А ты что, сказок про безголовых духов не слышал? Не будет он с нами говорить, так как явится тоже без головы. Это обряд такой. Чтобы человек и после смерти молчал. Нет, если голова найдется, тогда я смогу призвать, а так Без шансов.
И личность без головы мы тоже установить не сможем, вздохнул Эдвард. Действительно, два в одном.
А ты предупредил госпожу Беату? тихо спросил Натаниэль: несмотря на явную ссору с Кевином и нежелание общаться, судьба магистра «Истинной веры» была ему небезразлична.
Конечно, ответил Эдвард со вздохом. И ничего, кроме «Все в руках Всемилостивого», не услышал. Тед, мы можем как-то присмотреть за этой упрямой женщиной?
Присмотрим, согласно кивнул Тедерик, улыбнувшись. Все необходимые распоряжения уже отданы. Значит, я пропустил вчерашний бал зря. Обидно. Но, надеюсь, вечер удался?
Удался, неопределенно протянул принц, красноречиво указывая взглядом на брата. Это, кстати, по твоей части, адепт. Ничего не замечаешь?
Тедерик встал и, обогнув стол, подошел к Заку, который сидел напротив.
Неужели? улыбнулся он, немного сощурившись, словно рассматривая что-то видимое лишь ему одному. Твоя аура просто сияет. Поздравляю!
Спасибо, благодушно ответил Зак, откидываясь на спинку стула.
А поздравлять не с чем, неожиданно зло отозвался Натаниэль.
Разве? Тедерик приподнял бровь. Тебе ли не знать, друг мой, как много в жизни человека значат чувства?
Он влюбился в дочь несостоявшегося убийцы Эдварда, буркнул Натаниэль, не рискнув упоминать про родителей Зака.
Нейт, угрожающе прорычал Кевин. Не надо вываливать на всех свое дурное настроение! Никто не виноват, что ты всю ночь пил, как последний сапожник. А потом еще проспал тренировку собственного отряда. И заседание Совета бы проспал, не притащи я тебя за шкирку!
В ответ на гневную отповедь Кевина Натаниэль промолчал, отвернувшись к окну.
Не обижайтесь на него, миролюбиво произнес Тедерик. Если бы у меня так болела голова, я бы тоже на людей бросался. А ты что молчишь? он строго посмотрел на Натаниэля. Сказал бы сразу. Mне ведь не сложно тебе помочь, и, прежде чем Райт успел хоть что-то возразить, положил прохладные ладони на его виски.
Простенькая манипуляция с энергетическими потоками, доступная даже не магам, и Натаниэль облегченно выдохнул. Избавленный от страданий, он сконфуженно посмотрел на Зака.
Зак, прости, я перегибаю. Амелина замечательная девушка. Я был бы счастлив видеть ее твоей женой.
А-ме-ли-на, Тедерик проговорил имя по слогам. Какое чудесное имя. Хочешь, я устрою для вас брачный обряд в нашей роще? Принесете друг другу клятвы на вечерней заре под пение сверчков. Или на берегу? Шум волн, крики чаек, дыхание ветра. Девушки такое любят.
Спасибо, Тед, но я думаю, ты немного торопишь события, младший принц рассеянно почесал затылок. Я еще даже предложение сделать не успел. Да я даже и сказать ей толком ничего не успел Я думаю
Ваше Высочество! Милорд Фламм!
Вопреки строгому запрету прерывать заседание Совета, дверь распахнулась, и на пороге возник взмыленный стражник. Судя по крикам и проклятиям, слышимым из коридора, за ним буквально бежал королевский дворецкий, который в силу возраста и слабой физической подготовки оказался менее проворен.
Ваше Высочество, не серчайте, выпалил стражник, с трудом переводя дыхание. Милорд Фламм, там внизу две барышни пришли с печаткой. Вас просят
Барышни? Эдвард удивленно уставился на Зака.
Я вчера на балу дал печатку сестренке Амелины. Чтобы они всегда могли прийти во дворец. Если потребуется. Но я не думал, что помощь понадобится так скоро! Эд, я мигом
Стоять, рявкнул Эдвард. Милейший, обратился он уже к дворецкому. Проводите девушек сюда.
Сюда?! На Совет? изумился тот.
Сюда, подтвердил Эдвард. И подайте нам чаю и Эдвард запнулся, бросая вопросительный взгляд на Натаниэля. Или как обычно принимают дам?
Завтрак стоит накрыть в малой гостиной, подсказал Райт. Мы пойдем туда. А девушек вам лучше принять вдвоем с Заком. Думаю, Амелина расстроится, если поймет, что прервала заседание Совета
Эдвард кивнул.
***
Следуя по длинным коридорам дворца за юрким ворчливым стариком, очевидно, дворецким, Амелина не верила, что решилась на подобное. Как и ожидалось, родители ничего не заподозрили в ее желании с утра пораньше посетить книжную лавку. Они с удовольствием отпустили их с Рози за покупками. В книжную лавку они действительно заехали и, оставив там служанку вместе с длинным списком необходимых книг, потихоньку улизнули во дворец, пообещав заехать на обратном пути, когда якобы справятся с прочими делами.
Девицы Гисбах, звучно объявил дворецкий, бросив на них осуждающий взгляд.
От этого взгляда Амелине захотелось не просто зажмуриться, у нее возникло стойкое желание развернуться и бегом бежать до самого дома.
Леди Амелина, счастлив снова вас видеть, ладони Амелины вдруг оказались в теплых руках младшего принца. Леди Розмари, он кивнул в сторону Рози. Надеюсь ваши родители в добром здравии, и причина визита не вызвана какими-то печальными обстоятельствами?
Амелина смущенно улыбнулась Заку и, мягко высвободив свои ладони, поспешно поклонилась принцу.
Ваше Высочество, милорд Фламм, прошу простить нам столь невежливое вторжение. Речь пойдет о весьма деликатном деле. Утром мне стало известно, что вы планируете переговорить с отцом относительно моего будущего. Я
Она сделала глубокий вдох. Была не была
Ваше Высочество, не выдавайте Лину замуж за графа Бронкхорста! на одном дыхании выпалила Розмари, опередив Амелину. Он злой, грубый и неромантичный! Пусть лучше лорд Райт женится на ней. Ладно?
В комнате повисла немая пауза.
ГЛАВА 4. Торг уместен
На мгновение Зак окаменел. Нет, он и сам был не против поскорее женить Натаниэля, чтобы прекратить его пьянки, и много раз говорил об этом Эдварду. Но причем тут Амелина? Его Амелина! И кто такой, демона ему в печенку, этот Бронкхорст?! Как пить дать, какая-то сволочь. Еще только десять утра, а он уже перепугал девушек до полусмерти так, что те сбежали из-под опеки родителей и примчались во дворец защиты просить! Да на галеры его за такое! Или куда там ссылают сейчас засранцев?
Но в следующее мгновение раздражение схлынуло, заставляя устыдиться собственных мыслей. Зак буквально кожей почувствовал, что стоящая в шаге от него Амелина оцепенела и вот-вот упадет в обморок. В нос неприятно ударил запах паники.
Наверное, обычному человеку Зак никогда бы не объяснил, чем пахнет паника, люди не способны различать такие запахи. Для драконов же это обычное дело. Зак много раз ощущал подобный «аромат» на поле боя. Там он казался естественным, особенно, когда исходил от врагов. Но тут паниковала его любимая девушка. Нареченная. Это причиняло физическую боль. Амелина, такая хрупкая, нежная, такая беззащитная Зверь, дремавший внутри, проснулся, гордо расправил крылья и ринулся на защиту своей суженой, наплевательски проигнорировав глупую ревность человеческой ипостаси.
Ваша сестра очаровательна, прошептал Зак на ушко Амелине, ободряюще сжимая ее плечи.
Возможно из-за страха, вызванного несдержанностью сестры, но девушка не показала недовольства или желания отпрянуть. Напротив, Амелина расслабилась, ее сердце забилось ровнее, а дыхание замедлилось. Она обернулась и посмотрела на Зака с изумлением. Похоже, ее саму озадачила такая реакция на прикосновения постороннего мужчины. Внимательный взгляд Амелины пристально осматривал Зака, явно ища в его облике подтверждение своим догадкам.
Зак мысленно усмехнулся. Она решила, что это колдовство. Ну, в какой-то мере, да. Только он ничего для этого не делал, и никакого особенного знака среди его аксессуаров Амелина не найдет.
Обычно маги, окончившие Академию, носили отличительные знаки на одежде в соответствии со своей специализацией. Так, очертание мертвой головы на фибуле Джерарда говорило, что его основная стезя некромантия. А два перекрещенных меча с зависшим над ними шаром и исходящими от него молниями на знаках Натаниэля и Кевина свидетельствовали об их принадлежности к боевым магам Этерам.
Эдвард и Зак никаких знаков не носили. Область магических знаний представителей правящего дома являлась государственной тайной. Теперь Амелина решит, что Зак маг жизни.
Вы слишком добры, лорд Фламм, громко произнесла она, поворачиваясь к Розмари. Слишком добры
Почувствовав в словах сестры скрытую угрозу, Розмари зажмурилась.
Леди Розмари, вступил наконец в разговор Эдвард. А почему вы решили, что я планирую настоять на свадьбе вашей сестры с графом Бронкхорстом?
На лице младшей Гисбах отразилась задумчивость. Похоже, она принадлежала к тому же типу людей, что и Зак. Они живут в мире собственных эмоций, и их поступки не спланированы, а, скорее, продиктованы интуицией. Поэтому для осмысления нужно некоторое время. Зак сразу почувствовал в малютке Рози родственную душу. Да и Эдвард, судя по улыбке, тоже понял, что к чему.
И почему именно лорд Райт? в тон брату, как бы между делом, поинтересовался Зак. У нас весь Совет в полном составе холост. С принцем во главе, не удержался он от шпильки. Может, леди Амелина предпочтет кого-то другого? Выбор-то большой.
Зак кокетливо уставился в потолок, заставив Эдварда прикусить губу, чтобы не рассмеяться. Хотя, пожалуй, чем смеяться, принцу хотелось отвесить любимому брату затрещину и выставить в коридор вместе с потенциальной родственницей. Чтобы не мешали серьезному разговору двух взрослых людей. Ведь если Рози по характеру напоминала Зака, то Амелина даже внешне походила на Эдварда.
Но Лина сказала, что Натани Розмари запнулась, лорд Райт, он добр и благороден девушка значимо кивнула головой. Правда, она и про остальных говорила.
Розмари! Амелина набрала полные легкие воздуха, чтобы устроить сестре нагоняй, но руки Зака, которые все еще покоились на ее плечах, стали успокаивающе поглаживать, так, что она действительно замолчала, на этот раз смутившись.
Но я ведь правду говорю! Лорд Кемпфер рассудительный, лорд Блендверк начитанный, а принц достойный. Вот!
А я? практически шепотом произнес Зак, широко улыбаясь.
А про вас, лорд Фламм, Лина ничего не говорила. Наверное, вы ей совсем не понравились Ой простите
Поняв, наконец, что болтает явно что-то не то, Розмари испуганно посмотрела на красную, как вареный рак, сестру.
Наверное, притворно вздохнул Зак, лицо которого засияло как натертое к смотринам столовое серебро. Так или иначе, Амелина его выделила, и реакция на прикосновения обнадеживала. Знаете что, Розмари, давайте мы с вами прогуляемся. Вы поведаете мне, кто такой этот ужасный Бронкхорст, а леди Амелина переговорит с Его Высочеством с глазу на глаз? Мне кажется, что напрямую у них лучше получится договориться.
Ступайте, поддержал идею принц. И ни о чем не беспокойтесь. Вы, должно быть, не завтракали? Зак, проводи нашу гостью, пожалуйста, в малую гостиную. А мы с леди Амелиной, действительно, побеседуем наедине. Надеюсь, вы не возражаете?
Эдвард вопросительно посмотрел на Амелину, которая поспешно кивнула. На прощание Зак наклонился к ее уху и едва слышно прошептал: «Все будет хорошо, не бойтесь». Щеки Амелины вспыхнули. Она кивнула, бормоча под нос благодарности и что-то про неразумных болтливых сестер. В общем, Зак остался доволен.
***
Леди Амелина, присаживайтесь, Эдвард кивнул на ближайшее кресло и, дождавшись, пока дама поспешно расправит юбки и опустится на стул, сел сам. Давайте начнем с самого начала. Почему ваша прелестная сестра решила, что я планирую выдать вас замуж за графа Бронкхорста?
По скудоумию, нервно усмехнулась Амелина, умоляюще посмотрев на принца. Хотя вина, конечно, на мне. Я привела Розмари, как мне показалось, удачный пример, почему идея замужества не прельщает меня. Но она, как всегда, все переиначила
Хорошо, Эдвард улыбнулся. А с чего вы вообще взяли, что я собираюсь выдавать вас замуж?
А вы не собираетесь? Амелина осторожно посмотрела на принца.
Собираюсь, вынужденно признался он. Но все же надеялся на ваше добровольное согласие. Это очень хорошо, что вы пришли сами, Амелина. С вашим отцом мне было бы сложно говорить. Расскажите, что вас смущает в первую очередь.
Эдвард почесал затылок. Как-то глупо все получалось. Что конкретно ее смущает, Амелина подробно расписала еще на балу, и он девушку понимал. Но еще лучше он понимал, что от этой скромной девы, мечтающей похоронить себя под грудой фолиантов в монастыре, зависит жизнь самого близкого ему человека. Напрямую зависит.
О природе запечатления у драконов люди знали немного. Крылатые ящеры тщательно оберегали свои секреты и, даже живя среди людей, им не доверяли. Достоверно известно одно: запечатленный дракон не может перенести смерти своей суженой. Отец Зака только и успел, что попрощаться с сыном, объяснив, почему уходит вслед за женой. Драконы могут жить столетиями, но как только они встречают свою половинку, продолжительность их жизни становится равной продолжительности жизни пары. А после они умирают от тоски. Если, конечно, не гибнут раньше по иным причинам.
Зак был слишком мал, когда погибли родители. Старший лорд Фламм просто не успел передать ему все необходимые знания. Можно ли как-то бороться с запечатлением? Существуют ли магические обряды, способные изменить судьбу? Ответов на эти вопросы Эдвард не знал, поэтому рисковать не собирался. Амелину ни за что нельзя выпускать из дворца. Мало ли что может случиться? А тут девушка точно будет в безопасности. Зак его младший брат, Эдвард обещал леди Фламм позаботиться о нем. И он это сделает. Даже если придется стать лютым тираном в глазах милой симпатичной девушки.
В первую очередь меня смущает непосредственно брак, Амелина развела руками. Вот вам бы понравилось, если бы вас забрали из дома и принудили жить с чужим человеком?
Нет, немного подумав, ответил Эдвард. Но это не обязательно должно быть так. Можно же постепенно знакомиться, узнать друг друга получше, а потом уже идти под венец
А если окажется, что вы не подходите друг другу? Амелина приподняла бровь.
А если окажется, что подходите? не повелся на провокацию принц.
И все же, мне не хочется рисковать. Мне сложно представить, что какой-то мужчина позволит своей супруге работать. В представлении нашего дворянства все, чем может увлекаться женщина, чтение романов и вышивание.
Занятные взгляды распространены у нас в провинции, нахмурился принц: разговор все время шел куда-то не туда. Вы слишком много времени провели в стенах монастыря, Амелина. Вы не знаете жизни и людей. Я встречал немало женщин, которые после замужества продолжали успешно заниматься наукой, лукавство, он знал единственную подобную женщину Генриетту Гевиттер, прожившую счастливую, но не долгую жизнь. К демонам такие ассоциации. Амелина, послушайте, обещаю, что супруг ни словом, ни делом вас не обидит. Он не запретит вам заниматься науками и даже станет помогать.
Зачем вам это, Ваше Высочество? Зачем вам именно я?
Больше всего на свете Эдварду хотелось бы ответить прямо. Объяснить ситуацию. Она ведь умная девушка, поняла бы. Однако рано утром у него состоялся разговор с Заком. Брат пообещал, что если кто-то хоть заикнуться посмеет о запечатлении при Амелине, он просто соберет свои вещи, и ни во дворце, ни в стране его больше не увидят. В конце концов, он мужчина и, наверное, сам способен разобраться со своей личной жизнью. Без пошлого давления на жалость.