Медик помнил рассказы отца о гигантских следах и растерзанных в клочья бедолагах. Не забыл и байки о мутантах, которые поисковики травили у ночных костров. Но все равно не мог в это поверить. Неужели все действительно именно так? И мир за стеной на самом деле превратился в чудовищную мясорубку. В которой человеку уготована лишь роль исходного материала для фарша.
Юноша тряхнул головой. Этого просто не может быть!
Сейчас он готов был признать, что отец не зря потратил свое время. Навыки, которые он старался привить сыну, прижились. Насколько бы непредсказуемо не развивались события, сознание продолжало работать и решать все новые и новые задачи в поисках выхода. А в кризисных ситуациях, без холодной головы далеко не уедешь.
Он знал, что приблизительно через два километра лес закончится. Дальше начнутся поля. А затем руины. Когда-то там была большая ферма. А сейчас ещё одна могила человеческого величия.
Далеко от базы уходить не хотелось. А другого места, где можно укрыться на ночь, поблизости попросту не отыскать. К тому же, в темное время суток за стеной крыша над головой не помешает. Да, он не имел ни малейшего понятия о том, чего ждать от развалин, но вряд ли там будет хуже, чем под открытым небом в лесу. Днём отдохнет и отоспится, а вечером вернется за вещами. Консервы и патроны по сегодняшним меркам гораздо дороже золота и разбрасываться ими не стоит.
До фермы, а точнее до того, что от неё осталось, он добрался без происшествий. Точкой отсчета послужил шлюз. Пока компас указывал на север, он, не торопясь, смещался немного западнее. Проблем с направлением не возникло. Тем более, что у шлюза нет-нет да и звучали редкие выстрелы. По-видимому, гости не смогли забрать раненых и хозяева завершали ритуальное гостеприимство контрольными штрихами.
Медик, то и дело, останавливался и прислушивался. Но не слышал ни рычания, ни шума преследования. Из чего сделал вывод, что тварь, чем бы она ни была, погибла или сбежала в другом направлении. Что, несомненно, радовало.
Когда показались фрагменты стен, юноша остановился. Осмотрелся. Постарался вспомнить, все ли находится на тех же местах, на которых было неделю назад. Когда он рассматривал остатки фермы в бинокль с водонапорной башни колонии. И вроде бы не заметил никаких изменений.
Уверенности это «вроде бы» не добавляло, а потому Медик решил, что к следующему объекту присмотрится тщательней и в случае чего даже запишет необходимые детали. Блокнот и карандаш, к счастью, имеются. Отец подарил на прошлый день рождения со словами, что наблюдательность требует особой тренировки и записи весьма этому способствуют.
Так, а почему тогда к следующему? Юноша сверился с компасом, достал блокнот и записал в него первую строку: «Колония осталась на юго-востоке
Он какое-то время елозил карандашом по желтым страницам, описывая все, что удалось разглядеть. Благо бинокль обладал функцией ночного видения. А затем проверил пистолет и отправился к руинам.
До того как рассветет, он обязан обрести убежище и выжить. А утро расставит все по своим местам. По крайней мере, юноша, впервые оказавшийся так далеко за стеной, очень на это надеялся.
Глава 3
Право на дружбу
Молодой человек застыл у провала в бетонной плите. Он всматривался в темноту, прислушиваясь и принюхиваясь к тому, что она скрывала, стараясь лишний раз не шевелиться и даже не дышать, дабы случайно не потревожить настороженную, словно капкан, тишину.
Из бетона торчали покореженные ржавые петли. Похоже, что когда-то у этой чёрной дыры была крышка. Возможно раньше это был погреб. Но то, что было раньше, значения не имело. Главное, чего ожидать от неё сейчас. А провал молчал, не желая раскрывать собственные тайны.
Плита частично разрушилась и осыпалась вниз. Благодаря чему, проход стал гораздо шире. Теперь в него мог пролезть кто-нибудь крупнее человека. Так почему не пролез и не занял укромное местечко?
Из темноты заманчиво тянуло теплом. Ни запаха сырости, ни животного мускуса. И это было странно. Слишком уютная дырка для того, чтобы ее никто не «прихватизировал».
Пистолетный ствол рыскал набалдашником ПБС из стороны в сторону в поисках цели и не находил ее. Однако отец советовал доверять интуиции, а она требовала держаться подальше от этого окна в преисподнюю.
Гранату что-ли туда забросить? Произнес Медик вслух.
В ожидании возражений палец напрягся на спусковом крючке. Но провал безмолвствовал, продолжая игнорировать человека.
Медик достал из рюкзака палочку ХИС, переломил и бросил вниз. Зеленоватое свечение химического источника света разогнало темноту. Канализационный люк, несколько обычных деревянных ящиков и покрытые остатками штукатурки бетонные стены вот и все, что скрывала тьма.
Не так ты и страшен.
Юноша усмехнулся. Некоторые страхи остаются всего лишь страхами, бесплотными и не опасными, если, конечно, на них не зацикливаться.
Медик осмотрелся: к провалу вели несколько подходов, но наиболее предпочтительным оставался тот, по которому прошел он сам. Узкий коридорчик между огрызков стен. Если кто-нибудь захочет подобраться незаметно, то пойдет именно здесь. Станет аккуратно переставлять ноги над самой поверхностью, дабы не топать. Но, в то же врем, и не держать их слишком низко, чтоб не задеть случайный осколок кирпича или ветку в густой траве. И, если незваный гость будет столь же осторожен, как был осторожен сам Медик, то обязательно заденет сюрприз. Осталось только его подготовить.
Гранату он примотал к дереву на уровне латеральной лодыжки. Намотал леску на огрызок арматуры, выпиравший из полуразрушенной стены и протянул ее к кольцу предохранительной чеки. Сжал усики до состояния, когда натяжения лески вполне хватало для устранения этой последней преграды перед взрывом, подумал и еще немного сжал. Теперь по ощущениям на леску достаточно было неосторожно подуть, чтобы она выдернула чеку и запал воспламенил тротил.
Как говорил отец: тут лучше перестараться, чем дать нежданному гостю пройти. Выше слишком заметно, ниже даже какой-нибудь крадущийся тигр способен переступить. А кому нужны визиты без предупреждения? Верно, никому.
Медик вновь осмотрелся. Сейчас он запоминал каждый выступ или древесный ствол, который можно зацепить «кошкой» изнутри. К сожалению, провал не обладал лестницей и спускаться туда придется по веревке, которую он тщательно замаскирует. Но мало ли как сложатся обстоятельства. Кто-нибудь способен перерезать веревку, а кто-то снести дерево к которому она привязана. Он не должен остаться заложником этой пусть и уютной, но все-таки дыры.
Глубина помещения, которое ютилось в темноте, не превышала трёх с половиной метров, и при желании он мог бы сюда спрыгнуть. Но в целях безопасности Медик спустился вниз по веревке.
Ящики оказались пусты и годились разве что для костра, а вот канализационный люк привлек его внимание. Следы по периметру и царапины на самом люке свидетельствовали о том, что кто-то пытался его поднять. Но вокруг не было ничего, чем можно было оставить подобные отметины. Забрали с собой?
Он попробовал поддеть люк ножом, но опасаясь сломать лезвие, оставил эти попытки. Утро вечера, как говорится, мудренее. Сейчас стоило побеспокоиться об отдыхе, а вот с рассветом можно заняться и удовлетворением собственного любопытства.
Проход юноша занавесил плащ-палаткой. Какая никакая, а все-таки маскировка. Плюс защита от комаров и неожиданных осадков.
От костра пришлось отказаться. Во-первых, Медик боялся демаскировать место ночевки, а во-вторых люк был достаточно горяч, чтобы не дать ему замерзнуть. Что вызвало ещё большее любопытство. Но раз решил утром, значит утром.
Юноша просто накинул поверх люка одеяло и лег. Тело ныло от усталости и напряжения, требуя отдыха. А поскольку страхи отступили, то сознание моментально провалилось в сон.
Снился отец. Он втолковывал ему какой-то из своих постулатов о безопасности и требовал посмотреть на карту. Мол, не зря он оставил у значка фермы вопросительный знак. Медик сопротивлялся, доказывал, что сделал для собственной безопасности все возможное и просил дать ему отдохнуть. Тем более, что карта осталась в схроне с консервами. Но отец не сдавался и продолжал ему втолковывать прописные истины.
Этот спор мог претендовать на бесконечность, но в какой-то момент Медик почувствовал, как проваливается в пустоту и откатился в сторону. Правда, так до конца и не понял, сделал это во сне или наяву. Он даже почти проснулся, когда ощутил едва заметный укол в ногу.
Чертовы насекомые, пробормотал Медик, расчесывая место укуса.
Но липкие объятия сна не развеялись окончательно. И, наверное, он так бы и продолжил спать, если бы не взрыв. Плащ-палатка сорвалась и накрыла его, а сверху на неё рухнуло нечто большое и тяжелое. И Медик все-таки открыл глаза.
Над его лицом нависла чья-то мохнатая морда. Юноша готов был поклясться что это хомяк. Только вот обладатель щекастой мордахи превышал своими габаритами размеры человека. Организм отреагировал на угрозу и преобразовал тирозин в адреналин. Это слегка развеяло туман перед глазами. Медик тут же выхватил пистолет и направил его на зверюгу.
Ты, что еще за ушлёпок?
Палец надавил на спусковой крючок. Но в этот же момент, что-то схватило юношу за ногу и потащило в сторону.
Пуля ушла в потолок.
Мышцы обмякли, отказываясь повиноваться его желаниям, рука уронила пистолет. Сознание продолжало борьбу, но тело превратилось в безвольный мешок костей. А без воли Медику оставалось только безучастно наблюдать за происходящим и надеяться на чудо.
Его болтало из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. В поле зрения попадала то стена, то гигантский мохнатый бок. Медик успел предположить, что к нему пожаловала на огонёк капибара. И задумался, бывают ли они такими большими? Но тут же потерял мысль. Сосредоточиться на чем-то конкретном не получалось. Сознание тонуло в едком тумане. Тело отказывалось повиноваться и волочилось по полу, безвольное, но, к сожалению, не бесчувственное, Медик ощущал каждый камень, каждый арматурный штырь, вонзившийся в бок, однако ничего не мог с этим поделать.
С уверенностью он мог утверждать лишь одно: нечто обвило его левую ногу и медленно, но неуклонно тащит А куда собственно? Неужели к люку? И почему вокруг так светло?
На некоторые вопросы Медик смог получить ответы буквально через мгновение. Мохнатый бок неуклюже повернулся и юношу отбросило в стену. Что-то хрустнуло, и в правом плече родилась боль. Но он так и не смог закричать. Для этого надо было контролировать хотя бы голосовые связки.
Зато Медика развернуло и на какое-то время, прежде, чем его вновь упорно потащили, а взгляд упёрся в потолок, он сумел разглядеть, что же в него вцепилось. И мысленно выругаться. Бледное, светящееся щупальце торчало из пола в том самом месте, где совсем недавно был люк.
Вместо чугунного круга в полу бугрилось и переливалось мертвенным сиянием нечто непостижимое. Медик разглядел множество щупалец с присосками и крючками. Какие-то бородавки и черт знает что ещё. И все это светилось и переливалось мертвенным бледным светом. Это что, черт возьми, такое? Неужели гигантский спрут из канализации? Однако эти мажоры, что только не спускали в унитазы перед тем как катаклизм разрушил практически каждую уборную на планете. Но что теперь прикажете делать?
Он откатился не так уж и далеко. И какой бы медленной ни была эта тварь, ее яд не позволит ему избежать объятий этих мерзких щупалец. А в том, что причина в отравлении, он уже не сомневался.
Быстрые и сильные мутанты, как правило, отращивали себе клыки и когти, а медленные, живущие в ожидании, пока добыча сама уляжется на специально подогретый для этого чугунный стол, копили парализующий яд. По крайней мере, так утверждал отец.
Эх, права была интуиция. Не стоило соваться в этот слишком уютный погреб. Но теперь уже все. Теперь без вариантов.
Хотелось вцепиться зубами в это проклятое щупальце и рвать его на куски. А ещё очень хотелось рыдать. Бессилие оказалось столь удручающим. Но даже слезные железы игнорировали желания своего хозяина. Медик готов был взвыть. Но, к сожалению, не мог даже этого.
«Капибару жалко, вдруг, подумал юноша невпопад. Осколками, наверняка, зацепило. Хорошая зверушка. Тёплая. А он гранату поставил не хорошо». Он подумал ещё что-то о том, как хорошо было бы перевязать зверюге раны и вновь потерял связь с окружающей действительностью. Однако очередной удар все-таки почувствовал. Похоже, мохнатый никак не желал угомониться. Медик ощутил короткий полёт, еще один удар, видимо, опять об стену. Услышал знакомый хруст и почувствовал адскую боль. Но затем сознание юноши наконец-то потухло, избавляя его от напрасных страданий.
Глава 4
Долг платежом красен
Он стоял на развилке, всматривался в темноту и думал: стоит ли рисковать?
Сейчас Медик был близок к своей мечте, как никогда. И, выбери он едва заметную тропу, ведущую влево, мечта обязательно станет реальностью.
Тропа выведет к реке, а чуть ниже по течению, в дупле мертвого дерева он сможет забрать приготовленные заранее вещи, еду и патроны. Тогда у него будет все, что требуется для самостоятельной жизни. Кроме друзей.
Но, если пойти вправо, то можно добраться до дыры в ограждении. А дыра выведет к складам, на которых есть столь необходимые для его нового друга антибиотики. Однако склады обязательно охраняют. А он не в том состоянии, которое позволит обойтись без оружия.
Готов ли он стрелять в людей, с которыми прожил не один день? Пусть они по-прежнему оставались для него чужими, но все-таки людьми, с которыми он здоровался, делился впечатлениями и трудился.
Тем более, как узнать, друга ли он собирается спасать? И стоит ли эта затея его усилий?
Ведь гигантский хомяк вполне способен сотворить и с ним то, что проделал с мерзким спрутом-мутантом. Возможно, предыдущей ночью ему просто не хватило сил. Но он отдохнёт, дождётся глупого юношу с лекарствами и сотворит! Так что же тогда, ни о какой дружбе не может быть и речи?
Медик упрямо тряхнул головой. Его раздражали собственные мысли. Но решение необходимо принять, так или иначе.
И что же все-таки делать? Спасать или бежать?
Он проснулся на закате от ощущения тяжести. Тело почти неспособное шевелиться чертовски онемело. Ныла шея. Плечо стреляло болью, а одно из нижних рёбер похоже было сломано. Но, судя по отсутствию кашля и крови, обошлось без смещения и лёгкое не пострадало. Лодыжка, за которую прошлой ночью вцепилось щупальце, покрылась кольцом химических ожогов. Видимо, тварь обладала не только деморализующим токсином. Кожа вздулась и побагровела, будто ее пытались перепилить велосипедной цепью. Но первым, что он увидел, были все-таки огромные острые когти его спасителя.
Лапа прижимала человека к тёплому лохматому телу так, что когти нависали над самым лицом юноши. Это были довольно заботливые объятия. И Медик не почувствовал себя добычей. А потому не стал кричать и делать бесполезных резких движений. Все-таки хомяк явно превышал его габаритами и весом. Медик затаился, пытаясь оценить обстановку. И вскоре понял, что помощь скорее требовалась зверюге, чем ему.
Хозяин лапы тяжело и болезненно дышал и тихонько поскуливал. Он спал. И снилось ему, судя по всему, нечто безрадостное. Но, стоило Медику пошевелиться, лапа приподнялась, а на него уставился огромный, размером с кулак юноши, глаз.