Отец, ты не можешь бросить нас. Подумай о своей дочери, подумай обо мне мы не оставим тебя на волю случая!
Юлиа подошёл к сыну и обнял его.
Ты мой наследник, и всё, что я защищаю, достанется тебе. Я прошу тебя лишь об одном: береги свою сестру. В своё время я уже потерял вашу мать, но позволить умереть и детям я не могу Юлиа вплотную прижался к Каригу. Если я умру, то найди Рогнара. Он поможет тебе, прошептал он на ухо, ощущая дрожь, бегущую по телу сына. Однако причина дрожи была не в том, что Кариг боялся потерять отца: донесся едва различимый звук сигнального рога. Генералы и командиры схватились за мечи и побежали к выходу. Звук повторился уже отчётливее.
Кто-то приближался.
IV
Пыль затмила горизонт на западе. Десятки всадников пересекали равнину, двигаясь навстречу королевской армии. Над головами некоторых из них яростно бились знамёна Юга. Становилось ясно, что всадники поспешно сбегали с поля боя и, возможно, их кто-то преследовал. Несколько пеших отрядов двинулись наперерез. Вскоре они достигли беглецов и смогли их остановить. Трудно было понять, что там происходит. Вслед за всадниками стелилась пылевая дымка. На юге уже несколько недель не было дождей, и почва превратилась в твёрдую корку с песочным налётом.
Салира! Отправь людей проверить, что там происходит! окликнул король генерала, находящегося около края поселения.
Несколько всадников отделились от общей массы, и теперь было видно, что они отнюдь не беглецы, а ведут за собой пленённых вурвов. Около получаса прошло, прежде чем воины смогли расположиться в лагере. Их командира привели к королю для отчёта.
Мы одержали несколько побед около Зелёного залива сходу начал командир. Ночью варвары соорудили плоты и попытались обойти нас по морю. Около трёх часов ночи дозорные подняли тревогу, и на нас обрушилась ярость дикарей. Сначала мы
Пожалуйста, для начала представьтесь, перед вами король, прервал начавшийся рассказ командир Крис.
Прошу прощения, я не привык общаться с королями, командующий поклонился и заметно дрогнул, потревожив сломанное ребро. Я Мика из дома Листвена. Служу в качестве наёмника из лиственных городов.
Ничего страшного, Мика, продолжай, попросил Юлиа.
Посреди ночи, как я уже сказал, около трёх часов подняли крик боевые рога. С воды обрушились варвары и поначалу заставили нас поволноваться. Быстро перегруппировавшись, мы сумели оттеснить врагов обратно к заливу и скинули их в воду. Если вы не знаете, то берег в Зелёном заливе резко уходит вниз, а течение в тех местах сильное. Одного за другим дикарей поглотила цветущая вода. Нескольких мы сумели взять в плен. Поговорив с ними, мы решили привезти их к вам. К сожалению, по дороге наткнулись на несколько вражеских отрядов, превышающих нас числом, потому были вынуждены спасаться бегством.
Король обвёл взглядом генерала и сына.
Что же вы узнали?
Пойдёмте, Ваше Величество, Вы сами всё услышите.
Командир вышел из штаба, а за ним последовал король с генералом. Около спуска к палаткам их нагнал Кариг. Он сразу заметил металлические клетки, обмотанные толстыми цепями, в которых сидели мускулистые вурвы. Из одежды на них были одни набедренные повязки.
Юлиа остановился около одной из клеток, взглянул на пленника, чьё лицо покрывал слой запёкшейся крови. Король перевёл взгляд на Мику и жестом попросил его продолжить рассказ.
Пленник, командир взял палку и опустился на одно колено. Скажи Его Величеству то же, что сообщил мне.
Речь варвара напоминала клокочущие звуки, и тяжело было понять, что он пытается донести.
Он говорит, что мы должны подчиниться его богу. Иначе он уничтожит наши города. Якобы Горгол пробудился ото сна и готовится явиться на север, перевёл речь Мика.
Про ложного бога мы много раз слышали, разочаровался Юлиа. Старой байкой про огромную статую дракона, под крыльями которой уместился целый город, родители пугали меня ещё в детстве.
Вы поклоняетесь камню, ублюдки! выкрикнул в лицо вурву Салира.
Не понимать, что Горгол придёт, внезапно варвар заговорил на языке белых людей. Нас десятки тысяч, вас мало. У нас есть бог, вы своих давно потеряли!
Молчать! Мика просунул палку между прутьев и ударил варвара по рукам. Вы его слышали? Дикари не сдадутся просто так, они следуют воле своего бога. Их десятки тысяч, и я склонен верить, что этот варвар не лжёт.
Тогда нам придётся выкопать для них десяток тысяч могил, сквозь зубы прорычал Салира. Пусть эти твари верят, во что хотят. Им не напугать меня байками про мифических богов. Я не боюсь камней! воскликнул генерал и отправился прочь.
Юлиа некоторое время смотрел ему вслед.
Мика, я хочу, чтобы ты со своим отрядом поступил под моё прямое командование. Мы двинемся на запад.
Командир удивлённо взглянул сначала на короля, потом на его сына. Он не до конца понимал, о чём идёт речь.
Отец, ты всё-таки настаиваешь на своём возразил юный принц.
Я уже всё решил, король мельком глянул на пленённых вурвов и подозвал к себе одного из надзирателей. Постарайтесь выбить из них больше информации, после чего заживо закопайте на равнине к востоку отсюда. Пускай их могилы станут символом того, что с запада на восток варвары смогут путешествовать исключительно в виде неупокоенных духов.
Юлиа, обратился Кариг к отцу по имени. Ты не должен жертвовать собой. Ты КОРОЛЬ, а не обычный рыцарь. Твоё дело управлять, а не воевать. Отправь Салиру. В таких делах у него больше опыта!
Кариг! раздражённо воскликнул отец. В том-то и дело, что я король, и у меня должны быть земли и народ, должно быть уважение. Чем я буду править, если мои земли сожгут, а людей перебьют? Я не король пустоты, я король Юга, он отвернулся от сына и поспешно двинулся прочь. Кариг и Мика переглянулись, но не проронили ни слова.
V
Боевые знамена тридцати командиров отправлялись вдаль. Один за другим они исчезали за холмами вместе со своими отрядами. Восемнадцать тысяч пеших воинов двинулись на восток сплошной человеческой рекой. Их сапоги поднимали пыль, а звук шагов разносился на всю долину. Редко можно было увидеть что-то подобное, и Кариг наблюдал, как армии юга уходили от своего повелителя по его же приказу. Войска должны были разделиться на две равные части и занять северный и южный форпосты. Возможно, такая тактика могла дать надежду на победу. Нельзя было бросаться на неожиданного врага сломя голову, как нельзя было и убегать. Позади Срететских холмов находились пастбища, упирающиеся в многочисленные деревеньки. Там, за границей Юга, жили обычные люди, не имеющие никакого представления о войне. Крестьяне вспахивали поля, охотились, занимались ремеслом. Знатные лорды попросту жили в своё удовольствие, не подозревая, что их жизнь может быть растоптана босыми ногами варваров с далёкого юга. Варваров, которых никто не рассматривал как угрозу.
Кариг видел отца, стоящего на границе поселения. Его броня сверкала в лучах заходящего солнца, давая понять: вот он, настоящий король. Владыка остался с двумя тысячами добровольцев, чтобы попытаться изменить ход войны и спасти как можно больше мирных жителей.
И вот король исчез за холмами, а перед глазами протянулась бескрайняя равнина, заполненная в это время года ещё не засохшей, но уже потерявшей все соки травой. Песок проносился сквозь человеческие массы, напоминая, что совсем рядом находится пустыня. И трудно было представить, каково жить по эту сторону холмов.
Не печалься, юноша, Салира подошёл к Каригу. Я давно знаю твоего отца, пожалуй, даже дольше, чем ты живёшь на этом свете. Юлиа побывал в таком количестве передряг, что порою кажется, будто ему благоволят старые боги. Если кто и вернётся живым, то это он. Поверь, Кариг, через месяц ты будешь встречать отца с распростёртыми объятиями около форпоста Терго.
Отец обещал вернуться за два дня до Кразильера, а это через двадцать семь дней
И он вернётся. Возьми, генерал протянул юноше гладкую деревянную трубку. Заметив удивлённый взгляд принца, он поспешил объяснить. Такие трубки называют хэсе, воины дарят их своим семьям, прежде чем отправиться на войну. Каждый день близкий человек делает на ней одну зарубку, и так до тех пор, пока эта трубка не будет вся изрезана. Подув в неё, ты услышишь мелодию. С каждым днём по мере появления зарубок звук будет меняться.
Кариг улыбнулся.
Спасибо, искренне поблагодарил он.
Твой отец просил передать её, едва мы достигнем форпоста. Я решил сделать это несколько раньше. И я попрошу тебя не ждать Юлиа весь месяц в форпосте. Отправляйся в Даррог и побудь с сестрой, наверняка она сильно переживает.
Юноша кивнул, ему и самому хотелось увидеть сестру. Его взгляд устремился на восток, где в трёх днях пути находились желанные холмы. Они поднимались высоко в небо, больше напоминая скальную гряду, состоящую из песка вперемешку с крупными каменными обломками. Каменная крепость из песчаника преграждала путь в искусственное ущелье. С запада её стены в высоту достигали шести метров, а по протяжённости двух сотен. Именно сюда через неполный месяц должен был прийти Юлиа, и именно в этом месте рано или поздно должно было состояться решающее сражение. Только форпост Терго варвары были способны взять приступом, потому как эта крепость была намного слабее своего южного собрата.
VI
Месяц ожидания подходил к концу. Приближалась середина лета. С каждым днём солнце опаляло землю всё больше. Уже много дней на западе не было дождей, и пустынный тракт превращался в реку пыли. Здесь не было странников, обозов или неожиданных встреч. Серебристая листва деревьев вдоль дороги лишний раз напоминала об отсутствии осадков. Канавы были сухими. А чем ближе к западу, тем чаще среди тополей и берёз появлялись древние искривлённые дубы, чьи ветки, почти касаясь земли, нависали над дорогой.
По этому тракту скакал всадник. Его плащ был покрыт толстым слоем пыли, а чёрный конь уже давно имел корку из грязи. Всадник провёл в дороге двадцать шесть дней и миновал несколько небольших городов. В первом из них, носящем название Кесор, он восполнял запасы еды и воды. В Ресоре, напоминающем трущобы, вырванные из более крупного поселения, отбивался от попрошаек и с трудом избежал смерти от ножа бандита. В третьем, называющемся Гесор, узнал, почему эти города носят очень похожие названия. Но всё это не играло ровным счётом никакой роли. Потому что всадник наконец достиг границы графства Коргар, центральным городом в котором был Карилос. Тут-то и начиналась его охота. Всадником был королевский ловчий.
Глава 2. Незваный гость
I
Из-за очередного дорожного поворота появилось старое здание одинокой таверны. Оно пряталось за низкорослыми лиственницами и находилось на небольшом перекрёстке, откуда в лес устремлялась широкая тропа, в конце которой виднелась озёрная гладь с длинным пирсом из прогнивших досок. Сама таверна была в два этажа, с треугольной крышей, покрытой синеватым гонтом. В окна первого этажа были вставлены мутные стёкла, а на втором они были закрыты деревянными ставнями с круглым отверстием для света. Рядом с основным зданием, примыкая к нему, расположилась покосившаяся конюшня. Перед ней в землю были врыты колья с верёвками, под которыми находились пустые поилки для животных.
Всадник спешился, взял коня под узды и, прислушиваясь к каждому шороху, двинулся к таверне. Из конюшен доносилось ржание лошадей, что говорило о присутствии в здании постояльцев. На звук копыт из-за домов показался низенький лохматый паренёк в синей рубашке, рукава которой были закатаны до локтя. Привлекая внимание, он закричал во весь голос и подошёл к всаднику.
Добрый день, раздался глухой голос мужчины, как только входная дверь в таверну отворилась, и на улицу вывалился полный хозяин в сером переднике.
Всадник посмотрел на небо, пытаясь понять, насколько хорошим может стать этот день. Солнце всё так же палило. Ничто не предвещало дождя. Время от времени над головой мелькал подозрительный силуэт серой птицы.
Не соглашусь с вами, ответил он. Мне нужно накормить коня, и я заметил неподалёку озеро, так что не помешает его ещё и вымыть.
Конечно, хозяин подозвал паренька. Виня, от тебя за версту несёт мочой. Помой коня господина и искупайся сам. И не забудь принести овса из сарая!
Всадник снял с бока коня мешок с провизией и отдал поводья пареньку, при этом скривился от вони, которая и вправду разносилась от него.
Надеюсь, у вас в таверне не слишком душно? На солнцепёке я весь упарился, взваливая мешок на плечо, он двинулся к входу, при этом заметив около дверей вывеску с надписью: «На перепутье». Действительно, проведя столько времени в дороге, хотелось отправиться к озеру и утопиться, а не продолжать путь на запад.
Не могу гарантировать, что вас всё устроит. Но до самого Карилоса вы больше не встретите ни одной таверны. А это около десяти часов в пути!
Всадник взглянул на хозяина, изучая его лицо с большим носом и залысиной на половину головы. Слова этого человека наконец-то заставили его понять, насколько близка конечная цель. Долгая дорога окончательно сбила его со счёта проведённых в пути дней.
Можете называть меня Рогнар, входя в таверну, представился он и сразу же ощутил на себе несколько любопытных взглядов. В дальнем углу зала за длинным шестиместным столом сидели четверо. Их разговоры стихли, как только прозвучало имя гостя. И всадник заметил, что компанию заставил замолчать мужчина с седыми волосами и узким лицом, одетый в толстую кожаную броню, которую обычно носили наёмники.
Оставшиеся трое были не в состоянии акцентировать на себе внимание Рогнара. Один щуплый паренёк с короткой стрижкой и ещё не сформировавшимися чертами лица. Двое мужчин были похожи друг на друга как две капли воды. Либо близнецы, либо шутка природы. Оба массивные, походящие на амбалов, лишённых даже примитивного представления об интеллекте.
Скрипя деревянными полами, Рогнар подошёл к высокой стойке, на которой лежали деревянные плошки и тарелки. Позади неё на полу в ряд стояли литровые бутылки самогона, закупоренные старыми винными пробками.
Откуда путь держите? подал голос хозяин. Он захлопнул дверь и проследовал за стойку, зубами открыл одну из бутылок и налил в рюмку прозрачной жидкости. Держите, воинам вроде вас самое то.
Рогнар взглянул на хозяина и отодвинул рюмку. Ещё подъезжая к таверне, он понимал, что ему не удастся скрыть свою профессию. Воинов трактирщики признавали сразу, так как их легко было отличить от разбойников и рыцарей по особым манерам.
Душновато у вас. Впрочем, атмосфера привычная, однако музыки не хватает, сообщил воин. Рассказывай, хозяин, что в ваших краях происходит. Я здесь впервые и мало что знаю.
Хозяин воодушевился, сам осушил рюмку и с громким хлопком поставил на стойку.
У нас тут лес Бориг рядом, так всякое случается. Если вы не в курсе, то в этих краях обитают последние в королевстве эльфиды. Одичалые твари, по-другому их и не назвать. В их лес лучше не заходить, порвут на части. Давно дело было, королевские войска ещё прежнего владыки пытались эти леса у эльфидов отбить, так несколько сотен бойцов в болотах остались, а уцелевшие зареклись сюда ни ногой.
Я смотрел по картам, у вас сплошь болота. Кроме как по тракту, никак в Карилос и не добраться. Чего же так пусто в таверне?
Хозяин потупил взгляд, по привычке взял тряпку и принялся протирать сухую тарелку.