Магия жизни, прочитала я надпись на листке.
Отлично, кивнул ректор, не глядя на меня, начинайте.
Вопрос был несложным, как и сама магия. Жизнь мне давалась легко. В отличие от дара смерти.
Прошептав слова заклинания, я провела рукой над листком, который продолжал лежать на ладони. Легкая щекотка, и я держу роскошный бутон нежно-лилового пиона.
Первый уровень, отрапортовала я, передавая цветок магам.
Обращение неживого в живое, кивнул Каргерайт. Дальше.
Второй уровень живой магии исцеление.
Нож перед вами действуйте, поторопила профессор Скварб.
Она так и не простила меня за баночки и скляночки, которые я недавно уничтожила, и теперь не собиралась хоть как-то помогать и поддерживать.
Исцелять мне пришлось саму себя. Что ж, могло быть и хуже.
Рука не дрогнула, когда я провела лезвием по ладони, оставляя на ней кровавый след.
Быстрее, Дэрринг, быстрее, раздраженно проговорил ректор, вы не единственная, кто жаждет получить диплом мага.
Заживление заняло у меня минуты две. Неприятные ощущения, болезненные. Было даже больнее, чем когда я резала себя, но в том-то и заключалась соль: живительная магия, хоть и несет свет, крайне болезненна. И чем больше ее используешь, тем неприятнее.
Готово, продемонстрировала я магам свою чистую ладонь, на которой не осталось и следа. Второй уровень заклинаний.
Давайте не будем затягивать, усаживаясь поудобнее, предложила Скварб, некрасиво скривив полные губы. Дэрринг, продемонстрируйте нам сразу пятый уровень живительной магии. Если не ошибаюсь, вас ждет пятилетняя работа на окраинах королевства. Там исцеление будет очень востребовано.
Профессор, не очень убедительно произнес ректор, поправляя тугой воротник черной мантии.
Разве я не права?
Тишина.
Никто не встал на мою защиту.
И почему я не удивилась?
Я уже разминала кисти рук, готовясь к одному из самых сложных заклинаний, как
Экзамен сдан, тихо, но четко отрезал Каргерайт и, склонившись над столом, уверенно вывел на пергаменте свою подпись.
Но как же пробормотал профессор Аллергене, который до этого молчал и никак не комментировал происходящее. Флегматичный преподаватель оказался первым, кто отреагировал на заявление своего коллеги.
Так нельзя, вскрикнула Скварб.
Можно. И я это сделал. Дэрринг сдала. Я учил ее поток несколько лет и знаю, кто на что способен, профессор. У вас есть возражения?
Каргерайт отложил в сторону лист и одарил женщину таким взглядом, что даже я вздрогнула и слегка отступила.
И снова тишина.
Не слишком ли легко вы поставили ей оценку? внезапно вступил ректор, зло зыркнув на подчиненного.
А что вы предлагаете? Для заклинания пятого уровня нужно что-то серьезное. Хотите вызвать среднеморскую лихорадку? Или отрубить руку, чтобы убедиться в способностях студентки?
Зачем так резко? недовольно пробурчал Аллергене.
Зато честно. Дэрринг сдала экзамены. Справилась легко. Задерживать ее нет смысла. К тому же у нас еще двадцать студентов на подходе. Не знаю как вы, а я долго сидеть здесь не собираюсь.
Вы свободны Дэрринг, нехотя согласился ректор и слегка скривился. Ему явно не понравилось то, что я стала свидетелем преподавательской разборки. Экзамен сдан.
Я не стала возражать и тем более спорить. Кивнула, слегка склонила голову и попятилась к выходу, все еще боясь верить, что все закончилось так легко и просто.
«Экзамены сданы! Я свободна!» внутренне ликовала я.
Мне оставалась всего неделя, чтобы решить, как быть дальше иначе впереди маячила окраина королевства. Возможно, именно поэтому я была так рассеянна и невнимательна.
У всех в нашей альма-матер имелось свое любимое место.
Так уж повелось, что едва появившись в древних стенах академии, каждый студент выбирал себе уютный уголок благо их здесь имелось достаточно, где мог побыть в одиночестве, подумать, поплакать или позлиться. Стоило его выбрать, как он скрывался от остальных. Никому и никогда не приходило в голову занять не свое место. Это как рыться в чужом белье неприлично и крайне неприятно.
Я себе выбрала небольшой альков, скрытый от любопытных глаз за тяжелыми портьерами. Он находился на третьем этаже рядом с астрономической башней. Внутри все пространство занимал малогабаритный диванчик с продавленным сидением и крохотное окно, в которое ничего и не разглядишь.
После экзамена я отправилась именно туда.
Подошла к портьере и уже собиралась отодвинуть ее в сторону, как
Не советую этого делать.
Я не вздрогнула, не подскочила, просто очень медленно повернулась.
Но что творилось внутри! На меня будто обрушился ураган, от которого волоски на теле встали дыбом и сбилось дыхание. От силы такой мощности я едва удержалась на ногах. И как не почувствовала его сразу?
Это был тай-шер, туманный демон Пустоши.
Он неподвижно стоял в тени лестницы и смотрел на меня.
Вы? прошептала я едва слышно, пытаясь прийти в себя и успокоиться. Что вам от меня нужно?
Мне? От вас?
Его голос звучал тягуче, словно патока, с легкой хрипотцой, что царапала и без того натянутые нервы. А еще я уловила легкую насмешку, от которой стало еще более стыдно и неловко.
«Что вы вообще о себе возомнили, Дэрринг? Думаете, мне что-то нужно от вас?!» читалось в его тоне.
Но вы же запрещаете мне зайти в альков.
Альков? задумчиво протянул он и посмотрел на нишу за моей спиной.
Лицо демона все еще оставалось в тени, так что подробно рассмотреть его не получалось. Именно поэтому я не увидела, а скорее почувствовала, как взгляд тай-шера переместился. Сразу стало легче дышать. Но лишь на пару секунд. Пока он вновь не обратил взор на меня.
Да. Это мое место. У каждого в академии есть свое личное пространство. Это мое! слишком громко произнесла я и тут же мысленно приказала себе успокоиться и отвечать тише.
Ничего же не произошло, мы просто разговариваем.
А ловушка для чужаков? поинтересовался он, и в тоне вновь мелькнула обидная насмешка.
Какая ловушка? непонимающе пробормотала я, а потом обернулась и внимательно посмотрела на шторы.
Ничего необычного и странного я не заметила. О какой ловушке он говорил?
Та самая, что может убить.
Тай-шер, наконец, шагнул на свет, заставив меня невольно замереть на месте.
Хотелось отшатнуться или отвернуться. Что угодно, лишь бы спрятаться от этих черных, как сама Пустота, глаз. Чтобы унять бешеное сердцебиение и вновь почувствовать себя сильной и самостоятельной.
Почему, спрашивается, рядом с ним я теряла уверенность в своих силах?
Не понимаю, тихо призналась я.
Демон был одет по последней моде: темный сюртук отличного качества и кроя, светлая рубашка, жилет, искусно завязанный шейный платок, узкие бриджи и высокие сапоги. Вот только неприлично длинные волосы вопреки моде собраны в низкий хвост. И непослушная прядь падала на лицо, расчерчивая его на две части, словно шрам.
Права была Мелисса: здесь ему не стать своим. Одежда и протекция принца не помогут. Слишком он сильный, слишком чужой и опасный. В нем не было лоска и ленивой небрежности, так присущей всем моим знакомым.
Тай-шер являлся хищником опасным, диким, неукротимым. Двигался резко и порывисто. От такого хотелось сбежать или приблизиться, как глупый мотылек к смертельно опасному пламени.
Кто еще знает, что этот альков ваш? с заминкой осведомился демон, остановившись в нескольких метрах.
От него пахло пустыней, солнцем и летом. Удивительно. Никогда не думала, что солнце может иметь свой запах. И вот сейчас на ум пришло именно это сравнение.
Близился конец осени, а рядом со мной находился мужчина, каким-то чудом сохранивший в себе часть ушедшего лета. Даже возникло странное, немного пугающее желание придвинуться к нему. Вдруг мне передастся хоть капелька его тепла, и холод, с которым я жила несколько месяцев, пройдет.
Не знаю. Все, наверное. Такое обычно не скрывают.
Тогда ловушка для вас, айми Дэрринг.
Вы знаете мое имя? А ведь мы не были представлены друг другу, пролепетала я, решив напомнить ему о приличиях.
«Глупая идея. Тут кто-то ловушку установил, а я думаю о правилах и этикете».
Вы действительно хотите обсудить это? поинтересовался демон, и его губы чуть дрогнули в легкой усмешке.
Я мотнула головой, поворачиваясь к шторам.
Вы уверены, что там ловушка?
Совершенно.
Вновь спасаете меня? спросила я, бросив на него быстрый взгляд.
Снова? Ах, то приключение с каретой. Было бы неприятно, сломай вы себе шею, равнодушно отозвался он. Я просто слегка вам помог. Не стоит терять контроль над магией, айми, это может быть очень опасно.
Я тогда не смогла вас поблагодарить, вы очень быстро исчезли.
Не стоит благодарности. Я просто оказался рядом.
И сейчас вы опять меня спасаете, повторила я.
Не придумывайте то, чего нет, покачал он головой. Я проверял академию. Завтра сюда прибудет принц. Мне поручили убедиться, что ему ничего не угрожает. Вот и обнаружил неумелую, но весьма коварную ловушку. Решил дождаться автора этого творения или потенциальную жертву, чтобы во всем разобраться.
Автора и я бы хотела найти, проговорила едва слышно.
Как я могла забыть о визите принца. Теперь, когда экзамены сданы, он явится в академию, чтобы произнести торжественную речь с пожеланием дальнейшей плодотворной работы.
«Интересно, у меня получится выловить его и поговорить наедине?»
Кому-то вы сильно насолили, айми Дэрринг.
Очень многим, неловко улыбнулась я и зябко повела плечами. Но я не думала, что они достанут меня в академии.
Не стоит недооценивать своих противников.
Вы правы. а вы можете?..
Я замолчала, не зная, смею ли просить демона об услуге. И стоит ли вообще это делать. А вдруг он что-то попросит взамен? Все ведь просят.
Найти вашего недруга? Это возможно, отозвался тай-шер, подходя к алькову ближе и осторожно касаясь штор. Тем более у меня есть немного свободного времени. Крайне неумелая работа. Отвратительное качество.
Это хорошо или плохо? полюбопытствовала я, нервно теребя колечко на пальце.
А ведь я могла бы и сама разобраться. Наверное. Мы изучали способы ликвидации ловушек. Только вот в реальной жизни я никогда не сталкивалась с ними. Поэтому вполне могла ошибиться.
С одной стороны, да, потому что ваш недруг не сможет замести следы, а с другой обезоружить его будет сложнее, неизвестно как все обернется, пояснил мужчина, продолжая медленно, едва касаясь, водить руками по шторке.
Вроде ничего сложного не делал, а силы было задействовано столько, что я невольно попятилась в сторону, боясь, что меня зацепит.
Мне жаль, что с вашим кузеном и отцом произошло такое несчастье, неожиданно проговорил демон, не отрываясь от своего занятия.
Они живы, тут же отрезала я.
А я разве сказал, что они мертвы? хмыкнул демон.
Я осеклась и, покачав головой, промямлила:
Нет, извините, просто все считают, что они мертвы.
Сомневаюсь, что ваш отец так легко позволит себя убить.
То, как он это произнес, заставило меня сделать небольшой шаг вперед.
Вы что-то знаете? спросила с надеждой. Он жив?
То же, что и остальные. Но мы встречались когда-то, туманно выдал тай-шер.
Вы были знакомы? Отец не рассказывал.
Давно. Вы похожи на нее, вдруг добавил он, опуская руки и отступая назад.
После чего повернулся ко мне.
На кого?
На Ариенн.
Вы знали мою мать?!
Демон ответил не сразу.
Мужчина со странно брезгливым выражением на лице рассматривал собственные ладони. Словно они испачканы чем-то не очень приятным. Но я-то видела, что они совершенно чистые. Значит, книги о демонах не лгали. Они на самом деле видят и воспринимают магию иначе.
В тот момент, когда мы с ней познакомились, Ариенн не была вашей матерью, спустя секунд тридцать проговорил тай-шер, стряхнув с рук что-то невидимое. Мало того, она даже не была герцогиней.
Я открыла рот, закрыла его и снова открыла. Но так ничего умного придумать не смогла.
«Он знал мою маму, когда она была совсем-совсем молодой? Невероятно!»
Чудовищная безалаберность так издеваться над магией. Мужчина перестал рассматривать свои ладони и перевел взгляд на меня. Вы удивлены?
Еще бы, едва выдавила я. Вы знали мою маму!
Что в этом удивительного?
«Все!»
Вы не выглядите таким
Я взмахнула руками, не найдя, как бы потактичнее сформулировать мысль, которая никак не желала укладываться в голове.
«Старым, дряхлым, взрослым? Сколько ему вообще лет? Я считала, что он ровесник принца или около того. Может, слегка за тридцать. Максимум тридцать пять, а получается что он как отец?»
Айми, вы же должны были на занятиях изучать демонов Пустоши.
Изучали. В учебнике им даже отводилась целая глава, в которой ничего толком не объяснялось. Единственное, что было точно известно: демоны невероятно сильны, магия у них в крови, а живут они очень обособленно и крайне редко идут на контакт с другими народами.
Д-да, неуверенно кивнула я.
Его мой ответ совершенно не удовлетворил.
Демоны живут дольше людей. И мне далеко не тридцать лет, с легкой улыбкой отозвался мужчина, словно прочитал мои мысли, а намного больше.
«Получается даже старше отца!»
Она какой она была? не удержавшись, поинтересовалась я сделала крохотный шаг вперед.
В этот миг на второй план ушли непонятная ловушка, многочисленные проблемы и даже собственное туманное прошлое.
Мне было пять, когда мамы не стало. Какие-то воспоминания остались, но слишком мало их всегда будет мало для девочки, которая осиротела еще крохой. Я хотела знать больше, гораздо больше.
Слуги, понимая мои желания, сколько могли, рассказывали мне о матери. Какие она любила блюда, какие наряды выбирала, какую музыку играла на старинном фортепиано, что стояло в центре огромного зала. Однако они не знали ее настоящую. Ту, какой она была для самых близких и дорогих людей.
Папа редко говорил о маме. Я видела, как ему больно. Прошедшие годы не уняли тоску по ней, поэтому его истории не отличались красочностью и разнообразием.
А теперь я встретила того, кто знал ее и мог рассказать что-то новое, доселе мне неизвестное. Ведь информацией об ее жизни до брака я практически не располагала.
Демон снова немного помедлил.
В глубине черных глаз промелькнуло нечто неясное. Столь мимолетное, что я так и не смогла понять.
Сильная, смелая, решительная, перечислил мужчина, отводя взгляд. Ариенн сильно отличалась от остальных.
«Что это значит? Кажется, я еще больше запуталась».
Особенно смущала непонятная и тревожащая грусть в его голосе.
Но сейчас не об этом, неопределенно пожав плечами, произнес демон, и его лицо вновь превратилось в застывшую маску. Ловушку здесь поставили халтурную: наспех собранную и весьма корявую. Сомневаюсь, что она убила бы вас. Вред здоровью нанести могла, но убить вряд ли.
Это утешает, пробормотала я, вновь взглянув на штору за его спиной.
С одной стороны, это радовало. А с другой, что за неуча ко мне подослали?
Хотите найти виновного? вдруг осведомился мужчина.
Очень.
У меня есть немного свободного времени. Могу вам помочь. Охота это всегда очень интересно, хищно усмехнулся он.
В глубине черных глаз зажегся опасный огонек. Мне даже стало жалко горе-преступника, которому не повезло попасться в поле зрения опасного тай-шера.
Демон хлопнул в ладоши и что-то гортанно проговорил.
Я быстро попятилась назад, наспех сооружая легкий щит. Что-то посолиднее создать не получилось бы, но небольшая защита в любом случае не помешает. Хотя бы для успокоения нервов. Все-таки гораздо легче, когда между мной и туманным демоном была какая-то преграда.
Пока я сооружала щит, его тело окружила густая серая дымка магии. То, как она двигалась и клубилась, вызвало у меня не очень хорошие ассоциации. Будто это не просто дымок, а нечто живое, обладающее собственным разумом. И пусть это было невозможно и противоречило всем знаниям, которые в нас упорно вбивали, но никак иначе увиденное я объяснить не могла.