Моппи осторожно приблизилась и с удивлением спросила:
Это так было задумано?
Ну кто может задумать застрять в ковре, как в зыбучих песках?! огрызнулась я и заставила себя дышать ровно и глубоко. Ничего, я смогу выбраться. В конце концов, я же волшебница. Антония. Поднять.
Я приподнялась самое большее на ладонь.
Мне немедленно вспомнилась треклятая строчка из письма мастера Бетрис: «Ей никогда не подняться выше заурядного уровня». Я попробовала ещё раз, но моих сил хватило лишь на жалкий дюйм. В груди вспыхнула обида: что бы подумала мастер Бетрис, увидев меня сейчас? Я быстро заморгала, чувствуя на себе взгляд Моппи, стоящей рядом.
А мастер Бетрис знает, что ты роешься в её кабинете посреди ночи?
Я скрипнула зубами и с вызовом подняла на неё глаза:
Нет! Конечно нет. На ней всё ещё было дневное платье свободного кроя и сандалии, а на щеке белел след от муки. А ты сама? Почему не спишь?
Она усмехнулась:
Повару нужно было поставить тесто на завтра.
Но ты ведь больше не помощница на кухне, удивилась я. Ты теперь ученица.
Но я же не могу бросить свои обязанности. Или ты думаешь, что хлеб каждое утро появляется на столе магическим образом? Что повар на самом деле тайная волшебница, которая создаёт для тебя еду из воздуха?
Я не это имела в виду. Неважно, просто иди смой муку с лица и оставь меня одну.
Моппи нахмурилась, но не ушла:
Зачем ты сюда пробралась? Ищешь корону?
Нет!
Из клетки, покрытой бархатной тканью, послышался стрекочущий смех. Моппи развернулась на звук:
Что это было?
Скрытчик, ответила я. Опасное магическое существо, пойманное мастером Бетрис.
Опасное?! визгливо отозвался заколдованный хорёк. О-о, мне это нравится.
А что он делает? спросила Моппи и, подойдя к клетке, стянула с неё штору, явив длинный лоснящийся силуэт внутри. Он не кажется опасным.
Скрытчик раздражённо распушился:
Я хранитель нерассказанных тайн! Слуга секретов! Трепещи предо мною!
О да, жуть как страшно, скорее со смехом, чем с беспокойством, отозвалась Моппи и наклонилась ближе.
Хорёк встал на задние лапы, опёршись передними на прутья, и задёргал усами.
А твой секрет такой большой, такой сочный. Я почти чувствую его.
Осторожно, сказала я. Одно прикосновение и он украдёт все твои секреты.
Я посчитала, что стоит предупредить её хотя разве могут у неё быть интересные секреты?
Моппи отдёрнула палец, которым уже потянулась к клетке. Несколько секунд она округлившимися глазами смотрела на свою руку, будто ожидая увидеть на ней ожоги. Затем убрала её за спину и снова обратилась к скрытчику:
Секреты, хм? Например, что Антония здесь вынюхивает?
Это не секрет, ответил хорёк. Ты и так знаешь ответ. Она хочет узнать местонахождение короны, созданной Лирикой Дракобич для её любимой королевы Меды.
Моппи повернулась ко мне:
Нашла что-нибудь? Она окинула взглядом стол, затем пол. Лежащее на ковре письмо мастера Бетрис бледным маяком притягивало к себе внимание я выронила его, когда Моппи меня напугала.
Нет! воскликнула я, когда она наклонилась, чтобы его подобрать. Там нет ни слова о короне!
Она презрительно хмыкнула:
Ну ещё бы ты сказала по-другому.
Я говорю правду! возразила я и предприняла ещё одну бесплодную попытку выбраться из липкого колодца ковра. Это личное письмо. Не читай его!
Но Моппи, сосредоточенно щурясь, уже склонилась над бумагой.
Я похолодела от отчаяния. Мало мне было знания, что мастер Бетрис думает о моих способностях ещё не хватает, чтобы об этом стало известно Моппи. Я не хотела слышать её смех и уж точно не желала её жалости. Я мысленно собралась, готовая ко всему. Но так ничего и не дождалась.
Моппи оторвалась от письма и снова посмотрела на меня. Требовательно. И самую чуточку взволнованно?
Здесь моё имя, хрипло сказала она. Она узнала правду?
Правду о чём? Что Моппи гений? Ей хотелось услышать это от меня? Вот уж не думала, что она настолько жестока.
Сама можешь прочесть, прорычала я и погрузилась в свою тюрьму из липкого ковра.
Нет, кокетливо пискнул скрытчик. Она не может.
Что? Нахмурившись, я посмотрела на Моппи. Ты не умеешь читать?
Она вздрогнула, как от удара:
Умею!
Её пальцы стиснули бумагу, и на краткий миг я прочла в её глазах хорошо знакомую мне эмоцию. Стыд.
Я умею, повторила она. Только если слова не очень длинные. И не те, которые произносятся не так, как пишутся.
То есть практически все слова магического языка? Я невольно ей посочувствовала. У Флориана тоже были проблемы с чтением. Однажды он признался мне, что для него буквы словно скачут по всей странице как блохи, и их невозможно выстроить в нужном порядке. Маме пришлось нанимать специального учителя с материка, чтобы брат смог завершить основное обучение.
Мастер Бетрис знает? спросила я.
Новая вспышка стыда на этот раз с примесью страха, если мне не показалось.
Не говори ей ничего!
Как ты собираешься стать мастером-волшебницей, если не сможешь выучить магический язык? изумилась я. Мастер Бетрис придумает, как тебе помочь.
На лице Моппи промелькнула надежда, но уже в следующий миг она исчезла без следа. В её голосе зазвучали горькие нотки.
Я не могу так рисковать. Это слишком важно. Пожалуйста.
Что важно? Найти корону? Зачем она тебе?
Моппи ответила:
Затем же, зачем и тебе. Потому что меня волнует будущее Медазии.
Хм-м, замычал скрытчик, снова задёргав усами, и сместился ближе к дверце клетки. Секреты. Чудные, чудные секреты.
Слушай, ты хочешь оттуда выбраться или как? спросила Моппи.
Я вздохнула:
Ладно. Я ничего ей не скажу. Просто вытащи меня отсюда. Заклинание простое. Антония. Поднять.
Она повторила магические слова и я, пулей вылетев из ковра, врезалась в потолок.
Ай! Осторожней!
Прости!
Она помогла мне снизиться, пока я не дотянулась до угла стола. Наконец мои ноги коснулись блаженно твёрдого пола.
Моппи подняла руку с письмом:
Клянёшься, что это не имеет никакого отношения к короне?
Я выдернула его из её пальцев и вернула на стол:
Она пишет здесь о своих ученицах. И всё.
Я посмотрела на скрытчика. Хотелось надеяться, что в моих словах было достаточно правды, чтобы он не среагировал.
Корона. Он издал протяжный звук, похожий на смешок. Да, вот это секрет так секрет.
Ты ради него сюда проник? спросила я, шагнув к клетке. Мятежники прислали тебя найти корону?
Ты выяснил, где она? нетерпеливо выпалила Моппи.
Скрытчик наклонился вперёд, прогнувшись в длинной спине, и погладил лапой своё маленькое ухо:
С чего мне рассказывать вам о том, что я знаю?
Я заколебалась, затем сделала глубокий вдох:
А если я открою тебе один из моих секретов?
Скрытчик в предвкушении довольно замычал. В темноте блеснули острые зубки.
Моппи с сомнением посмотрела на меня:
Ты уверена?
Я не вижу для нас лучшего шанса найти корону, кивнула я.
Кроме того, у меня не было таких уж страшных тайн. Ну узнает скрытчик, что я на прошлой неделе стянула на кухне малиновое пирожное подумаешь! Мои секреты были скучны и банальны.
Моппи нахмурилась.
Для нас?
Ну, ты же здесь. И ты вытащила меня из ковра.
Она ошеломлённо моргнула. У меня запылали щёки. Если честно, я не собиралась это говорить, у меня просто вырвалось. И всё же мне было приятно, что она рядом. Что мне не придётся иметь дело со скрытчиком в одиночку. Я повернулась назад к заколдованному хорьку:
Так что, мы договорились?
М-м. Подойди ближе, попросил скрытчик.
Я снова помедлила:
Какой секрет ты хочешь?
О, уверен, мне удастся найти что-нибудь интересненькое. Его голубые глаза, хитрые и голодные, не мигая, смотрели на меня. У всех есть секреты. Потаённые страхи. Лакомые сожаления. Упоительные мечты. Или драгоценное знание. Вам, волшебникам, лучше кого бы то ни было известно, сколько силы может заключаться всего в одном тайном слове.
Я почувствовала себя жареным цыплёнком на обеденном столе. Разве можно поверить этому существу, что оно не удерёт с угощением?
Сначала скажи нам, что ты знаешь.
Хорёк издал свистящий звук:
Ну хорошо. Но спроси как следует.
Как следует?
Он встал в позу:
Я всё-таки мастер тайн. Охотник за всем скрытым. Я Он замолчал и задумчиво пошевелил усами.
император загадок? предложила я.
Верно! Он довольно кивнул и, встав на задние лапы, горделиво распушился.
Я кашлянула:
Хорошо, мастер тайн. Я смиренно прошу вас э-эм проявить милость и раскрыть нам, что вы узнали о местонахождении короны. Пожалуйста.
Корону можно найти Его писклявый голос оборвался. Я подалась вперёд, дрожа от предвкушении великого откровения. Моппи тоже. В месте, о котором мастер Бетрис ничего не знает.
Что?! возмутилась Моппи.
Это нам ничем не поможет. Она должна что-то знать! Расстроенная, я схватилась за прутья клетки.
О, ну, она догадывается. И эту тайну Скрытчик подобрался так близко, что его усы пощекотали мои пальцы, и глухо, драматично пропищал: она откроет лишь самой достойной из своих учениц. Он сел и лукаво оскалился.
Это не ответ! крикнула я. И это всё, что ты знаешь?
Конечно нет, сказал скрытчик. Я мастер
Примечания
1
Гримуар средневековая книга, в которой описываются различные магические процедуры (здесь и далее прим. ред.).