В этот момент у Хелдора что-то екнуло в груди Потом еще разЗвук раздавался из его груди, но был так громок, что эхом отскакивал от стен, словно они от него сотрясались.
Несколько одиночных ударов едва не повалили его на землю, он почувствовал привкус крови во рту Потом удары начали выбивать определенных ритм.
«ту-дууух. Тууу- дух»
Когда боль в груди прошла, и скорость ударов стала нарастать, Хелдор едва не закричал от удивления.
Его сердце забилось вновь, и звук, казалось, был так силен, словно сейчас смахнет этот зал с оружием, черепами и изумленной богиней, словно дурной сон
Глава 2
Глава 2
Раньше за этим столом, в трактире «Под Бревном», собирались Хелдор и вся их компания. Теперь тут сидел десяток воинов, который прибыл прямиком из столицы. Не только высокомерие выдавало их в общем-то, они не стеснялись своих богатых, с оторочкой, плащей, на котором был вышит древний знак Арн-Дейла замысловатый растительный орнамент, имеющий очертания короны, вышитой золотой нитью. Несмотря на тяжелую дорогу и непогоду, их плащи, сейчас сушившиеся у камина, были столь насыщенно-синего цвета, что рядом с ним черно-синяя котта обычного дружинника смотрелась бы полинялой тряпкой.
Они думали, что никому до них нет дела, и только трактирщик, услужливо кланяясь, решился к ним приблизиться. Не тут-то было кое-кто их ждал.
Фиона сидела в дальнем углу, неторопливо цедя пиво. Как только она прознала, что в город приехали люди из столицы а с ними кто-то из знатных, и при этом не явился к Майсфельду, тут то она и поняла, что они могли через город направляться лишь в одно место. Точнее, в одну конкретную деревню за совершенно конкретной персоной!
Среди них выделялся тот, кто, судя по всему, был главным в отряде он единственный носил нагрудник, в то время, как остальные были в кольчугах да поддоспешниках пусть и очень ладно скроенных и из недешевого материала. Его отросшие рыжеватые волосы торчали во все стороны, а лицо было откровенно неприятным все сплошь в веснушках да оспинках, что делало его немного похожим на заморский апельсин. Он залпом допил свою кружку, утер неровно подстриженные усы и сказал:
Многовато набрали себе снеди, пора двигать дальше.
Да как же Метель будет, а там уж и стемнеет рано возразил один, с коротким топором на поясе.
Балда, зима скоро, теперь всегда «рано стемнеет» передразнил его тот. Я все узнал, туда ведет мощеная дорога, к ночи будем, если лошадей подгоним хорошенько.
Но Чейз
Никаких но. На обратном пути нам надо будет добраться до того трактира, что на тракте, если не хочешь опять дрожать в обнимку с Тереком.
Да не обнимались мы! Возразил, судя по всему, Терек. И вообще Тут хорошее местечко, тут на обратном пути бы подночевать. Напоследок баньку или бадеек с водой спросить А то потом сколько в седле трястись.
Нет уж Чейз понизил голос и так мы тут как бельмо на глазу. Сюда больше не вернемся, а с девкой тем более. Давайте, быстрее, закидывайте в топку! Сейчас вам подсоблю с этими словами Чейз взялся за деревянную ложку.
Для Фионы все встало на свои места. Пока они ели так усердно, что не могли слышать ничего вокруг, она тихонько вышла из трактира. У коновязи уже ее ждала взнузданная лошадь и переметная сума, в которой была сменная одежда. Одной рукой она взяла поводья, другой держала копье параллельно земле и легкой рысью поспешила к воротам. На воротах дежурили «свои», с которыми она подружилась еще во время летних приключений на землях Аррена, теперь уже бывших, так что расспросов, даже ненавязчивых, удалось избежать.
Уехав подальше от города по нужной тропе, Фиона спрятала котту и черно-синие шоссы в котомку, одевшись в старый верный зеленый костюм, который был в почете у охотников. Перевоплощение завершил одолженный у товарищей зеленый худ, который мог дать возможность как бы невзначай прикрыть лицо и не вызвать подозрений. Она очень спешила вряд ли они будут рассиживаться, да и прохладно было переодеваться на мерзлой, припорошенной снежком земле.
Фиона поехала дальше к перекрестку, где ей точно не разминуться с эскортом, но перед этим она сделала еще одну короткую остановку. Здесь, как и во многих других культурах, покойников полагалось сжигать, чтобы они побыстрее добрались туда, где им полагалось быть. Даже появление в этих землях священников Верховного Отца которые полагали, что покойникам должно быть в саване или гробах. Суеверия и страх перед покойниками взяли свое даже преданная новым жрецам паства от своих привычных погребальных обрядов не отказалась.
Помнится, ее странной просьбе весьма и весьма удивились, но не стали противиться поэтому Хелдор нашел свое пристанище в гробнице редко какой дворянин удостаивался сейчас места в склепе, тут же был простой дружинник.
Фиона осмотрелась, и заметила, что у гробницы были свежие следы но выглядело так, что кто-то лишь подошел к гробнице, немного потоптался на месте и ушел уж никак это не мародеры пытались разбить каменную плиту.
А вот этого тут не было! С грустной улыбкой сказала Фиона, подойдя ближе над входом, на каменном уступе, лежал венок палые желтые, красные и ярко-рыжие листья были собраны на ивовом прутке.
Какая прелесть сказала Фиона, заметив еще и небольшие гроздья рябины. Только девушка могла сплести такой венок, но едва ли для того Альда могла проделать такой путь, к тому, же сплести такой славный венок юной аристократке, вполне возможно, было не под силу.
Хелдор? Я что-то про тебя не знаю? Закончив свой странный монолог, воительница положила венок на место. Она всегда говорила о Хелдоре, как о живом, и даже не согласилась выпить за его упокоение. Все боялись, что она потихоньку сходит с ума на эти мысли наводило всех и то, что она была поразительно спокойной даже когда она впервые увидела его бездыханным.
Фиона положила руку на замысловатый узор, и медленно провела рукой. Это едва ли был сентиментальный жест, она что-то произносила скороговоркой, ни разу не сбившись. Плита, загораживавшая вход в склеп, издала тихий звон, словно открылась драгоценная шкатулка. Кивнув, она вновь оседлала лошадь и проехала вперед, к густому лесу, который скрывал нужный ей перекресток. Там она завела лошадь подальше, чтобы ее не обнаружили и даже не услышали ржание. Она села на обочину и обратила свой взор на дорогу.
Погода начала портиться, снова пошел снег, а всадники спешили, чтобы забрать с собой особу королевских кровей. К счастью, распри и междоусобица в столице поутихли, ей теперь не надо было прятаться так далеко от дома. Отец изрядно волновался за свою дочь, раз отправил ее в медвежий угол к своему верному человеку.
Опытный Чейз сразу заприметил одинокую фигуру с копьем в руке. Он выругался, полагая, что где-то рядом разбойники. Хоть он и слышал, что их тут всех повыбили, но всякое могло быть.
Однако разбойник, который, по идее, стоял на «шухере» не спешил бежать и предупреждать своих. Значит, все-таки, не разбойник. Тем не менее, Чейз приказал воинам одеть шлемы и быть начеку. Они поравнялись с незнакомцем, одновременно доставая мечи и топоры. Незнакомец так и стоял, опершись на копье. Тот заговорил, и они едва не подскочили в седлах, услышав женский голос.
Неужели десяток таких отважных мужчин испугались одной одинокой охотницы?
Времена, знаешь ли, неспокойные, проговорил Чейз, поднимая забрало. Чего хотела? Не поздороваться ведь стоишь.
Верно. Вы торопитесь?
Да резко ответил Чейз. Он не понимал, что хочет эта странная женщина в костюме охотника.
Тогда коротко. Вы ведь хотели бы получить что-то за свое путешествие, ведь наверняка вам дали маловато подъемных, я права?
Ну как сказать. Лишними монеты не бывают, конечно же.
Никого грабить не надо, и я не хочу вас нанять Я хочу лишь продать вам один секрет.
Продать? хохотнул Чейз. Эдак нам останется даже меньше, чем мы получим.
Вы видели по дороге гробницу?
И что, мало ли рухляди встречается на дороге?
Так вот вам и секрет. Три серебряные монеты.
Чейзу стало любопытно, и он отсчитал ей стопку потертых монет. Примерно на столько они вдесятером пообедали и выпили медовухи да немного подмазали трактирщика, чтобы работал побыстрее, так что не ахти какая высокая цена. Женщина тщательно спрятала деньги.
Эта гробница не такая уж и старая. Ее возвели еще только два месяца назад, может, немного больше. Ради одного именитого воина
Хм Я что-то слышал в городе подал голос один из подчиненных. Вроде как один парень уложил сотню гномов, а потом погиб от ран.
Да, в честь него произнесла женщина, чуть помедлив видимо, она слышала эту новость, когда гномов в ней фигурировало несколько меньше. Тем не менее, его похоронили там во всем его облачении и с его оружием, которое, думаю, было не из простых. Его алебарда шутя рассекла доспех знатного воина. Как знать, заговоренная? Я также точно видела серебряный кубок, который вложили в его руку. Его мать Его мать была в таком отчаянии, что не дала его сжечь.
Так что же сама ты не забрала все это добро?
Дверь хоть и не запечатана, но очень тяжелая, мне одной не справиться. А местные крестьяне уж очень суеверны, чтобы с ними договориться. Но ведь вы не боитесь мертвецов?
Еще чего. Мы этих мертвецов сами делаем солдаты посмеялись мрачной шутке. Допустим, мы проверим эту гробницу. Но если ты нас обманешь я тебя найду.
Угрожаете слабой одинокой женщине! раздосадовано произнесла охотница.
Ай, да ну тебя. Ладно, поехали, парни, сначала дело, потом осмотрим этот склеп. Здесь вроде мало кто прохаживается Прихватим в деревне пару кирок, раз, раз, и готово. сказал Чейз, переводя коня на рысь.
А она против не будет?
Она? Кто? Альда? Вот уж бабу забыли спросить, рыкнул Чейз, когда их отряд уже удалялся.
Охотница некоторое время смотрела им вслед и побрела по своим делам.
Никаких происшествий, кроме той странной встречи на перекрестке, не было, так что они впотьмах уже прибыли в деревню, но во всех избах еще горел свет. Крестьяне по привычке столпились за плетнями, как бы невзначай оказавшись при вилах, косах, топорах и факелах. Чейзу некогда было болтать с чернью, поэтому его отряд проигнорировал все эти приготовления и отправился прямиком к дому старосты, разбрасывая в стороны грязный снег, устилавший деревянные помосты.
Заехав во двор, они спешились. Двое самых младших товарищей, как водится, были отправлены на поиск укрытия для скакунов, остальные двинулись к дому старосты. Вошли без стука. Пожилой резко встал из-за стола, положив руки на столешницу так, словно было готов в любой момент стол перевернуть. Его жена юркнула за печку, а его сыновья встали рядом с отцом, без страха глядя на восемь вооруженных людей.
Войт! Не теряешь хватки! Давно не виделись!
Еще бы столько тебя не видеть, Конопатый, огрызнулся староста.
Да, и все также прямолинеен.
Вы за Альдой, от короля?
Да, теперь у них спокойно, да и король наш немного сдал, так что хочет видеть подле себя наследницу.
Неужели? Больше некому?
В общем-то, нет Было, скажем так, небезопасно и.
Войт медленно сел на лавку, а рядом с ним его сыновья вы присаживайтесь, не поедете же сразу обратно?
Хотели бы переночевать. Мы твоих домашних не потесним, можем и в сенях.
Можете постелиться и в избе. Пожал войт плечами Жена! Ужин грей! Быстро!
А где Альда? Спросил один из солдат я бы к ней, под бочок.
Я надеюсь, твои шутки кончатся до приезда в столицу там за такое тебя сразу повесят. Не за шею.
Остальные бойцы рассмеялись, Войт сдержанно хмыкнул.
Но да, где Альда? Повторил вопрос Чейз.
У себя, во флигеле. Не будем ее тревожить.
Жена, пока грелось жаркое, подала кружки с еще теплой медовухой. Люди Чейза, сложив оружие в кучу, сели за лавки и теперь грели пальцы о кружки, потихоньку отпивая.
Ты следил за ней, Войт?
В каком смысле?
Она не попуталась ли тут с каким местным пастушком?
Нет, только с приезжим пошалила пару раз прямо выпалил Войт. Чейз издал гортанный звук, осекся, супруга старосты чуть не упала в обморок, но тут главарь эскорта вдруг рассмеялся, громко и немного нервно.
Тоже мне, шутник. Ты смотри, до тебя то король не дотянется, голову свернет мне, ежели что.
Войт лишь откашлялся, поторопив жену с ужином. Когда стол был накрыт, вернулись и те, кто искали, куда определить лошадей. После этого, набив животы, гости из столицы, не ропща, разлеглись кто на полу, кто по лавкам. Необходимо было завтра встать чуть свет, да еще неизвестно, как на их появление отреагирует Альда.
Чейз, предположив, что она может свалять дурака, распределил смены кто-то один должен был дежурить у ее двери. Ну, или на худой конец, дремать, ее подперев, если девушка вдруг решит сбежать. Предчувствие его не подвело. Девушка не была дурой, чтобы бежать куда глаза глядят впотьмах, но ближе к рассвету Альда, собрав свои вещи, хотела, судя по всему, улизнуть. Едва неудавшаяся беглянка отворила засов и потянула на себя дверь, как к ней в комнату, напоследок всхрапнув, ввалился бородатый мужчина, закутанный в плащ. От испуга кандидатка на престол завизжала и начала бить, чем попало, незадачливого часового, пытавшегося встать.
На эти крики сбежались остальные не надев сапог, но при оружии. Товарища у белокурой фурии в красном платье и сером шерстяном плаще отбили, и как раз вовремя он, пытаясь спастись, перевалился через порог, больно приложившись, а та его продолжала колотить по спине и заду. Девушка успела захлопнуть дверь и запереться. Голосила в сарае живность, лаяли в деревне собаки. Последними на шум подошли Войт и Чейз.
Альда? Альда? Это Чейз! Это один из моих людей, не бойся!
Я догадалась! злобно крикнула она из-за двери.
Пора домой, отец тебя заждался! Скажи Войту «прощай!» и отправляемся в путь! мягко, почти ласково (примерно, как со своей лошадью) говорил Чейз.
Не хочу! Я останусь здесь! кажется, она была готово разрыдаться.
Глава эскорта вздохнул:
Послушай, дорогуша, у тебя два пути ты выходишь, садишься на лошадь и едешь с нами. Или мы выбиваем дверь, связываем и неделю везем до столицы, как мешок с репой. Выбирай.
Ладно, я выхожу. Ответила та, немного помедлив.
Вот и умница. Парни, помогите ей собраться! Помните, что это принцесса, а не какая-нибудь ваша подружка из предместий, и подберите ей лошадь.
У меня есть лошадь сказала Альда, открыв дверь. С деланным спокойствием она поправила волосы и надела на голову капюшон.
Ладно. Собираемся у конюшни, а я немного потолкую с Войтом, ну и передам ему кое-что от щедрот Короны
Всю дорогу Альда смирно ехала на Сивке, вполуха слушая разговоры сопровождающих. С подозрением поглядывала на кирки, что они выкупили втридорога у деревенского кузнеца. От радости он даже хотел им отдать в нагрузку починенный шлем с наносником, но они отказались. Сейчас бежать ей было некуда, но ближе к городу можно будет попытать счастья. А если они пересекутся с патрулем, то, пожалуй бы Только лучше бы это был разъезд человек эдак в двадцать, чтобы они могли припугнуть Чейза она не хотела, чтобы из-за нее началось побоище.
Словно чувствуя ее настроение, всадники как бы невзначай ехали вокруг нее, выстроившись в почти идеальный квадрат. Уже сильно после полудня они были неподалеку от города.
Мы не остановимся на ночь, например, у маркграфа? Или хотя бы в гостинице.
Да, ты бы, наверное, очень хотела бы этого, принцесса. Но почему?
Альда замолкла, старательно рассматривая гриву Сивки.