Больше никто не потеряется
Никогда
***
Мамочка, а мы теперь будем тут жить? Плюшевый медвежонок в кепке машиниста смотрел на унылую долину, что раскинулась далеко внизу. Нас ведь никто не найдёт?
Полотняная куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах любовно окинула сбившиеся в кучку испуганные игрушки и тепло улыбнулась.
Да, детки, тихонько сказала она. Эта долина станет теперь нашим домом.
Пластиковый паровозик поёрзал колёсами и неуверенно тронулся вниз.
Шеол, солнышко, давай сюда пирамидку. От поезда отделилась маленькая марионетка, любовно сжимающая пластиковую пирамиду на семь колечек, и нетвёрдой походкой заковыляла к центру долины, постоянно цепляясь нитями за корни и траву. Спасибо, моя хорошая. Ставь её вот тут.
Синяя кошечка в шутовском колпачке поставила игрушку в небольшую ямку и шатаясь отошла в сторону.
Хохотушка же развела руки в стороны и начала петь.
Язык был странным и пугающим. От звуков песни становилось тоскливо до безысходности. А из земли поднялся жирный серый туман.
Он обволок пластиковые колечки и застыл, чтобы буквально через пару мгновений, повинуясь ускоряющемуся ритму песни, унестись ввысь, обрисовывая нечто гротескное и непостижимое.
Потеряшки наблюдали за происходящим затаив дыхание. Все как один боялись моргнуть, не то, чтобы шелохнуться.
Постепенно звуки песни начали затихать. Туман успокаивался и редел, открывая взорам найдёнышей поистине неописуемую картину.
Перед ними стояла величественная семигранная пирамида, каждая грань которой открывала проход в иные миры.
Канис, позвала Мамочка рыжего лиса. Я наделяю тебя крыльями и даром Творения. Будь же теперь Князем Поднебесного Леса. Являй всем страждущим и потерянным Силу Зиккурата.
За плечами лисёнка вспыхнула пламенная пелена. Он сцапал плетёное лукошко и растаял вдали рыжим росчерком.
Сорена, обратилась она к чёрному лебедю. Будь же Князем Надувного Мира. Я дарую тебе Силу Забвения.
Маленький гусёнок схватил воздушный шарик, почтительно склонил голову и исчез в сером мареве, принявшем своего правителя.
Жак, обернулась Хоха к резиновому ёжику, в твоей власти теперь Подземный Град. Будь мудрым правителем. И да поможет тебе Дух Познания.
Куклёныш-свистулька свернулся калачиком и ушёл под землю, прихватив с собой толстый томик древнего писания.
Хордас, позвала она бегемотика. Тебе доверяю Пыльный Брег. Береги его от бед и напастей. И да поможет тебе Дар Прозрения.
Зверёныш схватил ведёрко с совочком и исчез в серой дымке, уносясь в свой собственный мир.
Мряб и Шеол. Подойдите. Вам я отведу самые сложные роли. Полотняная куколка обняла мишку и котёнка, тепло поцеловав каждого. Мряб, я доверяю тебе Дар Пути и Сумеречный Экспресс. Ищи потерянных и вези их домой. Шеол, тебе же предлагаю Дар Изменения. Теперь ты станешь мной и займёшь Трон Зиккурата, до тех пор, пока я не найду Принцессу и не стану с ней единым целым. Ступайте, дети мои. И да пребудет с вами Зиккурат.
Глава 2. Извне
Вот значит как. Маленькая полотняная куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах остановилась возле спуска в огромную долину. Улыбка заиграла на фарфоровом личике. Пред ней предстало туманное пространство, большую часть которого занимала жуткого вида семигранная пирамида. Лаковые туфельки утонули в застарелой паутине. Непокорные косички соломенного цвета вздёрнулись и опали. Что ж, Хохотушка, в твою игру можно играть и вдвоём.
Странная куколка, так похожая на Владычицу Зиккурата, взмахнула руками и затянула песнь.
Как и допреждь, поднялся из земли серый туман. Он окутал пустую Грань пирамиды и начал свои изменения.
Как и допреждь, песнь постепенно угасла, отпуская туман и являя картину творения.
Марь рассеялась. И на месте пустой Грани обрисовались контуры железнодорожной станции. Землю под ногами изрядно тряхнуло. Волна дрожи пронеслась мимо куколки и удалилась, уносясь к теряющейся в сером мареве стене векового леса.
Земля раскололась, оголяя сияющие начищенной сталью пути.
Послышался гул приближающегося состава. Куколку обдало горячим воздухом. Послышался визг тормозов, сопровождающихся глухими ударами сцепок.
Состав остановился, окутавшись клубами пара. Открылись двери тамбуров, выпуская на перрон орды пупсов и мелких плюшевых брелоков-зверёнышей.
Они окружили куколку и заискивающе уставились ей в глаза.
Детки, устало проговорила она. Пришло ваше время. Идите в Грани и ищите Старших. Вы знаете, что нужно делать.
Нескончаемый поток разделился на семь рукавов и понёсся к Граням Пирамиды, постепенно истаивая в завесе серого тумана.
Когда он исчез, на перрон ступил озадаченный плюшевый мишка в кепке машиниста. Он недоверчиво склонил голову, ожидая речи странной куклы.
Мряб, я полагаю? Отлично. Вот тебе задание. Езжай в Поднебесный Лес и найди Каниса. Отправляйтесь вдвоём «По Ту Сторону» и попросите солдатиков у моего отца. А я пока что подготовлю им новый дом.
Хорошо, Принцесса. Будет сделано. Мишутка растянулся в хитрой улыбке. И вот тебе подарочек от Мряба, чтобы папина доченька не скучала.
Полуночный Экспресс растаял в клубах пара, оставив на перроне одинокого оловянного солдатика.
Генерал? Принцесса не поверила своим глазам. Но как? Помолвка с графом Олафом решённый вопрос. Вы ничего не добьётесь своей мальчишеской выходкой к сожалению.
Оловянный солдатик лишь загадочно усмехнулся, сказав:
Закон Чести соблюдён.
И истаял туманом, как любое творение Мряба.
Ох, фон Крампл, ты затеял опасную игру. Тем лучше. Дом Олаф-Рикарди давно пора было поставить на место. Глазки-пуговки загорелись адским огнём. Миленькое личико перечеркнул рваной раной клыкастый оскал. И стереть из Реестра8 само упоминание о нём.
Куколка в последний раз взглянула на величественный монолит мистического Зиккурата и понесла свои стопы к выходу из долины.
Примерно через час землю у подножия Обители Хохи тряхнуло, а между платформой и вековым лесом встала незыблемая стена восьмой Грани Преграничья.
***
Принцесса отдыхала, удобно свернувшись в резном троне.
В воздухе перед ней висел огромный обзорный монитор, разделённый на сотни тысяч секторов.
Она видела всё. Младшие исправно несли свою службу, докладывая мамочке о каждом шаге потерянных игрушек. Слияние прошло идеально, что не могло не радовать хозяйку Резного Трона.
Странная кукла машинально погладила головку плюшевого розового щенка-брелока и задала вопрос:
Как думаешь, Бриол, стоит воспользоваться даром Каниса, или лучше сделать всё самой?
Пупс привычно почесал лапой за ухом, гоняя выдуманных блох, и осклабился.
Почему бы и да, Принцесса. Князья Граней обычные куклы, они отлично послужат нашим целям. А из Каниса выйдет великолепный отец Гиллам.
Принцесса кровожадно ухмыльнулась.
Повинуясь её велению, один из секторов монитора увеличился в размерах и явил картину далёкого пейзажа.
Отлично, проворковала папина дочка. Вот тут мы и построим первое Гнездо. А назову я его Кер.
Глава 3. Начало
Дура, да кидай ты это мясо и вали. Отец Гиллам досадливо сглотнул, алчно посматривая на сбившихся в кучку новских9 детишек. Генерал от инкубатора камня на камне не оставит. А утяжелять себя лишней провизией я уж точно не буду.
Не могу. Я ж их десять лет собирала. Принцесса отмахнулась от настоятеля, нервно теребя кончик пушистого хвоста. Мамочка мне всё равно жизни не даст, даже если откажусь от последнего Гнезда и выводок потеряю. А Генерал по крайней мере, быстро и без мучений.
Над приютом нависла тень, не предвещая ничего хорошего. Отец Гиллам истерично взвизгнул и, бросив напоследок: «Дура синтепоновая», испарился, прихватив с собой сейф и документы.
В тот же миг мир вокруг воспылал. Испарялась вода, горели земля и камни, плавилось стекло. Воздух стонал в предсмертной агонии. И лишь Принцесса молча стояла посреди огненного ада, бесслёзно оплакивая труды своей многолетней работы.
Когда буйство стихии утихло, возле развалин инкубатора объявились четверо. Они споро разбежались по территории. Один из них остановился над изломанной куклой в чудом уцелевших кустах на окраине приютского дворика.
Этот жив. Тихо сказал он в коммуникатор. Странно. Похоже, власть Принцессы над ним не довлела.
Добей, устало прошептал Первый. Мясо нам ни к чему. Второй, Четвёртый Принцессу и Настоятеля нашли?
Он выслушал рапорт и посерьёзнел. В стального цвета глазах блеснули кровавые сполохи.
Третий, стой. Оставь его. У меня возникла отличная идея.
***
Голова звенела как колокол. В ушах толстым слоем ваты стоял белый шум. Кровавые демоны устроили пляски с бубнами перед глазами, напрочь лишая возможности видеть.
Тебя как звать? Голос громовым раскатом раскроил череп, вызывая ещё большую головную боль (хотя казалось, куда уже больше). Демоны обрадовались, и закрутились ещё быстрее. Говорить можешь?
Эль фи Эльфи Мак Не смог. Наружу вырвался тот скудный завтрак, что удалось вырвать у более удачливых шакалят.
Да чтоб тебя, сдержаться не мог? хозяин голоса брезгливо отстранился. Контузия. И, похоже, связки голосовые сгорели. Бесполезное мясо. Только препараты зря потрачу. На кой его вообще приволокли?
Рот закрой, медик, и не лезь не в своё дело. Второй голос был тихим, но властным. От него веяло опасностью. Ему разговаривать ни к чему. Главное, чтобы со стволом управляться смог.
Это уже твои проблемы. Мы его подлатаем, на сколько сможем. Но чуда обещать не буду. Медик вновь приблизился, на мгновение протаяв меж беснующимися демонами. Что ж, Эльфи, теперь тебя будут звать Шептун. Добро пожаловать в Павону.
***
Маленькая куколка в кофейного цвета сарафанчике с молочным передничком в рюшах сидела на окошке и пристально наблюдала за спящим подростком.
«Один всё же выжил. В глазах-пуговках полыхнуло адское пламя. Что ж, пусть так и остаётся. Посмотрим, что детки сотворят из этого»
Куколка смешно наморщила фарфоровый лобик, тщетно пытаясь назвать выкормыша Принцессы хотя бы относительно цензурно.
Нет. Хороших слов на ум не приходило. Не существенно. Сейчас её волновали куда более серьёзные вопросы.
Она повернулась к медикам, колдующим над аппаратами.
Память ему подотрите. Будем считать, что в Павону он попал лишь в двенадцать. Так в Реестр и внесите. И отыщите Шеол. Ей пора вступать в права Княгини Грани. Надеюсь, она меня не разочарует так же, как Принцесса
Твари в костюмах медиков, лишь отдалённо напоминающие людей, почтительно склонились. Один тут же принялся корректировать программу, а второй попросту исчез, уносясь выполнять распоряжение.
Мамочка Хоха не терпела промедлений и своеволия. Пример бывшей Княгини Преграничья и объявившиеся следом орды Младших служили достаточным тому доказательством.
Куколка в сарафанчике удовлетворённо кивнула, расселась поудобнее и вновь стала наблюдать за спящим Выпавшим.
«Кто же ты такой, Эльфи мак'Гилликади? Почему папина дочка так сильно тряслась именно над вами двумя, пожертвовав собой и последним Гнездом ради ваших никчёмных жизней? Что ж, скоро мы это обязательно выясним. А пока что готовься Стать оружием, которому наконовано уничтожить весь ваш чёртов род Выпавших до одного».
Глава 4. Оловянный солдатик
Господин фон Крампл, офицер отдал честь вышедшему из автомобиля молодому человеку и последовал за ним, на ходу обрисовывая ситуацию, представители остальных десяти Высоких Домов пока что не добрались до места происшествия. Странное дело, честно говоря.
Баронетт искоса взглянул на сопровождающего, но промолчал. Отец уже посвятил каприна в основные детали случившегося, недвусмысленно указав на то, что Саймон фон Крампл обязательно должен оказаться первым, если хочет, чтобы шалость его подруги детства и, вполне возможно, самой удачной пассии, удалась.
«Марыля, неужели так тяжело было пойти проторенной дорогой? думал он, продираясь сквозь можжевеловый подлесок невесть откуда взявшегося многовекового леса. Ну что тебе стоило устроить тихий геноцид Высоких Домов? Нет, обязательно нужно было выделиться. Просто необходимо утворить вот это вот всё! Ох, чую, устроишь ты нам всем ещё потеху. Да такую, что и Храм в стороне не останется»
Спустя минут тридцать блуждания меж вековых деревьев, сопровождающий офицер вывел баронетта к миниатюрной прогалине. Каприн присвистнул. Дальше, сколько позволял взгляд, поднималась отвесная стена странного серого тумана. Он будто жил своей собственной жизнью, переливаясь, расходясь волнами и сходясь обратно. Создавалось впечатление, что впереди тончайшая шёлковая завеса, на которую с обратной стороны давят миллионы неведомых тварей, в безрезультатной ярости пытаясь прорвать сдерживающий их заслон.
Проверяли, что это? Саймон сверился с показаниями комма и нахмурился ещё больше. Датчик слежения, встроенный в гаджет кронпринцессы фон Кеттен, находился где-то за этой стеной. Докладывайте.
Вместо слов, безымянный офицер развернул в сторону молодого человека монитор своего комма.
Ух, только и сказал баронетт. Глаза его расширились от удивления. Как интересно. И что, со всеми пытавшимися так?
Сопровождающий кивнул, сглатывая тяжёлый ком. Было видно, что он до сих пор находился под впечатлением.
Что ж, тем лучше. Саймон прикинул что-то в уме и вновь повернулся к приставленному военному. Не мешайте капринам остальных домов. Путь идут спасать кронпринцессу, как и планировалось изначально.
Но
Никаких «но». Вы же не посмеете препятствовать наследникам десяти Высоких Домов исполнить свой гражданский долг и, что ещё хуже, Долг Чести? Думаю, мне не стоит вам объяснять, что последует для вас лично и вашего подразделения со стороны Короны, если вы решитесь на столь необдуманный шаг?
Офицер побелел в ужасе, и отошёл на пол шага от баронетта. Только сейчас он понял, в какую ловушку попал сам и привёл своих людей.
Не волнуйтесь, фон Крампл усмехнулся, получив удовольствие от достигнутого эффекта. Если вы не станете чинить препонов молодым людям в исполнении их Долга, Высокий дом фон Кеттен обещает вам всем полный иммунитет при разбирательстве. И наша фамилия их в этом полностью поддержит, слово дворянина.
Каприн махнул головой, позволяя сопровождающему отправиться заниматься своими делами. А сам направился к зыбкой границе меж реальностью Великой Империи и неясным нечто, созданным Марылей фон Кеттен. Саймон был абсолютно уверен, что это всё её рук дело. Сейчас его совершенно не интересовало, как именно она сотворила всё это под самым носом Храма. Куда больше волновал вопрос, как преодолеть Полог и не превратиться в жуткого клыкастого монстра вроде тех, каковыми стали добровольцы регулярной армии Империи. И мыслей, совершенно не кривя душой перед самим собой, не было никаких.
Внезапно, за туманным заслоном каприну послышались странные нарастающие звуки. Создавалось впечатление, что где-то совсем рядом проходит железная дорога, по которой к самой границе с Империей сейчас довольно быстро приближается поезд.
Чувство это превратилось в стойкую уверенность, когда Саймон услышал древний паровозный гудок, призывно возвещающий пассажиров о приближении к станции.