Может, нам следует ее проведать, предположила Бетти, глядя, как Чарли ложка за ложкой набивает себе рот джемом прямо из банки, пока бабушка не смотрит.
Не думаю, мгновенно отозвалась бабушка, пробегая глазами письмо. Ты знаешь, она ведь живет далеко на севере, в Глухомани. Одно из самых суровых мест в стране. Моим ревматическим костям такого холода не выдержать.
Ты когда-нибудь была там? спросила Бетти.
Один раз. Бабушка помрачнела. И с меня хватит. Не представляю, с чего она захотела жить в этом жутком месте, оторванная ото всего. Я ей сказала, что она сумасшедшая, но, если вы спросите меня, зачем она там поселилась, отвечу: чтобы жизнь себе усложнить. Там ей всегда есть на что пожаловаться.
Ну, если мы поедем туда, Клариссе не понадобится приезжать сюда, гнула свою линию Бетти.
Слово «Глухомань» звучало интригующе трудно было вообразить место, более холодное и гнетущее, чем Вороний Камень. Она вроде стала припоминать, как Кларисса рассказывала что-то интересное о тех краях. Что-то о старой легенде
Папа хмыкнул:
Еще что-нибудь придумаешь, а, Бетти Уиддершинс? В ногах зуд, неймется тебе. Мы же в Пендлвике всего ничего!
Бетти усмехнулась. Что правда, то правда: больше всего на свете ей нравилось открывать новые и загадочные места. Одним из таких еще несколько месяцев назад был Пендлвик с его тайнами и шушуканьем о деревенских ведьмах, но, разумеется, к любому месту, где живешь, со временем привыкаешь. Ее тянуло к приключениям, будоражил «зуд», как это называл папа.
Попивая чай, Бетти размышляла, как бы уговорить бабушку и отца съездить туда на праздники, и вдруг бабушка ахнула и хлопнула письмо на стол.
Мыши с метелками! Эта ненормальная командирша подвернула ногу и сломала лодыжку!
Ненормальная командирша, довольно повторила Чарли, явно приберегая это на будущее.
Бедная Кларисса! пожалела Флисс.
Как она ухитрилась? спросил папа.
Пишет, что поскользнулась на льду, раздраженно буркнула бабушка. А наша Кларисса не худышка. С треском грохнулась, это точно. Надо же такому случиться! Теперь придется нам ехать, чтобы ухаживать за ней.
Подождите. Бетти почувствовала радостное возбуждение. Мы поедем к кузине Клариссе?
Но ты же говорила, что мы не можем, напомнила Чарли. Из-за твоих драматических костей.
Она член семьи, решительно сказала бабушка и угрюмо насупилась. Ревматические кости или нет, но мы едем.
Погоди, возразил папа. Мы не можем так взять и уехать. У нас тут работа, и, опять же, дом надо содержать, кормить животных. А у Бетти и Чарли еще и школа.
Ты прав, Барни. Бабушка поджала губы. Ты останешься и присмотришь, чтобы у Бетти и Чарли все было в порядке. Флисс может поехать со мной. Она хорошо ухаживает за больными.
Но так нечестно! переглянувшись, хором воскликнули Бетти и Флисс.
Бабушка, ты же знаешь, как я люблю бывать в новых местах, взмолилась Бетти. Мне необходимо поехать с тобой, всего день или два в школе пропущу. На следующей неделе уже каникулы!
Чарли сурово скрестила руки на груди:
Я не пойду в школу, если Бетти не пойдет.
Бетти права, примирительно сказала Флисс. Они почти не пропустят занятия. Мы втроем поедем с тобой и тебе поможем. Мы знаем, что Кларисса бывает несколько м-м-м требовательной.
Мягко говоря, пробурчал папа себе под нос. Но все-таки мне не слишком нравится, что вы все едете
Бабушка энергично кивнула:
Хорошо, тогда решено. Барни, неси мою сумку с чердака. Вы, девочки, идите и начинайте собираться. Сегодня на паром уже не успеем, так что завтра придется сесть на первый, если хотим добраться до ночи.
Охваченная волнением Бетти отставила чашку. Они действительно едут!
Ух! выдохнула Чарли, облизывая кончик косички от джема. Там будет очень холодно, бабушка?
Холоднее не бывает, поэтому бери самую теплую одежду. Бабушка начала набивать трубку табаком. Ты хотела снега, Чарли. Вот теперь получишь вволю а то и больше.
Да! завопила Чарли. СНЕГ!
По коже Бетти побежали мурашки.
Глухомань, медленно проговорила она, представив сосульки и вкус снежинок. Название что надо так и зовет осваивать и разведывать
Бетти, в голосе бабушки звучало предостережение, опять у тебя этот взгляд.
Какой взгляд, бабушка? с невинным видом спросила Бетти, отмахнувшись от Чарли, которая тут же принялась изучать ее лицо.
Ты знаешь какой. Бабушка попыхивала трубкой и зорко смотрела на нее. Мы едем для того, чтобы помогать Клариссе, а не для того, чтобы ты могла разгуливать где попало.
Кто, я? Улыбнувшись, Бетти аккуратно поставила чашку в раковину перед тем, как двинуться через кухню к лестнице.
Да, ты, Бетти Уиддершинс, крикнула ей вслед бабушка. Это семейное дело, а не повод рыскать за приключениями!
Бетти тем временем взлетела наверх и принялась закидывать вещи в свой чемодан. Из того, что сказала бабушка, в голове у нее засело только одно слово. Восхитительное слово «приключение».
Глава 2
Косогор Мертвеца
Путь был долгим и холодным.
На следующее утро, после бесконечных препирательств, папу все-таки уговорили (а точнее, он послушался бабушкиного внушения) остаться в Пендлвике и позволить им вчетвером ехать в Глухомань. Собирались так, чтобы багаж был полегче, впрочем, бабушка велела Чарли взять с собой и другие вещи кроме пары чистых носков и куска мыла и заставила Флисс вытащить духи и книгу стихов. По мнению Флисс, это было несправедливо, поскольку бабушка настаивала на необходимости взять в дорогу свою счастливую подкову.
Немного удачи в путешествии не помешает, твердо пояснила она, хорошенько глотнув виски, «чтобы согреться». И вы, девочки, помните, мы не развлекаться едем. Мы будем ухаживать за Клариссой, вот и все, что я вам скажу.
Как сложила вещи Бетти, самая здравомыслящая из сестер, бабушка проверять не стала. Но если бы заглянула в ее чемодан, то наткнулась бы на деревянных матрешек, плотно завернутых в одежду. Это были не пустяковые сувениры. Куклы секрет трех сестер были волшебными. Спрячешь в них то, что принадлежит только тебе, и становишься невидимым. Куклы не раз выручали девочек из неприятностей (в шалостях тоже помогали), и Бетти с ними предпочитала не расставаться. «Наша щепотка магии», шепнула она себе, аккуратно заматывая кукол в чулки. Что бы бабушка ни говорила, Бетти знала: приключения обычно случаются тогда, когда их ждешь меньше всего. И лучшее, что можно сделать, к ним подготовиться.
После того, как Чарли обстоятельно попрощалась с цыплятами и котом, путешественники уселись в бричку с запряженным пони и тронулись по Сырному холму в сторону гавани. Дорога заняла больше времени, чем должна была, потому что пони, которого Чарли назвала Тыковкой, то и дело останавливался и не желал двигаться с места, пока ему не удавалось пощипать вдоволь травы на обочине. Каждый раз, когда это случалось, Бетти закипала от нетерпения и возбуждения. Ей требовалось скорее добраться до места!
В гавани они попрощались с отцом, который крепко обнял их всех. Бетти стиснула его в ответ, улыбнувшись, когда папин колючий подбородок пощекотал ее щеку.
А все-таки, почему бы нам не взять «Дорожную сумку»? потеребила она его, глядя на зеленую рыбацкую лодку Уиддершинсов, которая покачивалась на воде в отдалении. Ты же знаешь, я умею управлять.
Да, согласился папа. Но в зимние шторма все по-другому. Я хочу, чтобы вы были в безопасности.
Времени совсем не оставалось, они поднялись на паром и уже через несколько минут отплыли. Следующие три часа были посвящены морской болезни Флисс. Все по очереди ходили с ней на палубу, где ее тошнило за борт. Оказавшись внизу, Бетти высунула нос из-под капюшона шерстяного дорожного плаща и прижалась к стеклу иллюминатора, чтобы смотреть на проплывающие мимо картины. Светлые, привольные луга закончились, их сменили незнакомые острова и непривычные пейзажи. Бетти жадно, стремясь ничего не упустить, вглядывалась в эти новые берега.
Мы скоро приедем? проскулила Чарли, когда они наконец сошли с парома и потащились к конному экипажу. Я умираю от голода. Может, бутерброды еще остались?
Тебе обязательно говорить о еде? Лицо у Флисс все еще было зеленое, и на ногах она держалась нетвердо.
Бабушка пошарила в своих сумках:
Ты уже съела два бутерброда, Чарли.
Я поделилась одним с Прыг-скоком, объяснила Чарли.
Бабушка завела глаза:
Поразительно, как много может съесть эта крыса.
Что? Кучер, худой парень с такими длинными пальцами, каких Бетти ни у кого еще не видела, в тревоге оглянулся. Никаких крыс в моем экипаже!
Ох, да не волнуйтесь так, сказала бабушка. Это воображаемая крыса.
Ага. Воображаемый крыс, повторила Чарли, когда кучер снова повернулся к дороге. И у него только три ноги.
Она подмигнула Бетти и Флисс, которые смотрели на это и помалкивали. Обе прекрасно знали, что в крысе Чарли нет ничего воображаемого. Благодаря волшебным матрешкам Прыг-скок проводил большую часть времени невидимым и был заботливо спрятан в карманах Чарли или дремал у нее за воротником. Ни бабушка, ни папа не догадывались, что крыс вполне настоящий.
Непростая дорога-то, заговорил кучер уже дружелюбнее, успокоенный заверениями, что крысы экипажу не грозят. Не больно много народу хочет пожаловать в эти края.
Тогда лучше смотрите вперед, ответила бабушка с угрожающим блеском в глазах. Случись что, тут помощи долго не дождемся.
Экипаж загромыхал дальше под урчание животика Чарли. Уже смеркалось, зимнее серое небо становилось все темнее. Бетти глядела в окно и слушала, как цокают копыта лошадей. Перед отъездом из Пендлвика она развернула одну из своих карт, но едва удалось найти Глухомань, как бабушка окликнула, что пора поторапливаться. Беглого взгляда хватило, чтобы понять: Глухомань находится у черта на куличках, вдалеке от ближайшего города, а вокруг ничего пустое пространство. Клочок земли, одинокий, как воздушный змей, затерянный в необозримом безоблачном небе.
Она не отказалась бы остановиться, осмотреть окрестности или даже перекусить в одной из старомодных живописных гостиниц, мимо которых они проезжали, но бабушкино намерение было ясно: они следуют прямо к Клариссе, без всяких остановок.
Бетти представляла, что их экипаж сейчас движется сквозь ту пустоту на карте, потому что гостиницы и прочие признаки жилья уходили в никуда и все меньше и меньше оставалось того, на что можно было смотреть.
Чарли крепко спала на коленях у бабушки, иногда сквозь сон бормоча что-то про бутерброды. Бабушка тоже начала клевать носом и вскоре уже тихонько похрапывала.
Неожиданно на обочине вырос деревянный указатель «ГЛУХОМАНЬ 1 МИЛЯ».
Почти доехали, дрожа от волнения, сказала Бетти, скорее даже себе: не спали только она и Флисс.
Чтобы было лучше видно, Бетти вытянула шею, но дневной свет быстро угасал, а окно запотевало от дыхания.
Флисс пододвинулась к ней и искоса взглянула в окошко.
Мне кажется, сказала она, постукивая зубами, или вдруг стало гораздо, гораздо холоднее?
Бетти почувствовала, как экипаж накренился и начал спускаться. Она всегда втолковывала Флисс, что погода плохой не бывает, а бывает только неподходящая одежда, но не в этот раз. По коже побежали мурашки совершенно определенно, температура упала. Появилась луна. Она висела в ясном небе бледным шаром, и голые ветки деревьев тянулись к ней, как высохшие пальцы. Бетти видела на них слабые отблески инея.
Экипаж продолжал спускаться и тащился еле-еле. Взгляд Бетти задержался на изломанных ветвях. Теперь, когда они ехали медленнее, было легче разглядывать их и представлять, что это искривленные пальцы, которые куда-то указывают. Ее удивило, почему кучер придерживает лошадей.
Разве уже доехали? пробормотала она. По-моему, мы все еще не пойми где.
Надеюсь, лошади не захромали. Флисс нервно покусывала губу.
Бетти тоже надеялась на это. Не хватало только, чтобы кучер высадил их в свирепый холод на безлюдной дороге, с тяжелым багажом. Взглянув на бабушку, которая продолжала дремать, Бетти приоткрыла окно.
Внутрь мгновенно ворвался ледяной воздух. От жестокого пробуждения бабушка и Чарли резко выпрямились, вздрагивая и моргая. Бетти высунулась из окна, глаза тут же стали слезиться от холода.
Почему мы почти не едем? крикнула она.
Потому что тут спуск крутой и дорога заледенела, крикнул в ответ кучер. Недаром это место зовут Косогором Мертвеца!
От его слов по спине Бетти пробежала дрожь. Здесь крылась какая-то история, молва, слухи она прямо чувствовала это. Наклон еще увеличился, дорога начала круто поворачивать. Опасность была рядом: лошади ржали, когда их копыта скользили по льду. Бетти закрыла окно и вцепилась в дверную ручку, стараясь не думать о том, как экипажи срываются с обрыва и разбиваются вдребезги. «Косогор Мертвеца», снова пронеслось у нее в голове. Понятно, откуда взялось такое название. Ее старшую сестру явно посетили похожие мысли.
Почему Кларисса решила жить в таком месте? пробормотала Флисс сквозь стиснутые зубы, кинув взгляд на деревья.
Должно быть, здесь есть что-то хорошее, сказала Бетти.
Да, эта местность, где все покрыто льдом, таила угрозу, но дикая красота пейзажа не могла не зачаровывать. Не так часто выпадал шанс оказаться в новом месте, и Бетти хотела использовать его на полную катушку.
Глядите! вдруг закричала Чарли. Ух! Бетти, Флисс! Идите сюда и глядите!
Бетти и Флисс пробрались к другому окну, потеснив Чарли и бабушку. Деревья, росшие вдоль дороги, расступились, и глазам открылась совершенно неожиданная картина.
Это это как в сказке, прошептала Флисс.
Бетти хватило только на то, чтобы кивнуть.
Перед ними расстилалась серебряная долина. Она была окружена высокими заснеженными горами, сверкавшими под луной. Внизу, меж деревьев, светилась россыпь огней должно быть, из домов, разбросанных по белому снегу, как хлебные крошки. Среди морозной заповедной природы они казались такими обособленными и одинокими, что Бетти вспомнила блуждающие огоньки, маленькие мерцающие искры потерянных душ, которые иногда парили над туманными топями.
Посреди рассеянных огней возвышалось величественное каменное здание, похожее на замок, крыша блестела от изморози. Слева, на некотором расстоянии, лежало огромное озеро, и даже отсюда, издали, глядя на его белесую, словно молоком подернутую поверхность, Бетти могла сказать, что вода замерзла накрепко. Между озером и большим зданием виднелась широкая полоса, похожая на безлюдную городскую площадь. От этой удивительной, льдистой пустоты у Бетти перехватило дыхание.
Галки-нахалки, прошептала она.
Флисс была права. Все и правда походило на какую-то сказку. Совершенно иную, не такую, как в Пендлвике с его кристально чистым ручьем, золотистыми медвяными лугами и чайной с мороженым. Пендлвик годился для ведьм из пряничных домиков, а в Глухомани легко можно было вообразить снежных королев, волков и ледяных драконов.
Как прекрасно, тихо сказала Флисс.
Как будто все засахарили, сказала Чарли, поглядывая на снежные вершины так, словно это были куски глазированного торта, в которые ей хотелось впиться зубами. Теперь я по-настоящему голодная.
Экипаж поехал быстрее, склон все больше выравнивался, и внезапно пустынная дорога закончилась. Благополучно преодолев Косогор Мертвеца, лошади бежали по мощеной площади, лежавшей между замерзшим озером и каменным зданием, похожим на замок. Бетти хотелось, чтобы они снова шли не так резво и можно было хоть что-нибудь рассмотреть, но все мелькало как в тумане. Экипаж свернул, и она пересела на другую сторону, чтобы разглядеть возвышающееся над ними строение с освещенными окнами. Кто же там может жить, с любопытством подумала она. Должно быть, кто-то очень богатый. Так много окон раньше ей встречались только в одном месте это была тюрьма на Вороньем Камне.