.
Я застыла, презрительно глядя в глаза того, кого винила во всех своих бедах.
Здравствуйте, барон.
«Надо же, и как решился подойти ко мне? Неужели не боится? Или специально выбрал место и время, надеясь, что при свидетелях я его не трону?»
Он был невысокого роста, с треугольным лицом с острым подбородком, тонкими губами, жидкими усами, кончики которых смешно закручивались вверх и черными, как ночь, глазами навыкат.
Как поживаете? любезно поинтересовался он и даже посмел улыбнуться.
Жива-здорова, отозвалась я, убирая руки за спину.
А то мало ли, сорвусь, глупостей наделаю. Кроме того, я еще не успокоилась после встречи с бывшим женихом и последующими неприятностями.
Рад это слышать. Позвольте принести вам свои соболезнования в связи с кончиной ваших отца и кузена.
Не позволю, холодно произнесла я. Информации, подтверждающей гибель отца нет. А тело Брэндона, несмотря на сообщение об его гибели, так и не было обнаружено.
Сомневаюсь, что там можно хоть что-то обнаружить. Столько времени прошло, а в той местности изобилие всяких хищников, которые не прочь поживиться мертвечиной.
Ему все-таки удалось пробить мое равнодушие.
Дернувшись, я тяжело сглотнула и прикрыла на мгновение глаза в попытке прогнать возникшую перед глазами неприятную картинку.
Прекратите, прохрипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить.
Нет, не магией. Я не до такой степени взбесилась. Хватило бы и удара кулаком. Прямо в его противную физиономию.
Вы так наивны, айми, противно усмехнулся барон, продолжая испытывать мое терпение. Как и все женщины. Цепляетесь за свои фантазии, отказываясь признать очевидное.
Мысль об ударе становилась все навязчивее.
Как же хотелось стереть эту самодовольную ухмылку.
Ошибаетесь, барон. Я не так наивна, как вы думаете. Или как бы вам хотелось.
Неужели? хмыкнул он.
Пришла моя очередь улыбаться.
Например, меня очень интересуют закладные отца, которые он опрометчиво подписал перед своим исчезновением. Оферман мне их так и не показал. Но вам ведь об этом известно, правда ведь?
Вы в чем-то меня обвиняете, айми? тут же напрягся он, и в черных глазах мелькнул опасный огонек. Я думал, вы умнее.
Правда?
Вы же не настолько глупы, чтобы без доказательств бросаться столь серьезными обвинениями? За это можно легко призвать к ответственности. За вами нет семьи, титула, положения и денег. А срок за ложные обвинения дают приличный. Представьте, какой будет скандал, когда дочь герцога окажется в тюрьме.
Угрожаете мне?
Разве это угроза? Скорее дружеский совет или предупреждение. Не будьте так агрессивны, айми, я всего лишь желаю помочь.
Прекратите, отмахнулась я, краем глаза заметив Лесс.
Она как раз вышла из кареты и замерла, раздумывая, стоит подойти или лучше остаться в сторонке. Я едва заметно качнула головой, надеясь, что она поймет. Алесса кивнула в ответ, но уходить не спешила, решив меня дождаться.
Думаю, дальнейшее общение не имеет смысла. Не ищите больше со мной встреч, барон.
Я обошла его, собираясь подойти к подруге, но не смогла. Мужчина оказался на редкость проворным, а еще смелым. Дернувшись, он больно схватил меня за руку.
Не лезьте в это дело, Николетта, процедил барон едва слышно. Если, конечно, хотите вернуться в столицу через пять лет после отработки долга за диплом живой и здоровой.
Вы угрожаете мне? повторила я, поворачивая к нему голову.
Предупреждаю. Жизнь на окраине королевства опасна и непредсказуема. Всякое может случиться. Отцу и кузену вы уже не поможете. Подумайте о себе.
Надо же, протянула я, призывая силу. Та неприятным холодком прошла по руке, заставив мужчину болезненно скривиться и отпустить меня. Я даже ощутила некоторое удовлетворение за свою небольшую месть. Неужели я так близко подобралась к истине, раз вы лично явились сюда с угрозами?
Не льстите себе. Доказать ничего вы не сможете. Не ваш уровень, тихо, но четко произнес он. Просто я более терпелив и лоялен, чем иные.
Значит, есть кто-то еще, тут же уцепилась я.
Я сделал все, что мог. Дальше смотрите сами. Жаль только, если такую красивую мордашку слегка подправят, пошло улыбнулся он, вызвав у меня неприятную дрожь.
Но руками трогать не стал. Умный. Понял, что я могу и не сдержаться.
Волнуйтесь лучше о себе, ответила я и отправилась к Лесс.
Значит, я все-таки на верном пути, раз они зашевелились. Поняли, что я не отступлю.
«Потерпи, папа, я обязательно найду тебя!»
Это же барон Кунх, прошептала Алесса, когда я с ней поравнялась.
Он самый.
Что он от тебя хотел? спросила подруга, когда мы прошли на территорию академии, кивнув привратнику.
Ничего. Пришел дать дружеский совет.
Дружеский? От него?
Вот и я ему не поверила. Но это даже хорошо, что мне удалось разворошить осиное гнездо. Значит, они начали воспринимать меня всерьез, довольно улыбнулась я.
Ох, Ник, ты бы поосторожнее. Это может быть опасно, неуверенно проговорила Лесс. Там, где замешаны деньги и власть, неизбежно проливается кровь.
Я всегда осторожна, беспечно отмахнулась я, чувствуя, как от возбуждения и маленькой, но такой важной победы, вскипает кровь.
Все-таки самоуверенности у меня всегда было чересчур много.
В реальности все оказалась гораздо труднее и опаснее.
Кто бы мог подумать, что не пройдет и пары дней, как меня попытаются убить. Прямо в стенах академии.
Глава четвертая
НИКОЛЕТТА
На самом деле академия и студенты в ней особенно студенты! охранялись очень хорошо. И это немудрено. Когда в здании бродит шесть сотен молодых одаренных магов, не слишком умелых, но крайне самоуверенных это не прихоть, а реальная необходимость, способная спасти жизни и имущество.
Чего только не случалось на уроках магии, да и не только на них!
Показать свою удаль и уникальный талант норовили все поголовно.
Особенно усердствовали первокурсники. Каждую весну, стоило только начаться обучению, в академии вспыхивали пожары, она сотрясалась от многочисленных взрывов и энергетических импульсов новичков, еще плохо контролирующих свои силы, но упорно стремящихся их продемонстрировать.
Выбросы и неконтролируемые всплески магии происходили с завидной регулярностью. И пусть мебель, разные склянки и другие хрупкие предметы спасти удавалось нечасто, но стены и даже изготовленные не одну сотню лет назад витражи были магически защищены.
Очевидно, именно наличием хорошей охраны и объяснялась моя беспечность.
Я не сомневалась, что в академии мне ничего не угрожает, и это едва не привело к печальным последствиям. Я расслабилась и утратила бдительность.
И причины для этого имелись: я удачно сдала выпускные экзамены.
Первый был по теоретическим знаниям. Суть его состояла в том, что в огромном зале всех выпускников сажали за небольшие парты на расстоянии метра друг от друга и вручали магическое перо и лист. Всего один, но специально зачарованный. Раз в минуту на нем появлялся новый вопрос, на который надлежало быстро ответить. Разумеется, правильно. Если ответ оказывался неверным, то текст вопроса окрашивался в красный. Каждый неправильный ответ увеличивал стоимость диплома на двадцать золотых. А двадцать ошибок на пять сотен вопросов могли вообще отправить на пересдачу.
Я не допустила ни одной ошибки, чем страшно гордилась. Это означало, что мне удалось уменьшить стоимость диплома минимум на сотню золотых.
Не так много, но все равно ощутимо.
Я вполне могла собрать средства на выкуп диплома, ведь суммы от продажи драгоценностей мне хватило бы. А еще я могла принять помощь Алессы. Только вот что меня ждало потом? Что вчерашней выпускнице делать без связей и поддержки? Без денег, жилья и направления на работу? Согласиться на предложение Формана или Филиппа? Я не питала иллюзий, что удастся найти работу в столице. Именно поэтому не торопилась закладывать украшения, решив приберечь их на самый крайний случай.
Второй экзамен, практический, мы сдавали индивидуально. Каждый студент проходил на середину небольшой аудитории, где перед ним восседало пять преподавателей, и тянул билет из стоящего на небольшом каменном постаменте круглого черного шара с небольшим отверстием сбоку.
Николетта Дэрринг, громко представилась я, хотя это было не обязательно. Мое имя и так знали.
Ваш вопрос, Дэрринг, проскрипел Каргерайт, нарушив неприятную тишину.
Удивительно, но противный профессор, который внушал страх всем и каждому, оказался единственным, кто поддержал меня в это нелегкое время. Сделал он это своеобразно и немного грубовато, зато искренне и честно. Если подумать, ничего особенного, но Каргерайт никому не позволял смеяться надо мной. Даже Дигу Сайтеру добавил штрафных баллов, когда тот попытался отпустить какую-то глупую шутку.