Кошка лениво потягивалась, с интересом наблюдая за столь потрясающим с ее точки зрения состязанием.
Ни марафонские забеги, ни даже утренние пробежки, не входили в круг любимых занятий Джорджа, и уже на десятой секунде он об этом сильно пожалел. К нему пришло то, что неизбежно должно было прийти к неподготовленному для спорта человеку, а именно сдавленное дыхание, учащенное сердцебиение, которое к тому же усиливалось испуганным состоянием горе-спортсмена. Силы катастрофически заканчивались, Джордж спинным мозгом чувствовал страшную когтистую лапу у своей задницы. В последний момент человек решил продемонстрировать свое превосходство над животным. Он резко присел, и хвостатый соперник, споткнувшись о человека, кубарем покатился по траве. Парень с обезьянней скоростью вскарабкался на крышу. Обезьяньи навыки зверю с кошачьими способностями не требовались. Один грациозный лёгкий прыжок, и зверь уже стоял на крыше. Джордж мгновенно спрыгнул с другой стороны и заскочил в клетку. Захлопнул дверь и повернул ключ в скважине. Если бы друзья видели его сейчас, то поразились бы скорости, с которой он все это проделал. Тигр спрыгнул с крыши и яростно бросился на запертую дверь. Джордж в ужасе попятился назад и, споткнувшись, упал, спиной ощутив что-то пушистое и мягкое.
Ты победил, мой резвый конь, пропел у него над ухом чарующий голос. Бери меня, теперь я твоя.
Четвероногая красавица томно вздохнула и провела горячим языком по щеке парня.
Еще чего! возмутился Джордж, вытирая склизкую щёку. У меня, между прочим, жена есть. Измена в мои планы не входит.
Жена?! Что ж ты сразу не сказал? расхохотался тигр. Выходит, мы тут зря бегали?
Как ни в чём не бывало страшный зверь потянул за дверную ручку и спокойно оказался внутри клетки. Парень от удивления потерял дар речи. Получается, замок был липовым?
Чего разлегся? недовольно рявкнул тигр Джорджу, оторопело продолжавшему лежать в кошачьих объятиях. Чеши к своей жене, пока твой дружок её не увел.
Повторного приглашения парню не понадобилось. В мгновение ока он вылетел из клетки.
Слабак! со смехом подвела итог кошка.
Подковы не потеряй, резвый ослик! гаркнул вслед тигр позорно удалявшему сопернику и снова раскатисто расхохотался.
Джордж, все еще не пришедший в себя после этого, как он теперь понимал, заранее запрограммированного паркового представления, споткнулся о желтый кирпич дорожки и обернулся. Кошка вылезла наружу сквозь прутья. Тигр открыл дверцу камеры своего фиктивного заточения и последовал за ней. Определение опасного хищника и все прилагающиеся к этому определению элементы железная клетка, толстая решетка, прочный замок, спрятанный ключ, табличка с предупреждением оказались сплошной бутафорией.
Это не зоопарк, а зооцирк какой-то, возмущенно пробормотал парень.
По счастью, долго злиться оптимист Джордж совершенно не умел, и потому спустя пару минут он шел по узорной парковой дорожке к своим друзьям в приподнятом настроении, размышляя о том, что развлекательный сервис в этом парке устроен прямо-таки по Станиславскому. Хочешь не хочешь, а поверишь.
*****
Огромная серая глыба гигантского астероида, казалось, медленно плыла в черной усеянной мерцающими точками звезд космической пустоте. Пять сотен транспортных звездолетов Готов толкала громадный кусок застывшей лавы в сторону изрытой кратерами Луны. На фоне астероида космические корабли выглядели крошечными точками. Из обломка неизвестной планеты периодически вырывались наружу клубы серого дыма. При подлете к Луне, звездолеты отцепились от астероида и, развернувшись, исчезли в бесконечном космическом пространстве. Повинуясь силе притяжения, астероид, набирая скорость, понесся к спутнику Земли.
Тотчас тысячи боевых кораблей, неподвижно висевших над Луной, синхронно произвели по астероиду первый выстрел. Удар был направлен в правую половину. Куски породы, оторванные мощными выстрелами лазеров, отлетели в сторону. Взору открылась необычная картина расплавленное металлическое ядро в центре астероида. Снова яркие вспышки лазерных выстрелов уже по левой стороне астероида, и последние фрагменты породы отпали в сторону. Полыхающее огнем ядро астероида, устремившись к Луне под косым углом со скоростью молнии, грохнулось о ее безжизненную поверхность и вошло в нее, словно раскаленный нож в масло.
Планета содрогнулась. И начала медленно вращаться вокруг своей оси.
Следом на поверхность посыпались отпавшие от астероида фрагменты застывшей лавы. Луну, как больного в горячке, мелко затрясло. Прожигая внешние оболочки планеты кору, астеносферу, среднюю и нижнюю мантии раскаленное ядро достигло полого центра Луны. Пышущий жаром громадный металлический шар остановился и неподвижно завис в пустоте. Высокая температура и сильное давление разрушили оболочки атомов, создав гигантские кольцевые вихри электронов, породившие в свою очередь вкупе с вращением коры вокруг ядра магнитное поле Луны. У космического спутника Земли появилась защита от губительного солнечного излучения.
Созданное внутреннее тепло прогрело холодные недра планеты. Растаяли залежи замороженной пресной воды. Покрывавший их сверху многометровый грунт из обломков метеоритов и космической пыли, что на протяжении миллиардов лет падал из космоса на поверхность Луны, провалился под воду. Наверх поднялась вытесненная породой пресная вода, столь необходимая для жизнедеятельности любого живого существа. На спутнике Земли появились моря, озера и питающие их реки.
На этом Готы не остановились, предприняв следующий шаг к освоению необитаемой планеты.
Десять сотен транспортных звездолетов выплыли из космических глубин. Облепив с одной стороны голубой шар, размерами сравнимый с небольшой планетой, они осторожно транспортировали колыхающуюся сферу в сторону Луны. Достигнув орбиты спутника, звездолеты отсоединились от объекта. Наполненная жидким воздухом голубая сфера, по закону гравитации понеслась к Луне, ускоряясь по мере приближения. От мощного удара планета содрогнулась во второй раз. По ее неровной, изрытой кратерами поверхности, поднимая тучи пыли и мелких скалистых обломков, пронесся ураган. При распаде голубая сфера сначала трансформировалась в светлое воздушное облако, а затем и вовсе исчезла. Так земной спутник обзавелся собственной, насыщенной кислородом атмосферой, пригодной для дыхания и жизнедеятельности живых организмов. Солнечные лучи, проходя сквозь нее, теряли свою испепеляющую силу, давая полезное тепло.
После необходимых для нормального функционирования действий транспортные звездолёты опустились на поверхность Луны. Готы не теряли даром ни минуты и продолжали благоустраивать место своего нынешнего проживания. Строительство на Луне шло быстрыми темпами. Силами рабочих роботов из горных пород вырезались массивные каменные блоки, из которых другие бригады роботов возводили здания. Там и сям громадные покрытые длинной бурой шерстью животные, каждое из которых достигало величиной двухэтажный дом, тащили эти блоки к месту строительства. Строения вырастали один за другим, словно грибы после дождя. На пустынной прежде поверхности земного спутника на берегу озера с чистейшей пресной водой вырос целый городок. Здания, за исключением двух, в основном, возводились одноэтажные.
Первое высокое массивное строение находилось в километре от основного поселения Готов и предназначалось для выработки электроэнергии. Оно в точности повторяло генераторную станцию ватерфолльской ГЭС, но в отличие от земной гидростанции, в основе которой лежит непрерывное движение воды, генерирующая энергию станция Готов работала на принципе испарения жидкости. Это была АЭС, о чем свидетельствовала выстроенная рядом башня-градирня. Помимо башни к станции примыкало одноэтажное складское помещение.
Второе двухэтажное строение стояло на краю городка. Это была резиденция самого Верховного предводителя Готов Его Превосходительства Рамбуса.
Солнце скрылось за горизонтом. Наступало время ночи. И если раньше лунная ночь длилась четырнадцать земных суток, то теперь из-за более быстрого вращения Луны равнялась двум.
В высоком здании загудел генератор, и поселение Готов осветилось электрическим огнем. Только главная площадь, на которой стройными рядами замерли десять тысяч Готов, оставалась в полумраке. Эту тёмную сторону освещала, отражая солнечные лучи, большая голубая планета, висевшая над их головами. Воины в строгой синей форме и идентичного цвета фуражках с черными околышами внешне ничем не отличались от людей Земли. Впереди редкой цепочкой стояли офицеры. Подтянутые фигуры были облачены в черную форму. На фуражках такого же черного цвета резко выделялись желтые околыши. Головные уборы у всех Готов венчали голубые кокарды в виде паука, напоминавшем земного тарантула.
Из сверкающего звездами темного космоса плавно снижался в вертикальном положении огромный корабль. Вытянутый вверх, цилиндрической формы, с плавно закругленной верхушкой он был похож на гигантский снаряд. Тормозя ракетными двигателями, корабль опустился на каменный постамент на краю площади. Четыре стены звездолета раскрылись, словно бутон тюльпана, створки бесшумно опустились и исчезли под пьедесталом.
Множество мощных прожекторов вспыхнули ярким светом, осветив монумент.
Взорам солдат предстала громадная черная статуя воина Гота в рогатой железной каске. В одной руке воин сжимал обнаженный золотой меч, блестящее острие которого было направлено вниз, в другой он держал большой щит из того же металла. В центре щита излучал мистическое сияние голубой тарантул с двумя вставленными друг в друга золотыми пятиугольниками на спине. Вдоль каждой грани пятиугольников было высечено по одному слову синего цвета.
Суровое лицо Гота говорило о его мужественности, холодный блеск голубых глаз о беспощадности к врагам. Черный цвет статуи, тускло поблескивая, переливался синевой. Резкий контраст между этим таинственным темным фоном и блеском оружейного золота сразу бросался в глаза, загадочный свет, исходивший из глубины полупрозрачного голубого тарантула, завораживал.
Строй военных вздрогнул, и словно единый организм, опустился на одно колено. В полном молчании, без приказа, Готы сняли фуражки и склонили головы в знак почтения перед величественным изваянием. Лица воинов выражали такую же суровость и беспощадность, что и статуя.
Отдельно от всех возле изваяния находился военный в форме черного цвета. Это был Верховный предводитель всех Готов Рамбус. Вместе со всеми воинами он медленно преклонил колено и обнажил голову.
Над площадью повисла торжественная тишина.
Минуту спустя Верховный предводитель встал, надел фуражку и сделал знак рукой. Солдаты с отточенной синхронностью поднялись с колен. Единым движением взлетели, вернувшись на головы Готов, фуражки. Взоры военных устремились на предводителя. Рамбус обвел взглядом всех находившихся на площади воинов и стоявших в первой линии командиров боевых частей, и начал свою речь. Над площадью прозвучали возвышенные интонации громкого, привыкшего повелевать, голоса.
Солдаты! Наш предок, Великий Гот, снова среди нас!
Рамбус сделал паузу, давая время воинам осознать всю глубину и важность свершившегося события.
В этой статуе из черного золота находится его тело, из частичек которого путем клонирования созданы и все мы. Из него взамен одного погибшего воина мы создаем нового бойца. Пока он с нами, мы будем жить вечно, а пока живы мы, то жив и он, наш предок, наш брат, наш отец. Он это мы, мы это он!
Он это мы, мы это он! единым громогласным эхом отозвалось все воинство Готов.
Рамбус, выражая удовлетворение, кивнул и продолжил:
Только ему мы обязаны именем нашего племени, умением воевать и побеждать, обязаны возможностью иметь самое лучшее, отнимая его у врага.
Верховный предводитель повысил голос.
Но предрекая нам светлое достойного победителей будущее, разве эту пустую и безжизненную планету имел он в виду? Там наше место.
Палец Верховного Гота вытянулся в сторону висевшей в космосе голубой планеты.
Там, где колосятся прекрасные поля и шумят густые леса, текут полноводные реки и простираются глубокие моря, где множество крепких здоровых рабов и разнообразной чудесной на вкус пищи. Да, нам не удалось захватить ее с ходу, но мы все равно сделаем это, потому что Готы никогда не отступают от своих замыслов и никогда не проигрывают в битвах. Да, мы могли бы найти другую пригодную для проживания планету, но признавать себя побежденными не в наших правилах. Воля к победе заложена в нас Великим предком, Великим Готом!
Величественным жестом предводитель указал на статую предка и столь же величественно продекламировал высеченные на щите слова:
Наш долг побеждать врагов!
Да! расколол площадь единый громогласный рёв.
Побеждая врагов, мы становимся сильнее!
Да! снова заревели воины.
Так дадим же ему сегодня клятву! Мы во что бы то ни стало победим нашего врага. И станем сильнее! Так завещал нам наш Великий предок! Планета под названием Земля будет нашей!
Клянемся! Клянемся! Клянемся! громыхающим рокотом пронеслось по площади.
Рамбус повернулся к статуе, вновь снял фуражку, преклонил колено и опустил голову, отдавая дань уважения Великому предку. Десять тысяч воинов с безупречной военной четкостью повторили действия своего предводителя.
*****
Тем временем в главном штабе Вооруженных сил США тоже не теряли времени даром.
Офицеры высших чинов восседали за длинным прямоугольным столом. Генерал Дэвенпорт собрал своих подчиненных для обсуждения сложившейся ситуации. Согласно своему званию, он занимал место во главе стола. Карта Солнечной системы, висевшая на стене возле большого плазменного телевизора, демонстрировала, насколько основательно генерал подготовился к совещанию.
Как вы уже знаете, инопланетные агрессоры отступили, но неожиданно для нас не очень далеко. По космическим меркам, разумеется. Дэвенпорт озадаченно почесал затылок. Противник занял новые позиции, в данном случае это спутник нашей Земли Луна. Черт бы их побрал!
Выругавшись, он бросил взгляд на лежавшую перед ним на столе раскрытую книгу.
Насколько мне известно, расстояние между Луной и Землей составляетсоставляет
Генерал замялся, что-то выискивая на страницах книги. Глазастый майор Гардер ещё раньше, когда генерал только выкладывал книгу из портфеля на стол, углядел, что это ни что иное, как астрономический справочник.
Где же это? Ах да, вот. Итак, расстояние от нашей планеты до спутника составляет 240 тысяч километров. Плюс минус несколько сотен миль. Это принципиального значения не имеет.
Дэвенпорт оторвал взгляд от справочника и задумчиво забарабанил пальцами по столешнице. Офицеры с вытаращенными глазами и в столь же молчаливой задумчивости переваривали прежде неслыханную ими информацию школьного уровня.
Из этого следует, оружие пришельцев пока не представляет для нас никакой угрозы.
Прошу прощения, господин генерал, почему пока? поинтересовался полковник Форестер.
Интуиция мне подсказывает, Готы не оставят нас в покое. А моя интуиция меня еще ни разу не подводила. Офицеры дружно закивали головами. И кроме того, инопланетяне при отступлении забрали с собой ядерные стержни с одной из наших атомных электростанций. Хочу заметить, очень большой мощности.