Эта «гадость» улики, пальцами я показала кавычки. Мама упёрла руки в бока и посмотрела на меня. В качестве жеста мира я протянула ей пакет с чипсами, собранными с пола. Мама схватила его и швырнула в мусорное ведро.
Пока она стояла ко мне спиной, я успела спасти со стола мои улики и убежать к себе в комнату, до того, как мама попыталась бы выбросить и их.
5
Цель в жизни
На следующий день в читальном зале я пересмотрела свои вчерашние заметки. Поскольку с домашкой по математике было покончено, я вложила свой зелёный блокнот между страницами учебника и занялась имеющимися в наличии уликами.
Кажется, подозреваемый десятилетний ребёнок с тёмными волосами или ещё наш золотистый ретривер Зевс, или папа. Зевс вообще-то умеет открывать носом клетки, но зачем ему похищать Аполлона? Он дружит с кошками, но не настолько. И в любом случае, как он сумел добраться до Лимонных холмов от самого Нэшвилла? Это же не меньше десяти минут езды на машине. Плюс он не умеет водить и не может самостоятельно поехать на автобусе, ведь он собака. Мозги всмятку! Я, кажется, начинаю думать как Хрустик. Я постаралась встряхнуться.
Зачем папе похищать Аполлона? Если он так скучает без него, то может просто навестить. Я вообще не могла себе представить, чтобы папа сделал что-то такое. У него были возможности машина и проездной на автобус, но не было мотива. Или был?
Итак, остаётся десятилетка с тёмными волосами. Кто из знакомых мне детей настолько фанатеет по котятам пумы? Я машинально укусила карандаш. Знаю-знаю, это плохая привычка, но это так здорово вонзиться зубами в дерево!
Эй, Морковная Башка, чё как?
Ох, только его тут не хватало! Батлер Патель.
Терпеть не могу, когда меня зовут Морковной Башкой. Это не лучше, чем Имбиряшка. У меня каштановые волосы, а не рыжие и не жёлтые! Но, по крайней мере, он не зовёт меня Очкариком или Беличьей Мордой, как некоторые хулиганы из восьмого класса.
На уроках математики Батлер сидит за мной и дёргает меня за хвост. У него растрёпанная чёрная шевелюра, карие глаза и лохматые чёрные брови. А ноги вообще огромные, как у клоуна.
Ну здравствуй, Батлер. Я криво улыбнулась.
Эт чего? Батлер кивнул на мой блокнот.
Я работаю над новым делом.
Зазвенел звонок. Пора идти на английский. Я спрятала в рюкзак учебник и блокнот и встала из-за парты. Я старалась идти как можно быстрее, чтобы отделаться от Батлера. Куда там! У него ноги длиннее моих. Он прилип ко мне, как репей к кроличьему уху.
Какое дело? Он старался шагать со мной в ногу.
Тебя не касается.
Я бы мог помочь.
Ты бы очень помог, оставив меня в покое, и я снова наградила его кривой улыбкой. Батлер посмотрел на меня, как пёс, которого наказали, и пошёл к кабинету английского. Он плюхнулся на своё место. Я промчалась к своему, уселась за парту и достала учебник и тетрадь.
Если не считать гнусных мальчишек, средние классы всё же лучше выпускных. Например, здесь не приходится высиживать долгие часы в одном и том же классе, глядя в одно и то же окно на одну и ту же черёмуху. А ещё здесь можно узнать много самых крутых штук. Например, по пятницам во время большой перемены у нас дополнительные занятия, куда могут прийти все желающие послушать выступления на всякие чумовые темы. К примеру, в прошлый раз это была философия, тема про смысл жизни. Если бы я уже не решила, что стану детективом или шпионом, может, даже захотела бы стать философом. Тогда я бы точно сумела открыть, зачем родилась на свет. Ведь должна быть какая-то причина. Я не какое-то там случайное событие, вроде пожара в амбаре или Вонючки Келли, поймавшей вандала. Ведь правда?
После того, как папа от нас ушёл, иногда я жалею, что вообще родилась на свет. Особенно когда он ругает меня с этим своим разочарованием во взгляде, мне даже хочется извиниться за то, что я вообще родилась. А вдруг это я виновата в том, что папа ушёл? Вдруг это из-за меня у мамы был нервный срыв? И это по моей вине Хрустик поджёг сеновал, а Аполлон пропал?
Я незаметно достала из шпионской жилетки аварийный батончик гранолы, припрятанный на чёрный день, и постаралась выбросить из головы эти мысли. Я проверила, не смотрит ли на меня миссис Чивер. И когда она отвернулась, чтобы написать на доске Харпер Ли «Убить пересмешника», я зубами сорвала обёртку и спрятала батончик на коленях так, чтобы шелест фантика слился с остальным шумом в классе. И каждый раз, когда миссис Чивер отворачивалась, я откусывала кусок от батончика.
Наконец прозвенел звонок, и я отправилась в лабораторию для уроков биологии, чтобы поработать с микроскопом. Нужно было изучить волос с места преступления. Наш биолог, мистер Поттер, сидел за своим столом в классе и жевал сэндвич. Он был похож на взъерошенного шимпанзе с проволочными очками на носу. Заметив, что я вошла в класс, он вопросительно посмотрел на меня. Я улыбнулась на этот раз вполне искренне и подошла к столу.
Мне нравился кабинет биологии с его металлическими столами, маленькими раковинами, микроскопами и стеклянной посудой. А ещё здесь стоял резкий химический запах, как от обезболивающего. Правда, иногда тут пахло тухлыми яйцами. В такие дни сюда было лучше не соваться.
Ещё я хотела поговорить с мистером Поттером. Он учился на философа в вечерней школе. Тогда-то я и узнала про философию. Он читал нам лекцию в прошлую пятницу. Он рассказал, что философы задаются вопросами типа «Откуда мы знаем, что этот стул реальный?» или «Как доказать, что другие люди существуют в реальности, а не придуманы нами или не являются плодом воображения нашего разума?».
Я открыла рот, чтобы спросить у мистера Поттера разрешения поработать с микроскопом, когда дверь заскрипела, и я обернулась. Мозги всмятку! Опять Батлер. Хотела бы я, чтобы он был плодом моего воображения!
Мисс ОРурк, мистер Патель. Планируете какой-то новый проект? Бакенбарды мистера Поттера двигались в такт его словам. Из-за проплешин это выглядело так, будто ему на щёки приклеили ёршики для мытья посуды.
Да, заявил Батлер. Мы с Кейси работаем вместе.
Чтоб тебе пусто было! Я же хотела отделаться от Батлера. А теперь ещё и придётся с ним работать.
Можно нам воспользоваться микроскопом? спросила я. Я мы работаем над особым проектом. Это было почти что правдой. Потому что я работала над особым проектом а точнее, старалась найти нашего пропавшего котёнка пумы до того, как его захватит агент Охраны животных Стинки Киллджой.
Да, точно, подтвердил Батлер. Очень особый проект.
Я старалась на него не смотреть, ещё, чего доброго, убью взглядом.
Конечно. Очень рад, что вы, ребята, интересуетесь наукой. Мистер Поттер махнул рукой в сторону рабочих столов. Прошу, стол номер три. В науке очень важно уметь сотрудничать. И то, что вы работаете вместе, особенно ценно.
Бах! Взрыв застал меня врасплох. Келли Финкельман хихикала, прикрываясь ладошкой. Её соседка по парте, Джессика Доуби, хлопала глазами, как олень в свете фар, высоко подняв брови. Парочка чирлидерш, считавшихся самыми крутыми девчонками в школе.
Проклятье! Мистер Поттер рванул к их столу. Что такое?
Вонючка Келли кое-как прекратила хихикать и пискнула:
Мы нечаянно.
Из глаз Джессики покатились слёзы.
Вы целы? спросил мистер Поттер. Проклятье! Ваши брови
Идём, сказала я Батлеру и направилась к столу номер три. Тяжёлая вонь горелых волос перебила «Алка-Зельтцер» и заполнила лабораторию.
У стола номер три я вытащила из кармана шпионской жилетки пластиковый пакетик.
Что это? тут же спросил Батлер.
Волос.
Чей волос?
Это я и хочу узнать.
Ух ты! Круто! Положив ладони на стол, он наклонился, чтобы лучше разглядеть улику.
Я нашла его на месте преступления. Я осторожно извлекла волос из пакета.
Чума! А что за преступление?
«Да как тебе сказать Воровство, похищение с вероятным закрытием нашего зоопарка». Не говоря ни слова, я поместила волос между двумя стёклами и положила его на столик микроскопа.
Чумы достаточно. У меня бешено билось сердце.
Можно глянуть? спросил Батлер.
Ладно. Только не испорти улику. Я отодвинулась, чтобы он мог наклониться к микроскопу.
Ну и какой человек его потерял? спросил Батлер.
Не человек, а зверь, поправила я. Видишь, какая толстая медулла, а кутикула состоит из овальных пластинок?
Медулла? Овальных? пробормотал он.
Медулла значит сердцевина. А кутикула это наружный слой. Кутикула у этого волоса состоит из овальных чешуек как у рыбы, только другой формы. Я выдрала волос у Батлера и положила его под микроскоп.
Ай! он схватился за голову.
У человека волос тоньше, пластинки не такой чёткой формы, они волнистые, как хлопья. Видишь, как на первом волосе переливаются разные цвета? А теперь сравни со своим.
Ух ты! Откуда у такого чёрного волоса столько цветов, и пластинки такие чёткие? Он улыбнулся, и на щеках появились ямочки. А мой волос больше похож на змеиную кожу.
У человека волос менее разнообразен по окраске и более разнообразен по форме чешуек. Я достала волос из-под микроскопа и вернула в пакет. Очень удачно, что мама так подробно всё объяснила мне про волосы, следы и помёт животных. Теперь я знала своих зверей не хуже мамы.
Это, друг мой, не человеческий волос, сообщила я Батлеру.
Услышав слово друг, Батлер приосанился и засиял. У меня загорелись щёки.
Это просто оборот речи.
Значит, это волос животного?
Собаки, если быть точным.
6
Фредди чуть не раздавили
С трудом дождавшись звонка с последнего урока, я вскочила с места. Мне не терпелось вернуться домой и продолжить работу с уликами. Теперь, когда я установила, что волос принадлежал не человеку, а собаке, у меня появилась хорошая зацепка. Нужно было ещё раз проверить улики и вычислить похитителя Аполлона. Я была уверена, что котёнок не просто убежал. Его кто-то увёл. И я обязательно узнаю кто. Кем бы он ни был, я очень надеялась, что ему известно, как следует ухаживать за котёнком пумы. Бедный малыш!
Я пролетела мимо шкафчиков, стараясь не попадаться на глаза чирлидершам и футболистам, тусовавшимся в коридоре после уроков. Не то чтобы они особо замечали моё существование разве что если им требовался объект, чтобы поймать на ходу и кинуть в стенку вместо мяча. В школьной команде есть парочка таких дураков, которые считают очень забавным швырять меня как мяч. Меня сразу начинает тошнить. Жуть какая-то. Вот почему я и стараюсь с ними не пересекаться. Просто один из способов выживания в средней школе. Предпочитаю общество самой себя и книг. Пожалуй, вы вполне обоснованно можете решить, что мои лучшие друзья юный детектив Нэнси Дрю и волшебник Гарри Поттер. У Хрустика есть его пушистики, а у меня персонажи из книжек. Грустно, но это так.
Утром я собиралась в школу впопыхах и забыла шляпу и шарф. От ветра замёрзли уши, а пальцы сразу заледенели. Я в Теннесси не привыкла к такой погоде, к тому же в мае. Бедный Аполлон! А вдруг он просто потерялся и не может найти дорогу домой? Очень надеюсь, что ему тепло там, где он сейчас и что он сыт. Он привык, что его кормят. Как он выживет сам? При одной мысли о том, каково сейчас малышу одному в холодном лесу, у меня внутри всё сжималось.
Надо прикинуть прошло примерно двадцать четыре часа с момента его исчезновения. Хотела бы я знать, как долго могут голодать котята пумы. Вода не проблема он напьётся из лужи. Но что он будет есть? Хорошо, если он умеет охотиться. Ведь в последние два месяца от него требовалось лишь дойти до миски с едой.
Я торопливо шагала к начальной школе Хрустика. Надо было забрать его оттуда, привести домой и ещё раз обыскать каждый дюйм[6] нашей территории даже если придётся пересечь границу владений мистера и миссис Приставал (которая всё равно по праву должна быть нашей).
Ну как всегда вот и сам Хрустик, топает как ни в чём не бывало, и Фредди выглядывает из ворота его свитера.
Тебе велено было ждать меня у школы. Из-за тебя нам обоим влетит.
У меня был мозговой штурм.
Скорее уж мозговое затмение, буркнула я себе под нос.
Я знаю, чья была заколка, сказал он.
Вот как? Вообще-то, если кто и дружит с собакой, носящей заколки, так это Хрустик.
Это Ронни.
Ронни? удивилась я.
Наша сестра, кивнул он.
Вероника нам не сестра, воскликнула я.
А папа сказал, что сестра.
Папа с Мари не женаты, так что она даже не сводная сестра пока. Меня перекосило при одной мысли о том, чтобы назвать сестрой Гадскую Ронни.
Спасибо поджогу Хрустика теперь мы видели папу только по выходным. Его тощая подружка пыталась умаслить нас домашними печеньками с кокосовой начинкой. С Хрустика что взять он слаб и поддался с первого раза. Но только не я. Хрустик, мелкий предатель, обожает крутиться на барных табуретах у папы на кухне с таким видом, как будто всё у нас прекрасно, и набивать рот сладостями.
Но можете мне поверить, у нас совсем не всё прекрасно. Я даже не знаю, любит ли ещё нас папа. Просто стараюсь верить, что любит. По крайней мере, должен. Он всё-таки наш папа. Но теперь он живёт с другой семьёй, а мы для него просто гости.
Почему так говорят: сводная сестра? поинтересовался Хрустик.
Потому что надо свести её с ума?
Я серьёзно.
Потому что ребёнка не рожают, а приводят к новым родным. Ладно, я ведь не только словарь читаю, я ещё и в энциклопедию нос сую. Я вообще люблю узнавать новое. У меня постоянно что-то отнимают наш пруд, наше ранчо, нашего папу, и только то, что попало ко мне в голову, уже не отнимет никто. Мой мозг это моё секретное оружие.
Я вытащила из кармана заколку и подняла перед собой.
Волос на заколке не человеческий. И хотя я не удивлюсь, если Ронни окажется пришельцем, она явно не собака.
Собака?
Да, волос на заколке принадлежит собаке. Пошли, я дёрнула Хрустика за руку. Мы должны найти Аполлона, пока с ним ничего не приключилось.
Ты считаешь, что с Аполлоном случится что-то плохое? у Хрустика задрожал голос.
Нет, картофельный хрустик. Мы найдём его раньше, и я направилась к перекрёстку.
Адские гончие! И кого это я вижу на той стороне улицы? Агента Стинкертона Киллджоя в его жёлтом фургоне Службы охраны животных! Он остановился под светофором перед нашей школой и ждал зелёного сигнала. Я потянула Хрустика за руку и побежала.
Куда ты? пищал он, едва поспевая за мной.
Смотри. Я показала на фургон Киллджоя. Мы должны убедиться, что Аполлона не заперли в клетке в этом фургоне.
Аполлон! пискнул Хрустик, когда я вонзила ногти ему в руку. Фредди тоже запищал совсем не похоже на обычный писк домашнего хорька, если вы понимаете, что я имею в виду. Просто поразительно, что он ни разу не выступил в школе. Насколько я знаю Хрустика, ему нипочём любой запрет он всё равно притащит хорька в класс.
Пока мы крутили головами, проверяя, нет ли машин слева и справа, свет светофора сменился, и агент Киллджой тронулся с места. Но нам всё равно надо догнать фургон: а вдруг там Аполлон? Я выпустила руку Хрустика и припустила что было сил. Я оглянулась. Хрустик споткнулся и упал. Я подумала было подождать его, но гадский Киллджой вот-вот уедет!
Перебегая через улицу, я глянула через плечо. Ох, только не это! Я увидела Фредди. Он гнался за мной. Наверняка выскочил из-под свитера Хрустика. И его никто не учил сперва смотреть направо и налево, когда переходишь дорогу.
Сердце ёкнуло у меня в груди. Прямо на Фредди неслась машина. Фредди, ошарашенный, замер посреди улицы. И Хрустик опрометью ринулся спасать друга, даже не подумав о том, чтобы оглянуться на машины. Ох, только бы он не выскочил на проезжую часть!