Когда и каким образом король вернул дворец в зимний лес, утопающий в снегу, Злата даже не заметила. Просто взглянула в окно и увидела, что кругом зарывшиеся по макушку в пушистые одеяла кустарники и высокие сосны, упирающиеся верхушками в низкое зимнее небо. «Неужели прямо к лесной избушке переместил?» изумилась девушка, вглядевшись в окно и заметив недалеко знакомую избушку Марики.
А как это так у вас получилось? спросила она у Дария, с доброй усмешкой наблюдающего за ее восторгом. Ведь вокруг нас не было пустого места для такого огромного дворца!
А ты разве не помнишь, что снаружи он лишь размером с небольшую избушку? спросил в свою очередь король.
Ой, точно! воскликнула девушка, смешно хлопнув себя по лбу. Федос же рассказывал! И то, что никто ее вокруг не видит, это тоже правда?
Абсолютная, подтвердил Дарий, а сам ощутил внутри какое-то непонятное тревожное чувство, на котором не успел сконцентрироваться, потому что Злата импульсивно схватила его за руку и потянула к двери, даже не одевшись.
Пойдемте, я вас с тетей познакомлю!
А как же шубка? воскликнул Кир, который, оказывается, уже сбегал за верхней одеждой девушки и стоял наготове. Там не лето!
Спасибо тебе большое, взлохматила она волосы мальчишки, заставив того смутиться и дернуться в сторонку. Что бы я без тебя делала!
Его Величество тоже накинул на себя теплый полушубок и теперь стоял у двери, поджидая Злату.
Ой, а что вы скажете тете? вдруг спохватилась девушка. Я ведь со вчерашнего утра уже дома не была! Ей, наверное, нельзя про этот дворец рассказывать?
Молодец, правильно думаешь! одобрил ход ее мыслей Дарий. Лишние знания только мешают человеку спокойно жить, поэтому не будем давать ей ненужную информацию. Скажи, что заблудилась и переночевала в охотничьем домике недалеко отсюда. А со мной встретилась уже сегодня, когда искала дорогу домой.
А как вы объясните, что захотели вдруг меня к себе на работу взять?
А это уж оставь мне, Юджи, я что-нибудь придумаю! ответил Его Величество и теперь уже сам взял хрупкую ладошку девушки в свою уютную теплую руку. Пойдем!
Рядом с этим мужчиной Злата чувствовала себя беззащитным малым ребенком. Почему-то хотелось забраться к нему на ручки и попросить никогда ее не отпускать! А ведь познакомилась с ним всего-то несколько часов назад! Удивительные ощущения для девушки, которая уже прожила на свете достаточно, чтобы понимать, что настолько доверять чужому мужчине, по сути, почти незнакомому полнейшее безрассудство!
Если бы она действительно была Юджи неопытной молоденькой девушкой еще можно было бы объяснить такую наивность и доверчивость! Возможно, в ее жизни еще не было никаких предательств и измен, еще чисты были ее помыслы и безобиден жизненный опыт Но Злата Злата-то в полной мере уже испытала все прелести неоправданного безграничного доверия к мужчине!
Но в отношении короля весь этот опыт куда-то исчез, будто и не было его вовсе! И если бы он позвал Злату за собой за край земли, она бы, наверное, не задумываясь, последовала за ним, лишь бы он не выпускал ее ладошки из своей такой горячей и надежной руки!
Так, взявшись за руки, они и ввалились в домик Марики, оказавшись свидетелями неожиданной сцены!
Глава 13
Марика, ухватившись за рогатую палку, название которой Злата так и узнала, воинственно размахивала ею перед лицом какого-то молодого мужчины, настроенного тоже отнюдь не дружественно по отношению к женщине! В руках у него был то ли хлыст, то ли плетка, которую он собирался пустить в дело и лишь поджидал удобного для этого момента.
Когда за королем оглушительно грохнула дверь, оба воинственно настроенных товарища, оглянувшись на грохот, почти облегченно выдохнули. Вероятно, не так уж и хотели они начинать боевые действия, ибо понимали, что без потерь никому из них выбраться не удастся, а отступать никто не собирался!
Юджи! воскликнули они в два голоса: Марика с тревогой, а мужчина с укором.
Кто это? обернулся Дарий к Злате. Женщина, как я понимаю, это твоя тетя Марика, а мужчина?
Ей тоже это было весьма интересно! Сперва она хотела откреститься от него и заявить, что впервые видит, но потом догадалась смолчать и лишь пожать плечами, ведь не зря же этот мужчина назвал ее по имени! Тут же пронзила догадка, от которой по позвоночнику пробежал озноб. Наверняка это тот самый «нелюбый муж», от которого мать Юджи попыталась спрятать свою дочь! И судя по виду Марики, той была известна личность этого человека!
Приглядевшись к спутнику Юджи, оба задиры как-то одномоментно узнали его, и оба в одну секунду бухнулись на колени, по-холопски угодливо воскликнув:
Ваше Величество! да так и остались, опустив головы.
Злата смотрела на все это с изумлением и пребывала в замешательстве. Это что же, получается, она тоже должна была именно так приветствовать короля?! А что сделала она?! Испортила его рубашку, а потом сама же на него и наехала, права начала качать! Ой, глупая-а-а! Удивительно еще, что Дарий ее сходу казнить не велел за нападение на его королевское величество!
Увидев расширившиеся в шоке глаза девушки, король усмехнулся и благосклонно махнул падшим на колени рукой:
Вставайте! И объясните, наконец, что здесь происходит?
Незнакомый мужчина оказался расторопнее. Да и не мудрено: он ведь явно был гораздо моложе Марики!
Ваше Величество! подскочил он с колен, все так же склонив голову и не решаясь взглянуть в лицо правителя. Я жених этой девушки, Юджины Тинн, меня зовут Элнар Рем, я владелец бакалейной лавки в городе Фэльсе. Приехал, чтобы вернуть сбежавшую из-под венца невесту. А эта женщина всячески препятствует моим благим целям! ткнул он, не глядя, в сторону Марики. Позвольте же мне забрать Юджи с собой, Ваше Величество, и мы сразу же вернемся в Фэльс!
С каждым словом этого Элнара у Златы все сильнее сжималось сердце. А когда он попросил короля вернуть его невесту, она со страхом подняла взгляд на Дария, опасаясь того, что тот решит восстановить справедливость и выполнить просьбу жениха. Король же слушал мужчину, сдвинув брови. Неужели гневался на Юджи, осмелившуюся сбежать из-под венца? Если это так, то Злату ждет печальная участь прожить всю жизнь с каким-то незнакомцем, не вызывающим у нее даже малейшей симпатии!
Между тем Элнар, не слыша возражений со стороны правителя, видимо, осмелел настолько, что даже поднял голову и взглянул на Дария своими тусклыми синими глазами в надежде на его поддержку. Однако, заметив хмурый взгляд короля, он снова осекся, спрятавшись за раболепием и полной покорностью на бледном лице.
Дарий же не спешил озвучивать свое решение. Он уверенно прошел вглубь комнаты и уселся на деревянный табурет, словно на трон, так же величественно и грозно он на нем выглядел. Поставив правый локоть на чисто выскребенный деревянный стол и положив подбородок на кулак, он хмурым задумчивым взглядом окинул всех присутствующих.
Марика как встала с колен, так и осталась стоять на своем месте, и лишь побледневшие щеки и судорожно сжатые руки выдавали, насколько ей сейчас страшно и неуютно. Она так ни разу и не подняла взгляда с пола, но напряженная поза говорила о том, что женщина внимательно ловит каждое слово, звучащее в этой избушке.
Рем нервно теребил края своего кафтана, время от времени покусывая губы изнутри и тревожно поводя плечами. Казалось, его кусают мурашки или блошки, а ему приходится сдерживаться, чтобы не начать их вылавливать и давить!
А Злата не знала, что ей делать, как реагировать на весь этот балаган, главным действующим лицом которого, или, вернее сказать, переходящим кубком, оказалась она сама. Ей хотелось слезно умолять короля, чтобы он не выдавал ее этому Элнару, которого видела впервые в жизни и от которого, насколько она знала, попыталась спрятать ее мать, отправив в лесную глушь к тетке. Пусть она и не знала, почему Юджи от него сбежала, но факт того, что и мать ее не одобряла данного кандидата в женихи, говорил о многом и отнюдь не в пользу этого брюнета с холодными синими глазами и тонкими губами! Другой вопрос, почему дело дошло до свадьбы, раз брак с этим мужчиной был нежелателен для Юджи? Ведь не могло же быть так, что этот Элнар каким-то образом заставил Арьяну дать материнское согласие против ее воли? Как же трудно о чем-либо судить, тыкаясь во все углы и набивая шишки, словно слепой котенок!
Наконец, вдоволь наигравшись на нервах и выдержке окружающих, король решил заговорить.
Значит, ты, бакалейщик из Фэльса, утверждаешь, что эта девушка, Юджина Тинн, твоя невеста?
Да, Ваше Величество, так и есть! торопливо ответил Элнар. Она
А что скажешь ты, травница Марика? обратился Дарий к хозяйке избушки, сухо перебив мужчину, отчего тот сразу прикусил язык и склонил голову еще ниже.
Ваше Величество! начала Марика с нотками подобострастия. Позвольте рассказать то, о чем жених Юджи наверняка не собирается вам поведать? Вы поймете, почему моя племянница не захотела выходить замуж за этого прохиндея!
Да как ты смеешь меня оскорблять, оборванка! не выдержал Элнар, потянувшись вновь к плетке, которую машинально выронил, увидев короля.
Но стоило Дарию грозно рыкнуть, как бакалейщик вновь превратился в невинную овечку и склонил голову.
Говори, женщина! благосклонно кивнул Его Величество Марике.
Благодарю вас, Ваше Величество! осмелела тетка Юджины и даже сделала шаг к королю. Этот прохиндей, мельком взглянула она на Элнара, обманул семью моей невестки Арьяны! Арьяна это мать Юджи, жена моего ныне покойного брата Софрона, пояснила она Дарию. Год назад, после смерти Софрона, он пришел к ним домой и заявил, что два дня назад мой брат одолжил у него большие деньги, пообещав вернуть через месяц. Однако Софрона нашли мертвым в тот же день в одной из подворотен, и никаких денег при нем, конечно же, не было. Арьяна сказала ему об этом, бедняжка, она понадеялась, что этот Марика вновь с ненавистью оглянулась на Элнара, проходимец войдет в ее положение и не станет требовать денег, которые она в глаза никогда не видела! А он притворился, что простил долг Софрону и начал подбивать клинья к нашей Юджине!
Король с интересом взглянул на Злату и вновь перевел взгляд на Марику.
И что же было дальше?
Арьяна, конечно, обрадовалась, что ее не будут привлекать к ответственности за долг мужа, и, видимо, посчитала этого прохвоста хорошей парой для своей дочери, не обратив внимания на то, что сама Юджи не хочет с ним общаться. И когда две недели назад он попросил у нее руку ее дочери, она дала согласие, решив, что Юджина тоже не против. Но девочка у нас не чета мягкой Арьяне, взяла и отказалась выходить за этого мошенника!
Слушая Марику, Злата делала зарубки для себя. Значит, Юджи не бессловесная покорная девочка, согласная с каждым словом своих родственников, а имеет собственное мнение, с которым заставляет всех считаться! Да и Элнар по рассказу тетки выходил тем еще пройдохой, не пренебрегающим никакими грязными методами шантажа! Потому что Марика между тем продолжила:
Когда же Арьяна позвала этого шельму и передала ответ своей дочери, то услышала, что тот не оставит их в покое, пока Юджи не выйдет за него замуж или Арьяна не выплатит долг мужа и в придачу не вернет все дорогие подарки, которые он дарил Юджи! А где ей, бедной, найти такие деньги?! Вот и решила спрятать ее у меня!
Глава 14
Все так и есть, как говорит эта женщина? грозно спросил Дарий у Элнара.
Нет, конечно, Ваше Величество! Это грязный поклеп на честного человека! получил, наконец, возможность оправдаться брюнет. Да, я ухаживал за своей невестой, дарил ей дорогие подарки, потому что любил ее!
Любил? переспросил король, обратив внимание на форму прошедшего времени.
Да! Любил! И люблю! быстро осознал свою оплошность «жених». Конечно, люблю! Это мать с теткой настроили Юджину против меня, вот она и испугалась, бедняжка, ослушаться своих родственников!
Его Величество вновь посмотрел со смешинками в глазах на Злату. Да уж, хороша «бедняжка»! Трудно было представить эту девушку испуганной! Да она с самим королем не побоялась схлестнуться! Притом защищая не себя, а великана-кузнеца Федоса!
Однако Дарий быстро взял себя в руки и, когда повернулся к бакалейщику, уже снова выглядел грозным и неприступным.
То есть никакого шантажа с твоей стороны не было? спросил он, сдвинув брови, и посмотрел так, как умел только он: прямо в душу мужчины, отчего тот сразу пошел пятнами и занервничал еще сильнее.
Ша-ша-шантаж? Нет, конечно, Ваше Величество! Я люблю Юджи и хочу на ней жениться! Мне не нужны никакие деньги! Мне только Юджи нужна!
А Юджи? повернулся к ней Дарий. Что думает она?
Я? не ожидала вопроса Злата.
Ты, улыбнулся уголками губ мужчина. Пойдешь замуж за этого чуть не сказал «прохиндея», этого бакалейщика?
Нет! выпалила Злата. Ни в коем случае! Да ни за что! Я его «впервые вижу!» чуть не вырвалось у девушки, но она успела исправиться, я его не люблю!
Что и требовалось доказать! довольно подытожила Марика, победно взглянув на Элнара.
Что ж, вот мы все и выяснили, поставил точку король и хлопнул себя по коленям, напугав бакалейщика. Девушка замуж не хочет, «жениху» деньги не нужны, значит, все расходятся по своим делам! Все могут быть свободны!
С этими словами Дарий многозначительно посмотрел на Элнара, который заметно растерялся из-за такого исхода дела. Несколько мгновений он приходил в себя, а потом грохнулся на колени перед Его Величеством и закричал не своим голосом:
Нет! Нет-нет-нет! Ваше Величество! Я не уеду без Юджины! Она должна поехать со мной! Зря, что ли, я столько денег в нее вложил?! Я этого так не оставлю! Я буду жаловаться!
Кому? лениво поинтересовался Дарий.
Как кому?! Да я к самому королю пойду! начал было бакалейщик, но, опомнившись, быстро заткнулся и лишь беспомощно открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба, точно так же вращая вытаращенными глазами.
Воспользовавшись тем, что стало тихо, Марика быстро подобрала свою длинную рогатую палку, пробормотав чуть слышно: