Стоило пересечься нашим взглядам, как молодой человек оттолкнулся от темно-коричневой лакированной кареты, расправил плечи и вздернул подбородок, желая казаться выше.
Я набрала в грудь побольше воздуха, шагнула навстречу темноволосому знакомому и спросила, остановившись на расстоянии вытянутой руки:
Юэн? Что ты здесь делаешь?
В голове же вертелась мысль: «Какая нелегкая тебя принесла?» Его появление не вызвало ни фунта радости, наоборот, сплошное негодование.
Приехал узнать, что происходит, холодно бросил он вместо приветствия и продолжил с упреком: Ты была вчера в фамильном поместье!
Да, не стала отнекиваться и сочинять легенду. Отец потребовал явиться домой.
На ловца и зверь бежит, внезапно процедил модник сквозь зубы, заставив меня нахмуриться. Быстро же ты нашла мне замену! Это ведь с ним ты покинула замок!
Я не успела оглянуться, как над головой прозвучал знакомый грудной голос:
У вас проблемы, адептка Киммел?
От лица отлила кровь, закружилась голова. Только бы он не расслышал бред воспаленного воображения, что мгновение назад нес Юэн!
Никак нет, господин ректор, отозвалась с наигранной непринужденностью. Лорд Кристендер, позвольте представить вам лорда Холдона, старого знакомого, можно сказать, друга, еще соседа по поместью.
Приятно познакомиться, с каплей надменности вымолвил огневик, кивнул в знак приветствия и обратился ко мне, когда по истечении десяти секунд не раздалось ответной фразы: Вы составили список?
Мне стало стыдно за старого знакомого. Я смутилась, наверное, поэтому невнятно произнесла:
Почти. Забыла внести пару позиций.
Не затягивайте, только и сказал он и устремился в сторону ректорского дома.
Уход лорда Кристендера позволил перевести дыхание и собраться с мыслями. Ни одной хорошей не приходило на ум. Устроенная Юэном сцена, нелестные реплики в мой адрес привели меня в ярость. Она распустилась в груди черной розой, придала сил и смелости.
«Кто он такой, чтобы высказывать мне свое недовольство?» возмущалась я про себя, вслух же выпалила:
Ты в своем уме? Что себе позволяешь? Только представь, что сделает отец, если узнает о твоей выходке!
Брюнет вмиг сник и стал походить на побитую собаку.
Реджина, прости, умоляю, попытался схватить он меня за руку. Как вовремя я убрала ее за спину! Научена горьким опытом. Я ж не знал, что это глава академии. По Вайтвуду ходят слухи, будто лорд Уитлоу собирается выдать тебя замуж. Вот я решил, что это твой жених. Издали ничего так, а вблизи страшнее некуда. Еще и старый, как Бронгвилль!
«Сущая неправда! Ректор удивительно красив и совсем не старый!» порывалась возразить, но сумела сдержать язык за зубами.
Какой жених, Юэн? Какая свадьба? Даже думать не хочу. Мне еще учиться пять лет. Я собираюсь во что бы то ни стало получить диплом.
Значит, между нами все по-прежнему? заискивающе посмотрел он на меня. Если да, тогда давай объявим о помолвке, а свадьбу сыграем по окончании академии. Мы же знакомы с детства. Наш брак непременно будет крепким, ведь у нас столько общих воспоминаний.
Хочешь, чтобы отца хватил сердечный приступ? то и дело ссылаться на влиятельного родителя было неправильно, но только упоминание о нем и осаждало наглого брюнета. Ты просил у него моей руки?
Порывался, но лорд Уитлоу уже трижды отклонил просьбу о встрече, ссылаясь на занятость.
Возможно, это даже к лучшему, с нескрываемым облегчением произнесла в ответ. Юэн, я не хочу ни давать, ни брать каких-либо обещаний. Пять лет немалый срок. Мы оба можем встретить за это время кого-то особенного, полюбить всем сердцем.
Только не я! пылко воскликнул молодой человек, чей поцелуй не вызвал у меня ничего, кроме отвращения, и снова попытался схватить за руку.
Ты чего еще не в общежитии? У тебя же сегодня отработка, невежливо вмешалась вдруг в разговор невесть откуда возникшая Хлоя, за что я готова была крепко обнять ее у всех на виду. Идешь?
Иду. Всего самого наилучшего, Юэн! И счастливого пути, пожелала я в знак прощания, нагнала соседку и бок о бок с ней, провожаемая сердитым взглядом карих глаз, направилась в общежитие.
Кто это и что ему понадобилось? обеспокоенно полюбопытствовала второкурсница.
Старый знакомый. Приехал выразить недовольство моим поведением. Узнал откуда-то, что я была вчера дома, а покинула его в компании ректора, призналась с понурым видом.
Я бы тоже занервничала на его месте, заведись у меня подобный соперник, хихикнула Хлоя. У самого-то ни кожи ни рожи. Еще и ростом от горшка два вершка, а в талии втрое шире.
Скажешь тоже, сорвался стон с моих губ, но затем они растянулись в легкой улыбке.
Что вас связывает? не унималась она.
По сути, ничего. В детстве мы проводили вместе много времени: играли, делились мечтами, самым сокровенным. Неудивительно, что в какой-то момент Юэн начал казаться мне идеальным кандидатом на роль мужа и хозяина «Жемчужной нити». Но я взрослела, знакомилась с другими молодыми людьми и однажды поняла
Что ничего путного из него не выйдет? выдала Хлоя, заставив меня рассмеяться. Правильно! Коротышки нам не нужны, ведь вокруг столько красивых мужчин. Взять, к примеру, вашего старосту.
Питера? Мне он тоже казался совершенным, пока не захрюкал на всю аудиторию над глупой шуткой.
Зачем ты мне это рассказала? с наигранным возмущением воскликнула соседка по комнате. Вот так разбиваются хрустальные девичьи мечты о чугунную сторону реальности. В отношении Юэна с тобой произошло нечто подобное?
Наверное, я просто переросла это чувство, а его, наоборот, окрепло, пожала я плечом. Он стал меня буквально преследовать, бесчисленное количество раз отговаривал от поступления, убеждал, что целительство не женское дело. На какое-то время ему удалось зародить зерно сомнения, но затем я поняла, что учеба в академии станет своего рода освобождением. От чрезмерной родительской опеки, от осаждений Юэна И подала документы. За день до отъезда в Бронгвилль он нашел меня у реки, в моем излюбленном месте, где я предавалась мечтам, отдыхала от мирской суеты, постоянного контроля, и сразу взялся за старое, воспоминания по-прежнему были живы в памяти и не приносили ничего, кроме горечи. Умолял не оставлять его, принять предложение руки и сердца, а когда не удалось переубедить, то схватил за руку и поцеловал.
До чего самонадеянный тип! возмутилась Хлоя. Рассчитывал сразить наповал и все же добиться своего?
Без понятия, на что он рассчитывал, но мне ужасно не понравилось, ответила я и поморщилась.
Кстати, о поцелуях Вся академия только и жужжит, что о твоем задании. Поражаются, как ты до сих пор не вылетела.
За что я лорду Кристендеру безмерно благодарна! Жаль, не обошлось без отработки.
Между прочим, он сегодня не в духе, наконец сменила она тему разговора. Наверное, суп не понравился. Иначе чем объяснить, что он поставил половине группы «неуд» по результатам контрольной работы, а под конец лекции вызвал Бриджит к доске и четверть часа гонял по темам, пройденным еще на первом курсе? С нее семь потов сошло, но без очередного «неуд» не вернулась на место. Две двойки за одно занятие немыслимое достижение.
Ничего, пару часов как-нибудь переживу, без тени волнения произнесла я и вслед за Хлоей вошла в общежитие.
* * *
Ужинала я сегодня гораздо быстрее обычного. Не единожды останавливала себя, однако спустя считаные секунды снова налегала с удвоенной силой на яичную лапшу с курицей. В столовой было полно светил науки, но ректора не наблюдалось. Возможно, именно его отсутствие и подталкивало меня поторопиться.
Удачи! пожелала соседка по комнате, стоило мне подняться из-за стола и накинуть на плечо сумку.
Скоро вернусь, уверенно заявила в ответ и покинула душное помещение.
Я шла нога за ногу, плелась, оттягивая момент истины, тем не менее без двух минут семь постучала в дверь ректорского дома. Она распахнулась, и моим глазам предстал глава академии. Серебристые волосы были заплетены по бокам в тоненькие косички, остальные гладким сверкающим потоком ниспадали на лопатки, на лице ни тени усмешки или веселья, ни намека на мальчишескую беззаботность, с которой он встретил меня в прошлый раз. Судя по внешнему виду, маг собирался держаться на расстоянии, без малейших вольностей. Меня ждал сплошной официоз, что облегчало задачу.
Добрый вечер, лорд Кристендер! с показным спокойствием поздоровалась я и поправила лямку увесистой сумки.
Добрый, адептка Киммел! Проходите, указал он рукой на холл.
Я вошла в дом, и воспоминания о знакомстве с влиятельным огневиком хлынули горным потоком. Сама того не желая, покраснела до кончиков ушей, вперилась взглядом в пол и принялась теребить ткань плаща.
Все хорошо? полюбопытствовал хозяин, от зоркого глаза которого не укрылось мое состояние.
Более чем, выдавила улыбку и проследовала за ним в библиотеку.
Едва переступила через порог, как с моих губ сорвался стон, полный отчаяния, глаза расширились до размеров изумруда в маминой броши, руки безвольно опустились вдоль тела. Куда ни посмотри, везде стояли пустые стеллажи. Полки начинались у самого пола и заканчивались где-то под потолком второго этажа. Книги же были повсюду На подоконниках, на столе, в проходах и, конечно же, на полу. Они горами возвышались со всех сторон и наводили на меня непередаваемый ужас.
Итак, ваш фронт работы, обвел маг рукой пространство помещения. Расставить все это по местам в алфавитном порядке. С правой стороны мои книги, с левой доставшиеся в наследство от бывшего ректора. Задача ясна? впился он в мое лицо фиалковыми глазами.
Шутите? хмыкнула я и нервно хохотнула.
Нет, покачал огневик головой и склонил ее набок.
Пожалуй, только теперь я осознала всю тяжесть наказания. Будучи водником, я должна взять в руки каждый томик, взобраться по лестнице и лишь затем водрузить на полку. Воздушник справился бы с работой за два дня, а мне и недели не хватит. Хорошо, если за месяц управлюсь. Вот засада!
Растерянность сменилась гневом. Захотелось высказать все, что я думаю о ректоре и его ужасном характере, развернуться и уйти восвояси, однако сосчитала до пяти и протяжно выдохнула. Желание продолжить учебу окончательно охладило пыл. К тому же молодой маг был виноват лишь наполовину, ведь я сама пришла к нему.
Может, смилуетесь и облегчите задачу? осмелилась попытать удачу, поступившись принципами. От «А» до «И» вполне хорошее себе наказание.
Остальные двадцать букв кто будет расставлять? Чем быстрее возьметесь за дело, тем быстрее справитесь, непререкаемым тоном заявил он. Надеюсь, вы не собираетесь наводить порядок в плаще и в платье, цена которых равна стоимости неплохого жеребца? Здесь полно пыли.
Я взяла сменную одежду, ответила загробным голосом.
Прекрасно. Тогда приступайте, не стану больше вам мешать. Лестница у западной стены, на торцах полок выбиты буквы, так что не запутаетесь. Ведро с водой сейчас принесу. Если понадоблюсь или столкнетесь вдруг с непредвиденными трудностями, то я на втором этаже. Всегда к вашим услугам.
На последней фразе лорд Кристендер покинул помещение. Я тут же схватила первую попавшуюся книгу и уже вознамерилась запустить ее вслед безжалостному тирану, как взгляд зацепился за название.
Основы водной магии, прочла вслух, аккуратно открыла обложку и заметила надпись в углу. Джайлсу на долгую память от лучшего друга Эрни.
Фолиант был старым, довольно потрепанным, тем не менее зрение напрягать не приходилось, чтобы разобрать рукописные строчки. Меня очень заинтересовала книга. Я опустилась в кресло и принялась переворачивать страницу за страницей. Многое из изложенного было хорошо известно, но встречались занятные моменты, которые преподаватели по какой-то причине предпочли опустить. Или сами их не знали?
Ведра не нашлось, только таз вымолвил внезапно возникший в проеме ректор и оторопел, застав меня за чтением книги. Пусти мышь в амбар. Такими темпами вы за год не справитесь, а картину и за десять не напишете.
Я вскочила с кресла, положила фолиант на место и встала с виноватым видом по стойке смирно. Огневик поставил на пол таз, прошел в дальний конец помещения и вернулся с раскладной лестницей.
За дело! скомандовал он и покинул библиотеку. Зайду через пять минут, чтобы посмотреть, как продвигается работа.
Вытянув из сумки рабочее платье, быстро переоделась и подошла к емкости с водой, на поверхности которой плавала губка. Разве не кощунство прибегать к физической силе, если природа с лихвой одарила тебя магией?
Я прочла заклинание, взмахнула рукой. Из таза показалось подобие человеческой кисти с зажатой тряпкой. Еще одно заклинание и конечность размножилась. Новый пасс заставил всех их разом взмыть в воздух, после чего они одна за другой устремились к полкам и с поразительной скоростью и тщательностью вытерли пыль на двух стеллажах сразу. Мечта любой домохозяйки!
Закончив, иллюзорные руки мигом слетели вниз и зависли над медной емкостью. Я собрала грязную воду в шар и аккуратно опустила в таз.
Браво! Умный ход, раздались хлопки за спиной. А вы совсем не безнадежны, как оказалось, у вас масса достоинств.
Думали, раз я дочь министра образования, то ничего не умею, бездарна и попала сюда исключительно с помощью состоятельного отца? сердито спросила я и продолжила, не услышав ни слова в ответ: Можете уносить, хотя нет, оставьте Еще пригодится.
Не обращая внимания на мага, я взяла стоявшую у стены плетеную корзину, положила в нее пять книг, чтобы не скакать впустую вверх-вниз, повесила на изгиб локтя и стала подниматься по лестнице.
Не тяжело? с тревогой в голосе поинтересовался ректор. Лучше берите по одной. Или по две.
Тогда я точно буду год их расставлять.
Как знаете. Оставляю вас, вернусь в девять, отрезал он и скрылся из виду.
Одной мне было гораздо спокойнее. Я не нервничала, работала, не отвлекаясь, хотя открывать книги не забывала, и успела заполнить пять полок, когда внезапно раздался скрип дверных петель.
«Неужели уже девять? пронеслась мысль. Как быстро пролетело время!»
Не желая предстать перед ректором в непристойном виде, в два счета расправила подвернутый до колен подол платья, который ужасно мешал подниматься и спускаться по лестнице. Но прошло несколько секунд, а стука сапог не прозвучало. Мне показалось это странным, поэтому я спросила:
Лорд Кристендер?
В ответ тишина. Заволновавшись, слезла с лестницы и посмотрела в сторону выхода. Никого. Вокруг ни души. Правда, дверь была немного приоткрыта. Решив, что сквозняк сыграл со мной злую шутку, подошла к очередной стопке фолиантов и вдруг заметила периферийным зрением движение. Кто-то небольших размеров с поразительной скоростью пересек проход и юркнул под стеллаж.
Мыши часто обитали в старых домах. Я не придала значения произошедшему, ведь мелкие грызуны обычно сами боятся людей и сторонятся их, поэтому продолжила со спокойной душой наполнять корзину. Снова закрепила подол платья на уровне колен, поднялась по лестнице и расставила книги. Еще одна полка оказалась заполненной.
Я спустилась за очередной стопкой старых томиков, как вдруг что-то мягкое и в то же время жалящее коснулось ноги. От лица отлила кровь, с губ сорвался истошный вопль. Не помня себя от страха, вскочила на стол и прижала к груди вмиг заледеневшие пальцы.