Разумеется, подобная готовность идти на риск существенно сокращала их среднюю продолжительность жизни, однако для некоторых особо удачливых индивидуумов она, наоборот, становилась путевкой в высшие слои общества. Как, например, для Файра, Ады и Августа, слава о которых прогремела на весь Элирм пару десятилетий назад.
Достойный список достижений, ничего не скажешь. Причем у каждого. Правда в отношении последнего Аполло постоянно испытывал уколы ревности. Испокон веков род Тарнов превосходил Кэрту буквально во всем. Они были героями и купающимися в лучах славы народными любимцами. До тех пор, пока не разгорелась чудовищная междоусобная война, под конец которой Тарны были преданы ближайшими соратниками и полностью уничтожены.
После кончины последнего их род объявили мучениками, отчего народная любовь возросла еще сильнее, но вместе с тем, они были мертвыми мучениками. А дворфам было жизненно необходимо хоть как-то компенсировать чувство потери. И потому со временем фокус внимания и поддержки сместился в сторону «вечно вторых» Кэрту.
Тогда Нулевой Меридиан разом воспрял духом и принялся покорять одну строку рейтинга за другой. И вот теперь, стоило всего на полтора столетия закрепиться в статусе мировой элиты, как вдруг не пойми откуда появляется Август Тарн. И не просто появляется, а основывает собственный клан «Вергилий» и за очень короткий срок пробивается на самый верх. В число пяти первых сотен.
Конечно, последние пару дней клан демонстрировал всё более стремительный спиральный спуск, теряя по тридцать-сорок позиций каждый час. Но это неважно. Пока последний из Тарнов жив, всегда найдутся те, кто помнят о заслугах его славного рода и готовы оказать ему посильную помощь. А как только Август получит «возвращение к истоку» и сможет вернуть себе истинную форму, превратившись из человека-полукровки в настоящего дворфа уровень этой самой поддержки возрастет до небывалых высот. Даже невзирая на его конфликты с богами. Точнее с богом. Гармахисом. От которого, к слову, разом открестились свои же за поражение в бою с человеком. Пантеон не место для слабаков.
Что до Вергилия, то естественно Аполло был в курсе покушения на его высшее руководство и мог воспользоваться удачным стечением обстоятельств, дабы прибрать к рукам остатки обезглавленного клана и его активы, но не стал. В народе и без того постоянно ходили слухи о причастности его отца и деда к гибели рода Тарнов. Поэтому даже малейший намек на косвенную заинтересованность Меридиана тотчас бы подлил масла в огонь. Что в нынешней парадигме обстоятельств излишне. Не в момент, когда Аполло готовится предстать перед миром как дворф, сумевший отыскать самого Диедарниса.
Размышляя об этом, хозяин кабинета довольно улыбнулся. Это будет девятнадцатое найденное им «Великое подземелье». И такая же по счету личная встреча с Императором. На четыре больше, чем у главы лидирующего по всем остальным фронтам Небесного Доминиона. И, быть может, с их помощью у него получится подвинуть в рейтинге Титановых Патриотов, Радужный Форменос и Дханус Дор.
Дворф наклонился к приборной панели.
Флин, а что там с нашими информаторами?
К сожалению, господин Аполло, они все-таки погасили имеющуюся задолженность. Только что пришел отчет из Имперской Налоговой Службы.
Проклятье, тот снова рассердился.
По его расчетам дом должен был стать своего рода иллюзорной разменной монетой и неким бумерангом, предусмотренным специально на случаи спонтанных сделок. Механизм простой: подарить особняк, подождать две недели, а затем выкупить его обратно, получив дополнительную отсрочку по налоговым выплатам. А теперь этот механизм оказался поломан. Впрочем, сам виноват. Надо было сторговаться хотя бы до ста пятидесяти тысяч золотых каждому, и тогда бы им точно не хватило на это денег.
Флин, как доставишь Атласа, поинтересуйся, не забирали ли они из Чертогов золотые сундуки Аргентависа. Я бы приобрел себе парочку. В коллекцию.
А цена?
Ты дворф или нет? Чем ниже, тем лучше.
Как прикажете.
И перенастрой портал на мой приватный канал. Я собираюсь домой.
Господин Аполло?
Гном тяжело вздохнул.
Что опять?
Из фойе сообщают, что к вам пришел некий господин Файр. Желает встретиться. Сказать, что вы уже ушли?
Глава Меридиана помрачнел.
Нет. Пускай заходит.
Через минуту дверь кабинета открылась, и в комнату вошел человек, а следом за ним волна холода от только что активированной арки мегалита.
Господин Аполло, поклонился тот.
Чем обязан столь позднему визиту?
Я надеялся, что вы обдумали мои слова и готовы дать ответ.
Готов, кивнул гном. Мой ответ отрицательный. И, забегая вперед, скажу сразу: как бы вы ни старались и ни придумывали всё более «железные» аргументы, меня вполне устраивает сложившийся порядок вещей.
И вы бы не хотели стать богом? Как ваш великий прадед Диониссимо?
Я стану им. Со временем. А вам бы я рекомендовал быть осторожнее в своих изречениях. Далеко не каждый глава клана на этой улице придерживается принципа конфиденциальности личных бесед.
Могу ли я узнать причину отказа?
Аполло снова откинулся на спинку кресла.
Видите ли, многие считают вас невероятно умным человеком. А некоторые умнейшим из всех. Среди «двадцать первых» разумеется. Но не я. Лично я вижу в вас идеалиста, фанатика и революционера. Вы не успели еще толком пожить в новом мире, как уже стремитесь его изменить. Зачем?
Доусон сделал два шага вперед.
Я присяду?
Глава клана указал взглядом на кресло.
Прошу.
Файр сел. И, выдержав небольшую паузу, продолжил:
Давайте представим ситуацию Вы фермер. У вас есть небольшой участок земли, в двадцать-тридцать гектар, на котором пасется поголовье скота. Обычные быки и коровы. При этом вокруг вашего участка разбросаны обширные луга и пастбища, однако вы не можете туда попасть. Они рядом, вы их видите, чувствуете запах сочной травы, но при этом пересекать незримую границу запрещено. Следовательно, рост популяции скота и вашего благосостояния как фермера ограничен размерами этого участка. Но это еще не всё. Рано или поздно из столицы приезжает проверяющий, который сообщает, что все ваши коровы заражены какой-то неизлечимой болезнью и потому должны быть немедленно уничтожены. И начинает продавать лицензии на забой. Чем ваши соседи с удовольствием пользуются, разбирая ваше стадо на мясо, шкуры и шерсть.
И это нормально, спокойно ответил Аполло. Многие фермеры полагают, что за ближайшим холмом трава зеленее и бабы доступнее. Но не берут в расчёт, что помимо всего прочего там также скрывается стая волков, поляны ядовитой травы и зараженные чумой москиты. И ваше любимое стадо действительно может погибнуть благодаря одной лишь неспешной прогулке.
Да, но
Я не закончил, перебил гном. А теперь предположим, что опасностей там все-таки нет. Как и самого проверяющего. Что будет далее? Первым делом вас ожидает кровавая битва с соседями за территорию, где после победы для вас наступит эпоха богатства и процветания. А также бесконтрольный рост численности вашего стада, который со временем перерастет в начало конца. Ваши соседи обанкрочены и раздавлены, каждая поляна истоптана, ресурсы истощены, реки выпиты досуха, а выбросы метана из задниц ваших любимых коров поменяли саму атмосферу. И не успеете заметить, как сами превратитесь в повелителя гигантского кладбища. Поймите, господин Файр, хоть я и алчный гном, но даже я понимаю, что у всего на свете должен быть свой предел. И именно поэтому ваша затея изначально бессмысленна.
Речь идет не об этом. А о том, что у нас имеется всего два пути: рост и развитие либо распад и деградация. Третьего варианта не дано.
В нашей Вселенной достаточно места как для роста, так и для развития. По крайней мере, на ближайшие миллионы лет. Но не в том виде, в котором вы себе это представляете.
Знаете, дернул щекой Доусон, там, откуда я родом, была поговорка: «сытый голодного не разумеет». Вы наследник знатного рода, глава могущественного клана и правнук самого бога. Но неужели вас не волнует судьба обычных людей? Тех самых коров, которых приговорили к уничтожению только из-за того, что те посмели забрести на соседний участок.
А какое мне должно быть до этого дело? удивился Аполло. В вас опять-таки говорит чувство гипертрофированной справедливости, присущее скорее фанатикам-идеалистам. Скажите мне, господин Файр, вас беспокоит судьба миллионов кур, которым сворачивают головы ежедневно? Не думаю. А даже если и беспокоит, то самый верный способ это исправить не избавляться от проверяющего и устраивать «куриное восстание», параллельно обещая всем причастным божественный статус, а мотивировать его выполнять работу по совести. Или же найти нового, что взвесит все за и против, да и запретит употребление этих пернатых в пищу.
Ясно. Значит, вы уже беседовали с Августом.
Забываешься, человек, прогремел Аполло. Думаешь, кто-то из вас способен повлиять на мои решения?
Я думаю о том, что если мне и моим союзникам все-таки удастся осуществить задуманное, то в случае вашего отказа вы рискуете остаться не у дел.
Глава Меридиана покраснел.
Я стану богом. Так же, как и мой великий прадед. Известными способами. Поэтому заканчивай ссать мне в уши своими обещаниями и уходи.
Насколько я знаю, Диониссимо и в этот раз не получил лицензию жнеца. Как и права на божественное вмешательство. Следовательно, ваше восхождение в очередной раз откладывается.
Я же предлагаю вам иной путь. Не уничтожать, а возглавить. Только на этот раз по-настоящему. Как и должно было быть. И в этом случае ресурса веры будет достаточно.
Аполло тяжело вздохнул.
Ты не понимаешь, о чем говоришь, господин Файр. А я понимаю. Ты воображаешь себя неким несущим божественное просветление пастырем, но ваша затея не принесёт во Вселенную мир, а наоборот, повергнет её в пучину междоусобиц. И как по мне, то лучше уничтожить одну «проблемную» цивилизацию своими руками, чем подвергать опасности всех остальных.
А кто говорил о мире? неожиданно переспросил Доусон. Любое кровопролитие это плата за возможность самим вершить свою судьбу, а не действовать по указке, навязанной кем-то извне. И без этого не обойтись. Цивилизации становятся великими в вечной борьбе, но погибают при существовании вечного мира.
Аполло опешил.
Так вот оно что дворф материализовал в руке секиру из божественной стали. Я уже слышал эти слова. Но не от тебя. Якшаешься с Окрусом?
Файр промолчал. И выдержав длительную паузу, кивнул в сторону валяющегося на полу адамантиевого воротника.
Я иногда спрашиваю себя, разумные ли мы существа?
И?
Остается только догадываться. Видимо ошейник раба намного легче, чем доспехи воина.
Пошел вон из моего кабинета, прошипел дворф, готовясь в любое мгновение принять боевую форму. А увижу тебя еще раз убью.
В любом случае, благодарю вас за уделённое время, коротко поклонился Доусон и направился в сторону выхода.
Сучье вымя
По какой-то необъяснимой причине Аполло опасался этого человека гораздо сильнее, чем самого Зиара. Хотя по уровням Гробовщик превосходил Файра чуть более чем в два раза. А что касается параметров, то и говорить не стоит. Небо и земля.
Господин Аполло? снова послышался голос Флина.
Что на этот раз?
Господин Ратцель отказывается уходить. Говорит, что не сдвинется с места до тех пор, пока не получит компенсацию за дом. В полном объёме.
И всё?
Нет. Было еще кое-что. Но боюсь, вам это не понравится.
Говори как есть.
Еще он называл вас ублюдком и жалким низушком с петушиным гребнем, что трусливо прячется за дверьми своего кабинета и отказывается выходить, с удовольствием сообщил секретарь.
Хорошо, дворф поднялся с кресла, хрустнул шеей и поудобнее перехватил секиру. Пускай заходит. Шлюха такая
* * *
СКОРЕЕ, ЛЕНИВЫЕ ЯМАРАЙАХУ! СКОРЕЕ! Я СЕЙЧАС СГОРЮ!
БУМ!
Во все стороны брызнули щепки и куски поломанных досок.
Оказавшись на финальном витке лестницы, ведущей в подвал, Герман решил не тратить драгоценные секунды на возню со щеколдами и замком, а попросту врубил «ускорение» и пролетел прямо сквозь дверь. Мы следом.
При этом, шагнув за порог, я почувствовал, как по спине тотчас же пробежал холодок, а надпочечники впрыснули в кровь очередную львиную дозу адреналина. Ибо это был не подвал, а какая-то залитая кровью камера пыток. Пилы, зажимы, колючая лента и проволока, свисающие с потолка ржавые мясные крюки и прочие хирургические инструменты. А также целая гора трупов, упакованных в прозрачные полиэтиленовые пакеты и аккуратно разложенных по периметру темного помещения, где единственным источником света был костер, над которым вздымался
О боже! Что это? прошептал Мозес.
Бык Фаларида, мрачно ответил я. Или сицилийский бык. Древнее орудие казни.
А где Гундахар?
ВНУТРИ, ИДИОТЫ! ВЫТАЩИТЕ МЕНЯ ОТСЮДА! послышался громкий вопль.
Я сейчас! Держись, генерал!
Герман бросился на помощь и принялся рубить мечом толстые цепи, стягивающие узкий люк на спине полой статуи. Я в свою очередь избавился от костра, «сдув» его телекинезом в сторону.
Помещение разом погрузилось во мрак.
Ай, чёрт, выругался танк с занесенным над головой клинком. Свет!
Минуту, Локо активировал какое-то заклинание, и в воздух резко взвились три огненные бабочки.
Спасибо.
Бум! Бум! Бум!
Герман рубил изо всех сил, однако отливающие зеленым цепи оказались гораздо прочнее, чем выглядели, и явно не желали так просто сдаваться.
Бух!
Наконец, последняя из них разлетелась на сегменты и с грохотом упала на пол. В ту же секунду люк медленно открылся и из спины быка показалась недовольная рожа Гундахара, чья некогда пепельно-серая кожа из-за ожогов приобрела синеватый оттенок.
Почему так долго?!
Не за что, ваше благородие, ответил я. И вообще Ты зачем туда залез?
Я ЗАЛЕЗ?! взорвался генерал. Вайоми, ты совсем тупой?
Ага. Так я и думал.
Мы резко приняли круговую оборону. Раз уж Гундахару в этом помогли, то этот некто по-прежнему мог оставаться здесь. И кто бы это ни был, но если он так легко умудрился справиться с игвом, то значит, наше дело резко приобретает дурной оборот.
Он был один? Или их несколько?
Не знаю.
А как тебя поймали?
Оглушили печатью, генерал указал на едва заметную пентаграмму у самого входа, а затем спрыгнул на пол и направился в дальний конец комнаты.
Ты куда?!
Один из них где-то здесь. Наблюдает за нами. Я чую.
По спине опять пробежал холодок.
А не лучше ли идти всей толпой? шепотом спросил Мозес. И не делиться на группы, как в тупых фильмах ужасов.
От тебя, жирдяй, все равно толку мало. Ждите здесь. Я скоро.
Последнюю фразу Гундахар произнес, полностью скрывшись в темноте. Помещение подвала оказалось большим. Как минимум в пять-шесть раз больше каминного зала.
Мне это не нравится, проворчал Герман, боязливо озираясь по сторонам.
Как и мне, многоуважаемый танк.
Это что же получается? В нашем доме нашел своё пристанище местный маньяк?
Очень на то похоже.
И, кажется, я знаю, кто это, отозвался Илай.
Мы удивленно повернулись в его сторону.
И кто же?
Антиквар. На улицах города только об этом и говорят. Что якобы этот тип появляется в Затолисе каждые тринадцать лет, обнуляет около пятидесяти человек, а затем исчезает. И это длится уже много веков. Притом, что ему не нужны ни деньги, ни опыт. И все свои уровни он тайно жертвует богине Гекате.