Нечасто в Карилос по суше приезжают гости. Когда я в последний раз там был, город показался мне вымирающим Рипоты4 только и живут что за счёт рыбалки и купцов, которые проплывают вдоль северного берега, аж от самой Акры. Скажу я вам по секрету, наклонившись вперёд и понизив голос, он продолжил, нечего делать в Карилосе, если не хотите провонять тухлой рыбой.
Я и не думал, что всё так печально, воин наклонился к хозяину. Мне куриной похлёбки и кружку свежего молока, если можно.
Ах да! Заболтался я совсем Присаживайтесь, присаживайтесь, посмотрев на пустой зал, он добавил, куда пожелаете.
Рогнар кивнул и двинулся вдоль стены, иногда поглядывая на компанию в углу. Мужчины молча следили за незваным гостем. Лицо их вожака, которым, очевидно, был седой, отразило всё его недовольство, когда воин сел так, чтобы было видно всю компанию разом. И сразу же он понял, что под столом, в ногах у мужчин, лежало чьё-то тело. Судя по габаритам и характерным формам, это была женщина. Рогнар промолчал.
II
Хильда! прокричал хозяин.
Из кухни показалась дочка трактирщика. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать. Пожалуй, излишне крупная для своего возраста. Лицо округлое, с множеством веснушек. На ней было практически выгоревшее на солнце тёмно-синее платье. Девушка отличалась недюжинной силой: в правой руке несла четыре кружки с тёмным пивом, а в левой поднос с заказом нового посетителя. Сразу становилось ясно, что ей не привыкать к тасканию тяжестей и как минимум половина хозяйства висела на ней. Так часто случалось в деревнях и маленьких городах: семьи без сыновей приучали девочек работать как мужчин, превращая их в нечто среднее. Внешний вид девушки и её сила ничуть не смущали компанию мужчин, которые открыто изъявили желание покувыркаться с Хильдой на одной из отцовских постелей. Выражение лица трактирщика говорило о том, что ему подобные разговоры неприятны, но он сдерживался и молчал. В свою очередь Рогнар твёрдо решил для себя, что не будет вмешиваться, даже если мужчины захотят изнасиловать девушку прямо на столе и зарежут приветливого хозяина. Что-что, а разборки с провинциальными бандитами не входили в планы ловчего. И всё бы было хорошо, не подай голос седой мужчина.
Рогнар! Давно не виделись!
Воин взглянул на мужчину не без интереса. Только войдя в таверну, он уже узнал этого человека, но настойчиво не желал подавать виду. И был это не кто иной, как бывший надсмотрщик северных ворот Ортирига по прозвищу Стервятник. Получил он такую кличку не просто так, а за чрезмерное рвение к работе, выражавшееся во взимании втрое взвинченной пошлины за вход в столицу. Естественно, из этих денег до городской казны мало что доходило. Собственно, карьера Стервятника и завершилась тем, что Рогнар основательно его потрепал и вышвырнул за городские ворота как простолюдина. Воин не казнил бывшего надсмотрщика на месте при условии, что тот больше не попадёт в поле его зрения. Наказание за появление на глаза для Стервятника было весьма суровым Рогнар обещал выбить ему зубы по количеству обруганных надзирателем женщин, которые бежали с доносом к городской страже. В общем, Стервятник и раньше не отличался большим умом, а сейчас совершил одну из самых серьёзных ошибок в своей жизни. Точнее, находился на самом краешке от её совершения, потому что Рогнар всё так же не хотел впутываться в передряги.
Ну, привет, Стервятник принимая тарелку с похлёбкой из рук Хильды, проговорил воин. Встал настолько стремительно, что мужчины схватились за рукояти старых мечей. Вынимать их не стали. Под взглядом вожака они подвинулись к стенке.
Тише, Рогнар! Много лет миновало с тех пор, как произошла наша маленькая ссора, с каждым словом всё менее решительно говорил Стервятник. Да и прозвище у меня теперь другое Сова.
Упершись руками в стол, воин навис над наглым мужчиной и всмотрелся в его пучеглазое лицо. На сей раз прозвище действительно ему подходило.
Рад за тебя, он поднёс руку в чёрной кольчужной перчатке к лицу собеседника и едва не коснулся указательным пальцем кончика его носа, потом слегка опустил вниз, показывая на рот, и обрушил кулак на стол. Пиво полилось из кружек. Самый младший из разбойников (а сомнений, что это разбойники, не оставалось) стал отбивать военный марш зубами. Я не в настроении вспоминать старые обещания. Просто не трогай меня, Стервятник, и я закрою глаза на всё, что ты тут делаешь! воин развернулся и отправился за свой стол. В месте удара кулаком на столешнице остался кровавый отпечаток.
Хозяин таверны стоял в углу и наблюдал за происходящим с нескрываемым интересом. Бесшумно поаплодировал и вернулся за стойку.
Да как ты смеешь! разорвал нависшую тишину крик.
Рогнар закрыл глаза и задержал дыхание. На пол рухнула глиняная кружка, пиво потекло по доскам, а разбойника схватили за загривок и насильно вернули на место. Раздался хлопок пощёчины, которую Сова отвесил своёму подчинённому. Воин как ни в чём не бывало взял ложку и зачерпнул немного похлёбки, попробовал.
Очень вкусно, хвалю повара, сообщил он трактирщику. Конечно же, он соврал, но последовал нормам этикета и похвалил пищу хозяина, который его приютил и обогрел.
Такая еда вряд ли удовлетворит человека вроде вас, но я рад, что вам понравилось. Прошу, оставайтесь у нас на ночь. В близкие к Кразильеру дни в наших краях рано темнеет, а под покровом темноты из лесов и болот вылезают разные твари. Мне бы не хотелось, чтобы вы наткнулись на мертвяка или кого хуже, трактирщик расплылся в улыбке, понимая, что появился хоть кто-то, кто в случае чего сможет защитить их с дочерью от разбойников.
Рогнар отпил молока, вытер губы тыльной стороной ладони и заглянул в опустевшую тарелку. Он взял мешок с вещами, который всё это время лежал на скамье, и вышел из-за стола.
Показывай, хозяин, где у тебя можно прилечь.
III
Уходить из зала хозяин не захотел. Отправил вместо себя дочку, чтобы чуть задобрить воина приятной компанией и убрать её подальше от развратных взглядов разбойников. Рогнар и не возражал, вот только на девушку он совсем не смотрел. Вместо этого изучал старое здание, на второй этаж которого сейчас поднялся. Деревянные полы громко трещали, а комнатные двери едва ли были способны выдержать хороший удар ноги. Пожелай кто-то подкрасться, выдаст себя громким скрипом, но за дверьми нельзя было укрыться. Потому, когда воин увидел свою комнату, первое, что он сделал, это отворил ставни и выглянул в окно. Оно выходило на противоположную сторону таверны.
В воздухе отчётливо ощущалась влага, чувствовался резкий запах хвои. За узкой чертой леса, в сотне метров от здания, поблескивала вода. Солнце уже клонилось к горизонту, и когда Рогнар расположился в комнате, мир погрузился в сумерки. Запели цикады, а ветер принялся шатать ставни, с громким скрежетом ударяя их о деревянные стены. Всё стало до того привычным, что, опершись о стену, воин едва не уснул. Встрепенулся и бросил мешок на кровать, развязал стягивающую верёвку и вынул карту, уже исписанную заметками и исчерченную крестами последних привалов.
Графство Коргар, прочитал Рогнар вслух, как часто делал, когда долгое время ни с кем не общался. Карилос, мерзкий рыбацкий городок, привычно он бросил карту на кровать и сел рядом, вынул меч из ножен, положил его на колени. Веки опустились под тяжестью накопившейся усталости, и всё исчезло. Появилось перекрестье дорог. Взошёл полумесяц, ветер стих, и раздались человеческие голоса. Только один голос выделялся, и он пугал, превращая поверхностный сон в кошмар. Два жёлтых глаза вспыхнули в кустарнике
Сон резко прервался, когда с улицы донёсся едва различимый крик. Рогнар вскочил с постели, зажал рукоять меча в правой руке и стремительно покинул комнату. Быстрым шагом он спустился в общий зал, где застал разбойников за грязным делом. Несчастная девушка, последнее время проведшая под столом, была на скамье. Сова развернул её спиной к себе и порвал штаны по шву, оголяя её ягодицы. Но кричала не она, в рот ей затолкали грязную тряпку, предназначенную для протирания столов. Разбойники разом посмотрели на воина, увидели обнажённый клинок и опешили. Они ожидали расправы, но вместо этого недоуменно проследили, как Рогнар проходит мимо них и покидает таверну.
Вы двое, проследите за ним!
Амбал и молодой парень двинулись вслед за воином, а Сова натянул штаны, которые уже успел снять. Второй амбал взглянул на вожака и удивлённо почесал висок.
Что это вообще за мужик такой?
Это, мой дорогой друг, интересная история, садясь на ноги девушке, проговорил Сова, хлопнул её по ягодице и продолжил. Этот мужик, как ты выразился, ловчий Его Величества Короля Радемоса. Всего об этом Рогнаре я не знаю. Одно могу сказать сразу: связываться с ним верная смерть. Однажды он поссорился с городскими стражниками. Не без причины они назвали его уродом, что тоже не без основания. Ну, ловчий так их отделал Не знаю, живы они или нет. Шестеро их было, опытные бойцы в броне. А сам Рогнар, как бы это выразиться не совсем обычный. Ходят слухи, что король его ещё мальцом из лесов Шигелии привёз и что он вроде как не совсем живой.
IV
Быстрым шагом он пересёк двор и прислушался. Как и прежде, пели цикады, неподалёку плескалась вода, а ветер шелестел листвой. Лошади брыкались, явно почувствовав что-то странное. Даже конь Рогнара, приученный ко всякому, пытался вырваться из стойла, рыл землю копытами и громко ржал. Кроме тревоги, воин ничего не ощущал. Он вспомнил картину, которую застал в общем зале, и на миг его кольнула совесть. Её легко удалось подавить. Ведь и трактирщик не стал вмешиваться в дела разбойников и вместе с дочерью заперся в своей комнате. Хотя чего можно было ждать от человека, привыкшего не жить, а выживать в испорченном мире. Рогнар обогнул здание таверны и нашёл своё окно. Именно отсюда он мог услышать то, что заставило его волноваться, и именно здесь вспомнил про лохматого паренька, который встречал его по приезду. Конь был вымыт и накормлен, иначе его не было бы в стойле, но где сам парень оставалось секретом.
Виня! прокричал воин. Услышал плеск воды и сразу понял, чего ему следует ожидать.
Рогнар бросился к озеру по тропе и вскоре оказался на глинистом берегу. Восходящая луна отбрасывала отсветы на воду. Лёгкая рябь тревожила поверхность небольшого водоёма, который упирался в заросли рогоза. Далеко-далеко виднелся искорёженный лесной массив. Деревья там напоминали чудовищ из старых сказок. И только как следует оглядевшись, он увидел парня, увязшего в бурой глине неподалёку от старого пирса. Бегом воин бросился на помощь и быстрым рывком высвободил Виню из ловушки, сразу же осознав, что перед ним вовсе не глина.
От земли отделилось нечто, напоминающее человека. Высотой два метра, скопление торфа и сухих веток. Это был мертвяк, каких можно встретить в западных болотах. Редкая тварь, на взгляд городских жителей, но вполне обыденная для странников вроде Рогнара. Лёгким взмахом меча воин срубил мертвяку отросток, напоминающий руку, потом присел и отсёк ногу на противоположной стороне. Воздух оросился запахом тухлого мяса, а мертвяк не устоял и, рухнув в воду, принялся карабкаться и скользить на глине. Скоротечная схватка почти подошла к концу, если бы не роковая ошибка, которую допустил юный разбойник, почему-то решивший, что стоит попытать удачу и убить дерзкого воина. Выхватив кинжал, он с разбегу попытался всадить его в спину Рогнара. Лезвие скользнуло по броне, не причинив вреда, последовавший ответный удар чёрного меча распорол разбойника от плеча и до правой ноги. Кровь оросила берег, колени юноши подогнулись, и он завалился набок.
Беги! крикнул воин и оттолкнул от себя Виню. Паренёк рванул к пирсу.
Сразу же налетел второй разбойник. Рогнар увернулся от удара палицей, рукоятью меча стукнул амбала в горло и замер, слыша, как тот пытается выплюнуть собственный кадык. Взяв противника за горло, несмотря на сопротивление, повёл по пирсу и сбросил в воду. Проследил, как тонет слабеющее от нехватки воздуха тело. Виня громко закричал и в ужасе поглядел на недавнего спасителя, а теперь хладнокровного убийцу двоих. Рогнар не стал ничего говорить. Просто вернулся в таверну.
Для ловчего весь мир превратился в набор мишеней. Обострились все чувства, кровь бешено курсировала по телу. Близилась расплата за подлое нападение, наглое поведение и за оплошность, которую всё-таки умудрился допустить вожак разбойников. Сова совершил ошибку уже тем, что взял себе в банду олухов, неспособных оценивать противника. И эта ошибка спровоцировала Рогнара исполнить обещание. Входя в здание, он тут же наткнулся на второго амбала, стоящего около дверей, сходу пнул его в колено, услышав характерный хруст. Схватил его за волосы свободной рукой, а клинком перерезал глотку. Сова вскочил со скамьи и попятился, демонстративно отцепил пояс с ножнами и опустился на колени, пытаясь хоть как-то смягчить наказание.
Я не виноват проскулил он.
Воин не стал церемониться, бросил окровавленный меч на ближайший стол, подскочил к разбойнику, схватил его за голову и потащил к столу. Приложив максимум усилий, ударил его лицом об угол столешницы, отвел в сторону для лучшего размаха и повторил то же самое. Так продолжалось до тех пор, пока во рту Совы оставался хотя бы один целый зуб. После расправы Рогнар разжал ему челюсть и выгреб обломки, вложил их разбойнику в правую руку и похлопал по голове как ребёнка. Взял свой меч со стола, занёс его для убийства, но услышал скрип и остановился. В зал выбежал трактирщик. Его ноги подкосились, и он потерял сознание. Воин яростно рубанул стол мечом, отдышался и взглянул на пленницу разбойников. Она всё так же была без сознания. Скорее всего, мужчины не успели её изнасиловать. Но ей сильно перепало, даже на ягодицах остались следы от побоев. На безымянном пальце девушки блестело красное воровское кольцо.
И правда, перепутье. Идеальное название, Рогнар осознал, что эта девушка может стать ключом к его заданию, пропуском в воровское сообщество, а быть может, и к королю. Потому хочет он ей помогать или нет придётся.
V
Этой ночью воды моря были спокойны, что случалось крайне редко. Туман стекался с болот к городским стенам и проникал внутрь через водостоки, подобно призрачным странникам. Завывали собаки, припозднившиеся чайки кружили над пристанью. Старый пирс уже много десятилетий легонько поскрипывал, противостоя водной стихии. Громкие голоса доносились из таверны на берегу. Из окон на деревянный настил пристани выглядывали тени. Холодный ветер заставлял усомниться во времени года, но юноша лет семнадцати не мёрз. Он привык к такой погоде. Лёгкими вороватыми шажками он стремился к входу в заветное здание таверны, около которой стоял высокий громила. Крики наполнили улицу, и на землю рухнул пьяный сторож, вслед за ним наружу вывалился старый моряк с бутылкой самогона в руках. Он замахнулся на обидчика, но уткнулся в широкую грудь вышибалы и сразу как-то остыл. Ему не хотелось оставаться на холоде. Как и всем, кто находился на улице этой ночью. А вороватый юноша под шумок проскользнул внутрь, как делал уже не первый раз.