В глазах змеи читалась лишь смерть и никакого разочарования. Раздвоенный язык трепетал, у самого лица юноши. С внушительных клыков стекал яд. Но, тварь так и не дотянулась до намеченной жертвы.
Медик зажмурился, приставил к змеиной башке пистолет и трижды выстрелил в ненавистную морду. Одна из пуль попала чудовищу в глаз. Туловище рептилии изогнулось и хлестнуло по дереву. Медик вовремя упал на землю. Живая плеть просвистела над головой и обвилась вокруг древесного ствола. Юноша вновь нажал на спусковой крючок. Он стрелял пока в пистолете оставались патроны. А затем вцепился в древко импровизированного копья, словно в ту самую последнюю соломинку посреди бушующих волн.
Какое-то время туловище рептилии беспорядочно извивалось. Трещал кустарник. От яростного шипения стыла в жилах кровь. А стиснутый кольцами упругого тела древесный ствол грозился рассыпаться в труху. Но Медик не отпустил копье, пока змея не затихла.
Как только тело рептилии перестало крушить все вокруг, он перезарядил пистолет. И ещё какое-то время сидел неподвижно, прислушиваясь и восстанавливая дыхание. Но лес молчал.
Копье все-таки сломалось. Однако это не имело уже никакого значения. Змея умирала. А Медик просто не смог разжать в тот момент руки и перезарядить пистолет. С некоторыми потрясениями все-таки трудно справиться даже, когда тебе кажется, что ты к ним готов.
Но заниматься самоанализом можно и в пути. Тем более, что время поджимает.
Медик собрал свои вещи, сверился с компасом и отправился обратно к берегу.
Сейчас ему предстояло вновь переправиться через реку. И как можно скорее добраться до погреба. Иначе все его старания окажутся напрасны.
Он так торопился, что взглянул на поверженного врага лишь однажды, когда доставал из ее пасти свой нож.
Но, если бы юноша обернулся чуть позже, то не смог бы разглядеть тело змеи в том месте, где его оставил. Несмотря на то, что луна светила все так же ярко.
Глава 11
Размер не важен
Вероятнее всего Медик не стал бы зацикливаться на некоторых изменениях в ландшафте вокруг погреба. Сложись этот вечер чуть менее драматично. Но на смену адреналиновому возбуждению после схватки с гигантской змеей пришёл страх. А страх не очень-то любит конкретику. И стоит дать ему волю, он заполняет сознание полностью.
Но, черт возьми, он боялся этих рептилий ещё тогда, когда они не превышали длиной его руку. О чем можно говорить сейчас, когда одна из этих гадин собиралась его проглотить?
В колонии был террариум. В нем держали различных ядовитых пресмыкающихся. Сцеживали яд и производили лекарство и наверняка оружие. Но, по понятным причинам, на экскурсиях школьникам об этом ничего не рассказывали.
Медика в дрожь бросало, если какая-нибудь из гадин концентрировала свое внимание на нем даже тогда, когда он знал, что между ним и ее покрытой чешуей мордой непреодолимый барьер. А во время кормления змей мышами, юношу попросту выворачивало наизнанку.
Медик представил, что произошло бы, очнись он сегодня чуть позже, и его вновь стошнило.
Потому у реки юноша немного задержался. Привёл в порядок себя и испачканную желчью одежду. К тому же, прохладная и чистая вода оказалась отличным стимулятором бодрости духа.
С бродом тоже проблем не возникло. Он обнаружил его практически сразу. Но, когда дело дошло до его преодоления, ситуация чуть не вышла из-под контроля.
Медик плохо представлял себе силу речного течения. У берега его скорость была гораздо слабее. Но осознал он это, лишь преодолев половину речного потока.
Босые ноги немели от холода и скользили по камням. Вода неистово бурлила и Медик с трудом удерживал равновесие. Ему пришлось остановиться и какое-то время балансировать на грани. Упади юноша здесь, и стремнина уже не позволила бы ему подняться. Течение уволокло бы его вниз по течению, как минимум, на несколько сотен метров.
У реки он на какое-то время избавился от терзающих сознание страхов. Холодная вода и борьба с течением весьма способствовали концентрации внимания на действительности. Но сейчас, в преддверии рассвета, когда тьма особенно густая, а жизнь кажется слишком хрупкой. Его страхи вернулись вновь.
К погребу Медик подходил осторожно. Не торопился и тщательно искал изменения в окружающей обстановке.
А вон то дерево разве так сильно клонилось к земле? А эти кусты неужели были сломаны?
Однако он не мог ответить на собственные вопросы. Ведь совершенно не обратил внимания на детали, когда уходил. А последствия взрыва гранаты и последовавшего за ним явления гигантского хомяка могли изменить местность до неузнаваемости.
В конце концов он обуздал свои страхи, вздохнул и выбрался из кустов.
Эй, мохнатый! Ты как там? прошептал Медик, склонившись над провалом.
Темнота ответила молчанием.
Нос уловил слабый запах мокрой шерсти. Хомяк был тут совсем недавно. Но сейчас Медик не чувствовал его присутствия в темноте.
Как же он выбрался? Выпрыгнул? Или поднял люк и спустился вниз?
Медик слетел в погреб, почти не касаясь каната. Достал из оставленных вещей ещё один ХИС и переломил. Люк оказался на месте. А стены погреба не содержали следов когтей.
Куда же ты делся? Спустился и вернул люк на место? Или выпрыгнул, не касаясь стен?
Да чертовщина какая-то! Ну не выглядел мохнатый особым прыгуном, да и, спустившись вниз, люк за собой закрывать бы не стал.
Может ещё какая-то дрянь с щупальцами подобралась снизу и утащила обессиленного и неспособного защищаться грызуна?
Но, Медик хорошо помнил запах из канализационного колодца и сейчас в воздухе не было даже намёка на то, что люк открывали после его ухода.
Но тогда, куда он подевался?
Тусклый свет разогнал тьму по углам. Юноша оценил интенсивность свечения и решил, что этого источника хватит всего на пару часов. Но задерживаться в погребе дольше Медик и не планировал.
Все его попытки запутать след могли оказаться напрасными, если за ним послали ребят из «поиска». Этим ночь вне стен колонии не страшна. Конечно, они не группа быстрого реагирования. И основательно отстали от него на старте. Зато им знакома местность и, как только они поймут логику его движения, вопрос поимки станет лишь вопросом времени.
В погреб Медик вернулся ради мохнатого и за собственными вещами. И то, что хомяка внутри не оказалось, сильно огорчило юношу. Однако не изменило его планов.
На полу были хорошо заметны следы, где лежал мохнатый. Словно кто-то специально пометил место черным песком. В миске юноша обнаружил небольшое количество воды. Но в остальном, хомяк словно испарился.
А не мог ли мохнатый оказаться всего лишь галлюцинацией? Мороком, в который он поверил под воздействием яда.
Юноша тряхнул головой. Мороки спрутов на салаты не кромсают.
Медик постарался собраться с мыслями и взять себя в руки. Следы борьбы отсутствуют, а значит мохнатый ушёл по своей воле. Хватило же и сил и желания, значит с ним все в порядке.
Но сколько бы юноша себя не уговаривал, внутри образовалась какая-то пустота. Он вновь оказался совсем один в этом негостеприимном мире. Он так спешил. Приложил столько усилий. И в конечном итоге все напрасно.
Среди сваленных под проломом ящиков, что-то зашуршало. Палец лёг на спусковой крючок, а ботинок врезался в груду деревянного хлама. Пистолетный ствол хищно уставился на мышь. Медик присмотрелся. Нет, все-таки, не мышь. Хомяк. Опять хомяк.
Юноша усмехнулся.
Как-то многовато вас для одного места. А малыш?
Он вернул предохранитель в исходное положение и присел. Хомяк недовольно разглядывал человека. Но не проявлял особого беспокойства и не предпринимал попыток спрятаться под другой ящик.
Медик достал из кармана пакет с семечками.
Вот тебе тут точно на какое-то время еды хватит.
Он насыпал горсть семян на ладонь и протянул зверушке.
Хомяк поднялся на задние лапы, понюхал угощение и фыркнул.
Да ладно тебе, вкусно же.
Медик очистил одно семечко от шелухи.
А так?
Угощение исчезло во рту грызуна.
Вот, другое дело. Ща ещё почищу.
Медик торопливо освобождал семена от шелухи и складывал перед щекастой мордашкой.
Странно, у этого маленького грызуна окрас точно такой же, как у его гигантского сородича. Может они из одного семейства? Тогда кто-то явно объедает своих братьев. Но затем юноша заметил на задней лапе пушистого комочка тонкую полоску, похожую на след от ожога, который оставляло после себя щупальце. Такой же чесался у самого Медика на лодыжке. И точно такой же, но гораздо более крупный он видел на лапе своего гигантского друга.
Медик разглядывал грызуна с изумлением.
Да не может этого быть!
Но хомяк равнодушно распихивал зерна за щеки. Его человеческое недоверие совершенно не беспокоило.
Глава 12
Пока не загнали в угол
Да хорош фыркать. Иначе в рюкзак засуну!
Хомяк недовольно расхаживал кругами, игнорируя угрозы человека.
Оказалось, мохнатое чудовище прекрасно понимает человеческую речь. И не против проявить характер, когда ему что-нибудь не по душе.
Например, ему жутко не понравилось имя Ушлёпок. Он несколько минут носился по погребу, раздраженно фыркал и тряс набитыми зерном щеками. А после, вполне удовлетворительно отреагировал на Шлёпа, и благосклонно плюхнулся на свою мохнатую задницу, услышав Шлёпыч.
Определившись с именем, Медик попытался взять его на руки. Но не тут то было. Клубок шерсти вцепился зубами в палец юноши. Аккуратно сжал челюсть, дождался первой капли крови и скосил взгляд. Понял, мол, намек или нет?
Медик кивнул и не стал форсировать события. Раз уж мохнатый решил, что для первого раза достаточно. Пусть так и будет.
Клубок шерсти сразу же приобрел деловой вид. Похоже, он уже определился, кто в их паре будет главным. На пушистой мордахе без труда читалось удовлетворение. Мол, с этими людьми только так и надо. А то не успеешь опомниться, как сграбастают и в клетку посадят.
Медик позицию зверюги оценил, хмыкнул и решил пока акценты не расставлять. У него нашлись дела гораздо важнее, чем выяснение, кому достанутся лидерские позиции. Юноша не стал тянуть и приступил к сбору вещей. Шлепа по всем показателям чувствовал себя прекрасно. Потом, когда он позволит, надо будет осмотреть его тщательней. Но, сейчас ему не хотелось ссориться и выслушивать недовольное фыр-фыр-фыр от мохнатого неврастеника.
Спустя минуту, он все подготовил. Рассовал по карманам и упаковал в рюкзак свое уже не столь внушительное имущество. Осталось победить непреклонный характер хомяка и можно убираться из погреба.
Но его мохнатое величество по-прежнему не решили, стоит ли человек доверия.
Медик поздно осознал, что надо было придержать семечки. Теперь-то, набив щеки, комок шерсти на угощение уже не реагировал. Хитрая бестия.
Шлепыч, ну сколько можно, а?
Фыр
Брошу здесь! Вот доведешь и брошу
Фыр
Едва слышно прозвенел колокольчик.
Черт!
Это, конечно, могло быть и животное, но ожидать в сложившихся условиях лучше все-таки чего-то похуже. Не будешь в итоге неприятно удивлён.
Медик подпрыгнул, повис на канате и аккуратно выглянул из проема. Сначала влево. Вроде пусто. Теперь вправо. Та же история. А кто шумел тогда?
Он натянул всего две нити. Гранат больше не осталось, потому юноша расстался с парочкой колокольчиков из отцовского запаса. Выковырял парафин, который не позволял им трезвонить, пока они валялись в рюкзаке. И подвесил их на леску в местах вероятного приближения противника.
Но в обеих предполагаемых точках проникновения движения не наблюдалось.
Что-то щелкнуло о камень рядом с головой. Медик протянул руку и поднял вдруг оказавшийся рядом предмет. Капсула транквилизатора. Яркое оперение, длинная сантиметра три игла.
А если бы в глаз?
Медик разжал руки и слетел вниз под щелчок ещё одной капсулы о бетон. И куда теперь? Взгляд скользнул по бетонным стенам и уперся в крохотный комок шерсти.
Доигрался? Наверх нельзя
Фыр!
Взгляд юноши сместился с хомяка на люк. Как-то не сильно хотелось лезть в эту дыру. Но других вариантов, по-видимому, не осталось.
Медик плеснул маслом из горелки на груду ящиков. Схватил хомяка и затолкал его под гимнастерку, зацепил «кошку» за бетонный выступ и поднял люк. Нос тоскливо скривился. Пахло не так, чтоб очень приятно. Медик достал из мешка дыхательную маску, но тут же вернул ее обратно. Запас баллонов к ней не бесконечен. А здесь все-таки воздух, а не что-нибудь в чем можно захлебнуться. Он спустил в канализационный люк веревку и ещё раз осмотрелся. Обидно будет, что-нибудь забыть.
Шлепыч сидел тихо. Будто понимал, что сейчас неподходящее время показывать характер. Медик беспокоился лишь о том, чтобы мохнатый не задохнулся, а потому полоснул ножом по материи. И в разрез тут же высунулась любопытная мордочка.
Фыр
Ещё какой, дружище, согласился с ним Медик, всем фырам фыр.
Сброшенный вниз ХИС свое отсветил. Как назло потух буквально через минуту. Новый использовать юноша не решился. В принципе, все, что надо, он увидел. Никакой дряни с щупальцами тусклый источник ему не высветил и ладно. Остальное уже не столь и важно.
Выкрутил огниво из брелка. Чиркнул по расположенному сбоку магниевому цилиндру и поднёс зажженную «вечную» спичку к ящикам. Убедился, что масло вспыхнуло, и полез вниз. Пока эти с транквилизаторами не швырнули в погреб что-нибудь вроде слезоточивой гранаты.
Ящики полыхали знатно. Дым клубился и расползался по помещению. Скоро здесь нечем будет дышать. Впрочем, когда нагрянут ребята сверху, дыхание и прочие неотъемлемые радости, и без того окажутся под очень большим вопросом.
В колодце было сыро и противно. Но там оставался шанс на спасение. А наверху его ждал плен, пытки и черт его знает, что ещё.
«Кошку» пришлось оставить, крючья слишком сильно вонзились в бетон под весом его тела. И она никак не желала с ним расставаться. Но веревку он все-таки срезал, на высоте около двух метров от пола.
А говорят: не режь сук на котором сидишь, усмехнулся Медик упруго приземлившись на ноги.
Фыр, подтвердил непредсказуемость обстоятельств Шлёпа.
Медик опустил флажок предохранителя и прислушался.
Где-то дальше по коридору размеренно капала какая-то жидкость. Может быть, вода. А может и дрянь какая-нибудь. Звук, судя по всему, шёл из левого коридора. Туда он решил не ходить. Чем именно вызвано это решение, Медик не смог бы ответить и сам. Но ощущения тревоги для него было вполне достаточно. Потому он натянул у входа в коридор леску с колокольчиком, а сам пошел дальше.
В центральном коридоре воздух ему показался слишком затхлым. Скорее всего, коридор ведет в тупик. Тоже неподходящий вариант.
А вот правое ответвление манило тишиной и легким едва ощутимым сквозняком. Впрочем, тишина не всегда равна безопасности. Это юноша уже усвоил накрепко. Но интуиция его не подвела тогда. Оставалось надеяться, что не подведёт и сейчас.
Медик на всякий случай передернул затвор автомата, поставил на предохранитель и вернул его за спину. Проверил нож. Привычно попрыгал, убеждаясь, что ничего предательски не звенит и шагнул в тоннель.
Налево пойдёшь коня потеряешь. Прямо пойдёшь лоб расшибешь. Направо только и остаётся, что скажешь? Погладил он любопытную мордочку.
Фыр
Вот и я говорю, пошли, а там разберёмся.
Глава 13
Тысяча глаз темноты
Медик зажмурился и замер. Надо, чтобы глаза привыкли к темноте, а сердце перестало колотиться, как обезумевшее. Передышка пойдет на пользу и тому, и другому.