Вечеринка? бездумно повторил он ее вопрос. И через несколько секунд, словно очнувшись, продолжил: Вечер лотереи! Каждый день у нас проводится лотерея, где гости отеля могут выиграть и попробовать то, о чем могли только мечтать! Место, где сбудутся все ваши желания и вы, наконец, сможете познать себя мистер Нейт слово в слово повторил слоган из рекламного буклета.
Класс! Ты же останешься, милый? Вера прожгла мужа взглядом.
Уперев руки в бока, Айк растерянно смотрел на Веру. Щеки его покрылись пятнами, губы вытянулись в ниточку, кривая венка на виске отчаянно пульсировала. Наконец, он капитулирующе прошипел:
Ну хорошо, хорошо! Но только на один день. Завтра же мы выезжаем домой!
Ага, Вера подскочила к ближе к стойке ресепшена и перегнулась через нее. Так какой номер вы хотели предложить мне, мистер Нейт?
Тринадцатый, старик ответил, даже не заглядывая в журнал.
Пха! прыснула Вера. Но это не страшно, мы же не верим в приметы, да, Айк?
Да, но где ключ? Айк кивнул в сторону пустой ключницы.
Нейт внимательно на него посмотрел. Рыбьи глаза сузились в насмешливом прищуре. Затем старик вышел из-за стойки, подошел к нему почти вплотную и одним быстрым движением вытащил из нагрудного кармана Айка маленький английский ключик, в точности такой же, какой несколько минут назад дал девочкам.
Вот здесь!
Вера расхохоталась и выхватила из руки старика ключ:
Да вы фокусник!
Э-э только и смог растерянно промычать Айк, как из кухни в холл ввалилась большая темнокожая женщина в белом фартуке.
Вот ты где, старый ты негодник! трясла она перед лицом мистера Нейта черным полотенцем. Ее поварской колпак съехал в сторону, высвободив клок серебристых, точно таких же, как и у мистера Нейта кучеряшек. Мясистые губы розовели помадой с перламутровым блеском. Мочки ушей оттягивали вниз массивные серьги с друзами агата.
А где мне быть, Фло? Я на месте, ответил мистер Нейт извиняющимся тоном.
Лучше бы у тебя голова была на месте.
Черт знает что, женщина!
Побойся Бога, Нейт! Пойди-ка лучше посмотри, что там творится в чулане! Не иначе там шуршит мышь!
Выражение лица мистера Нейта мгновенно приняло озабоченный вид. Он спокойно, выверяя каждое движение, прошагал к кухне, немного постоял у входа и скрылся за распашной маятниковой дверью. Было в его движениях что-то странное. Айк никак не мог уловить, что. Как будто каждое движение давалось старику с трудом.
Фьюх! большая темнокожая женщина вытерла лоб полотенцем. Прошу простить моего мужа, молодые люди. Я Фло. Потрошение рыбы, разделка птицы, варка идеально гладкого соуса «Бешамель» и в целом дирижирование кухонным оркестром по моей части. К вечеру блюда и напитки должны быть готовы для участников лотереи.
Очень приятно, Вера несмело пожала предплечье стоявшей рядом с ней большой женщины. А я Вера и с удовольствием попробую что-нибудь из ваших кулинарных изысков на вечере. Ты идешь, Айк? Вера направилась в сторону лифта.
Да Иди Я только схожу до машины за своим чемоданом.
Вера лишь улыбнулась и пошла, виляя бедрами, по правому коридору.
Да, молодой человек, в начале мы все кажемся такими идеальными и безгрешными, и, кажется, этой любви не будет конца и края, сказала миссис Фло. Голос ее при этом прозвучал удивительно нейтрально. Он не выражал ни иронии, ни теплоты, ни снисхождения. Кухарка просто спокойно, одно за одним, сложила слова в предложение, словно нанизала бусины на нитку.
А разве у любви есть конец? Айк перевел взгляд с красивой спины жены на кухарку.
Миссис Фло присвистнула и тут же залилась звонким смехом. Она крутанулась на своих низких квадратных каблуках и двинулась к кухне:
Прошу прощения, молодой человек, мне пора столько дел столько дел
Хорошего дня, ответил Айк и пошел к выходу. Но внезапно миссис Фло закричала:
Святые угодники!
Айк обернулся, согнутая в дугу кухарка одной рукой держалась за стену. Второй обмахивала себя полотенцем.
Боже, что случилось?
Нога кажется Подите сюда, мой мальчик. Проводите меня Прошу
Миссис Фло тяжело дышала. Казалось, она вот-вот упадет.
Да, конечно, Айк подскочил к ней и подхватил под руки.
Медленно, шаг за шагом, и придерживая локтем распашную дверь, Айк завел припадающую на одну ногу миссис Фло на кухню.
***
Веру встретила большая двуспальная кровать с массивным пологом-короной над изголовьем и банкеткой в изножье. Что ж, в номере было по-загородному уютно. Светло-зеленые обои в цветочек и идеально подходящие к ним горшки с фиалками на подоконнике. Высокий шкаф-купе, глубокое вольтеровское кресло с вышитой золотыми нитками на темно-зеленой бархатной спинке буквой «Б» и небольшой туалетный столик с зеркалом. Слева от зеркала, ближе к окну на стене висела картина.
Страшный демон с головой быка и ногами-копытами одной рукой зажимает стоящей перед ним женщине рот, пальцами же второй проникает в пустые глазницы несчастной. При этом у самого демона большие прекрасные глаза.
Жуть! хмыкнула Вера.
Вскоре картина наскучила ей, и она прошла к окну. Распахнула шторы какой же чудесный летний день! И дивный сад! Всюду летали стрекозы, рассыпались трелями птицы, качали головками пестрые цветы, наполняя воздух сладкими ароматами. Кованые скамейки стояли вдоль дорожек под пропитанными солью океана листьями платанов и словно приглашали отдохнуть от долгой прогулки. И все это великолепие соединял фонтан с плюющей воду рыбой. Вера подумала, если бы рай существовал на земле, он бы непременно был здесь.
Она отошла от окна и остановилась у столика с зеркалом. В отражении на нее смотрела уставшая женщина тридцати лет, с растрепанным каре непонятного цвета и печальными синими глазами. Образ замученной путешественницы тоже не придавал бодрости: измятые шорты-карго и бордовый топ из микрофибры не первой свежести нужно скорее принять душ и переодеться к вечеринке. Боже! Ведь у нее нет коктейльного платья. Совсем не хочется явиться на яркое мероприятие голодранкой. Вера потрясла прилипший к груди топ. Внезапно ее взгляд зацепился за что-то блестящее в зеркале. Она обернулась на постели лежало вечернее платье. Вера подошла к кровати. Рядом с немного старомодным, но милым кремовым платьем с воротником-стойкой, расшитым пайетками, лежали две коробки. Вера щелкнула замочком маленькой элегантная золотая цепь с крупной жемчужиной! Большая же скрывала пару остроносых лодочек.
Неужели впору? усмехнулась Вера. Она поставила туфли на пол и скользнула в них ступнями. Идеально! Она вскочила на ноги и стала вышагивать вокруг кровати.
Так, а это еще что? спросила Вера саму себя, заметив под банкеткой яркую бумажку. Хм
Вечер исполнения тайных желаний! Попробуй то, что так давно хотел, но не осмеливался
Банкетный зал, Отель «Блэц», пн-вс, с 18:00.
не осмеливался Вера еще немного покрутила в руках рекламный флайер и кинула его в корзину для мусора.
Подойдя к шкафу, Вера сдвинула в сторону дверь. Внутри на штанге висел идеально выглаженный фрак.
Что ж, сервис у вас отличный! Думаю, Айку будет впору.
Вера закрыла шкаф и направилась к ванной. В коридоре она услышала какую-то возню. Всхлипы, стоны, приглушенные голоса. Вера тихонько нажала позолоченную ручку и приоткрыла дверь номера. Сквозь узкую полоску щели она увидела тех же девчонок, которых встретила внизу. Младшая упиралась руками и ногами в косяк двери. Старшая шипела на нее и пыталась вытащить из номера.
Вот сейчас посмотрим, как ты заговоришь! наконец разобрала Вера слова старшей девочки. Та перестала тянуть сестру и пошла по коридору в сторону номера Веры.
Нет, нет, нет, сдавленно прошептала Вера самой себе и быстро, но стараясь совсем беззвучно, закрыла дверь и щелкнула замком. Тут же постучали.
Мэм, простите, вы тут? голос Клары звучал приглушенно, но настойчиво. Мэм! Вы не могли бы эм посидеть с Мэри.
На цыпочках, словно вор, Вера дошла до ванной комнаты, закрыла за собой дверь и полностью выкрутила оба крана. Комнату тут же наполнил шум бьющейся о чугунную ванну струи. «О, не сейчас, моя дорогая», подумала без какого-либо чувства вины Вера и стала быстро стягивать с себя одежду.
***
Вам уже лучше, миссис Фло? спросил Айк, видя, как только что умирающая кухарка спокойно подошла к разделочному столу и принялась зашивать толстого от обильной начинки гуся.
Что? миссис Фло удивленно посмотрела на Айка. А, да, да, мой мальчик, отпустило! Бывает, заклинит, и не шевельнуть ни рукой, ни ногой! Эта напасть проходит так же внезапно, как и нападает. Ох, если бы не вы, молодой человек ох
Я рад, что вам лучше, мэм. Э-э извините.
Айк направился к выходу.
Последняя просьба, сэр!
Айк остановился. Тело начало трясти от раздражения, в груди закипало. Он сжал кулаки, но выдохнув, тут же развернулся.
Конечно, мэм, Айк натянуто улыбнулся. Чем могу вам помочь?
Радио, голубчик! кухарка тыкала мокрым от мяса пальцем в сторону полки над столом. Пожалуйста, включите!
Айк подошел к старому магнитофону и, отыскав кнопку «Эф-эм», впустил на кухню музыку.
Ни ветер, ни дождь,
Ни холод зимы
Ничто не сможет остановить меня,
Чтобы быть с тобой.
Миссис Фло пританцовывала в такт песне и тихонько подпевала. Айк не мог оторвать взгляд от нее. Было в этом зрелище что-то невероятно трогательное, но в то же время отталкивающее. И эта песня. Снова Дайана Росс со своей «Нет на свете таких высоких гор». Такое странное совпадение.
Вам же нравится, сэр, подмигнула Айку танцующая миссис Фло. Подпевайте же!
Нет на свете таких высоких гор
Таких низких долин,
Такой широкой реки,
Что бы помешали мне быть с тобой, детка.
Я еще не встречал в жизни того, кому бы тоже нравилась эта песня.
Что ж, теперь встретили, миссис Фло рассмеялась.
Когда мы подвозили вашего мужа сюда, он тоже умудрился найти ее по радио Такое совпадение.
Вот как! миссис Фло вскинула брови, но продолжила заниматься гусем. Теперь она щедро смазывала его растопленным сливочным маслом.
Я я хотел спросить, где учится ваш сын, которого провожал мистер Нейт?
Миссис Фло замерла. Руки ее повисли в воздухе. Улыбка застыла. Айку даже показалось, что она перестала дышать.
Простите, если показался излишне навязчивым.
Ничего, молодой человек, ничего, наконец отмерла миссис Фло и медленно повернулась к Айку. Наш сын давно умер. Но Нейт Он не смог смириться И теперь он его провожает в колледж каждый четверг вот уже на протяжении двадцати лет.
Но Айк нахмурился и был совершенно обескуражен. Он почувствовал, как по руке скользнул неприятный холодок. Возможно, дуло из вентиляции. По коже побежали мурашки. Он сглотнул. Простите
Ничего, ничего, молодой человек. Знаете, прошло то время, когда я пыталась вразумить Нейта. Убедить этого старого обалдуя, что нашего мальчика больше нет. НоТеперь мы просто делаем то, что должно Вот и все.
Кухарка замолчала одновременно с тем, как закончилась песня. По радио задорно заиграл незамысловатый стартовый фон выпуска новостей.
В Бостоне пять вечера. С вами Эндрю Митчел и вечерний выпуск новостей Радио Джаз на 104 и 9 ФМ.
Простите, мэм, хорошего вечера, Айк кивнул и на этот раз решительно направился к распашной двери, не оборачиваясь и не сбавляя шаг. И только когда Айк оказался в коридоре, он перестал чувствовать спиной прожигающий взгляд кухарки.
Айк вышел во двор и перевел дух. Спустился со ступенек, дошел до машины, открыл багажник, достал чемодан. Пьянящую вечернюю тишину разрезал мерзкий лязгающий звук. Еще и еще. Как будто кто-то кромсал что-то огромными лезвиями, нарушая царившее в саду ощущение безмятежности и блаженства. Айк выглянул из-за широкого ствола платана, стоящего рядом с «доджем» на парковке. В дальнем углу сада над кустами дерена трудился садовник. Он лихо орудовал кинжалоподобными лезвиями секатора, придавая немного небрежной и по-дикарски растрепанной изгороди строгую квадратную форму.
Это был первый человек из обслуги, не считая администратора и кухарки, которого Айк встретил в отеле. Он не видел его лица. Садовник работал к нему спиной. Серые брюки, коричневая фуфайка, резиновые сапоги и кепка самая распространенная одежда для садовника в здешних местах. Мужчина был чуть полноват и, скорее всего, в возрасте. Примерно тех же лет, что мистер Нейт и его жена. Скорее, он не живет здесь, а приходит раз или два в неделю позаботиться о растениях.
Заиграла музыка. Айк обернулся сладко дремавший до этого момента отель словно ожил и вошел в активную фазу своего бытия. Всюду носились люди из обслуги. Они были все чем-то похожи, словно кукольные фигурки, сделанные руками одного и того же мастера. Стучали каблучками горничные в одинаковых передниках, гремели посудой на подносах официанты, шумели черными мусорными мешками уборщики. Внезапно панорамные окна на втором этаже распахнулись, и на балкон-террасу, расстреливая друг друга очередями смеха, высыпали гости отеля. Все они были похожи на актеров из фильма про какого-нибудь Великого Гэтсби, выбежавших покурить в перерыве между съемками. Женщины в длинных платьях и боа, мужчины во фраках и с набриолиненными волнами волос. Айк инстинктивно пригладил взлохмаченную шевелюру, покачал головой и, усмехнувшись, пошел с чемоданом в сторону парадной двери.
***
Горячая вода стекала по ее волосам, шее, груди, бедрам и устремлялась дальше к ступням, где согревала приятным жаром. Вера закрыла глаза и подставила лицо под теплые струи. Шум воды успокаивал, расслаблял и дарил негу, как тогда в первый день
Когда он подхватил ее на руки, она смогла, наконец, немного расслабиться и разжать челюсти. И хотя дикая боль все еще прожигала ступню, Вера была в безопасности.
Чертова медуза, Вера пыталась храбриться. Она сдавленно хихикнула и крепче обвила рукой шею Айка.
Простите выдавил он, но его голос был таким нежным и добрым. Прогулка босиком по пляжу это такое безрассудство.
Бросьте! Это я вас потащила сюда
Вера тайком рассматривала его лицо. Острый нос, густые нависающие над глазами брови, тонкая нить рта, практически невидимая в темноте, он был к ней так близко, и, кажется, она видела его целиком. Словно он был обнаженным и таким красивым. Почувствовал ли он ее взгляд?
Остатки щупалец медуз, выброшенные океаном на берег, вполне могут жалить, представляете!
«Уж мне ли не знать, глупыш-зазнайка», подумала она тогда, но с губ сорвались иное:
О Боже, Айк!
Что такое? Жжет? Сейчас, сейчас, скоро найдем врача. Айк зашагал еще быстрее. Вера прильнула к Айку. Этот аромат, полный ноток ветивера, сводил с ума и убаюкивал. Вера коснулась губами его щеки:
Айк, я была бы самой счастливой на свете, если бы сию секунду вы бы женились на мне! она подняла голову и посмотрела на него в темноте.
Айк остановился и замер. Ветер трепал их волосы и насквозь пропитывал солью. Постояв в нерешительности всего лишь пару мгновений и ничего не ответив ей, он двинулся дальше. Уверенными шагами, босиком по уже совсем не приятному и холодному песку к мостику, ведущему к центральной улочке Стоун-Харбора.
Вера выключила воду. Открыла душевую кабину и, распаренная, шагнула на гладкую прохладу напольной плитки. Взяла пушистое бежевое полотенце и принялась энергично растираться. Кажется, снаружи больше никто не стучал. Вот и отлично. Будет больше времени, чтобы привести себя в порядок и нарядиться к вечеринке. Хлопнула дверь. Вера бросила полотенце, накинула на голое тело халат и, наскоро причесав пальцами волосы, вышла из ванной комнаты.