Встречался по делу с одним офицером, вот и забежал в кофейню, чаю попить. А то от той говорильни в горле пересохло.
По делу? моментально сделала графиня стойку.
Ага. По оружию кое-что, небрежно отмахнулся Елисей.
И куда вы теперь? не отставала графиня.
Домой. Дела кое-как сделаны, так что пора и к дому.
Пообедайте со мной, князь, вдруг предложила графиня.
Так рано еще для обеда, деланно удивился парень.
Мне с вами поговорить нужно, Елисей, доверительно прошептала графиня, перегнувшись через борт коляски так, что ее грудь едва не вывалилась из декольте.
У вас что-то случилось? подобрался парень. Вам кто-то угрожает?
Не то чтобы угрожали, но совет ваш мне нужен, вздохнула графиня, даже не пытаясь прикрыть веером грудь.
Сомневаюсь, что мой совет может быть вам полезен. Уж простите, но реалий столичных я не знаю. Да и связей серьезных не имею. Так что вам бы лучше обратиться к кому поопытнее да позначимее, попытался отвертеться парень.
Речь пойдет о дуэли. А в этом деле среди моих знакомых вы самый опытный, льстиво улыбнулась женщина.
«Да чтоб ты себе шею на лестнице свернула», фыркнул про себя парень, вздыхая.
Что ж. Раз так, прошу в мою карету. Думаю, там мы сможем говорить спокойно. А коляска ваша пусть следом едет, пригласил он, указывая на свой транспорт.
* * *
Вы это серьезно? Вы действительно собираетесь драться на дуэли? охреневшим голосом переспросил Елисей, услышав суть просьбы графини.
По-другому его состояние определить было просто нельзя. Графиня, женщина, существо по определению нежное и воздушное, ну, как это принято определять в нынешнем времени, и вдруг дуэль. С грехом пополам переварив это известие, Елисей почесал в затылке и, помотав чубом, растерянно протянул:
А от меня-то вы чего хотите? Ежели решили взять секундантом, то это зря. Меня тут мало кто знает, и потому некоторые вопросы могут быть поставлены обществом под сомнение.
У меня не так много знакомых, кто действительно дрался, обиженно фыркнула графиня. В основном пустословы и фанфароны, умеющие только сказки рассказывать о собственной смелости.
Обратитесь с этой просьбой к князю Мышкину, подумав, предложил парень. Репутация у него человека честнейшего, а будучи дворянином и офицером, дуэльный кодекс он знает до последней запятой.
Но, насколько мне известно, князь категорически против дуэлей, растерялась графиня.
Вот потому, стань он вашим секундантом, и все вопросы к вам отпадут сами собой, тут же отозвался парень. Но я никак в толк не возьму, как случилось, что вы решились на такие меры? Ну, оплеуха сопернице, ну, словом отбрили, но стреляться парень растерянно покачал головой.
А что тут такого? дернула графиня плечиком. Мода на женские дуэли пришла уже давно. Ее, к слову, из Франции привезли наши дипломаты. А что до стрельбы, так противница моя белым оружием не владеет. Зато в охотах регулярно участвует. Так что стрелять умеет.
А вы? машинально уточнил Елисей, судорожно вспоминая, что где-то, когда-то и вправду натыкался на упоминание чего-то подобного.
Мода на женские дуэли и вправду существовала, но дрались дамы очень редко. А главное, повода отказать или осудить их не было ни одного. Ведь в дуэльном кодексе и вправду не было ни слова о том, какого именно пола должны быть дуэлянты. Главное, чтобы по статусу они были одного круга.
Я тоже люблю охоту и неплохо стреляю, между тем с гордостью ответила графиня.
Понятно. Решение окончательное и пересмотру не подлежит, подытожил Елисей, тяжело вздохнув. В любом случае, ежели хотите, чтобы к вам не было никаких вопросов, уговаривайте князя Мышкина. Я вам только всю обедню испорчу.
С чего вы так решили? удивилась графиня.
Вам напомнить, что на приеме у графа Сумарокова было? иронично хмыкнул парень.
Так вы злитесь на меня из-за той истории? наконец сообразила она.
Господь с вами. Я ни на кого не злюсь, поспешил откреститься Елисей. Просто очень не люблю, когда кто-то пытается использовать свои чары против меня. В тот вечер я грешным делом подумал, что интересен вам. Ну да ладно. Теперь это уже не важно. У вас есть еще вопросы ко мне?
Расскажите, как мне правильно вести себя во время дуэли, помолчав, осторожно попросила женщина.
Ну, прежде всего, вам нужно быть совершенно спокойной. Любое волнение будет играть против вас. Готовясь стрелять, ведите пистолет сверху вниз и нажимайте на спуск в момент, когда над стволом увидите голову противницы, принялся пояснять парень.
Почему именно так? тут же последовал вопрос.
Дуэльные пистолеты тяжелы сами по себе, к тому же спуск у них обычно туг, и потому, нажимая на крючок, вы сами опустите ствол еще ниже.
И при удаче попаду прямо в грудь, сообразила графиня.
Именно. Стрелять станете по жребию или по вызову? уточнил Елисей.
По жребию, ответила графиня, гордо вскинув носик.
Ну, можно и так, усмехнулся Елисей, чуть пожав плечами. В любом случае, стоя у барьера, повернитесь к противнице вполоборота и положите свой пистолет на грудь, стволом вверх. Палец указательный вытяните вдоль ствола, чтобы случайного выстрела не произошло. Курок-то будет взведен.
Скажите, князь, если я уговорю Петра Василевича стать моим секундантом, вы окажете мне честь быть вторым? помолчав, тихо спросила графиня.
Зачем вам это все? помолчав, повернулся к ней парень. Я для вас мишень или марионетка в очередной интриге? Или тот гвардеец имеет на вас такое влияние, что вы не можете ему отказать?
Последний вопрос в обществе посчитали бы грубейшим, но Елисей специально пошел на обострение, пытаясь добиться от нее хоть какой-то информации. Он не понимал, с чего вдруг она сначала пытается помочь подставить его и выставить в свете шутом, а после старательно набивается в друзья. Вздрогнув, графиня потупила взгляд и, помолчав, еле слышно произнесла:
В тот вечер я должна была отработать долг.
И много вы ему задолжали? удивленно хмыкнул парень, не веря собственным ушам.
Я проиграла ему в вист тридцать тысяч на ассигнации, и он поставил мне условие, что я узнаю о вас что-то, что позволит ему выставить вас в смешном свете. Когда я рассказала про ваши танцы, он загорелся и отдал мне расписку. А потом, когда я увидела, как вы владеете оружием, стало ясно, что это я смешна. И потому решила познакомиться с вами поближе. Вы и вправду мастерски орудуете шашками. Это на том приеме все признали. Один только фокус со свечами чего стоил. Многие дара речи лишились. Даже офицеры.
Ради тридцати тысяч так унизиться? в голосе парня мелькнуло презрение.
Это, может, для вас невелики деньги, а для меня это годовой доход с моего имения, неожиданно разозлилась графиня.
Ну, так не садитесь в карты играть, огрызнулся парень. Так можно и на более неприятные задания нарваться.
Азартна я. Есть такой грех, смутилась женщина. И то сказать, какие еще развлечения вдове доступны? Карты да приемы. Теперь вот дуэль еще.
«Да ты, подруга, похоже на адреналин подсела», подумал парень, слушая ее краем уха.
Читали «Пиковую даму» господина Пушкина? спросил он, чуть усмехнувшись.
Конечно, вздохнула графиня. Понимаю, что вы хотите сказать, но разве вы сами не испытываете влечения к опасности? Разве вас не привлекает азарт погони?
У меня и по службе этого хватает, фыркнул Елисей. Хорошо. Уговорите Петра Васильевича стать вашим секундантом, я помогу вам, принял он решение, хотя отлично понимал, что большую роль в принятии этого решения сыграло обычное любопытство.
Ну не верилось ему, что женщины и вправду станут стреляться до смерти. В худшем случае все обойдется царапиной или легким ранением. Что ни говори, а дуэльный пистолет это не охотничье ружье, а противник не перепелка. А в руках у него тоже будет настоящий ствол. В общем, по его личному мнению, все должно было закончиться пальбой с последующим примирением.
Услышав его ответ, графиня оживилась и тут же принялась уверять его, что дико благодарна и обещает никогда больше ничего не предпринимать против такого прекрасного человека, как князь Халзанов. Выслушав всю эту чушь, Елисей кивнул и, подумав, осторожно предложил ей на этом и закончить сегодняшнюю встречу. Но отделаться от графини оказалось не так-то просто. Едва услышав его слова, она взвилась фурией, с ходу заявив, что обещала ему обед и не намерена отступать от своего слова.
В очередной раз мысленно выругавшись, Елисей быстро отговорился, что не хочет отвлекать ее от более важных дел. Ведь ей еще предстоит уговорить князя Мышкина принять участие в ее дуэли. Но графиня была непреклонна. Сообразив, что избавиться от нее не получится, Елисей испустил долгий горестный вздох и решил плыть по течению.
К дому графини на набережной Фонтанки они подъехали спустя четверть часа, и женщина тут же развила бурную деятельность. Взбодренные ее командами слуги метались, словно перепуганные мыши. Спустя еще час стол был накрыт, и мажордом пригласил хозяйку и ее гостя в столовую. Отдавая должное стряпне графской кухарки, Елисей попутно пытался для себя решить, что делать дальше.
Да, она была интересной женщиной, и в других обстоятельствах парень бы не упустил возможности слегка расслабиться. Но после того, что случилось, верить ей он не хотел и не мог. Ведь любая минутная слабость могла обернуться для него ловушкой, выбираться из которой пришлось бы жестко. А это, в свою очередь, привлекло бы к нему ненужное внимание. У него было дело, и до тех пор, пока он не сделает его, все остальное должно остаться за бортом.