«Любовь надо завоевывать, а не выпрашивать, словно нищий подаяния», пафосно заявил Зак, сверля брата горящим взглядом.
Эдварду пришлось дать клятву, что от него Амелина ничего не узнает.
Амелина, не грустите, Эдвард малодушно отвел взгляд, с трудом подбирая слова. Я уверен, что познакомившись с женихом поближе, вы перемените свое мнение. Брак это неплохо
Очевидно, именно по этой причине Совет в полном составе холост. С принцем во главе, грустно усмехнулась Амелина, поднимаясь. Прошу прощения, что отняла у вас время.
Была война, мы просто не успели, зачем-то стал оправдываться Эдвард. Я женюсь, как только встречу подходящую девушку.
Подходящую Амелина отвернулась и с интересом принялась разглядывать ручку на входной двери. У вас, по крайней мере, выбор есть
Если бы он у меня был, я бы давно выбрал! резче, чем хотел, ответил Эдвард. И не на свой вкус, между прочим! Мне не жена нужна, а будущая королева.
Амелина испуганно замерла. Ей действительно удалось наступить Его Высочеству на больную мозоль. Скверно, ой как скверно. Сейчас она будет бояться его еще больше.
Мне нужен кто-то, способный взвалить на себя страну, когда я когда меня Эдвард резко встал, развернулся к гостье спиной и уставился в окно.
Что-то он действительно разошелся. Все Зак со своим вечным желанием поженить всех вокруг! Допрыгается. Вот пусть женится на своей Амелине и получит право престолонаследия в качестве свадебного подарка. Технически это вполне возможно.
После усыновления король Эрхард не хотел, чтобы мальчик стал мишенью наравне с его собственным сыном. Да и по преданию в жилах короля Вансланда должна течь кровь Эрдрайхов, тогда в Королевстве будет мир. Только где он, этот мир? Висит на ниточке, того гляди упадет в пропасть. А у Эдварда ни жены, ни наследников. Надо и правда подписать указ: Зак парень смышленый, вытянет, если что. И невеста ему досталась с головой.
Когда вы что? тихо уточнила девушка.
Любопытство перевесило страх. Амелина нравилась ему все больше.
Когда меня настигнет пресловутое проклятие, усмехнулся Эдвард, обернувшись.
Амелина посмотрела на принца с подозрением.
У вас еще достаточно времени, чтобы обезопасить себя и страну, осторожно произнесла она.
Обезопасить? с интересом переспросил Эдвард.
Какое интересное слово обезопасить. Да, определенный план у него был. Не зря Эдвард окружил себя сильными магами. Согласно проклятию, в день восшествия на престол наследник обратится в страшного демона и погубит Вансланд. Поэтому единственный путь, который видел Эдвард, уничтожить угрозу накануне. Конечно, друзья всеми силами противились такому решению, но и другого предложить не могли.
Разве лучшие умы Ковена не работают над этим? снова удивила его Амелина. Я, конечно, родилась несколько позже, но знаю, что чтобы вернуть доброе имя, наш орден активно помогал в расшифровке древних магических текстов. Это было связано как раз с проклятием. Вы что же, забросили исследования?
Лучшие умы Ковена Эдвард грустно усмехнулся: никого из тех, кто мог бы рассказать об исследованиях просто не осталось в живых. Война прибрала всех. Именно маги Ковена были первой линией обороны. Именно они стояли между перепуганным семнадцатилетним мальчишкой, потерявшим отца, и разъяренной толпой, готовой его растерзать, так как в руках умелых манипуляторов Эдвард оказался чуть ли не убийцей.
Сейчас Ковен состоял из магов старшего поколения, каким-то чудом переживших тяжелые времена. В основном это были преподаватели провинциальных магических академий, целители, несколько человек из Этеров, включая Кевина. Никого занимающегося изучением магических законов уровня Генриетты Гевиттер, прежней главы Ковена, там близко не было. Да и неизвестно, остались ли такие специалисты в Вансланде вообще. Джерард, наверное, мог бы разобраться, только где их теперь искать, те наработки?
Отец магом не был. Он совсем не смыслил в «этих делах», полагаясь на преданных и знающих людей. А им в голову не приходило обсуждать серьезные исследования с Эдвардом, думающим в то время, как побыстрее научиться владеть мечом и избавится от магического дара. Сейчас, после слов Амелины, в памяти начали всплывать обрывки фраз и разговоров, казавшиеся тогда чем-то неважным и неинтересным.
С тех пор состав Ковена полностью сменился, медленно проговорил Эдвард.
Но ведь записи должны были остаться? Амелина нетерпеливо посмотрела на него.
На мгновение Эдварду даже показалось, что перед ним стоит Джерард: тот же фанатичный блеск в глазах и готовность преодолеть любые преграды, чтобы добраться до вожделенных тайн.
Должны, согласился он. Послушайте, Амелина, это действительно очень интересный и важный вопрос. Вы не будете возражать, если мы продолжим обсуждение за завтраком со всеми членами Совета?
Амелина согласно закивала. Н-да, страсть к тайнам у этой девушки явно главенствовала над чувством самосохранения.
***
Атмосфера в гостиной царила самая непринужденная. Розмари сидела за столом между Заком и Натаниэлем и о чем-то мило беседовала с последним. Лорд Райт тепло улыбался и вежливо кивал, между тем обмениваясь понимающими взглядами с младшим принцем. Лорда Кемпфера эти веселые, судя по интонациям, разговоры мало интересовали. Казалось, он полностью сосредоточен на завтраке, лишь изредка поглядывал на собеседников и немного ворчливо вздыхал. А лорд Блендверк настолько погрузился в чтение, что присутствия принца и Амелины попросту не заметил.
Также в гостиной находился еще один молодой мужчина, которого Амелина прежде не видела. Выглядел незнакомец очень примечательно: длинные русые волосы, практически доходящие до пояса, обруч вокруг головы такие часто носили менестрели, глаза приятного янтарного цвета и невероятно располагающее умиротворение на лице. Одет он был в светлое платье с зелено-золотым растительным орнаментом по канту.
Приветствую, сестра, незнакомец заметил их появление первым и спешно поднялся. Другие последовали его примеру. Я Тедерик, а ты, должно быть, Амелина?
«Сестра», «брат» так часто обращались к друг другу представители орденов. Судя по невероятной простоте общения и примечательной внешности, новый знакомый принадлежал к адептам «Пламенного сердца», ордена, воспевающего любовь во всех ее проявлениях и пропагандирующего единство с природой. Своих храмов они не имели, проводя ритуалы исключительно в лесах, рощах и на побережье, восхваляя бога любви и гармонии Пламенного. Амелина слышала, что в Совете есть кто-то из них, наверное, это Тедерик.
Приветствую, брат, она вежливо поклонилась. Милорды, рада видеть вас снова. Прошу
Амелина, прервал ее принц, не надо. Тут мы не любим церемоний. Присаживайтесь, и продолжим наш интереснейший разговор.
Зак поспешил отодвинуть свободный стул, и Амелина заняла место между лордом Фламмом и Его Высочеством.
Ну что, барышне удалось выпросить себе в мужья Нейта? Блендверк оторвался от чтения и бросил ехидный взгляд на Амелину, оказавшуюся напротив него. Когда свадьба?
Услышав это, Розмари вспыхнула и с надеждой посмотрела на Натаниэля, взглядом призывая вступиться за сестру, незаслуженно ставшую объектом насмешек. Однако в заступниках Амелина не нуждалась.
А вы, я смотрю, выпросили у ректора столичной Академии магии манускрипт позапрошлого века. Разве его не запрещено выносить за пределы читального зала? поинтересовалась Амелина, рассматривая свиток в руках лорда. Это из-за нашего спора? Помнится, чтобы получить экземпляр этой работы, братьям пришлось жить в Академии около двух месяцев, пока они ее переписывали.
Нет, буркнул Джерард, воровато поглядывая на недовольного принца. Я просто одолжил на время, Эд. Дочитаю верну.
Одолжил? Эдвард нахмурился. Когда мне ждать очередной жалобы ректора? Джед, твоя
Амелина, громко произнес Натаниэль, намекая друзьям, что для подобных разговоров не место и не время. А зачем вашему ордену магические книги?
Беречь знания одна из наших миссий. Не важно к какой области науки они относятся: истории, целительству или магии. Братья и сестры специально разыскивают древние труды, которые существуют в единственном экземпляре, и делают копии. Кроме того, многие из книг и рукописи, написанные на мертвых языках, мы переводим.
Вот это я и хотел обсудить, спохватился Эдвард. Амелина упомянула, что орден «Истинной веры» помогал прежнему Ковену искать способ избавиться от проклятия
Молодые люди переглянулись. В глазах Зака вспыхнул азарт, по лицу Натаниэля скользнула тень какой-то обреченности, Кевин с любопытством взглянул на девушку, а Джерард, вскочив со своего места, буквально закричал:
Что ты знаешь?!
Джед, Эдвард бросил на друга еще один осуждающий взгляд. Амелина спросила меня, что знаем мы, и я, подумав, понял, что практически ничего. Или я ошибаюсь? Кевин?
Капитан Этеров нахмурился и вопросительно посмотрел на Натаниэля, который полностью погрузился в свои мысли.
Как точно звучит это Проклятие? Есть какие-то записи? Амелина обратилась к лорду Кемпферу, но тот неопределенно пожал плечами.
Записи? удивился Зак. Но оно ведь известно всему Королевству: «У славного короля Эрхарда родится сын, который будет обладать великой магической силой. В день своего восшествия на престол обернется наследник страшным демоном, который уничтожит Вансланд и ввергнет его в войну». Так ведь?
Не так, процедил сквозь зубы Блендверк. В твоем варианте Королевство и погибнет, и будет ввергнуто в войну. Как это возможно одновременно?
А какой у тебя вариант? поинтересовался младший принц.
Ну, Блендверк задумался, я слышал про монстра, который сразу все уничтожит.
А у нас говорят, что принц обернется упырем и будет пить кровушку у люда беззащитного, поделилась знаниями Розмари. Только госпожа Беата считает, что это глупости. И сильно бранится
Рози, помолчи, Амелина строго посмотрела на сестру. У нас действительно говорят разное. Но все это страшилки
А зачем нам именно то, что сказал какой-то чокнутый фанатик? И так же все ясно, снова поинтересовался Зак, обращаясь на этот раз к друзьям. Нейт, Кевин, вы учились в Академии. Что там по части проклятий?
Натаниэль и Кевин переглянулись.
Так получилось, что только Натаниэль и Кевин могут похвастаться полноценным магическим образованием, пояснил Эдвард, обращаясь к Амелине. Мы с Заком обучались на дому. После многочисленных покушений отец боялся отпускать меня из дворца. А Зак наотрез отказался ходить в Академию один. Джед у нас, принц замялся, тоже получил домашнее образование, у него был учитель. А экзамены Академии сдал недавно экстерном.
Мы-то учились, лорд Кемпфер почесал затылок. Только на факультете боевой магии. А проклятия это больше по части некромантов. Да, Джед?
Да, согласился Блендверк. Только мой старик на эту тему не слишком-то распространялся. Все же запрещенная магия, а он и так в свое время набедокурил. Но если коротко, то Джерард задумался. То, что в народе зовут проклятиями, делится на три вида: сглаз, порча и непосредственно проклятье. Сглазить может обычная деревенская баба с крупицами силы, которая толком не проявилась. Позавидовала соседке, да сказала в сердцах чего, а у той начались несчастия: то на кур мор нападет, то корова доиться перестанет. За такое по закону не наказывают. Сложно доказать, да и непреднамеренно. Некромант запросто такой сглаз уберет. Опять же, амулеты есть защитные. Порча уже другое дело. Тут может и не обученная толком ворожея «постараться», и некромант. Порча наводится специально на конкретного человека и конкретно оговаривает «неприятности». «Венец безбрачия» девка замуж никогда не выйдет, «вдовий крест» мужья и жены будут умирать, «венец бездетности» детей не будет, «венец бедности», и так далее. У деревенских ведьм свой стандартный набор. Некромант может что-то позаковыристей придумать, оригинальное. Это уже посложнее амулет не поможет. Тут надо к магу идти, ну или вон, к ним. он кивнул в сторону Амелины и Розмари. В «Истинной вере» порчу тоже снимают, насколько я знаю.
И наши амулеты работают! с чувством превосходства выпалила Розмари. Если истинно веришь во Всемилостивого, то никакие напасти не страшны!
Серьезно? Джерард ухмыльнулся. Поэкспериментируем? Например, с «венцом безбрачия»?
Розмари ойкнула и, сжавшись в комок, с надеждой посмотрела на принца.
Джед, не пугай гостью, нахмурился Эдвард. Продолжай, мы тебя внимательно слушаем.
Ну и, собственно, проклятия, послушно вернулся к рассказу Блендверк, продолжая бросать на Розмари коварные взгляды. По сути та же порча, но масштабнее. Проклясть можно как конкретного человека, так и целый род, деревню или даже страну. При этом должна быть соблюдена масса условий, и необходима движущая сила. Какой-то магический источник или очень мощный артефакт. Как-то так Магия это запрещенная, в свое время Ковен сильно ограничил доступ к информации. Книги изымались и сжигались
Варварство, прокомментировала Амелина, отрываясь от чашки чая. Как можно жечь книги?!
Согласен, почесал затылок Джерард.
Амелине хотелось высказать пару мыслей на этот счет, но она не решалась. Все же первые лица государства, опытные маги, а она кто?
Амелина? Вы хотите еще что-то сказать? мягко спросил принц.
Я хотела добавить, что, чтобы проклятье было рабочим, должны быть наложены ограничения. Они дают возможность направить силу точно в заданное русло. Если этого не сделать, то энергия просто рассеется, и проклятие не сработает. Но, с другой стороны, эти ограничения дают возможность колдовство нейтрализовать
Чего?! Джерард аж подпрыгнул. Да откуда ты это взяла?! Учитель никогда такого не говорил!
Не сомневаюсь, спокойно ответила Амелина. Он или не знал, потому что это действительно запрещенная магия, или, что скорее, не хотел искушать судьбу. С вас, лорд Блендверк, сталось бы и попробовать. Чисто в научных целях Эти знания запрещены Ковеном, так как вы, маги, можете их использовать. Но в ордене про это кое-что осталось. В конце концов, в магических вопросах мы просто теоретики.
Да ты глаза Блендверка загорелись огнем негодования, однако предостерегающий взгляд принца заставил некроманта проглотить остаток фразы.
Амелина, продолжайте, Эдвард ободряюще кивнул.
Да продолжать-то нечего, пожала плечами Амелина. Могу только добавить, что примером последнего крупного проклятья стала история с графиней Шонeнборн. Девушка была невероятной красавицей и обладала покладистым нравом, так, что сам король решил свататься. Однако завистницы заплатили некроманту, и тот проклял бедняжку
А! оживился младший принц. Я помню эту сказку. Она укололась о подаренную королем розу и погрузилась в вечный сон!
Не в вечный, улыбнулась Амелина. Ограничение как раз и состояло в том, чтобы оставалась лазейка. Девушка должна была спать как минимум триста лет. А после ее мог разбудить поцелуй влюбленного юноши.
Ну, это равносильно смерти, пожал плечами лорд Кемпфер. Через столько лет никто знать этой девушки не будет, не то, что любить.
Однако Эдвард на такое замечание лишь усмехнулся.
Ошибаешься. Королю была небезразлична судьба Розы. Он сделал все возможное, чтобы у нее появился шанс. Красавица так и осталась спать в своем заколдованном замке, а менестрелям по всему Королевству отдали приказ складывать баллады и воспевать ее неземную красоту и добрый нрав. Сам король, конечно, женился, но всегда помнил о прекрасной графине и рассказывал своим детям и внукам. И один из его потомков, действительно, буквально бредил «Спящей красавицей». Наслушавшись баллад, он собрался в дорогу, да и разбудил прекрасную деву поцелуем. Графиня Роза Шоненборн была моей прабабкой. Именно с этого момента на гербе Эрдрайхов появилась алая роза.