Что ты собираешься с ней делать? Она явно тебе мала, сказал Грегори, но куртку отдал.
Всех троих я отправила вперед, а сама с помощью куртки принялась со всей тщательностью убирать оставленные нашими ногами следы.
Заметаю следы. Ветка дерева справилась бы с этой задачей лучше, но и так сойдет.
Пока я выравнивала землю, мои спутники ушли вперед. Я рассчитывала, они не уйдут слишком далеко так и получилось. Закончив избавляться от следов, я догнала их. Они столпились под навесом, образованным выступающим уличным полотном, которое скрывало нас в яме. К слову, этот навес или тоннель также нельзя было заметить, пока ты не спустишься в саму яму.
И чего вы ждете?
Здесь заперто. Пит звякнул чем-то металлическим.
Я обернулась и увидела пятифутовую калитку, ведущую под землю и, судя по направлению, в проход под зданиями. На калитке висел новехонький замок. Абсолютно нетронутый и чистый. Я была готова биться об заклад, это опережающие нас девицы в черном заперли дверь. Я вздохнула.
Кто-нибудь из вас раньше взламывал замки? Сама я умела справляться с замками, но считала, что пора бы уже остальным проявить себя и показать свои способности. Для того и существует это место, правда?
Грегори кивнул.
Я взламывал. Он поднял руки, демонстрируя нам длинные изящные пальцы. И вообще у меня неплохо это получается. Только мне нужна какая-нибудь отмычка.
Неведимка подойдет? предложила Уолли.
Грегори кивнул. Тогда девушка извлекла из волос одну. Честно говоря, я сомневалась, что та вообще хоть как-то удерживала прическу. Как будто Уолли просто решила приколоть несколько невидимок на всякий пожарный случай. А учитывая, как много они с Питом знали об этих испытаниях, это было вполне вероятно.
Пока Грегори вскрывает замок, расскажи мне все, что ты знаешь об этой школе, сказала я ей.
Глаза Уолли расширились, и в этот миг сверкнула вспышка электричества. Я успела вовремя схватить Грегори и оттащить его назад, когда между металлическими решетками пробежали голубые искры.
Спасибо.
Не за что. Я отпустила мальчишку, продолжая сверлить взглядом Уолли. Ну же, Уолли, выкладывай. Но только не про смерть.
Девчонка пожала плечами.
Это будет непросто, потому что Академия теневых заклинаний во многих смыслах является олицетворением смерти. В рамках этой школы функционирует пять факультетов. Начну в порядке убывания, согласно рейтингу в мире и среди магических сообществ. На первом месте находится Дом Чудес, где магия и сила имеют наивысшее значение. Вторым идет Дом Ночи, где всем правит тьма и нежить. Третий Дом Когтя, где животные и их хозяева существуют бок о бок. Четвертый Дом Теней, где те, кто имеет дело со смертью, прячутся в тени. Пятый и последний дом
Дом Чудовищ, вмешался Грегори и вычурным жестом указал на отпертую калитку. К которому относятся гоблины и другие страшные существа.
Я смерила его взглядом.
Ты не слишком-то похож на гоблина. Скорее на миниатюрного Джастина Бибера.
Губы Грегори изогнулись в улыбке.
С возрастом мы становимся уродливее. А уродливость высоко ценится в нашей среде. Красоту мы оставляем тем, кто ею ослеплен.
Пит наклонился ко мне.
Похоже, ты его только что оскорбил.
Я уже открыла рот, чтобы извиниться, но тут же захлопнула. Парень никогда не станет этого делать. Нет, он, напротив, будет при любом удобном случае припоминать это оскорбление.
Выходит, Бибс, ты у нас симпатичный карлик, да?
Грегори открыл рот, обнажив довольно острые зубы, и издал пронзительное шипение, и в этот момент до нас донеслись голоса. Следующая за нами группа почти нас догнала.
Тогда наша четверка, не говоря ни слова, быстро нырнула в открытый проход и тихонько закрыла за собой калитку. Я уже собралась запереть замок, как это сделали те, кто шел впереди, но передумала, решив не быть сволочью. Если идущие следом за нами подростки догадаются спуститься в яму, я не стану им мешать. Я оставила замок висеть, чтобы складывалось впечатление, будто он заперт, но не стала защелкивать его до конца.
Затем обернулась и встретилась с пристальным взглядом Грегори. Пит, поводя носом, двинулся вглубь подземного тоннеля.
Сюда, я чувствую запах духов. У меня от него просыпается аппетит, сказал он. Шедшая рядом с ним Уолли мгновенно откликнулась рассказом про смерть, вызванную лопнувшими из-за духов легкими.
Я сделала несколько шагов вперед и ощутила между лопатками покалывание очередное предупреждение. Обернулась Грегори по-прежнему внимательно разглядывал меня.
Что? спросила я.
Ты не такой каким я представлял себе Тень, произнес он.
Я нахмурилась, уголки моих губ поникли.
Тень?
Он показал на мой бейджик с именем.
Они думают, что из-за своей родословной ты попадешь в Дом Теней, но до тех пор, пока в конце Отборочных испытаний не произойдет распределение, нельзя быть уверенным до конца. Грегори пожал плечами. Никому не под силу увернуться от быстроты тех големов. Кроме, пожалуй, вампира, но ты точно не один из них.
В эту секунду у меня за спиной послышался шорох. Я обернулась никого, только тени. И все же нас могли преследовать, даже если я не ощущала исходящей с той стороны опасности.
С хмурым видом я догнала Грегори и зашагала с ним нога в ногу по закругляющемуся тоннелю. Под нашими подошвами хлюпала вода, в воздухе витал слабый запах фекалий. Мы словно спустились в канализацию, пролегающую под большим городом.
Не такими уж быстрыми были эти големы.
Лично мне их движения казались размытым пятном, тихо проговорил Грегори. Сам бы я не смог от них убежать.
Я ничего не понимала.
Да они двигались медленно, как черепахи.
Грегори фыркнул.
О том и речь. Тебя я тоже практически не видел. Способность двигаться со скоростью, присущей только полноценному вампиру, указывает на принадлежность к Дому Теней.
Я покосилась на мальчишку, потом перевела взгляд на бейджик у себя на груди.
И ты это говоришь не из-за того, что здесь написано?
Под моим именем значилось всего одно слово. «Тень».
Грегори уставился перед собой.
Даже без этой надписи я бы понял, кто ты. Нередко наши с тобой виды тесно взаимодействуют друг с другом, поскольку мы считаемся хуже тех, кто владеет настоящей магией.
Я пожала плечами.
А даже если я и Тень, то что?
Тогда лишь благодаря тебе наша троица выйдет из этого испытания живыми, независимо от рейтинга, заключил он.
И ты сейчас на меня никак не давишь, да? С моих губ сорвался сухой смешок.
Мгновение спустя мы нагнали Пита и Уолли, которые внезапно остановились. И неудивительно: тоннель обрывался и заканчивался пустотой. Уолли прижималась спиной к изгибу стены, а Пит, стоя на четвереньках, вглядывался в пропасть.
Обалдеть, Уайлд. Ты только посмотри.
Когда мы с Грегори приблизились к краю обрыва, я увидела наше следующее испытание.
Прямо как в видеоигре, сказал Пит. Все эти платформы, лестницы, веревки и множество возможностей упасть. И вообще, почему здесь так высоко? Мы же не могли настолько глубоко уйти под землю?
По сути, он не ошибался, но что-то тут было не так.
Последние десять минут мы шли вниз по склону, так что такое вполне может быть. Я задумалась. Уолли, Бибс, кто-нибудь из вас может прощупать это место?
По мнению Грегори, я была создана для этого места, однако это не значит, будто я ему поверила. Даже если глубоко внутри меня зрело осознание, что он прав. Даже если захлестывающие меня эмоции были ничем иным, как волнением, вызванным приливом адреналина.
Грегори склонил голову набок.
А почему ты просишь об этом меня? Нас?
Потому что так рациональнее. Группа целиком всегда сильнее отдельных своих частей, ответила я. Ну так что, чувствуешь что-нибудь?
Грегори пошевелил пальцами и закрыл глаза. Словно в эту минуту общался с мертвыми теперь я бы такому уже не удивилась. Он содрогнулся всем телом, а потом кивнул.
Здесь поблизости есть золото. Оно Он показал вверх, на место чуть впереди нас. Оно где-то над нами. В остальном я не уверен.
Мама говорила, что только представители Дома Теней способны забрать золото, покачал головой Пит. До него очень трудно добраться. По ее словам, нужно пройти весь путь как можно быстрее, не стремясь идти в обход, только я не вижу заданного маршрута, а вы?
А что ты подразумеваешь под золотом? Та женщина в самом начале назвала его наградой. Это что-то вроде медали? Я посмотрела вверх, на гигантскую ловушку множество круглых платформ, разделенных пустым пространством и соединяющихся в некоторых местах веревками или лестницами, которых все равно было недостаточно.
Нет, в каждом испытании тебе предоставляется возможность отличиться от остальных, пояснил Грегори. Ты можешь завершить испытание, а можешь попробовать себя в более сложном задании и получить за него материальную награду. Но получить этот бонус можно только один раз за испытание: если какая-то группа получит его сейчас, то сегодня оно больше никому не достанется. Для очередного этапа администрация школы поместит новый сундук с золотом, так что у каждого есть шанс. Фактический размер награды зависит от конкретного дома и может отличаться. Например, оборотни обычно разыгрывают больше золота, чтобы как-то поощрить участников.
Я скользнула взглядом по выступам и деталям трассы, пока обдумывала услышанное.
Как думаете, золото спрятано по пути к выходу? поинтересовалась я.
Должно быть, откликнулась Уолли. Но оно совершенно точно как-то охраняется. Они не позволят тебе так просто им завладеть. За него придется побороться.
Но при этом сами выдали нам кучу денег, чтобы мы прибыли сюда, заметила я.
Да но тебе пришлось прибыть сюда, возразил Пит.
Не поспоришь.
Тут мое внимание привлекло какое-то движение наверху.
Одна из девиц в черном, приступивших к испытанию раньше нас, перепрыгивала с одной платформы на другую, ее длинные светлые волосы развевались за спиной. Сейчас она целилась попасть на маленькую платформу, которая располагалась от нее справа по диагонали, в том же направлении, куда показывал Грегори.
Откуда она знает, где находится золото? тихо спросила я, снова изучая маршрут и пытаясь обнаружить ориентиры. Было ясно как день, что к веревке, скрывающейся в тумане, девушка движется целенаправленно. В отличие от меня в ее распоряжении не имелось гоблина, а значит, путь ей подсказывали какие-то знаки на самой трассе.
Добыв золото, ты получаешь больше очков, пояснила Уолли.
Погоди. Я вскинула руку. В испытаниях действует балльная система?
Да, произнесла она так, будто я тупая.
Я ухмыльнулась.
Выходит, если все золото достанется нам, а эти девицы в черном останутся ни с чем, мы победим?
Ну да или просто по дороге погибнем. Не самая заманчивая перспектива, вмешался Пит.
Мы тоже должны отправиться за золотом, произнес Грегори со знакомой мне алчностью в голосе. Когда ты вырос в бедности, против привлекательности денег бывает трудно устоять. А ради возможности отправить их домой отцу и близнецам стоило рискнуть.
Ни один представитель Дома Теней не уходил отсюда с золотом, сказала Уолли. Те, кто пытались, обычно проваливали все испытание.
Я потерла ладони, что-то внутри меня предвкушало и жаждало встречи с ним. Никакая статистика не имела значения.
Все бывает в первый раз, Уолли. Все бывает в первый раз. Тем более, этот путь точно ведет к выходу.
Пит вздохнул с полной обреченностью.
Знал же, что не нужно идти за тобой. Теперь я умру.
По неведомой мне причине я усмехнулась.
А потом, оттолкнувшись от края обрыва, прыгнула на ближайшую ко мне парящую платформу.
Глава 12
Должна признать, я сильно переживала за следующую часть испытания. Вдруг я повела остальных неверным путем? Вдруг ошиблась? Уже не в первый раз я подвергала кого-то опасности то же самое было с Томми и Рори. Меня одолевала тревога, но было слишком поздно я уже взмыла в воздух.
Платформа от внезапно сместившегося веса покачнулась под моими ногами и затряслась. Я приблизилась к краю и обернулась, ловя Уолли, которая прыгнула следом за мной. Эта девчонка оказалась бесстрашной, хотя и бормотала что-то себе под нос. Наверное, оценивала вероятность своей неминуемой гибели.
Бег, прыжки, подсчеты чувствую, это испытание станет моим личным Вьетнамом, пробурчал Пит, после чего, приготовившись, разбежался. Однако пика его прыжок достиг на расстоянии, слишком далеком от платформы, и у него от страха округлились глаза.
Он не допрыгнет.
Уолли, держи меня за ноги. Я бросилась вперед, протянув руку.
Пит замолотил руками, словно мультяшный персонаж.
Я умру! заверещал он.
Давай руку, болван, закричала я, вытянувшись вперед.
Он коснулся меня пальцами правой руки. А левой замахал по воздуху, начав терять высоту.
Я ПАДАЮ! ПАДАЮ!
Мое тело захлестнули адреналин и страх, взгляд устремился к пространству под нами. Если он промахнется, то, перед тем как разбиться, его ждет долгое падение.
Рука Пита уцепилась за мое запястье и соскользнула вниз. Я крепко сомкнула пальцы, чтобы не выронить его, а другой рукой ухватила за предплечье.
Не впадай в истерику, просто держись, пыхтя, проговорила я, а тяжесть его тела потащила меня вперед.
Хватка Уолли, оказавшись сильнее, чем я ожидала, плотно сжимала мои лодыжки, пригвоздив к платформе. Мое скольжение прекратилось, однако тело Пита продолжало тянуть меня вперед, и я с трудом удерживала его. Некоторое время он раскачивался под платформой, а потом ударился обо что-то твердое.
Ай, вскрикнул Пит.
Вы не поверите, сколько смертей от удара о тупой предмет случается каждый год, пробормотала Уолли. Пора бы срочно как-то ее заткнуть.
Потерпи, приятель, сказала я, изо всех сил таща его за руку. Я тебя держу.
Только не урони. Пит потянулся и вцепился в меня и второй рукой.
В это мгновение Грегори пролетел по воздуху и с глухим стуком приземлился в нескольких сантиметрах от меня. Припав к земле, он перекатился, вскочил на ноги и отполз назад.
Ну, если уж ты так упорно хочешь его спасти, я могу помочь, протянул Грегори, после чего приблизился к краю.
Да. Пожалуйста. Ты очень упорно хочешь меня спасти. Пожалуйста, пропищал испуганно Пит. Он совершенно не умел сохранять спокойствие в ситуациях на волосок от гибели.
Грегори свесился с платформы и схватил Пита за руки. Затем мы вместе принялись тянуть его. Благодаря совместным усилиям нам удалось протащить его через край.
Обалдеть, выдохнул Пит, взбираясь на платформу. Чуть не сорвался.
А сколько еще таких «чуть» предстоит, заметила Уолли. Жаль, ее представление о поддержке было таким своеобразным.
В полной уверенности, что с Питом все в порядке, я отряхнулась, тяжело дыша, потом развернулась и обвела взглядом предстоящий нам путь. Вдалеке четыре гибкие фигурки в черном перебрались с нужной нам платформы на веревку, взобрались по ней и скрылись в тумане.
Одной нет, тихо проговорила я, ища глазами какое-нибудь движение на платформах. Вперед ушли пятеро, но до верха добрались только четверо. Свиты нигде не было видно. Напротив нас зияло отверстие в стене, и я предположила, что они решили пойти легким путем.
Может, одна упала, предположил Пит, вставая рядом со мной. Хотя остальные довольно шустро взобрались по веревке.
Забудьте о них. Лучше скажите, как нам добраться до той платформы? с сомнением протянул Грегори. Перед нами лабиринт, только вместо стен огромные интервалы. Мы не сможем преодолеть все их огромное количество.