Чары Великого Леса
Наталья Екимова
© Наталья Екимова, 2023
ISBN 978-5-0059-4870-0
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Наталья Екимова
ЧАРЫ ВЕЛИКОГО ЛЕСА
ПРОЛОГ
За окном разыгрался яростный зимний буран. Вьюга с досадой поняла, что Владир все ещё не ушёл от неё только потому, что непогода не позволила. Она так и не смогла добиться, чтобы гордый и независимый охотник женился на ней. Прошло три года с тех пор, как он, останавливаясь в их городке, неизменно ночевал в её доме. Только назвать своей женой категорически отказывался.
Серебристая блондинка с темно-карими, почти чёрными, глазами, перепробовала все уловки, но так и осталась ни с чем. Годы утекали, как вода через пальцы, а поймать неуловимую добычу в коварно расставленные сети девушка до сих пор так и не смогла.
На все мольбы мужчина всегда отвечал одно и то же:
Я слишком редко задерживаюсь на одном месте. Поэтому не могу быть мужем ни одной женщины. Тайны Великого Леса для меня интереснее, чем любовь. Довольствуйся тем, что есть. Не требуй от меня того, чего я никогда не смогу тебе дать.
Блондинка с ужасом поняла, что уже начинает бредить строптивцем и чахнет, когда не видит его дольше недели. Только, к сожалению, их встречи были слишком редки и мимолётны, чтобы она смогла почувствовать себя счастливой. Очень внимательно рассматривала каждую чёрточку лица мирно спящего рядом охотника, пытаясь впечатать в памяти даже самую незначительную мелочь.
«Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому, Владир! Неужели ты думаешь, что я позволю тебе поступить со мной как с теми, кто пытался войти в эту реку до меня? Есть много способов удержать даже такого, как ты. К сожалению, далеко не все они позволят заслужить уважение, если мои темные делишки, когда-нибудь, всплывут. Только после венчального обряда уже никто и ничего не сможет изменить», циничная улыбка тут же зазмеилась на губах средней дочери главы города Льдинки.
Она частенько помогала отцу, давая весьма дельные советы, и считалась завидной невестой. К величайшему сожалению родителей, её сердце было отдано совершенно, ни их взгляд, неподходящему для семейной жизни человеку.
Сейчас, чтобы провернуть то, что она задумала, Вьюге надо было сделать вид, что смирилась с очередным отказом и снова отпустила упрямца на волю. Остальное она обтяпает тогда, когда охотник снова будет бродить проторёнными диким зверем тропами. Девица всегда чуяла перемены погоды, как охотничья собака притаившуюся в глубокой норе лису.
«К полудню непогода уляжется, и Владир снова уйдёт. Вот тогда я и обращусь к самой сильной в городе ведьме. Пусть сделает так, чтобы он и дня без меня прожить не мог. Тогда может себе бродить до вечера в окрестных лесах, сколько его душе угодно, раз ему так по сердцу комаров на болоте кормить, а к вечеру возвращаться домой. Да сестры и подруги от зависти засохнут, когда увидят, как ловко я поймала того, кто шёл по жизни по разбитым сердцам»! девушка лишь прикидывалась скромной и покорной, как того требовали обычаи.
Очень немногие, кто имел несчастье перебежать дорогу именно этой блондинке, делали для себя одно очень неприятное открытие. Она всегда была ненадёжным союзником и коварным и беспощадным врагом. Кроме того, девушку интересовали только собственные желания. До того, чего хотят окружающие, ей не было совсем никакого дела.
Чутье сразу подсказало Владиру, что Вьюга ещё потреплет ему нервы. Двум парам карих глаз хватило мига, чтобы понять простую истину. Легко и просто между ними ничего и никогда не будет. Средняя дочь главы города Льдинки накормила мужчину завтраком и молча проводила за порог. Лишь прощальный взгляд был полон такой стылой тоски, что тот сразу понял простую истину. Чем скорее он окажется подальше от обманчиво гостеприимного дома, тем лучше. Да и то нет никаких гарантий, что одна из его зазноб не задумала очередную интригу, чтобы хитростью женить на себе.
Иди. Возвращайся, когда сможешь. Я буду ждать, несколько холодно проронила блондинка и тут же ушла, громко хлопнув дверью. Сейчас строптивый и ветреный охотник мог лишь помешать её планам.
Когда мужчина выходил за ворота внешней стены, мимо, издевательски каркая, тяжело пролетел огромный чёрный ворон, пророча близкую беду.
«А чтоб тебя»! в сердцах выругался записной ловелас и прибавил шагу. Ему с каждым разом становилось все более неуютно и тревожно под крышей именно у этой подруги, а их в его жизни было немало. Только большая часть из девиц и женщин оказалась намного мудрее Вьюги. Они смогли пересилить страсть и найти себе более подходящую партию, чем вечный бродяга. Такой же дикий и непредсказуемый, как Великий Лес. Именно ему тот много лет назад подарил своё сердце.
Идти к колдунье девица решила тогда, когда домашние уже разбредутся по собственным постелям. Вельда жила в этих местах ещё во времена молодости её прабабки, но при этом выглядела как юная красавица лет восемнадцати от роду. Болтали о ней всякое, но чаще всего удивительную вещь. Кроме золота, серебра, пушнины, драгоценных камней или прочего добра ведьма отбирала у просителя, как минимум, один год жизни. В особо сложных и запущенных случаях можно было расстаться и с десятком вёсен. Только даже это не испугало Вьюгу. Одержимость охотником с каждым днём ощутимо возрастала, а откликаться на все её мольбы и призывы Владир определённо не собирался.
Блондинка завернулась в темный плащ, подбитый мехом куницы, и накинула на голову капюшон. После чего интриганка крадучись выскользнула за порог и во весь дух помчалась к поместью на самой окраине у городской стены, где проживала интересующая девушку колдунья.
Глава 1
Тёмная одежда Вьюги помогла ей избежать ненужных расспросов городской стражи. Тонкий слух заранее предупреждал о возможной опасности. Небольшие закоулки надёжно скрывали девушку от чужих взоров.
До процветающего даже в самые лихие и голодные времена поместья ведьмы просительница добралась уже в глухую полночь. На вид синеглазой черноволосой женщине можно было дать лет семнадцать-восемнадцать, если бы не нечеловеческая мудрость, что время от времени проскальзывала во взгляде. Вельда мрачно посмотрела на позднюю гостью и равнодушно проронила:
Что тебе нужно от меня, средняя дочь главы города? Расскажи, что за печаль привела ко мне.
Присев в кресло, на него небрежным взмахом руки указала хозяйка, рассказала все, как на духу. Вот чего не ожидала, так это презрения в мелодичном голосе колдуньи:
В твоём сердце нет и тени любви. Там царит только страсть. Неужели сама не понимаешь, глупая, простую истину? Через пару лет Владир станет тебе не нужен! Совсем! Связать же свою судьбу с кем-то ещё уже никогда не сможешь. Мои чары в этом отношении гарантируют один исход. Либо проживёшь до гробовой доски с тем, кого притянула моим колдовством, либо будешь коротать долгий век в гордом одиночестве.
Понимаю! Тут дело только в статусе! Хочу преуспеть там, где все остальные потерпели поражение! Многие мечтают об этом спесивом охотнике, но ещё ни одна не добилась успеха! в тёмно-карих глазах девушки царила январская стужа.
Я сделаю, что ты просишь, но нужна вещь мужчины, несколько капель твоей крови и клятва. Её ты дашь, когда буду отворять тебе вены. Не бойся, одно моё слово, и от пореза и следов не останется. Чем заплатишь за чудо, девочка?
Горожанка извлекла из потайного кармана шкатулку с драгоценностями, и на стол Вельды легло золотое ожерелье с крупными изумрудами.
Высыпай всё, что есть! Иначе и пальцем о палец не ударю! Только предупреждаю сразу. Те, кто чересчур часто бродит тропами Великого Леса, слишком часто подвергаются действию его чар. Поэтому приворот может и не подействовать на Владира. Независимо от результата ты уплатишь по счетам сполна, девочка. Пока что, ещё можешь отказаться от моих услуг. Тогда потеряешь только это ожерелье за причинённое беспокойство. Не лишишься всего остального и десятка лет собственной жизни, синие глаза насмешливо посмотрели на притихшую девицу, та только сейчас осознала, насколько правдивы были шепотки кумушек, видимо, имевших дела с этой чародейкой.
Я готова рискнуть, Вьюга высыпала всё скопленное тайком от родителей богатство на стол и протянула ведьме левое запястье.
Что ж, потом не говори, что я не пыталась тебя отговорить и не предупреждала о страшных последствиях подобного шага.
Вельда поставила на стол две иссиня-чёрные и две алые восковые свечи. Выудила из поясной сумки нож из обсидиана и что-то неразборчиво пробормотала. Длинный узкий порез прочертил смуглую кожу. Три алые капли крови сорвались в ловко подставленную деревянную чашу.
Клянись, что будешь точь в точь выполнять всё, что потребую! Никогда не упрекнёшь в том, что помогла тебе в твоей беде! сквозь синь вечернего неба в глазах ведьмы проглянул беспросветный мрак, ему она служила уже много веков.
Клянусь, в душе Вьюги шевельнулось беспокойство, но она подавила слабый писк чувства самосохранения. Слишком уж соблазнительной была награда за все страдания и лишения.
Вельда меж тем продолжила что-то неразборчиво бубнить себе под нос. Когда последний звук растаял в комнате, где она принимала просителей. Ранка закрылась, не оставив, как и было обещано, даже следа. Потом девушка почувствовала, как её тело объяли языки призрачного чернильного пламени, вызвав нестерпимую боль.
Терпи и ни звука! прошипела колдунья. Если, конечно, хочешь получить шанс добиться того, о чём просят твои амбиции. Надеюсь, понимаешь, что это никакая не любовь, о ней грезят многие дурочки?!
Серебристые искорки, похожие на огоньки на снежном насте, играющим под ярким светом февральского солнца, числом ровно десять упорхнули к ведьме. Через миг они растаяли на ладони чародейки. Средняя дочь главы Льдинок с ужасом поняла, что добровольно подарила Вельде десять лет жизни и молодости. Все слухи оказались горькой правдой. Брюнетка благоденствовала, наживаясь на чужих страданиях или невыполнимых при обычных условиях желаниях.
Хозяйка поместья жадно облизала, видимо, внезапно пересохшие губы и погасила свечи. Каждую она упаковала в отдельный холщовый мешочек, загасив пляшущие на фитилях язычки огня странным сгустком тумана алого цвета. От него отчётливо несло недавно пролитой кровью. В ответ на вопросительный взгляд девушки, ведьма соизволила пояснить:
В полнолуние закопаю каждую из них на перекрёстке троп, что чаще всего бродит твой охотник по Великому Лесу. Веди себя так, будто ничего не произошло. Он сам придёт к тебе через неделю. Не вздумай его удерживать или что-то требовать! Иначе колдовство может сработать не в полную силу, и ты останешься ни с чем!
Холодно попрощавшись с колдуньей, Вьюга торопливо отправилась домой. До рассвета оставалось уже совсем немного времени, а в утренних сумерках опасность столкнуться нос к носу с отрядом городской стражи была неоправданно высока. Добравшись до собственной спальни без приключений, интриганка торопливо разделась и заползла под одеяло. Всего через час её ждали обычные ежедневные хлопоты, переложить их на чужие плечи она не имела права.
Владир собирался передохнуть от суеты, неизменно раздражавшей его любящую покой и тишину Великого Леса душу. Города и деревеньки были чересчур людными для него. Дышать полной грудью напоённым ароматами толпы и ежедневной жизни воздухом он не мог. Поэтому и был нечастым гостем в поселениях, граничащих с живым царством магии и зелёных исполинов.
Охотник предпочитал наблюдать за жизнью местных обитателей, изредка беря заказы от знати и зажиточных горожан, чтобы привнести в свою жизнь необходимый минимум комфорта.
В этот раз тот ворон словно накаркал. Неприятности сыпались на голову мужчины как из Рога Изобилия: сначала он спугнул великолепного оленя, к нему он почти подобрался на расстояние выстрела из лука. Увы, любопытная сойка решила посмотреть, а кто же там притаился в зарослях ивняка. Уже через миг скандальная птица разнесла печальную весть по всей округе. После чего дичь как вымерла. Потом несчастный долго кружил практически на одном месте среди пяти крупных моховых кочек, скованных зимней стужей и припорошённых снегом.
Устав и промёрзнув чуть не до костей, Владир отыскал небольшой овражек, чтобы разжечь костёр и сварить немудрёную похлёбку. Когда вода весело забулькала в стальном котле, туда полетели по горсти полоски вяленой оленины, лесные травы и пара пясточек заботливо высушенных ещё осенью грибов. Довершила парад ингредиентов перловая крупа. Именно она сделала не слишком богатый супчик сытнее. Поесть ему так и не удалось. Чья-то злая воля чарами умыкнула и костёр, и котелок вместе с содержимым.
К вечеру ещё и погода начала ощутимо портиться. Зябко закутавшись в не спасавший от пронзительного стылого ветра промасленный плащ из тёмной шерсти, подбитый мехом лесного зверя, Владир понял неизбежное. Пора или искать сторожку лесника, или выбираться к ближайшей деревеньке или городу.
Иначе его шансы выжить в так некстати начинающемся буране практически сводились к нулю. Помянув незлым словом вещую птицу, мужчина отыскал явно протоптанную людьми тропку и торопливо пошёл по ней. Мечтал охотник только об одном. Как бы поскорее скрыться от жестоких когтей начинающегося ненастья.
Оказаться в Льдинках он был совершенно не готов. Увы, снежная буря всё набирала силу. Поэтому снова постучался в знакомую дверь. Вьюга с чуть печальной улыбкой впустила его под крышу. Обычных расспросов не последовало ни сразу, ни позже. Его накормили, приголубили и утром без возражений отпустили на все четыре стороны. Даже пожелали счастливого пути.
Владир так и не понял, почему так насторожился, когда обернулся и поймал загадочный и чуть сумрачный взгляд карих глаз одной из многочисленных подруг. В их жизнь он периодически врывался, чтобы потом снова умчаться под защиту Великого Леса и его древних чар. Сегодня средняя дочь главы города была какая-то совсем другая, не похожая на то, с чем он привык иметь дело в ещё совсем недавнем прошлом.
Девушка едва дождалась глубокой ночи, когда должна была снова навестить Вельду. Ведьма прислала ей записку с одной из служанок, якобы для того, чтобы получить плату за лекарство от жуткой мигрени. На эту хворь с лета жаловались мать и старшая сестра блондинки. Брюнет и не заметил, что Вьюга спрятала одну из стрел из колчана среди поленьев для очага. Вот её-то интриганка и прихватила с собой. И на этот раз она добралась до поместья колдуньи без малейших осложнений. Это гарантировали чары синеглазой чародейки.
Брюнетка долго рассматривала трофей своей тайной союзницы, а потом решила посмотреть, что ждёт сладкую парочку в недалёком будущем:
Последний раз прошу тебя, подумай, как следует! Я покажу тебе ближнее и дальнее будущее. То, что произойдёт, если ты не отступишься от своей бредовой идеи. Не будет от этого никакого толка, девонька. Встретить того, кто по-настоящему тронет твоё сердце и не иметь возможности быть с ним даже тайком. Что может быть большей карой за то, что ты задумала? во взгляде ведьмы читалась застарелая боль от утраты.
Почему ты постоянно становишься на моём пути, Вельда? Открой мне свою тайну. Клянусь, что никто ничего не узнает из моих уст.
Выставив вон служанку, что прилежно растирала деревянным пестом в ступке какие-то снадобья, благоухающие лесными травами и болотной тиной, женщина одарила гостью задумчивым и оценивающим взглядом. Она явно сильно сомневалась, что ей стоит посвящать девицу в дела давно минувших дней. Те и так уже, стараниями языкастых кумушек, обросли такими бородатыми подробностями, что отличить правду от вымысла могла теперь только сама Вельда.