Вижу, ты уже сталкивался с тем, что приходит извне.
Да, я смотрел на веер бешено крутящихся зеркал алтаря, и всё происходящее теперь представало передо мной в совершенно ином свете.
А это что? я заметил на алтаре то, чего не замечал раньше. Маленькие осколки зеркал усеивали плоскость постамента под устройством.
Мы не знаем. Братья культа, как и я сам, денно и нощно блуждают по границе, вглядываясь во мрак междумирья. Я видел сон, в котором осколки миров-зеркал стараются собраться воедино. Они словно копии, словно отдельные куски ткани, сшитые вместе и от того разнородные. Там тоже есть жизнь, равновесие проникает и туда. В моём сне люди, попавшие туда, тоже сражаются со смертью подобно людям Первоисточника. Они называют этот мир из осколков Ульем.
Я смотрел на круговерть зеркал, и мне не верилось, что всё устроено именно так. Картина нарисованная Арком была столь далека от моего представления о вселенной и от всего того, что я знал
Значит, миры-зеркала гибнут, разваливаясь на осколки?
Не стоит считать их в прямом смысле зеркалами. Сравнение достойное, но не абсолютное. Смотри. Проще показать, чем объяснить.
Подчиняясь воле жреца культа, скорость вращения зеркал замедлилась. Они перестали сливаться в единое блистающее кольцо, и распались на отдельные сегменты. Я подошёл очень близко, почти прижался к алтарю, чтобы не пропустить момент. И не прогадал. Блестящая искра осколка оторвалась от одного из сегментов и пала вниз. Но само зеркальце не разбилось, и не темнело дырой на месте утерянной части. Уже через мгновение рана на теле сегмента затянулась, и лишь немного выделялась на общем фоне.
Они восстанавливаются?
Можно и так сказать, но суть в другом. Когда очередной импульс будоражит сферу миров, когда рана на теле Первоисточника снова испускает гной, некоторые миры просто отторгают попавшую в них порцию яда. Так появляется отравленная копия, кусок мира, выброшенный за грань вселенной, туда, где собирается и наращивает свою плоть очередной Улей. Но есть и другие миры-зеркала, они пытаются побороть яд, и тогда эта тёмная энергия остается внутри них. Я могу показать.
Я отступил от алтаря и кивнул.
Да, я хочу увидеть.
Ты тяжело переносишь симуляцию. Уверен, что снова хочешь окунуться в мои воспоминания?
Да!
***
В этот раз всё было тише. Уходящая вдаль серая дорога без какого-либо покрытия. Холмы, ржавая техника, высокая трава и перекрученные неизвестной силой деревья застыли в безветрии. Какая-то старая, полная разбитых домов деревня смотрела на нас тёмными дырами окон по другую сторону дороги. Архитектура этих построек бросалась в глаза, так в империи давным-давно не строили.
И мне кажется, я догадывался почему.
Это не наше время?
Что есть время, Найд? Это всего лишь змея, пожирающая собственный хвост. Но ты прав, в этом мире совсем другая эпоха, хотя все текущие события они переживают одновременно с нами.
Где-то за холмами и раскинутом на севере лесу завыла сирена. Её далёкий крик стал предвестником появления группы людей, чьи маленькие фигурки изо всех сил неслись от леса в сторону деревни.
Это местные?
Да, и они чем-то похожи на старателей Первоисточника. Бродят по осквернённым местам и выискивают разные блага Хотя какие там могут быть блага от скверны?
Люди тем временем перевалили крайний перед деревней холм. Один из них неожиданно закричал Нет даже не закричал, завыл обречённым зверем и, странно дергаясь, остался стоять на месте, в то время как его товарищи и не думали останавливаться. Молча, обогнули его с разных сторон и продолжили забег.
От кого они бегут?
Сейчас увидишь.
Тем временем, бегущая к деревне троица, похоже, окончательно выбилась из сил. Один из них взмахнув руками, упал и покатился по земле, затем второй И только после этого до меня долетел звук выстрелов. Их брошенный товарищ стрелял им в спины. По какой-то причине он не мог сдвинуться с места, но вот стрелять запросто.
Последний из убегающих, ответил аналогично, стрельбой на поражение. И судя по всему, попал. Руки брошенного стрелка опустили оружие, автомат повис на ремне, но он сам так и продолжал стоять, будто удерживаемый неизвестной силой.
К тому моменту, когда единственный выживший скрылся среди домов, на сцене появились новые действующие лица. Сначала я подумал, что это потоп, со стороны леса пригибая траву, неслась низкая волна мутной воды. Вот только «вода» оказалось живой, в прямом смысле этого слова. Сотни мелких существ, отдалённо напоминающие наших скризлов, бежали во всю прыть, пытаясь уйти от неведомой опасности. А небо за их спинами разгоралось багрянцем
Я охнул:
Что это?
Выброс. Извращённое отражение импульса.
Муты выскочили на дорогу и, виляя из стороны в сторону, понеслись дальше. А среди холмов и целого роя мелких мутантов уже бежали твари покрупнее. Никто из них не обращал внимания друг на друга, никто не пытался ухватить соседа зубами или когтями. Всё они, как один, были объяты безумной паникой. Я чувствовал её удушающую волну своей кожей. А затем грянула вспышка, и последнее, что я увидел, так это огромную волну багрянца до небес
***
Кажется, теперь я понял, о чём ты. Это действительно нужно было увидеть.
Устройство на алтаре остановилось. Мы снова оказались в нашей, настоящей реальности.
Я рад, что смог поделиться истинным знанием. Но тебе нужно сделать выбор.
Какой ещё выбор?
Культист протянул руки к алтарю и начал вынимать зеркальные пластины из пазов. Устройство больше не издавало звуков и не двигалось.
Ты один из нас. Создан павшими богами, но обрёл свободу воли. Ты должен решить, куда поведёт тебя паутина вероятности.
И куда же она может повести?
Арк на секунду замер перед ответом, словно раздумывая.
Путей бесчисленное множество, но я могу предложить отправиться с нами. Покажу дорогу к храму, расскажу то, что сейчас не могу рассказать. Помогу познать истину, помогу сделать первые шаги. Ты можешь ступать следом, а можешь направить свои стопы к людям, среди которых привык жить. Павшие сделали тебя очень похожим на людей. Скверны в твоём выборе нет. Но он не единственно верный.
Я бы хотел познать эту твою истину Арк, честно. То, что ты рассказал мне, будоражит разум. Я даже вот так сразу не могу всего понять. Но ты прав, я бы хотел вернуться к людям. Не пойми меня неправильно, я благодарен за спасение и за зна
Культист жестом прервал меня.
Не нужно оправданий, если на то будет воля сферы миров, ты так или иначе найдёшь путь к храму и без моей помощи. Ступай дальше, жрец указал на темноту у дальней стены. Там ты найдёшь свои вещи и сможешь выйти на поверхность, знаки укажут тебе безопасный путь. И не ищи нас здесь, мы не возвращаемся в единожды покинутую крипту.
Глава 2. Разговор
Крипта культистов располагалась на самом нижнем уровне подземного города. Там, куда не проник орбитальный удар, пробуривший в теле земли огромный котлован.
Они и в самом деле отметили путь на поверхность знаками, малыми рунами, которые без труда выискивал ИскИн по моей просьбе. Сам я обычно проходил мимо них, и лишь анализ визуальной картинки ИИ останавливал меня и указывал верный путь. И пусть я не понимал, что означает та или иная нацарапанная на стене руна, они служили верным ориентиром.
История Арка стала для меня откровением. Как много вопросов роилось в моей голове! Мой план: найти загадочный «Центр», теперь не выглядел на фоне вновь приобретённых знаний хоть сколько-нибудь значимым.
Мой путь пролегал по разным отноркам низинного города. Узкие, побитые трещинами технические туннели сменялись обычным лабиринтом обвалов и ржавыми лестницами, чьи перекладины норовили согнуться и рассыпаться прямо под рукой. В конечном итоге пропетляв почти два часа, я вышел к зелёной зоне снизу и остановился перевести дух у сточной решетки, ведущей на поверхность.
Я больше не мог оставаться в Приморьеве. Сидя в этой бетонной и душной клетке городских улиц положение не исправить. Я должен был двигаться дальше, если и в самом деле хочу оставить свой отпечаток в истории мира. Сделать что-то, что поможет не только Первоисточнику, но и всей сфере миров.
Глупо отрицать, что концепция вселенной, нарисованная перед моим взором Арком, не будоражила мой рассудок. Будоражила! И ещё как! Вот только почти каждый мой выход напоминал салки со смертью. Рано или поздно удача отвлечётся, отвернётся на мгновение, и тогда всё. Значит ли это, что стоит остановиться? Нет, просто выйти в дальнюю ходку я должен во всеоружии, максимально оснащённым и подготовленным. И финансовая часть далеко не самая малозначимая в этом списке.
Кроме того я пришёл к выводу, что старые приёмы и тактики, популярные у цеха старателей, пора менять. Мой костюм слишком слабо защищён в угоду подвижности. Что было бы, выйди я в рейд и окажись посреди гнезда скризлов пусть не в экзоскелете, но хотя бы в тяжёлом пехотном костюме? Хрена бы лысого они меня повалили или, скажем, повредили связки и мышцы. А про бронекостюмы с приставкой «экзо» и говорить нечего. Мне требовалась альтернатива моей экипировке она морально устарела; и кажется, я уже знал, куда уйдёт львиная доля материала с маркировкой «ZT».
Передохнув несколько минут под сточной решёткой, принялся выбираться наружу. Правда, с этим произошла заминка. Мало того, что лёд сковал люк намертво, так ещё и снегом привалило. Почти двадцать минут пришлось работать ножом, а затем лупить по преграде, чтобы она, наконец, выпустила меня наружу.
Стоило откинуть решётку-люк в сторону и отряхнуть лицо от посыпавшегося мне на голову снега, как тут же раздался крик: К бою! который, между прочим, повторил нестройный ряд голосов
Пришлось орать, пытаясь успокоить патруль, нежданно-негаданно оказавшийся так близко. Их лица, когда я выбрался на свет божий, нужно было видеть! В эту систему стоков я проник сквозь узкую дыру в обвале, о котором знали в общине, и потому не особо ждали гостей со стороны люка. Хорошо хоть не закинули в люк «гостинец» на опережение, так сказать.
Дальше потянулась уже знакомая рутина проверок. С Приморцами проблем не возникло, командиром смены был уже знакомый мне Насса, метис с примесью азиатской крови, на которого мы однажды работали вместе с Дедом. А вот на входе в Башню начались проблемы. Вместе с бойцами Кардинала на КПП меня поджидали сотрудники внутренней безопасности. Не то чтобы они были тут из-за меня, но потрепать нервы всё равно умудрились. Чего только стоит получасовое ожидание без объяснения каких-либо причин. И кроме того уж очень мне не понравился взгляд одного из ребяток в сером, на мою руку, модифицированную синтетическим протезом.
Только когда я уже шагал по гостевому сектору Башни до меня, наконец, дошло! Болван! Так запросто спалился и вызвал ненужные подозрения! Они ведь могут фиксировать состояние организма всякого из тех, кто входит-выходит из зелёной зоны. На том же КПП целая куча сканеров и анализаторов. А это значит, что они знают о том, что вышел я с целой рукой, а вернулся с протезом вместо куска кисти и двух пальцев! Теперь возникнут вопросы, я в этом не сомневался.
Идти в грязной экипировке в жилой сектор было нельзя, как и проносить туда свежий хабар. Поэтому я завернул к «пьяному Скризлу». Рядом с ним, буквально через перекрёсток, находился так называемый пункт очистки. В нём мои шмотки и другое имущество обработают как ультрафиолетом, от излучения, так и от химии специальными средствами.
Несмотря на то, что «гражданку» я с собой в рейды не брал, это не было какой-то проблемой. Для тех, кто топал от КПП сразу к пункту очистки, здесь приторговывали разным шмотьём. Так что вошёл я туда весь из себя брутальный воин с АСС, перекинутым через грудь, а вышел обычным гражданским в потёртом пуховике, джинсах и тёплых ботинках. Причём расплатился не кредитами, а несколькими патронами из рюкзака прямо на месте.
Кроме всего прочего, в то время, пока мы описывали имущество (обязательная процедура), выяснилось, что в рюкзаке полно испорченных вещей. После разговора с Арком я туда не заглядывал, как-то не до того было. Приметил лишь, что рюкзак зашит, похватал магазины, гранаты и другое содержимое разгрузки сложенное рядом с рюкзаком, оружие и мелочевку всякую, да вышел из крипты. А ведь заглянуть внутрь стоило
Станция частичного вирт погружения разбита вдребезги. В декодере здоровенная дыра, арматурой пробило. Несколько коробок с патронами разорваны, частью рассыпались по рюкзаку, частью утеряны, видимо высыпались в прореху. Но тонкие технологичные костюмы моё падение пережили, как впрочем, и различный обвес. Немного было жаль штурмовой карабин, который культисты то ли не нашли, то ли даже не искали, но прибыль от уцелевшего хабара должна была перекрыть эту досадную потерю. В конечном итоге выбросив весь мусор и сдав вещи на обработку, я с чистой совестью завалился в бар.
Хозяин заведения тихонько пил за стойкой, пялясь в экран разложенного здесь же планшета. В баре было тихо, ни единой живой души. Так пусто на моей памяти тут не бывало ни разу.
Привет, Голли, я присел напротив и, немного навалившись на стойку, заглянул в его планшет. Перекупщик и старатель в одном лице, смотрел какой-то старый боевик, стрельба, крики, кровь. Похоже, он давненько не выбирался из общины. Боевик? Не самый худший выбор, но я таким сыт по горло.
Выпьешь? Голливуд протянул руку, которую я с радостью пожал.
Нет, ты же знаешь, я не особо врываюсь по синьке. Мне бы чего жиденького и горячего.
Один момент, бармен развернулся и потопал к синтезатору пищи. Обычно подобным занималась его помощница.
А где Элия?
Голли, расслышав мой вопрос, вздрогнул, но почти сразу взял себя в руки и продолжил греметь у синтезатора.
Убили.
Сказать, что я удивился, это ничего не сказать. Элию?! Да её-то за что?! Хотелось спросить Голли, не стукнулся ли он головой, но меня останавливал тот факт, что вряд ли хозяин Пьяного Скризла стал бы шутить подобным образом.
Тарелка с горячим супом уже через пару минут стояла передо мной, а Голливуд, предвосхищая вопросы, снова устроился напротив и начал рассказывать. Как оказалось, Эли нашли на входе в бар. Семь ножевых, из которых первый же вышел смертельным в сердце. Убил местный отброс, не раз и не два заходивший в бар и знавший не понаслышке и самого владельца, и его помощницу. За что убил? Какая причина? Наркотики плюс синька, помноженные на перепалку в баре. Сучёныш подкараулил Эли у входа глубокой ночью, перед самым закрытием.
Выключив фильм, Голли подключил планшет к планке галозаписи, и над стойкой через пару секунд над стойкой замерцала картинка. Выродок спалился, где только мог. В туннеле были установлены камеры. Вот только некому было забить тревогу и поднять шум, чтобы схватить ублюдка в ту же ночь. Уж больно время вышло безлюдное, а редкие патрульные не больно-то всматривались в темноту у стен, так что тело женщины обнаружили только ближе к утру, когда по расписанию включилось дневное освещение.
Голли, конечно, рвал и метал. Об убийце были оповещены патрульные, старатели и все друзья-знакомые. Подняли на уши всех кого можно, но ни самого отброса, ни тех с кем он ходил в ходки, схватить не удалось. Все они, как один, покинули общину и зелёную зону.
К концу рассказа в баре повисла тишина. Теперь мне стало понятно, почему мой знакомый так бледен и вливает в себя, рюмку за рюмкой, не пьянея.
А записи с контрольно-пропускного у тебя есть?