Их и раньше почти не видели, проворчал старейшина. Делать-то нам теперь что? Где искать пропавшую? Жива ли она ещё?
Если не убил сразу, значит, хочет провести обряд осквернения, или прямо сейчас тащит травницу к своему хозяину, для массового жертвоприношения. Хотя такое вроде запрещено в Первом Даре, за этим строго следят Смотрители.
Слишком много ты знаешь о нашем мире, пришлый. Кузнец продолжал хмуриться.
Я же говорил, у меня были очень хорошие учителя. Мне пришлось выдержать тяжёлый взгляд Мрака. А Марену мы попробуем отыскать с помощью вашего священника.
Так я ж священник бога плодородия, откуда мне знать, как искать начал было открещиваться Ришат, но я тут же оборвал его:
Если демон совершит обряд осквернения, твой бог несколько месяцев не сможет проявлять свою силу в селе и окрестностях. А значит, и урожаи начнут гибнуть на корню, и скот станет болеть. А искать демона будешь простым способом. Попроси у своего бога массовое благословение на все прилегающие к селению земли, так ты узнаешь направление, где находится демон. А уж дальше нам следует поторопиться, обряд осквернения долгий, но до рассвета отродье хаоса точно завершит его.
Отец Ришат, слышал? Шевелись, время утекает! взревел Мрак.
* * *
Обряд занял десять минут. Священник прямо посреди улицы начертил большой круг, метра четыре в диаметре, разделил его на три части, в одну бросил щепоть зерен, в другую какие-то корнеплоды, а третью оросил водой из тыквенной фляги, висевшей у него на поясе. Закончив приготовления, встал в центр круга и скороговоркой начал читать молитву, изредка притопывая и постукивая посохом. Никаких свечей или магических источников света, всё делалось под светом звезд, усыпавших небосвод.
Пока Ришат проводил ритуал, трактирщик и староста собирали ополченцев. Я ожидал, что с нами пойдёт всё мужское население, ведь именно так бы поступили россичи, но был удивлен, когда Мрак привёл всего троих, а Вардунас и вовсе одного.
И это всё? удивился я, осматривая отряд. Может, хотя бы пришлых пригласите?
Так чужаки на ночь предпочитают возвращаться домой. А те, что поселились у меня в таверне, отказались бродить по ночному лесу, угрюмо отозвался хозяин таверны.
Сержант со своими помощниками ещё вчера убыли в город, за жалованием, добавил староста. Вернутся лишь к завтрашнему вечеру.
Вы хоть понимаете, насколько силён противник? Во мне начала пробуждаться злость, которую я по привычке тут же раздавил, как назойливого комара. Быть сыном повелителя хаоса это значит самому уметь контролировать любые негативные чувства и эмоции. Отец Ришат, твой бог способен дать нам усиление?
Туда! вместо ответа выкрикнул священник, указывая рукой направление. Там демон!
Мне хотя бы дадут какое-нибудь оружие? обречённо произнёс я. Судя по всему, у демона одиннадцатый уровень, а у моих спутников максимум шестой. Да, нас восемь, но противник владеет магией хаоса и наверняка хорошо обращается с оружием. Единственное, чем мы действительно можем помешать твари хаоса, это сорвать ритуал.
Елисей, ты собираешься пойти с нами? с удивлением спросил Мрак. Это же не твои проблемы.
Демоны присутствуют? Значит, мои, коротко ответил я, и перед глазами тут же вспыхнуло сообщение от игры.
«Игрок, тебе предложено задание: Остановить скверну. Принять?
Да/Нет».
Разумеется, я выбрал «да». Это же моё первое боевое задание, и оно явно не из простых.
Вот, держи. Вардунас протянул мне длинный обоюдоострый кинжал без ножен. С твоим уровнем это единственное, чем ты сможешь управляться. Владеешь оружием?
Справлюсь, ответил я, тут же вспомнив, как при колке дров чуть не рубанул себе топором по ноге. Взяв оружие в руки, тут же получил его параметры:
«Добротный кинжал, редкого качества
+1 к силе
+ 2 к физическому урону»
Хм, а ведь отличное оружие.
Тогда пьём эликсиры и выдвигаемся, приказал староста и шагнул к священнику: Отец Ришат, ты пойдешь с нами. Будешь подлечивать, если демон кого-то ранит. Ну и аурой своей поддержишь. Всё же плюс два к силе весьма полезно для боя с сильным противником.
Так мы, группой в восемь человек, вооружённой кто во что горазд, покинули Нижние Бодуны. Помимо уже известных мне лиц, с нами шли три охотника, вооружённые луками, и один ветеран, сильно хромавший на правую ногу и тащивший с собой здоровенный арбалет. Что ж, может, и одолеем демона.
Свернув с проселочной дороги метрах в пятистах от селения, дальше двинулись по тропе, через редкий лес. При этом священник постоянно приговаривал, что скоро, что ещё чуть-чуть, и мы доберёмся до места. Я сначала не верил ему, но спустя несколько минут наш путь стал постепенно забирать всё выше и выше. Осознав, что мы поднимаемся в гору, я насторожился.
Куда ведёт эта тропа? Мой шепот прозвучал угрожающе.
На сломанную скалу, если я хоть что-то понимаю, ответил Вардунас. Мы там добываем камень для очагов.
Плохо дело, ответил я. Похоже, тут не осквернение, а настоящее жертвоприношение. За последнее время в Бодунах пропадали разумные?
Нет, что ты! возмутился трактирщик. Мы бы сразу сообщили об этом в магистрат.
Хорошо, если я ошибаюсь.
Спустя полсотни шагов к нашей тропе присоединилась ещё одна. Один из охотников, замедлившись, принялся изучать землю и почти сразу сообщил, что обнаружил следы четырёх людей и одного демона. И, судя по расположению отпечатков ног, эти четверо несли что-то тяжелое.
Кажется, я знаю, кто помогал демону в похищении, глухо прозвучал мой голос. Вардунас, похоже, те четверо чужаков, что я прогнал из Бодунов днём, по своей глупости согласились помочь демону. И теперь у него пять полноценных жертв. Плохо дело.
Думаешь, демон сильнее, чем мы думаем? с тревогой поинтересовался Мрак.
Нет. Но нам стоит поспешить. Если я правильно понимаю, демон собирается создать здесь малый пролом. Если не остановим его, то вскоре по округе будут бегать сотни полторы мелких бесов.
Сеян плодородный! отец Ришат осенил себя священным символом. Это ж герцогу придётся вводить сюда всю свою армию, чтобы истребить отродий хаоса.
Ну ты загнул, возмутился ветеран. Пришлёт отряд охотников с сильным магом во главе, вот и всех делов.
Это в том случае, если малый пролом будет один. Мы же не знаем, может, подобное непотребство происходит сейчас во всём герцогстве.
Да что ж ты такое говоришь-то! Священник вновь зачастил осенять себя священными символами.
Идём дальше, принял решение Мрак. Если я всё верно понял, то нам осталось идти метров пятьсот вверх по склону. Отец Ришат, приготовься накладывать на нас благословение. И вот ещё: сделайте все по глотку. Это зелье ловкости, начнёт действовать через пять минут.
Мы все поочерёдно приложились к глиняной бутылочке. Не знаю, как у местных, а я тут же получил игровое оповещение.
«Игрок, ты выпил экстракт листоцвета, редкое зелье ловкости.
Время активации: через 5 минут.
Усиление: +2 к ловкости; +1 к силе.
Время действия: 25 минут».
И почти сразу же второе сообщение.
«Игрок, на тебя наложено малое благословение Сеяна плодородного.
Усиление: +2 к силе.
Время действия: 35 минут».
Хм, а неплохо. По своим текущим показателям я почти сравнялся с третьим уровнем. Теперь главное не отстать от группы и на месте правильно оценить ситуацию.
Последние сто метров поднимались медленно, стараясь не шуметь. Впрочем, из доспехов только у ветерана имелись шлем и старый помятый нагрудник, да кузнец был облачён в кожаную броню, остальные шли налегке. Как итог, благодаря нашим стараниям, противник обнаружил себя первым. В ночи раздался женский голос, прерванный звучной пощечиной, после которой знакомый мне голос произнёс:
Фы фо, фуфка! Молфи и не лыпайфя!
Дальше всё пошло не по плану. Вардунас, вот от кого не ожидал, взревел раненым медведем и, перехватив поудобнее своё копьё, ринулся вперёд. За ним тут же рванули староста с ветераном и двое охотников. Последним побежал священник, что-то непрестанно бормоча себе под нос.
Это ловушка! попытался остановить я товарищей по оружию, но куда там! Совсем рядом чужак глумился над уважаемой жительницей их деревни, и следовало покарать пришлого.
Следы демона и остальных ведут прямо туда. Оставшийся со мной охотник указал направление. Так и так придётся идти вперёд.
Идём, но без спешки, приказал я и двинулся следом за убежавшими вперёд горе-охотниками. Хорошо, если не ошибся и в конце пути нас ждёт лишь одно порождение хаоса.
Впереди послышалась ругань, грозные выкрики, а затем громогласный, душераздирающий визг. На подобные звуки способна лишь глотка демона, и я даже знаю какого. Так вышло, что во всех мирах демоны одинаковы, как и их повадки. И этот ужасный звук могла издать только одна известная мне тварь.
Стой здесь! произнёс я, жестом останавливая охотника, идущего за мной след в след. А лучше со всех ног беги в город. Сообщи герцогу, что на его землях пытаются открыть врата в ад.
Но там
Ты будешь мне только мешать, оборвал я спутника. Один я справлюсь, с тобой нет. Решай: гибель всех нас и адский портал в окрестностях Бодунов, или вовремя предупреждённый герцог и живые жители деревни.
Я доберусь до города не раньше полудня, глухо произнёс охотник.
Тогда сначала заскочи в Бодуны, предупреди, чтобы приготовились к обороне, а лучше вообще покинули село. На всякий случай.
Через несколько секунд я остался один. Охотник, словно тень, растворился в ночной темноте, бесшумно скрывшись за поворотом тропы. Что ж, пора и мне идти, только в другую сторону, наверх. Там, судя по всему, всё только начиналось, и у меня в запасе имелось несколько минут.
Десять осторожных шагов, ещё столько же, и я, пристально вглядываясь не только вперёд, но и под ноги, увидел едва различимую, тонкую бурую черту, пересекающую тропу. Всё же я оказался прав, это ловушка, подготовленная заранее.
Опустившись на колено, остриём кинжала соскоблил застывшую кровь, разрывая первый контур печати. Для верности шагнул в сторону и сделал ещё один надрыв. Всё, черту уже не восстановить. Теперь нужно найти вторую линию, иначе я, как и мои товарищи, и те четыре урода, попаду в ловушку.
Вторая черта обнаружилась ровно через тринадцать шагов и была белого цвета. Надо же, какой затейник этот демон, похоже, использовал молоко или сливки. Ну, получай, отродье хаоса!
Я прочертил лезвием глубокую борозду, размыкая второй контур. Непрекращающийся поток ругани, звона оружия и криков оборвался в один миг. У меня от понимания, что сейчас произошло, волосы на голове зашевелились. Никогда не приходилось запечатывать врата кривды, ведь в моем мире их просто не могло быть, но всё же Трогард научил меня, как это делается. Вот только
Времени у моих товарищей остались считанные секунды, потом их души поглотит демон, и забрать их у твари будет крайне сложной задачей. Поэтому я, подчиняясь скорее инстинктам, нежели голосу разума, рванул вперёд, уже не боясь попасть в ловушку. Сейчас меня попросту некому было остановить.
Взбежав по тропе, огибающей одну из скальных вершин, я выскочил на небольшое, метров двести квадратных, плато и замер, пораженный увиденным.
Десять тел лежали на земле, образуя многоконечную звезду, в центре которой над обнажённой женской фигурой склонился демон. Будущий высший сразу же определил я тварь по внешнему виду.
Игрок? Как ты смог проникнуть через подчиняющие барьеры? обратилась ко мне тварь шипящим, вкрадчивым голосом. Отвечать отродью я не собирался, вместо этого внимательно изучая вычерченную кровью восьмиугольную звезду, в вершинах которой были установлены чёрные свечи, горящие фиолетовым пламенем. Ноздрей коснулась вонь палёного мяса и серы.
Экий затейник, прошептал я, понимая, что у меня есть лишь один способ прервать ритуал добровольная жертва. В моём случае это не смертельно, хотя крайне болезненно. А ещё нужно выбрать бога, который пожелает принять мою жизнь.
Игрок, а ты странный, вновь раздался голос демона. Хочешь, я наделю тебя силой? Мне нужны умные прислужники.
Ты? произнёс я с презрением. Ты сейчас даже себя не сможешь защитить.
С чего ты решил? рассмеялся демон, но его показные эмоции были насквозь фальшивыми. Я действительно могу наделить тебя силой. А если
Заткнись, бесцеремонно прервал я порождение хаоса, наконец определившись с выбором. Из всех богов, обитавших в игре, двоих я знал лично, благодаря своему отцу. Так вышло, что из моего четыреждыединого мира лишь Чернобог и Сварог решились посетить Первый Дар, обозначив своё присутствие. И лишь светлый бог специализировался на борьбе с демонами.
Что ты задумал? с подозрением прошипел демон. Да кто ты такой вообще?!
Сварог, прими добровольную жертву! произнёс я и с размаху вонзил себе клинок в сердце. При таких ранах игровые условности пасуют, и смерть наступает практически мгновенно.
Не-е-ет!!! ударил по ушам вопль демона, осознавшего, что сейчас произойдёт. Я в ответ улыбнулся, медленно заваливаясь внутрь ритуального рисунка. Тварь кричала что-то ещё, но я уже не слышал моё сознание медленно погружалось в вязкую, всеобъемлющую боль
* * *
Воистину, умирать в мире игры незабываемые ощущения. Вечность в кипящем котле покажется короткой прогулкой, если сравнить с тем, что я испытал. Раскалённые щипцы, вытягивающие из тела одновременно все мои жилы. Раскаленный металл, заменивший кровь. Это безумие продолжалось бесконечно долго.
А затем всё оборвалось, в один миг. С хрипом заполнив лёгкие не кипящей смолой, а свежим воздухом, я от неожиданности закашлялся. Глаза, до этого видевшие лишь ослепительный, пронзающий мозг свет, наконец узрели что-то не причиняющее боль.
Очухался, болезный? прозвучал поблизости мужской голос. Повернувшись на звук, я встретился с двумя светло-карими глазами.
Благодарю тебя, Сварог, что откликнулся на мой зов. Поднявшись с каменной плиты, я поклонился богу, покровительствующему борцам с демонами.
Ты, мелочь пузатая! сердито воскликнул бог. Я ж тебя мелким детёнышем помню, от горшка два вершка. Ответь, окаянный, ты почто меня в свои дела впутал?! Что я Руслану отвечу? Ведь обещал не вмешиваться!
Так мы отцу ничего не расскажем, внёс я предложение.
Всё шутишь, как твой папаша. Да он знает уже всё, и я уверен, скоро заявится ко мне в гости. Учти, защищать тебя не стану, и если попросит усложнить тебе жизнь, с превеликой радостью сделаю это. Чтобы в другой раз неповадно было.
Сварог, так я выхода иного не видел. Или мне надо было бросить тех несчастных? Одиннадцать душ погубить?
Ну, за это моя благодарность. Ты ж не просто разумных уберёг, ты мою младшую жрицу от поругания спас. Души-то мы вернули бы, а вот чистоту и репутацию жрицы Так, а чего это я с тобой разоткровенничался? А ну марш на кольцо возрождения, дитё неразумное!
Обитель Сварога, двумя часами ранее.
Руслан, думаешь, твой сын не догадается, что это ты всё задумал? с сомнением произнёс светлый бог, возвращая на стол запотевший бокал с янтарной жидкостью.
Он у меня, конечно, сообразительный, но не до такой степени, с улыбкой ответил Повелитель хаоса. Хех, а про новый вид магии это ты лихо придумал! Думаешь, сработает?
Я уже наказал своим старшим жрецам, чтобы составили сотню-другую новых заклинаний. Слушай, может, скажешь всё-таки, зачем тебе это?
Хорошее пиво варит Подгорный владыка, вместо ответа произнёс молодой бог и сделал несколько глотков из своего бокала. Надо бы рецепт узнать. Как думаешь, расскажет?