Хелен насупливается и замедляется, видя впереди себя неспокойную реку, как и утверждал Итан. Понимает, насколько неизмеримо ледяная вода плещется в бурном потоке. И, к громадному упрямству, она все равно не оборачивается на напарника, ведь для обоих жест будет выглядеть, как: «Да, представляешь, я слабая, и мне нужна твоя помощь. Помоги мне, Аккольти!». Поэтому Хелен размашисто петляет вплотную к препятствию, а спуск вниз помогает ей прибавить ритм.
Уверенная девчонка останавливается возле воды и некоторое время ждёт, чтоб понять, как перебраться на другую сторону по скользким камням и не улететь в пучину студёной воды. Пока она прикидывает план в голове, Итан с Бруно равнодушно проходят мимо неё, будто кроме них в этом лесу никого нет, и опытно, держа равновесие, перешагивают с камня на камень. В итоге оказываются на другой стороне на злость Грассо.
Долго нам тебя ждать? насмешливо спрашивает Итан, перекрикивая громкий звук речного потока.
Хелен долго думать не привыкла. Задирает подбородок выше, взмахивая ладонью пару раз, и в воде появляются корявые перила из дерева, располагаясь вдоль камешек.
Как предсказуемо, насмехается Аккольти с ее заварушки.
При этом внимательно наблюдает, как Хелен хватается за деревяшки и переступает с камня на камень. Она подражает этим двоим, лишь облегчив себе задачу в равновесии.
Как назло, ее нога не находит сцепления с камнем в самый ответственный момент. Скользко. Мокро. Ступня проезжает по поверхности и шлепается в воду, но Хелен хватается и повисает на самодельных перилах, чтобы не плюхнуться. Итан с Бруно не шелохнулись, словно ее падение могло их только развеселить. Грассо подтягивает тело под себя и ногой становится на следующий камень, тем самым возвращает равновесие и продолжает путь, но уже с мокрой ногой по икры.
Не смей даже улыбаться, придурок!
Ступив на землю, она грозит ему пальцем, когда Аккольти сдерживает недружелюбную улыбку. Такая раздражающая и надменная, что выворачивает.
«Жуть! Самоуверенный идиот!» незаметно проступает мысленная злость, но Хелен решает пустить ее в сушку своей штанины, а не оставить томиться в голове. Она водит раскрытой ладонью, испаряя влагу из одежды.
Это возмездие за длинный язык, цокает Итан и без интереса обращает взор на то, как она заправляет штаны в ботинки. Карма.
Подлил ещё одну каплю в огонь внутри ее раздосадованной души. И Грассо, не выдерживая, вскидывает голову и внезапно направляет указательный палец в его кадык. Если хоть слово вылетит из самоуверенных губ, она за себя не ручается.
Повтори, требует Хелен, забывая о рядом ждущем Бруно.
Тебе. За твой. Длинный. Язык, по слогам разжёвывает Итан. Спокойней спящей змеи. Осколки льда не только в его голосе, но и в пепельно-серых глазах. Холодит ее душонку и наслаждается. Теперь понятно?
Проваливай!
Я никуда не уйду. Местность незнакомая.
Да чтоб ты потерялся вместе со своей псиной! шепотом колет ему самое сердце и уносит ноги прочь, но натыкается на вытянутую руку Итана.
Грассо, не будь дурой.
Он вселяет в неё разум, ведь знает, что отпускать ее одну то же, что отдать на растерзание диким волкам.
Замолчи, и мы продолжим путь. Да, перегнули, но по-другому не можем. Это пройдет со временем, надеюсь, добавляет Итан.
Она упирается ему в руку, но искра гнева ослепила и не дает здраво рассуждать, поэтому положение поначалу ее не волнует. И только через секунды Хелен бросает взгляд вниз и отхлёстывает назад, замечая, что слишком близко была рядом. Чересчур. Непростительно. Аж хочется забыть непредвиденную неловкость.
Хорошо, но еще хоть слово начинает она, но не договаривает.
Не вынуждай меня закрыть тебе рот своим
Что?! с жаром вскидывается Хелен и отступает ещё на два шага назад.
Бруно от громкого крика начинает выслеживать ее поведение. А Аккольти замолкает и сомнительно улыбается, потирая подбородок.
Своими заклинаниями он заканчивает мысль и уходит, чтобы не рассмотреть на ее лице покрасневшие от смущения щеки.
Хелен всем нутром ощутила, как он опустил ее в чан унижения. По крайней мере, она подумала, что Итан этим заявлением хотел сбить ее с ног и угомонить. Да только он сам позволил легкой улыбки коснуться его губ незаметно для нее. Очередная клякса неловкости впустила в их диалог молчание, затяжное и не понятно, к чему ведущее. Слишком неожиданно жизнь подкинула испытание в виде совместного задания, оба никак не могут смириться с присутствием друг друга, а словесные потасовки выступают защитной реакцией организма.
Цикады треплются между собой, создают резонный звук, который отражается в ушах трёх путников. Смолистые и свежие запахи сосен раскрываются в глубине леса еще насыщеннее, ароматы пробираются через ноздри, залегают в лёгких и вызывают умиротворяющий эффект. Итан и Хелен копаются в своих мыслях и вот уже не замечают, как выходят на местность без тропы. Теперь придется пробираться без вытоптанных дорожек, а впереди расстилается неизвестность. Похоже, там совсем не ступала нога человека, кроме преступников, скрывшихся в лесу.
Вдруг Бруно замирает на месте, а потом бросается от Итана и Хелен через колючие ветки, царапая морду и не чувствуя преград. Аккольти пускается за ним и пытается догнать, ломая под ногами сучья со звонким хрустом.
Что случилось? вскрикивает Хелен и несется за ним, но заметно отстаёт.
Ноги заплетаются, но упасть никак нельзя. Только не сейчас!
Поймал след!
Бруно пропадает из поля зрения, ныряя в темноту. Шорох вдали не даёт потерять его окончательно. Раздается рык. Это не волк.
Световая волна! выкрикивает Хелен и, не думая, выстреливает яркой вспышкой света вперёд, откуда доносится ужасный звук перепалки.
Луч энергии освещает территорию и проявляет двух хищников: шакала и волка. Они оскаливаются сильнее, когда четко видят друг друга при магическом свете. Дикий зверь набрасывается на Бруно, широко открывая пасть с острыми, как копья, клыками. Волк отскакивает назад, но через секунду, в попытке защитить себя, кидается на нападающего.
С плеча Итана слетает ружьё. Один точный выстрел и пуля попадает в брюхо шакала, вцепившегося в глотку Бруно. Хищник сильнее, крупнее и яростнее. От боли он разжимает пасть с диким воем и пятится назад, а Бруно, заскулив, опускается на мокрую землю, и с шерсти стекают крупные капли жертвенной крови.
Хелен, располагая большей силой магии, чем у напарника, пускает еще одну порцию чар, и заклинание отбрасывает подбитого шакала в сторону на приличное расстояние.
Аккольти падает на колени перед Бруно, раздвигает шерсть на глотке и открывает кровоточащую рану. Преданные бусинки глаз друга разрывают его душу. Два чёрных хрусталика, два уголька со слезинками смотрят на него с надеждой. Бруно медленно прикрывает глаза, тяжело дыша. Итан пытается ему помочь, водя ладонью над раной, но заклинания в голове будто отшибло.
Я помогу! Хелен подбегает к ним и падает на землю, пачкая колени о влажную землю.
Рыщет в зачарованном кармане склянку с анисовой мазью.
Магия бессильна! Он же дикий хищник! тараторит она, прокручивая в мыслях закон из книги «Основы колдовства».
Третий том гласит: «Энергия, способная лечить людей, не в силах воздействовать на диких, по своей природе, животных. Ослабший организм поддерживается мазями и зельями из растительных ингредиентов, но окончательное исцеление животного должно происходить автономно. Без нарушения естественного природного отбора».
Нащупав мазь, Хелен откупоривает баночку и льёт на рану Бруно, задевая шерсть липкой жижей. Анисовая смесь шипит и пенится на пораженной коже и совсем немного заживляет ее. Волк жалобно скулит, словно пытается с ними заговорить и попросить помощи.
Все будет хорошо, мой мальчик, держись, Итан гладит его по брюху, а в глазах застыла боль от увиденного, от того, что он ничего не может сделать. Он не в силах забрать муки своего пушистого товарища. Я рядом, тебя спасут. Пожалуйста, держись Если с тобой что-нибудь случится, я не переживу.
Хелен невольно прикусывает губу, чтоб сдержать слёзы, собравшиеся в уголках глаз. Ее поражает сильная связь и крепкая любовь между ними, и она не представляла, что Аккольти способен на чистые и безвозмездные чувства.
Грассо перевязывает бинтом шею Бруно и мельком бросает взгляд на поникшего Итана. На нем нет лица Он не замечает, что Хелен поглядывает на него с такими же стеклянными глазами.
Все будет хорошо, она шепотом поддерживает Итана, но, казалось, тот ничего не слышит. Мазь подействовала наполовину, рана некритична. Но Бруно надо восстановиться.
Что? переспрашивает он и, наконец, смотрит на неё.
Ему нужно восстановиться
Он переводит затуманенные глаза на Бруно, наклоняется к нему и обнимает, словно крыльями ангела-хранителя. Разве есть что-то страшнее чувства, что ты не в силах облегчить страдания невинного?
Нам нужно сделать привал. Без него я никуда не пойду.
Сердце Хелен внезапно заболело сильнее. Итан перед ней впервые видится другим: способным сопереживать, беззащитным и бессильным там, где тонкий барьер между смертью и жизнью.
Эта жизнь волка пахнет темнотой и железом крови.
Хелен воздушно прикасается к спине Итана руками, запятнанными алыми следами.
Все будет хорошо повторяет. И чувствует, как под ладонью напрягается его спина. Да, сделаем привал
Бруно прикрывает глаза, а Аккольти слушает, как бьется маленькое сердце. Волк ушки повесил и носиком тычет Итану в щёку. И Хелен отворачивается, чтобы скрыть красные белки глаз, ибо ещё никогда-никогда не сострадала колкому и надменному знакомому из прошлого тому самому, способному на убийство. Жизнь сама подкинула такую возможность.
Глава 3. Спорим?
Хелен замерла в нескольких метрах от Итана, обхватив себя за плечи и нырнув в потаенные недра своей души. Взгляд застыл на полной Луне, а в темных зрачках отражался грязно-белый шар спутника. Сейчас она рассуждает о том, что произошло часом ранее. И ужасается своей реакции и смене настроения в адрес преступника! Ее опутали милость и переживание за человека, совершившего непростительный поступок. Но парадокс в том, что Итан, по новому взгляду Хелен, не похож на бесчувственного подонка, который в силах отнять чужую жизнь без единого моргания. По крайней мере, ей хотелось так думать. Итан перестал быть в ее глазах монстром. Как минимум, потому что он показал сострадание к животному. Тогда в чем его секрет? Где этот корень правды?
Хелен точно услышала свое желание узнать ответы на вопросы, но как-нибудь позже.
Все же, необратимое деяние числится в грехах Аккольти, и он по-прежнему остается для Хелен опасным криминалистом, с которым она вынуждена продолжить путь после привала.
Удар в ребро и острая шутка жизни.
Дровишки падают в общую кучу. Норовят вспыхнуть огнём и согреть трёх путников в нетронутом лесу. Грохот поленьев выбивают Хелен из томной грусти и рассуждений. Она оборачивается на звук за спиной, и тепло костра гладит ее щеки и кончик носа.
Ты ты как? спрашивает она.
Получается с запинкой, ведь Хелен увидела, что Итан хмурее грозовой тучи. Он подкидывает дрова в пламя, как робот, и, казалось, мир перестал для него существовать.
С каких пор тебя это волнует? Аккольти присаживается на поваленный ствол дерева и растворяет взгляд где-то в толще огня.
Хелен следит за каждым еле заметным движением его глаз, а Итан, видимо, и этого не замечает. Молчание пропускается через треск дров в костре, а рыжее сияние окрашивает их лица и мордочку дремавшего Бруно в приятный персиковый оттенок.
Я подумала, что тебе нужна поддержка отвечает она уже тише и все также стоит на месте.
Итан горько хмыкает и бросает тонкий сучок в костёр.
На дух меня не переносила, а тут решила проявить великодушие?
Хелен сжимает пальчики на плече, когда игла вопроса колет в центр сердца. Она не отвечает ему, отходит на несколько шагов в сторону и садится спиной так, чтобы дистанция между ними не мешала ей успокоиться и не принимать неблагодарные слова на свой счёт. Смыкает ноги, роняет руки на них и глубоко дышит, будто пытается почувствовать плотность воздуха, а Итан между тем все же кидает быстрый взгляд на неё, но не решается исправить неловкость.
Бедняга Бруно спит у ног хозяина, примостив влажный нос возле его ботинка и легонько шевеля им, когда тот поглаживает его за ухом. Улучшений в здоровье не наблюдалось, и всемогущая мазь полностью не залечила ранение волка, но обезболила поражение. Анис хорошо выводил заразу и снимал неприятные ощущения.
Согреться не хочешь? внезапно интересуется Итан, нарушив тишину между ними.
Казалось, от неожиданности Хелен вздрагивает Однако не отвечает сразу. Нет.
Ты тоже
Что я тоже? он смотрит ей в спину из-под ресниц, локтями опираясь на ноги.
Ты тоже меня на дух не переносил и теперь решил проявить Нет Сделать одолжение? ее отклик не смахивает на сердитость. Скорее, на оттенок насмешливости.
Теперь он притих и не прокомментировал, а Хелен жутко любопытно увидеть, что он там делает, с какой степенью кислоты лица сидит.
Сказать нечего? Да? продолжает она и оборачивается к нему, рукой упираясь в корягу, на которой сидит.
Мимолетно встречается с его глазами, которые он через секунду вновь опускает к костру. Закрытые кнопочки глаз Бруно заметно дрожат, что не ускользает от Хелен. Она делает решающий вдох и пытается сохранять самообладание, ведь понимает, что Аккольти тоже нелегко. Надо как-то не давать ему раскисать, пренебрегая его ехидством, ведь путь по лесу еще долгий и непроглядный.
Нет, мне и здесь тепло Хелен отвечает на вопрос, заданный им ранее.
Затем отворачивается, сильно жмурится и распахивает глаза, рассматривая, как зрение создаёт белые бегающие круги.
Я просто не привык к поддержке, вдруг признается Итан, будто оправдывается за непроизвольную грубость. И так тихо, что расслышать сложно. Тем более от тебя. Я здесь один почти пять лет, семь месяцев из которых с Бруно.
Каждый человек несет ответственность за совершенные поступки: тем или иным способом, но судьба наказывает, из неё двусмысленный ответ вылетел намного равнодушнее. А еще ощущались крупинки презрения.
Много ты понимаешь, ухмыляется он, отрывая от сучка иголку и пуская ее в костёр.
Его нерушимое спокойствие к таким серьезным вещам возмущает, и Хелен вскакивает с места, скрещивая руки. Подходя к нему, отбивается:
Конечно понимаю! Что ещё можно сказать про твоё положение? Напортачил расплачивайся свободой, глупо сейчас пенять на плохую жизнь.
Но слова не долетают до Итана, будто он специально отмахивает их тряпкой.
Садись.
Звучит не указ, а просьба. Аккольти, не глядя в лицо, вышвыривает ее из состояния «Сейчас я тебя затопчу аргументами». И перемена его непредсказуемого настроения удивляет: Хелен медленно опускает руки и хлопает глазами, как полоумная.
Очередная твоя задумка? Хочешь снова унизить? Она кривит лицо, а в этот миг из черноты леса доносится вой неизвестного животного.
Хелен, как ошпаренная, разворачивается к источнику шума и пятится назад с орешками вместо глаз. От страха плюхается вблизи Аккольти и вновь не улавливает, насколько близко. Дьявол!
Нет, не унизить. Здесь просто голодные звери, он казался спокойнее водной глади.
Грассо осознает себя, когда слышит его голос, после чего немедленно отсаживается на приличное расстояние, будто рядом с ним выкачивают кислород, а приближаться к натренированной фигуре опасно.