Я сосредоточилась на трассе: принялась изучать ее общую структуру, размеры платформ и, самое важное, интервалы между ними. И мне быстро стало понятно: до необходимой нам платформы существовал только один возможный путь длинный, сложный и извилистый. Меня лишь останавливала необходимость прыгать много раз, несколько платформ выглядели очень неустойчиво, а болтающаяся в конце веревка окончательно вынуждала сдаться и искать другой, более легкий путь наверх.
Но ведь те девчонки сумели преодолеть маршрут. Значит, это возможно.
Я проведу нас, со всей решимостью заявила я.
Ты уверен? спросил Пит. Какой бы путь я ни выбирал, он заканчивается огромной пропастью.
Он же Тень, сказала Уолли. А у них всегда отлично с тактикой, головоломками и прочим. Так что смело за ним, у нас все получится.
Это правда. Я всегда хорошо справлялась с головоломками. Лучше всех в нашей семье. По этой причине со мной больше никто не играл в шахматы.
Я смогу нас провести, но придется преодолеть парочку трудных мест. Пожевав губу, я перевела взгляд на Пита. Тут потребуются усилия всей группы. Нам всем придется попотеть.
Уолли и Грегори тоже уставились на Пита наше, очевидно, самое слабое звено, когда дело доходило до прыжков через пропасть. Пит кивнул: то ли он не заметил наших сомневающихся взглядов, то ли они придали ему смелости.
Я справлюсь, заверил он. Решимость в его голосе затмевала неуверенность.
Я тоже кивнула, едва заметно дернув головой, потом разбежалась и прыгнула на соседнюю платформу. Как только мои ноги коснулись земли, развернулась и выдала указания:
Уолли, ты следующая. Затем Грегори. Потом задержитесь у края и дождитесь Пита. Все ясно?
Да, отозвалась Уолли в прыжке и спланировала в самый центр платформы, врезавшись в меня. Грегори на этот раз обошелся без резких остановок и при приземлении старался никого не задеть. Пит ринулся в прыжок с круглыми от страха глазами, отчаянно размахивая руками.
К счастью, по мере продвижения наверх у него стало получаться все лучше, даже с непослушной веревкой он справился на удивление ловко, не считая неуклюжего приземления на маленькую площадку.
В двух платформах от нашей цели мы остановились, тяжело дыша. Мои спутники хранили молчание, позволяя мне спокойно оценить обстановку и понять, куда нам двигаться дальше. Только один раз во время всего пути прозвучал вопрос: Грегори показалось, что одна из выбранных платформ ведет нас в тупик. Я коротко и рассеянно объяснила ему свое решение, пока прокручивала в голове наш дальнейший маршрут, но этого, как ни странно, оказалось достаточно, чтобы успокоить ребят. После этого они безропотно следовали за мной. Все было прекрасно, и жаловаться не приходилось.
Вдруг меня охватило странное ощущение. Кожа предупреждающе покрылась мурашками, а по спине пробежал холодок. Я осмотрелась по сторонам, попыталась вглядеться в сгущающийся вокруг нас темный туман. В его недрах явно что-то таилось. Ждало. Наблюдало. Но оно не было похоже на то, что преследовало нас раньше. Чем бы ни было это нечто, оно хотело причинить нам вред.
Подгоняемая новыми обстоятельствами, я перепрыгнула на следующую платформу. Из-за увеличившегося веса деревянная поверхность под моими ногами сдвинулась вперед. Чуть не потеряв равновесие, я замахала руками и едва не опрокинулась назад, в пропасть. С этой качающейся платформой происходило что-то странное.
Здесь будьте осторожны, дрожащим голосом предупредила я остальных, согнувшись в попытке удержаться на ногах.
Ничего себе, выдохнула Уолли и прижала руку к груди. Это было опасно. Я уж думала, ты сейчас упадешь.
Я тоже.
Теперь она слишком далеко, крикнул Пит. Я в это время рассматривала облачка тумана: они клубились и парили над веревкой с узлами, болтающейся над нужной нам платформой.
Оглянувшись назад, я поняла, что он прав. Платформа совершенно не походила на неустойчивую. Она сдвинулась под моим весом, но на место так и не вернулась. А это значит
Здесь каждому придется прыгать по одному, сказала я и с легкостью перескочила на последнюю платформу. Как и следовало ожидать, предыдущая площадка вернулась в свое первоначальное положение на довольно близкое расстояние к тому, кто собирался прыгать следующим. Страховки уже не будет.
Такое ощущение, будто нам продемонстрировали работу настоящего мастера, восхитилась Уолли, на ее лице играла кривая усмешка. Вы согласны? В любом случае, это было круто.
Я же говорил, не зря его привел Песочный человек, добавил Пит. Очень надеюсь, что я не свалюсь. Это мой самый большой страх. Я уж думал, мне конец, когда в прошлый раз выпал из вертолета. Между прочим, с их стороны довольно подло позволять ученикам вылетать из кабины на ходу.
Песочный человек проявил ко мне интерес отнюдь не из-за моих способностей к тактике и реальным головоломкам, но я не собиралась переубеждать своих спутников. Чем меньше они знали о причине моего нахождения здесь, тем лучше.
Недавно возникшее ощущение опасности усилилось и переросло в страх, пробирающий до костей. Мою грудь сдавило, сердце учащенно забилось. Что-то надвигалось. Нечто опасное для всех нас.
Я перекатилась с пяток на мыски, чувствуя потребность действовать. Убегать или сражаться. Но не понимала, какую угрозу ожидать. К тому же бежать было некуда.
Надо убираться отсюда, проговорила я, когда Уолли прыгнула. И как можно скорее.
Пит, стоя рядом с Грегори, расправил плечи, огляделся по сторонам.
Ты это чувствуешь? обратился он к Грегори. В это мгновение мою спину между лопатками пронзило иголками.
Грегори пропустил его вопрос мимо ушей: он наблюдал, как Уолли совершает свой последний прыжок на конечную платформу. Поскольку теперь ей было известно о движущейся площадке, у нее это выходило грациозно. В считаные секунды она оказалась рядом со мной.
Глаза. Пит покрутился на месте. Мне кажется, будто за нами кто-то наблюдает. Он поднял нос, принюхался.
На лбу у меня выступила испарина, я повернулась к веревке завязанные на ней узлы облегчали подъем. Ее верхний конец скрывался в темно-серых, почти черных, клубах тумана.
Как думаешь, что там наверху? тихим голосом спросила у меня Уолли.
Неприятности, ответила я и слегка подергала веревку, чтобы убедиться, что она точно к чему-то привязана.
Тут к нам на последней платформе присоединился Грегори, мобильная площадка вернулась на свое место, собираясь наконец-то забрать Пита.
Будь осторожен, она движется, напомнила ему Уолли.
Взобраться по этой веревке слишком легко, задумчиво пробормотала я. При этом путь сюда был сложным. Подъем требовал огромных физических сил. И теперь в самом конце нас ждет обычная веревка с узлами? Почему бы просто не поставить лестницу?
А как бы мы забрались? непонимающе спросила Уолли.
Он имеет в виду, что все это чересчур легко, пояснил Грегори. Тут его голос заглушили крики Пита.
Есть! взвизгнул тот, приземлившись на корточки, словно паук перед прыжком. Я сделал это!
Именно, уж слишком легко, подтвердила я.
Я чувствую запах золота, сообщил Грегори, его взгляд был устремлен вверх. Он слабый, переменчивый, как будто его уносит ветром. Но сейчас он ощущается ближе.
Хотелось бы мне тоже чувствовать запах золота, мечтательно протянула Уолли. Но пока я даже не улавливаю ветерка.
В знак согласия я покачала головой.
Тем не менее, несмотря на всю простоту, это наш единственный путь наверх. Я ухватилась за веревку.
Пит громко выругался, когда его платформа остановилась, но, к счастью, с края не соскользнул. На дрожащих ногах он перепрыгнул к нам.
Плохие новости, Пит, сказала я, не в силах оторвать взгляд от туманной пелены. Мой внутренний голос подсказывал мне: там нас ждет опасность. Взобравшись по этой веревке, мы рисковали своей жизнью. Но разве не то же самое было в других испытаниях? Когда мы прыгали через пропасти?
Нет. Сейчас все иначе.
Я отмахнулась от своей странной уверенности в опасности. Проку от нее никакого. При этом я ни капли не сомневалась: мне нужно пропустить остальных вперед не знаю почему.
Ты полезешь первым, сообщила я Питу. Туман, скорее всего, простирается футов на пятьдесят вверх. Кто знает, что там скрывается за ним. А в случае если ты вдруг отпустишь руки, внизу будет тот, кто не даст тебе разбиться. К тому же у тебя, на мой взгляд, способности к лазанию.
Ненавижу, проворчал Пит, медленно приближаясь к веревке.
Когда настанет очередь испытания от твоего факультета, мы все, наверное, также возненавидим его. Уолли похлопала Пита по спине. Так что будем квиты.
Пит подпрыгнул, подтянулся на веревке. Меня пробила странная дрожь, как пробежавшая рябь на темной воде.
«Это не твое место, будто услышала я. Дальше ты не пройдешь».
Коснувшись веревки, ничего подобного я не испытала, но только когда это сделал Пит.
Мой взгляд скользнул выше. Зуд между лопатками усилился, обернувшись царапанием когтей, глубоко впивающихся в кожу. Туман сердито сгущался у нас над головами. Что-то проглядывало сквозь него. Я была в этом уверена.
Будь внимателен, как окажешься по другую сторону тумана, предупредила я, подойдя ближе. Лезь как можно быстрее, но смотри в оба. Я закусила нижнюю губу. Что-то мне подсказывает, это плохая затея.
Это же Отборочные испытания, вмешалась Уолли, становясь рядом со мной. Довольно трудно отыскать хорошую затею, если необходимо избегать опасности.
Медленно переставляя руки, Пит постепенно продвигался вверх, его ноги то оказывались в неудобном положении, то промахивались мимо веревки.
Уолли, ты следующая. Вперед. Не дожидаясь, пока Пит проползет далеко, я подтолкнула ее к веревке.
Грегори и вовсе решил обойтись без моих указаний. Должно быть, почувствовал, что я хочу идти последней и ловить тех, кто упадет.
Внезапно протяжную тишину за нашими спинами прорезал крик. Я резко развернулась, остальные члены моей команды замерли на веревке, вытянув шеи и оглядываясь через плечо.
Из тоннеля выбежали четверо ребят, которые тут же бросились врассыпную. Они тянули руки, пытаясь за что-нибудь уцепиться, чтобы не последовать за своим другом.
Его толкнули, крикнул один из них, оглядываясь назад. Клянусь богом, его толкнули!
Давай. Я пихнула Грегори в зад. Двигай!
Кольт, ты видел, кто это сделал? поинтересовался другой парень.
Уж лучше он, чем мы, подал голос третий.
С кончика палки, которую в своей мускулистой руке держал один из парней, сорвалась вспышка. Она разрезала воздух, озарив пещеру мутным красным светом.
Воспользовавшись случаем, я вгляделась в темные облака, окутывающие верхнюю часть веревки. И там, прямо над Питом, увидела светловолосую девицу в черном: та лежала на животе, свесившись с края платформы. Ее рука совершала пилящие движения, а сжимаемый нож посверкивал в красноватом пульсирующем свете.
Она перерезает веревку! завопила я, беспомощно указывая пальцем вверх.
Девушка отвлеклась от своего занятия и перевела на меня взгляд. В ее глазах сверкнул хитрый огонек. Она наслаждалась этой игрой, а вредить участникам испытаний было частью того, что доставляло ей веселье.
Давай ползи быстрее, так, как никогда раньше! прикрикнула я на Пита.
А в это мгновение кто-то заорал из тоннеля:
Эта Черная вдова пытается сорвать испытание!
Я обернулась как раз вовремя: парень выстрелил из своей палки я была вынуждена наконец признать, что это была настоящая волшебная палочка. Поток ярко-голубого света рассек воздух и ударил в нескольких футах от девушки, перерезавшей веревку. Та отшатнулась и перекатилась вбок.
Я стала искать глазами, что бы можно было швырнуть. Любой предмет.
Ну же, Пит! вопила Уолли. Ползи!
Я стараюсь, откликнулся Пит. Его движения были резкими, дыхание прерывистым. Стараюсь.
Новая вспышка света просвистела в воздухе, на этот раз рядом со мной. Мою руку обожгло.
Это не мы, закричала я, хватаясь за веревку, пока мои спутники взбирались наверх. Мы не
У входа в тоннель, за спиной одного из ребят, мелькнула темная фигура.
Берегись воскликнула я, но было уже слишком поздно. Парня толкнуло вперед. Он попытался ухватиться за воздух, но твердая почва уже ушла у него из-под ног. Несмотря на волшебную палочку, та ему никак не помогла. С ее кончика сорвалась вспышка света и, прорезав воздух, ударила в каменный потолок высоко над нашими головами. Парень, крича, потянулся руками за платформой, но та оказалась слишком далеко. Под действием силы тяжести его тело рухнуло вниз.
Быстрее, заорал один из парней привлекательной наружности, преисполненный непомерного самодовольства и самоуверенности.
В тусклом красном свете прозвучал мягкий смех. Я с трудом разглядела блондинку, чье лицо снова мелькнуло над головами моих спутников. Девушка подмигнула мне, в моей голове прозвучал тревожный сигнал а после исчезла.
Вот что происходит, когда злобные девчонки получают свободу действий, произнесла я вдруг онемевшими губами и схватилась за веревку.
Злобные девчонки это еще полбеды, заметила Уолли, когда Пита поглотил туман. А вот кого стоит опасаться, так это кровожадных подонков. В Отборочных испытаниях у них вообще нет тормозов.
Это точно.
Группа парней, теперь в составе трех человек, устремилась к платформам. Один из них мускулистый, высокий и широкоплечий, с копной русых волос взмахнул палочкой. На первых трех платформах тех, по которым мы прошли замерцали отпечатки ног. Тогда он двинулся вперед, буквально по нашим следам. Добравшись до самой дальней платформы, он остановился и снова взмахнул палочкой.
Жулик, прорычала я. Эй, там наверху, давайте энергичнее. Эти парни довольно крепкие. И будут здесь в считаные минуты.
Удивительно, что у него еще нет карты, натужным голосом произнес Пит. Он явно узнал мальчишку. Черт. Вот черт, что это Похоже на какой-то треск.
Это веревка! проговорила Уолли, ее голос зазвенел от страха. Это веревка! Она сейчас оборвется! Быстрее, Пит! И больше никаких «Сникерсов». Никогда! Для тебя они официально под запретом.
Я уже наверху, минуту спустя воскликнул Пит. Я здесь!
Ну, тогда залезай, крикнул в ответ Грегори.
К тому времени как я добралась до треснувшего участка веревки, нас от преследующих парней отделяло всего несколько платформ. Пока я преодолевала разрыв, оборвалась вторая нить, а оставшаяся сильно натянулась. Вряд ли веревка выдержит тех парней уж точно не всех троих.
Нам туда, указал Грегори, когда я перелезала через край верхней деревянной площадки.
Слева от нас над пустотой раскинулся шаткий подвесной мост, ведущий в очередной тоннель. Но Грегори показывал в противоположную сторону: на бревно без каких-либо поручней, переброшенное через море шипов. Один его конец скрывался в еще более темном густом тумане. Это испытание явно пыталось с помощью неизвестности поселить страх в наших сердцах.
У начала бревна, со стороны платформы, стоял маленький столик, на котором лежали три бинокля и большие металлические диски, очень похожие на щиты.
Эти шипы иллюзия, сказал Пит, подходя ближе. Правда же? Иначе над некоторыми платформами был бы настил, а его нет. Это все одна большая открытая пещера.
Даже если это и иллюзия, то что? Грегори взял один из биноклей. Если мы не упадем на шипы, то расшибем головы о платформы внизу. Разница не большая.