Магическая завеса? спросил Фрол.
Да.
Ты многому научился, мой друг, за тот краткий период пока мы не виделись.
Да, задумался Алекс. Для наш прошло не так много времени, но на самом деле все совершенно иначе. Мы уже не те, что были раньше. Да и ты мало похож на прежнего человека, которым был до предательства Астрала.
Ты не прав. Я все тот же Фрол, твой единственный друг, который освободил тебя из плена и помог в деле всей твоей жизни.
Посмотрев друг на друга, они поняли того, что было раньше уже никогда не будет. Пережитые препятствия казались не такими значимыми и важными, а проделанный путь бессмысленным и ненужным.
Что, если все, что мы делали до сего момента, являлось бесполезным и никому не нужным? вдруг спросил Фрол после долгого молчания. Что, если события, в которых мы оказались, произошли бы и без нашего вмешательства и волею судьбы мы вот так же в один из дней сидели бы здесь и разговаривали?
Я тебя не понимаю, удивился Алекс такому повороту в беседе. Как можно сожалеть о том, что произошло?
Я не сожалею. Просто думаю о том, что, если бы Астрал, в те далекие годы, не отдал бы приказа уничтожить цирковой балаган, в котором я находился всю свою жизнь? Пришли бы мы к тому, что имеем сейчас? Думаю пришли!
Любимый, с тобой происходят непонятные мне перемены! Ты мало похож на того Фрола моего Фрола, которого я знала до нападения на Кси-Кси армии троглодитов. Твои речи пугают меня.
Аэрис посмотрела на юношу и дотронулась до его руки. Она ей показалась холодной и безжизненной.
«Что с тобой происходит?» попыталась Аэрис дотянуться до разума Фрола, но этот путь ей оказался не по силам. Она не могла ничего понять. Словно могущественный волшебник возвел между ними незримую стену и не пускал ее вовнутрь. Даже на Совете Старейшин такого не было. Не помогало и то, что юноша был ею укушен и по всем законам вампиризма, ее призыв должен был дойти до Фрола. Магия крови никогда не подводила. Но Аэрис чувствовала, что происходит что-то не то, чего не должно быть на самом деле.
Я сам иногда пугаюсь себя. Крупица владыки ада до сих пор находится во мне. Аэрис изгнала его дух силой своей магии, подчинив мою сущность себе. Теперь я принадлежу ей
Нет-нет, попыталась опровергнуть она. Ты маг и можешь избавиться от проклятия Ночных Жителей в любое мгновение по собственному желанию. Это не составит большого труда.
Но Фрол словно не слушал девушку.
Я принадлежу Аэрис и телом и духом, повторил он. Также я знаю, что магия вампиров сдерживает во мне все то оставшееся зло, чем Мудрец вознаградил меня за предоставление сосуда для духа его хозяина. Это поистине чудовищно, чувствовать в себе раздвоение даже растроение личности. Одна моя часть по-прежнему принадлежит мне, другая аду, а третья тянется изо всех сил к любимой девушке. И кто победит в конечном счете, я не знаю.
Милый! прошептала Аэрис, обняла Фрола и уткнула, готовое разреветься лицо, в его плечо.
Да, друг, тебе досталось тяжелее, чем всем нам. Не знаю, кто бы мог помочь тебе в этом деле.
Великие Маги! Думаю, только они в силах справиться с подобным.
Алекса появилась столь неожиданно, что Алекс невольно вздрогнул и недовольно посмотрел на нее.
Что, наемница решила нанести нам визит? спросил он.
От былой наемницы уже ничего не осталось. Охотница превратилась в жертву. Не нужно мне напоминать об этом при каждом удобном случае.
Что, маги отвернулись от тебя или пристроили ко мне специально, чтобы держать в поле зрения? Остальные, как знаешь, путешествуют в одиночестве.
Никто меня ни к кому не пристраивал, гневно отозвалась она. Маги давно от меня отвернулись а, к наемникам я уже не принадлежу.
Девушка села и остановилась на оценивающем, изучающем взгляде Аэрис.
Что, не нравлюсь? спросила Алекса.
Да. Ты лжешь, вот только не могу понять в чем именно. Ты скрыта от меня и это еще больше настораживает.
Ничего не возразив в ответ, она продолжила сидеть не сводя глаз с Аэрис. Молчание затянулось. Девушки сверлили друг друга недобрым взглядом, но не переходили на словесные выяснения отношений.
Я хочу поговорить с друзьями о начале путешествия, но не желаю этого делать при посторонних, тихо произнес Фрол, даже не соизволив взглянуть на Алексу.
Поняв, что ей здесь не рады, девушка медленно встала и осмотрев всех осуждающе, вышла из трактира.
Помещение, тем временем, медленно наполнялось людьми. Маги, воины, ремесленники и ополченцы Даже в такое ветхое и полуразвалившееся здание они не боялись зайти и пропустить кружку, другую, изготовленного, скорее всего самим владельцем трактира, напитка и удалиться обратно на свои работы. Отвлекаться в наступившие времена не следовало и каждый понимал нависшую над миром угрозу.
Сам трактир рад таким появившимся клиентам. Видимо до вмешательства в утопающую жизнь Кси-Кси Олии, его дела шли лучше и он во что бы то ни стало старался вернуть назад постоянных посетителей даже в свете надвигающихся событий.
Ты ей не доверяешь? спросил Алекс.
Да, так же, как и ты, ответил Фрол.
Это правильное решение отправить ее подальше. Думаю, все наши разговоры и движения будут передаваться кому следует, произнесла Аэрис. Мой внутренний взор молчит перед этим человеком, чего не должно быть. Да и вообще здесь все очень странно и непонятно. Мне кажется, маги что-то замышляют. Здесь просто витает дух противоречия. Они явно не договаривают и нужно быть полным дураком, чтобы доверять им. Маги расчетливы и алчны. Они не забыли свое поражение тринадцать веков назад и теперь лишь до поры до времени сохраняют заинтересованность в делах людей. Я считаю, что когда война закончится, они изменят свое мировоззрение.
Я тоже так думаю, продолжил Алекс. Они добры и учтивы только сейчас. После уничтожения врат и адских легионов, когда империи людей будут обескровлены и малочисленны, они возьмут управление Большой Бабочкой в свои руки, как это хотели сделать в прошлом. Не зря же человечество собирается в единый кулак у стен Кси-Кси. Это им выгодно. Зачем отлавливать людей по всем империям, обращая под свое знамя, если они сами придут к ним в руки.
Да, друзья, вмешался Фрол. Думаю все так и случится. Им нужен реванш и полное, безоговорочное подчинение. Они используют этот подвернувшийся случай ради достижения своей цели. Но, с другой стороны, человечество без них не выживет. Оно обречено, если будет сражаться в одиночку.
Значит, мы находимся перед выбором либо быть уничтоженными, либо стать рабами магов?
Да, Алекс. Выбор ужасный со всех позиций, но иного не дано. После битвы с демонами, людей не хватит еще и на волшебников. Тем более Размытый Архипелаг раскрыл свои объятия и еще неизвестно, сколько магов он сокрыл на своих землях. Единственное, что нам остается следовать уготованному пути и сделать все, для сохранения жизни!
Значит ничего не изменить? спросила Алекс.
Пока ничего. Но у меня есть некоторые соображения по нашему выживанию в будущем.
И какие же, друг?
Об этом мы поговорим чуть позже. А пока давайте насладимся простым общением. Кто знает, удастся ли нам еще вот так собраться в ближайшем будущем.
Вечер опустился на город незаметно. Словно черная птица, он стал медленно покрывать все своим крылом и вот уже зажглись первые факелы. Кси-Кси стал готовиться к первой тревожной ночи!
Оборона возводилась поспешно и с особым старанием. Если при битве с Мудрецом и его армией все приготовления совершались внутри города, то в битве с адскими легионами все должно было быть совершенно иначе.
Первой линией обороны должны были послужить городские стены. Затем земляные, деревянные, каменные насыпи, кольцом опоясывающие город. С помощью магов и их возможностей этот процесс занимал намного меньше времени. Маги Земли составляли прямоугольные кирпичи из глины. Маги Огня обжигали их пламенем своей стихии. А Маги Воздуха переносили их в нужные места и устраивали баррикады.
Работа не прекращалась ни на минуту. Действовали группами. Каждая из таких групп работала по десять двенадцать часов и сменялась следующей, уходя на отдых и так беспрерывно.
Героям сражения выделили комнаты в уцелевших домах, где они выспались и отдохнули перед самой главной задачей своей жизни.
Рассвет застал их у разрушенной городской стены, недалеко от главных врат.
Вот и подошло наше последнее путешествие, мрачно произнес Фрол, глядя на запад, куда пролегал его путь.
Не смей так говорить! взяла его за руку девушка. Никто не может знать будущего
Аэрис, не перебивай меня! Я говорю лишь то, что чувствую. Находясь сосудом жизни главного демона разрушения, мне приоткрылась крупица будущего. Он знает, что проиграет, но все равно пойдет в последний бой. Вот только чем этот последний бой закончится для человечества?
А тут и гадать нечего, друг. Вон сколько пестрых мантий шатается по городу. Нет, конечно, спасибо за победу над Мудрецом, но все же будущее под их взором меня не радует.
Фрол глубоко вздохнул и перевел взгляд на восток, туда, куда следовало отправиться Аэрис.
Грядут большие перемены. Силы людей на исходе. Будущее предопределено. Все станет так, как должно было быть тринадцать веков назад.
Звучит угрожающе.
Алекса появилась как раз тогда, когда Фрол хотел рассказать свои опасения по поводу всего предстоящего путешествия, но время оказалось упущенным и он не решился.
А, попутчица, улыбнулся Алекс, как раз вовремя.
Да. Нам пора.
Фрол направился к стоящим невдалеке коням и вскочил в седло.
Время не ждет. Врата могут открыться в любое мгновение.
Любимый!
Аэрис подошла ближе и посмотрела в глаза юноше. Он наклонился к ней и поцеловал.
Я тебя люблю! тихо произнесла она, проведя рукой по его щеке. Обещай вернуться!
Как будет угодно богам.
Тронув коня ногами, он помчался на запад, туда, где когда-то началась вся эти история. Не говоря ни слова, вампир последовала примеру Фрола и бросив беглый взгляд на удаляющуюся фигуру, развернулась в противоположную сторону, где далеко впереди должна была быть Элия столица Эрдона.
Что ж, остались лишь только мы, колдун.
Алекса попыталась взять руку юноши в свою, но тот поспешил отойти в сторону.
Надеюсь, ненадолго.
Третий конь с всадником отправился в Винарию.
Неужели всегда все так и останется?
Девушка тряхнула головой, из-за чего ее волосы рассыпались в разные стороны, закрыв лицо. Вздохнув, она подошла к своему, оставшемуся в одиночестве, коню и быстро взобралась в седло. Посмотрев в сторону исчезнувшего Фрола и превратившуюся в точку Аэрис, она, не спеша направила его за Алексом.
Полное сил солнце выкатило из-за горизонта и стало медленно двигаться по дуге, отмеряя начавшееся утро. Если бы не стоящие позади врата и полуразрушенный город, ничто не предвещало опасности. Мнимое спокойствие и безмятежность. Алекса положила руку на грудь, нащупав спрятанный под кожаной броней талисман-амулет, подаренный ей не так давно и, успокоившись, пришпорила коня.
Все только начиналось.
Фрол
«Неделя пути оказалась позади. Что произошло за это в это время? Да ничего. Совершенно ничего. Поля леса Ледяной Пик, недалеко от Кси-Кси, возвышающийся над миром, словно морозный исполин. Его пришлось огибать с севера. Конь наотрез отказался подходить к нему близко».
Лес, разделяющий до Дыры Яйра, остался по левую руку, когда Фрол, погоняя коня стремился оставить земли Арии. До большого леса впереди заняло сутки пути. Объезжать его, делая крюк, не хотелось. Отведенное жизни время могло закончиться и тогда все усилия оказались бы тщетными. Столица Трома также осталась справа. Если присмотреться, то можно было увидеть крохотные шпили его башен, казавшиеся с такого расстояния травинками.
Запас еды еще позволял двигаться вперед без остановки, но обострившиеся чувства мага подсказывали бессмысленность остановки в Троме. Город был пуст, как и большая часть Арии. Едва ли найдется десяток населенных мест, где еще обитали люди. Призыв Вэл при битве у Сиеруса обладал настолько мощной силой, что дошел до разума каждого жителя империи. Видя надвигающуюся опасность близость конца света, они бросили все свои дела и как один устремились к стенам Кси-Кси, собираясь в единый кулак и намереваясь завершить свои земные дни с мечом в руках.
Только благодаря силе единства и собственной жертве ради других, люди смогли на время отсрочить апокалипсис.
«Думаю, будь маги единственными защитниками города, они бы потерпели поражение. Люди, как ни крути, нужны им, даже ради банального заслона, не дающего пробиться к самим волшебникам. Сдерживание Мудреца и его магии требовало колоссальной концентрации сил и умений жителей Размытого Архипелага. Интересно, что бы они делали, если бы нужно было еще отбиваться и от самой нежити. Думаю, они бы захлебнулись в своей крови и невозможности противопоставить не живым свои знания. Они хороши там, за Океанией, где сам воздух пропитан магией и ее сотворение пустяковое дело. Как говорится, дома и стены помогают. Так что все идет правильно».
Не доезжая до Арники десяток миль, Фрол остановился и посмотрел на юг. Там, у Вековечного Леса остался стоять Сарракс камень преткновения, о который разбились все его мечты и надежды. Его уже в далеко забытом прошлом Дина любовь всей жизни прошлой, на веки потерянной жизни. Архиепископ Никон, разработав идеальный план, воплотил его в жизнь и без колебаний привел весь механизм в действие.
«Они все хотели жить! И Дэн, и Дина, и я. Не стало никого. Даже моя жизнь рухнула и перевернулась с ног на голову, когда мне «посчастливилось» встретить Аэрис. Случайна ли была эта встреча? Если бы меня убили тогда, на площади, рядом с любимой, вряд ли бы во мне проснулся дух Лазаря. Только благодаря вампиру, дремавшая магическая связь нашла выход и превратила в того, кем я являюсь сейчас.
Если бы не подлая западня Никона, все осталось бы неизменно: мы, дав представление в Сарраксе, двинулись дальше. Ночное Дитя Аэрис так и осталась бы в своем гнилом пристанище, а у нас с Диной были бы детишки».
Конь, еле плетшийся пока маг раздумывал, совсем остановился, словно почувствовав настроение своего хозяина. Фрол не сопротивлялся этому, предоставив ему возможность отдохнуть и пощипать травку. Фыркая и раздувая ноздри, тот принялся выискивать самую сочную.
Юноша спешился, словно перед глазами просматривая заново давно отгремевшее избиение балаганных артистов. Атлеты, жонглеры, акробаты у них не было шансов выстоять против закованных в броню стражников Сарракса. Повезло ли ему остаться в живых или это все диктовалось откуда-то свыше, Фрол не знал, но зато был уверен, что проживая жизнь заново, он неминуемо пришел бы к подобному повороту в событиях.
Вздохнув и стряхнув с себя окутавшее наваждение, юноша вскочил в седло и тронул коня. Хотелось до заката переправиться через Арнику и заночевать на берегу реки, но уже империи Альвест. Конь с шага перешел на галоп. Невидимый Сарракс все дальше и дальше оставался южнее у Вековечного Леса. Однако нахлынувшее воспоминание не хотело уходить так быстро и без последствий. Пепельные волосы длинные ресницы тот поцелуй, когда они еще только подъезжали к городу, ставшему для них могильным надгробием
Сердце учащенно забилось в груди. Маг чувствовал каждый удар и то охватившее его волнение, когда он оставлял эти места.
«Нет, настоящее иллюзорно. Аэрис, магическая сила, власть над стихиями и природой это все не настоящее, не моя истинная жизнь. Моя жизнь оборвалась тогда, когда лучник Сарракса пробил стрелой тело Дины Моей Дины Она так и не успела скрыться в палатке. Хреновый же из меня вышел защитник семьи, если я не сумел уберечь самое дорогое и единственное, что у меня было. Позор тебе Лазарь, если ты изначально вел мою судьбу к подобным событиям».