В его голове зреет план побега, поэтому вокруг так быстро вырастает стена уверенности, защищая от нападок.
Хватит паясничать, Аккольти! Что ты задумал?!
Взять! командует он, ценой своей свободы.
Спохватившаяся, Хелен выстреливает в него связывающим заклинанием, а в этот момент Бруно, ждавший у двери, врывается внутрь и на всех порах подлетает к ней. Срывает зубами браслет с запястья, задевая клыками участок кожи, оставляя неглубокое поражение. Слишком быстро все произошло. Она не успела среагировать и теперь осталась беззащитная.
Аккольти, под действием магии, опутанный тугими веревками, падает на колени, потеряв равновесие. Бруно не смеет самовольничать, сжимает в зубах вырванный трофей и рычит, приподнимая пасть в оскале. Ждёт приказаний. Они оттачивали эту команду с его самого детства именно для случаев неожиданного вторжения.
Уязвимая Хелен отхлестывает к противоположной от двери стене, откуда видно обоих. Жмётся к поверхности, будто врастает в неё всей фигурой. В груди щемит от тревоги, а ладошки, лоб и шея покрываются каплями пота.
Ты не убьешь меня! срывается с ее губ панический вопль. Глаза шарят по Итану и перескакивают на Бруно. Его парализует, если он попытается тебя освободить!
Аккольти противится плену верёвок, кривя лицо, но безуспешно проигрывает магии. Намертво захватили.
Ты тоже отсюда не выберешься живой, если не развяжешь меня!
Как лицом в битое стекло!
«Неужели он остался таким хладнокровным ублюдком?».
Зубы ее норовят раскрошиться от давления челюстями, в голове война правосудия и инстинкта самосохранения. В такой панике чаща терпения переполняется и разливается в одночасье. Бруно начинает приближаться, держа в пасти магическую веревочку, запачканную слюной.
Хорошо! выкрикивает она, жмурясь. Развяжу! При одном условии!
Хелен ничего не видит, но слышит, как мелкое подкрадывание прекращается. Она распахивает веки.
Что ты хочешь, Грассо? грудным тембром спрашивает Аккольти исподлобья.
Глаза в глаза. В них волна жгучей ненависти. Вязкой, обливающей все сознание.
Где эти подонки? Я знаю, они были у тебя! Куда пошли?
Итан опускает голову, непроизвольно улыбаясь, и выпускает нервный смешок.
Наивная. Мне нужна свобода за наводку. Во всех смыслах. Я скажу, если ты оставишь меня в покое и забудешь все, что здесь видела.
Нет! Свобода твоя, если ты лично поможешь их поймать. Услуга за услугу! Хелен отсекает их торг.
Он поднимает голову, в глазах чертики бегают. Дьявол во плоти! Договариваться с ней на лучший вариант уже бессмысленно. И так сойдёт. Вечно запугивать ее Бруно он не сможет.
По рукам. А сейчас развяжи меня живо! Итан дергается в очередной попытке выбраться из душащей петли.
Мне нужна клятва на браслетах! Я не доверяю тебе на слово! всхлипывает она и вжимается в деревянную стену сильнее, когда Бруно поднимает уши, метнув молнию в глазах.
Глава 2. Жизнь пахнет темнотой и железом крови
Бруно получает команду ждать, как только Итан не без помощи Хелен освобождается от верёвок. Волк убирается к подстилке, погружает морду в миску и пьет чистую воду.
Тонкая сверкающая нить клятвы переплетает их сомкнутые руки, на запястьях которых уже надеты магические браслеты. Теперь оба связаны обязательствами. Он помочь поймать преступников, она дать свободу после миссии. И если кто-то из них не сдержит слово, сила клятвы отнимет жизнь того смельчака, решившего обмануть древнюю магию. Хелен пошла на этот шаг только из соображения логики: Итана давно не ищут, поэтому она могла без последствий утаить правду о его местонахождении. А сохранить себе жизнь, пусть и таким скованным путем единственный выход.
Женские пальчики касаются бронзовой кожи, и Хелен не просто близко стоит к своему кошмару она трогает его, сильнее сжимая подушечки пальцев на его предплечье.
«Мерзкий негодяй! Прямо сейчас я стою в этой мерзкой хижине, трогаю твою мерзкую руку, чтобы провести с тобой мерзкое время в лесу, в поисках остальных преступников. Да как меня угораздило?! Аккольти, ты шантажист и манипулятор! Мне бы и в голову не пришла мысль прикрывать твой мерзкий зад от Спецслужб, если бы мы были в других обстоятельствах!».
Сними чары с ружья, требует он, после того, как обряд обещания завершился.
Но Хелен, как заворожённая, уже без страха осматривает место, в котором оказалась по воле судьбы: высокие потолки, одно большое помещение, не разделённое на комнаты, где красуется кровать, а возле неё место для отдыха с мягким креслом, каменным отполированным столом и камином. Со вкусом сделано, нечего сказать. Она молчит, будто не слышит, что он повелел, или нарочно игнорирует разговор.
Сделай так, чтобы твой волк меня не трогал. Если со мной что-нибудь случится, я не побоюсь клятвы и прикончу тебя на месте, даже если сама после этого умру, спокойно осведомляет она и рассматривает полку с книгами, посудой, деревянными геометрическими статуэтками.
Я сказал
Она внезапно взмахивает рукой, стоя спиной к нему. Не даёт ему закончить. С оружия слетают чары.
Ты меня услышал, Аккольти?
Хелен с наглым стервозным лицом разворачивается к нему и рукой опирается на низкую тумбу. Он и мускулом не повёл, хотя нервишки защекотали.
Руку убери, диктует Итан до трясучки равнодушно и присаживается к оружию, чтобы разрядить его.
С ее лица слетает маска наглости. Опешила. Бросила озадаченный взгляд на руку: а там пальцы почти дотрагиваются до незамысловатой и неизвестной штуковины в виде серебряного листа. Рука немедленно отдёргивается.
Проклятый темный артефакт, информирует Итан, когда неловкое молчание затягивается, и отводит затвор назад через рукоятку. Если хорошо училась, должна знать, что есть штуковины, которые могут заставить человека делать что-то против воли.
Зачем ты его хранишь?
Это просто элемент декора. Не трогай ты, и тебя не будут трогать.
Чушь.
Она чувствует неловкость от своего вызывающего поведения, хотя помнит по былым временам, что в разговоре с Итаном нужно либо грубо, либо никак.
В этот момент Бруно разлёгся на брюхе, тщательно вылизывая правую лапу. Не награждает незваную гостью своим участием. Вероятно, наколотая сломанным сучком конечность интересует больше дерзкой девицы. Из-за этого безмолвие свободно разгуливает по комнате, разбавляется только треском поленьев в камине, откуда огонь отбрасывает желтые тени на профили присутствующих.
В этой интимной и с виду уютной обстановке Хелен зависает. Наблюдает, как Итан умело орудует инструментом для охоты. При тусклом освещении огня его лицо, обрамлённое скулами, выглядит ещё острее и зловеще. В диковинку лицезреть его при весьма необычных обстоятельствах. Возмужал невообразимо. Не заметить это означает быть слепой.
Закончив с разрядкой, Итан совершенно случайно замечает пятно засохшей крови на сосновом покрытии: проводит по полу и растирает след подушечками большого и указательного пальцев. Задумчиво не фокусирует взгляд на чем-то определенном.
Один из них был ранен в бок. Это твоих рук дело? спрашивает он, не смотря в ее сторону.
Заприметив, что он обнаружил зацепку, Хелен подходит ближе к Итану. Все ещё сторонится хищника, от которого неизвестно, чего ожидать. Присаживается на корточки, чтобы лучше разглядеть, что же вызвало у него интерес.
Да, я кинула в одного Оглущающее, обычная практика. Она скребёт по доске ногтем, не понимая, что здесь удивительного.
Рана не была похожа на ту, которую оставляет это заклинание. Слишком точная, подытоживает Аккольти и выпрямляется. В голове по-прежнему ведет мыслительную деятельность. Как они выглядели? он всовывает в свой ремень пригодные патроны, плотно размещает их внутри и защёлкивает застежку.
Снизу вверх Хелен изучает его лицо, а он нарочно не одаривает ее своим томным и недовольным взглядом. И его равнодушное поведение начинает раздражать.
В чёрных плащах с капюшонами, один худой, а другой чуть полнее. Тёмные волосы у обоих, говорит Хелен.
А в ответ давящее молчание. Итан даже перестал поправлять ремень, который готовил для выхода.
Аккольти, ты язык проглотил?! не выдерживает она, видя, как он чересчур погрузился в себя. И ничего, черт его, не говорит.
Бруно, ко мне!
Через секунду волк уже несётся к нему, испугав при этом Грассо. Она старается выставить руку, но теряет равновесие и отклоняется назад. Едва не падает. Но какое было ее удивление, когда Бруно, подбежав к хозяину, покорно садится перед ним и поджимает уши. А Итан ещё умудряется усмехнуться с реакции Хелен и поднести к морде волка ладонь, чтобы тот нюхнул зацепку. И в этот момент Бруно оскаливается, вздымает свои уши, точно локаторы, и передергивает мордой, что-то учуяв.
Успокойся ты уже, он тебя не тронет, говорит Итан и делает паузу. Пока я ему не прикажу.
Он мягчит черты в новой усмешке и впервые за долгое время мимолетно смотрит ей в голубые, цвета морских волн, глаза. И, как ни в чем не бывало, отходит к шкафу, чтобы взять вещи, которые пригодятся в лесу.
Как же было гадко! Эту противную отраву она почувствовала каждой молекулой тела.
Хелен возмущённо вскакивает с пола. Из ее ладони в плечо Итана прилетает разряд тока за его не в тех местах говорливый язык.
Она слышит тихий всхлип. Очевидно, ему неприятно.
Ненормальная на выдохе шепчет он под нос, опуская голову.
Но что поделать, если теперь их дорога связана блестящей нитью клятвы? Он понимал, что с этой девчонкой которая как горькая ядовитая ягода тиса придётся странным образом научиться разговаривать, иначе они не дойдут до результата.
Собирайся, прямо сейчас выходим, командует Итан.
Дьявол! Ты можешь хоть что-нибудь сказать?! Это были они? В какую сторону пошли? И почему ты замолчал, когда я их описала?! Хелен расшатывает стены своим накалённым до безумия тоном, гранича с криком.
Он задерживает задумчивый взгляд на ней, словно рассуждает о следующих словах:
Они пришли ко мне в другой одежде и выглядели, как охотники. У одного из них было ружье за спиной. Вероятно, это оборотное зелье или, может, просто сменили одежду по пути. Я тоже так делал, чтобы незаметно уехать из Удине
Пф Какой светлый ум.
Не перебивай, если хочешь получить информацию, заводится Аккольти, но продолжает: Кровь на полу человеческая, иначе бы Бруно так не реагировал. Получается, второй из них был правда ранен, только непонятно, каким образом. Они сказали, что якобы встретили кабана. Да, я проверял, это тоже правда, но это не означает, что именно он их ранил. А еще мужик просил показать дорогу до деревни. Это странно, Итан раскладывает все по полочкам, вывернув о них все знания. Как давно они оторвались от тебя?
Часа два назад. По моим подсчетам, учитывая травму, мы скоро сможем их догнать. Не думал, что они хотели тебе стереть память, выманив из дома?
Возможно, но не сделали. Намерения, значит, другие были. Видимо, посчитали, что оборотного зелья хватит, чтобы запутать меня.
Ничего не понимаю, отчаянно вздыхает Хелен.
Грассо, но тебе придется стереть им память обо мне, как только их догоним. Ясно?
Это логично, буркает она, а рука ныряет в зачарованный карман.
Деталь одежды заколдована невидимым увеличением размеров, и в кармане помещаются все необходимые вещи для вынужденного пребывания в лесу. Хелен проверяет, все ли на месте.
Огонь в камине тухнет. Загруженный раздумьями, Итан не сомневается, что с собой она взяла все требующееся, и двигается на выход.
Пойдем в глубину леса, а не наоборот. Я их направил в соседнее поселение, значит вряд ли они туда пошли, если хотели сбежать. По дороге все расскажешь. Он спускается по лестнице и слышит, как Хелен идёт за ним.
И Бруно увязывается следом, без него ни одно приключение уже не обходится, да и Итан не оставляет его без присмотра. Волк быстро перебирает лапами и тормозит возле Аккольти, носом исследуя его ладонь, запах которой уловим только животным обонянием. Когда ловит дорожку шлейфа из той капли крови, указывает направление в чащу леса. Оба следуют за волком, но вот Хелен, в отличие от Итана, двигается все же неуверенно в непривычных окрестностях, спотыкаясь о выступающие корни деревьев.
Куда мы идём? Ты же знаешь направление? уточняет Хелен, когда заметно отрывается по расстоянию от него.
Бруно улавливает все ещё чуждый голос и на автомате оборачивается, чтобы проверить, кто там болтает, но Итан гладит его по морде, чтобы тот не отвлекался.
Примерно понимаю, куда идти. Меньше болтай. Если ты просто будешь идти за мной, принесешь больше пользы, отрешенно говорит он и ступает по дороге, ведущей вверх, на гору, по наводке четвероногого друга.
На его поучения она закатывает глаза благо Аккольти этого не замечает и переступает через грязевое месиво после мелкого дождя. Молчание плотно врастает в первую четверть часа их дороги, никто не осмеливается выдавить из себя ни слова, только хлюпающий звук шагов просачивается между ними. Итан с Бруно шагают впереди, а Хелен упрямо следует за ними. Дико. Ужасно сложно привыкнуть к его компании, да ещё и к хищному зверю рядом, такому, что не каждый мужик бы выдержал его опасное обличие со слюнявыми клыками.
И тут Бруно внезапно начинает бежать, направляясь к пышному кусту, и у цели тормозит, суя нос к земле.
Они были здесь, Итан достаёт из-под куста бутылку виски. Я давал им выпить.
Как великодушно с твоей стороны и неосмотрительно с их, язвит она и выхватывает из его руки поило, чтобы изучить бутылку. Снова их необдуманный поступок?
А серые глаза недовольно вперились в неё.
Держи себя в руках, ладно? высказывается Итан с ноткой категоричного недовольства.
Старается не поддаваться искушению задеть ее или, чего хуже, уколоть словами побольнее. Но одновременно с этим предается размышлениям о поступках сбежавших из Винкулы.
Умеешь себя контролировать? добавляет он. Спешу огорчить, тебе придется свыкнуться с моим присутствием, а нам держаться вместе, если не хочешь быть обглоданной шакалами.
В ее груди шелестит прикрытая злость. Хелен кидает бутылку в сторону больше ничего полезного с ней не сделать и вырывается вперёд, ускоряя темп по направлению нетронутого леса.
Заткнись, ясно?! бросает обиженная, не оборачиваясь. Не учи.
Итан хмыкает на детский всплеск ее эмоций и чарами разбивает бутылку в труху, избавляя природу от мусора.
Впереди река, он прикрикивает вслед. Дальше даже я не знаю местности.
На его откровения Хелен выставляет руку в сторону, мол, успокойся, и продолжает пробираться по протоптанной дорожке. Оставляет Итана и Бруно постоять в раздумьях ещё несколько секунд, по истечению которых они направляются за ней. Они набрели на участок, ранее не изученный смотрителем леса. Руководствуясь предусмотрительностью, Итан почти не покидал привычную и безопасную территорию и не переходил через реку в сторону севера, где достаточно водилось недружелюбных зверей с раскаленным металлом вместо крови.
Теперь ведущая Грассо. Вся такая из себя но так думал Аккольти. На самом же деле, она жаждала скорее выполнить свою работу, избавиться от надоедливого недруга и вернуться домой в теплую кровать. Однако физической подготовки в труднопроходимых лесах ей не добирало: начинала она резво, а сейчас, поднимаясь в гору, тяжело дышит, сложно переставляет ноги и молится, чтобы подъем скорее закончился и тропа повела вниз. До всех событий она тренировалась в крытых комплексах, а на масштабное одиночное задание (вроде этого) поехала впервые.