Нет, ты.
И правда, как он, так и я. Тоже буду «тыкать».
Ты! упрямилось страшилище.
Нет, ты! ответила ему я.
Ты-ты-ты, гаденько поиздевался подкроватный паразит.
Так, ну все! Это перебор! Схватила запястье покрепче и потянула на себя, одновременно шагая захваченной ногой в сторону. Раздался громкий «Бум!», прежде чем моему взору предстала шарообразная голова маленького и вредненького, как оказалось, чертенка.
Демон?.. изумилась я. Здесь?
А чего удивляться? фыркнул мохнатый вредина, поднимая лицо ко мне, чтобы этак мстительно сощуриться. Мы же в Китвулде, а не где-нибудь на Мейфии.
Что примечательно, ногу мою он не отпускал.
И правда согласилась я, припоминая о близости Китвулда к Запретной башне. А теперь, раз уж мы друг друга увидели, может быть, все-таки отпустишь?
Я уже сказал, ты первая, не сдавался демонюка. И правда. С кем это я веду дебаты?
Ладно, нехотя согласилась, отчетливо понимая, что могу с легкостью его переспорить. Просто сейчас у меня нет ни малейшего желания демонстрировать подобные навыки. Я первая, а потом ты.
Ты первая, а я подумаю. Чертяка торжествующе ухмыльнулся.
Ну-ну, посмотрим еще, кто из нас победит.
Сощурила глазки и присмотрелась к его линии жизни, присоединяющей душу к телу в районе солнечного сплетения. Жаль, с такого ракурса видно было плохо. Потому что иные линии души сливались воедино, в один сплошной белый комок.
Ну? Чего застыла? мохнатый нахал вывел меня из прострации. Или уже передумала меня отпускать? Что? Я настолько тебе небезразличен, да?
Вот уж нет, выдохнула я, уравновешивая сердечный ритм. Странно ли, но один лишь только вид этого мелкого заставлял меня изменять своим привычкам, держать лицо и эмоции под контролем, иными словами, непозволительно раздражаться. А тут
Мне, между прочим, отсюда видны твои пан
Ладно! оборвала его я. Все, отпустила, доволен?
В подтверждение своих слов отняла руку от его запястья и освободила одну очень вредную пакость.
Вот так-то Храбрец не иначе как рискнул испытать мое терпение на прочность, погладил щиколотку, точнее, кожу под вязаной тканью гольфиков.
Продолжишь в том же духе и я за себя не отвечаю, исключительно миролюбиво пригрозила ему расправой. А он Он хмыкнул и наконец отпустил мою ногу.
Ладно-ладно, не очень-то и хотелось. Просто издевался над тобой, честно признался черт миниатюрных размеров. А едва его освобожденная рука коснулась пола, как он помог себе подскочить на ноги.
Кто ты и что здесь забыла? допытывался демоненок неопределенного возраста, веса и рода занятий. Подружка Алистера, да?
Как ни странно, но его слова поставили меня в тупик. Ведь я действительно не знала, что я здесь забыла. А тот факт, что мы с Вторчиком не враги, означает, в сущности, что мы с ним друзья? Ведь так?
Так.
Поэтому без всякого зазрения совести честно призналась:
Да, я его подруга и душеприказчица в одном лице.
Муа-ха-ха! Чертенок упал на спину лапками кверху и буквально покатился со смеху, всхлипывая: У этого страшилища появилась подруга! Аха-ха-ха!
Страшилище? недоумевала я. Втор?
Припомнила его миленькое худенькое личико и совершенно не согласилась.
Кто-кто? Втор? сквозь слезы выдавил черт, стуча рукой по полу. А-а-а! Вот умора!
Эй, ну-ка тише будь, приказала я, вспоминая о грозной кухарке и ее методах воспитания. Иначе сдам тебя тетушке Сьюди.
Как ни странно, черт угрозе внял. Моментально угомонился и снова поднялся на ноги. Видимо знал, чем это чревато. Вот только оказалось поздно, потому что в следующую секунду послышался довольно громкий стук в дверь. Я разочарованно вздохнула.
Неутешительный вывод напрашивался сам собой: «И все-таки нас услышали».
Да-да, негромко откликнулась я, когда опомнилась.
Вынужденно отправилась открывать, стараясь двигаться как можно плавнее, чтобы не поднимать в воздух очередное облако пыли.
Мерил? услышала я за дверью взволнованный голос Втора. У тебя все в порядке?
Выдохнула.
Как хорошо, что это все-таки он, а не Сьюди.
Откровенно говоря, мне бы не хотелось в первый же день (а точнее, ночь) вступления в должность душеприказчицы ссориться с подчиненными.
Взялась за ручку двери, потянула на себя и была вынуждена отступить назад под напором молодого человека, буквально ворвавшегося в мою комнату.
Что ты?.. только и успела произнести изумленно, прежде чем обернулась, встречая горящий взор хозяина поместья.
Я-я думал, с тобой что-то случилось! Втор взволнованно оглядывался, будто выискивал неприятеля. Тебе кто-то угрожал?
Э-э, нет, ответила ровно, стараясь скрыть испытанное удивление от подобного поведения. Но почему ты так решил?
Я слышал какие-то всхлипы оправдался парень, смущенно отворачиваясь.
Вот только в следующий миг добавил, опережая мои слова:
И правда, это же Мерил Пери, Обрывающая Жизни. Кто может ей угрожать? Ха, я смешон!
Поджала губы, сдерживая широкую улыбку, готовую растянуться на моем лице. Ведь он переживал о моем самочувствии, поэтому было бы кощунственно смеяться над его чувствами.
А-апчхи. Я сделала вид, будто чихнула. Прости, здесь очень пыльно. Вот я и
Конечно, так себе оправдание неподобающему поведению чертика. Который, кстати, уже вновь спрятался под кроватью. Но Втору, кажется, оказалось достаточно.
А-а-а он понимающе кивнул. Если хочешь, я могу что-то с этим сделать.
Что же? моментально заинтересовалась я.
В Истмарке, где я учился некромантии в Школе мертвых, а затем и в Академии нежити, бытовая магия под запретом из-за антимагического купола. Но Он сделал недолгую паузу, смущенно выдавив: Парочку заклинаний я все же выучил. Вот.
Молодой господин вскинул вперед руку, призывая магию из недр плоти. Кончики пальцев Алистера засветились желтыми всполохами, а я устремила взор прямо в центральную точку его жизни, к солнечному сплетению, туда, где сейчас пульсировала энергия души. Зеленый полупрозрачный ареол окружал Втора, демонстрируя цвет его ауры, переходящий в синие, лиловые, а местами даже розово-красные оттенки.
Поэтому я могла с легкостью сделать вывод о нестабильном душевном состоянии моего подопечного. А он тем временем продолжил колдовать, очищая комнату от пыли. Действительно полезное умение.
Готово, отчитался Втор, отвлекая меня от раздумий. Нужно было сразу это сделать. И как только я не додумался?
Все в порядке, заверила его я. Не стоило так волноваться. И, кстати, об этом начала было я, шествуя к пуфу, стоящему у изножья массивной дубовой кровати. Насколько мне известно, ты недавно потерял отца. Не хочешь поговорить?
Я удовлетворенно села на пуф, позволяя утомленному телу наконец расслабиться. А заодно провела рукой по сиденью рядом и постучала ладонью.
Присаживайся, и я тебя внимательно выслушаю.
* * *
Половицы нещадно скрипели под нашими ногами, когда мы вместе с Мерил поднимались по лестнице на второй этаж.
Вот она, Мерил. Моя Мерил! Главное моя Теперь-то я уж точно не упущу свой шанс!
Внутренне ликуя от испытанного воодушевления, я, однако, не мог и слова вымолвить, пока мы шли рядом. Я словно превратился в смущенного, безголосого юнца. Сколько времени прошло с тех пор, как я впервые ее увидел? И сколько времени после второго?
На последний вопрос могу с уверенностью ответить двадцать один день, почти месяц назад мой отец ездил в Кешту, пытаясь уговорить мою мать вернуться ради моего воспитания. Он знал о своей болезни и скорой кончине, и поэтому, даже превозмогая боль, которую наверняка испытывал, прилагал всяческие усилия, чтобы передать меня и, соответственно, весь город Виндоухард в хорошие руки.
Печаль и горечь заползла в душу, стоило лишь вспомнить об этом.
О том, что мама моя напрочь отказалась пускать нас с отцом даже на порог. Она попросту не открыла дверь, увидев нас через окно. Притворилась, будто ее нет дома.
Смешно Нет, на самом деле грустно, конечно. Но я уже привык.
Что ж, на сегодня, думаю, достаточно! услышал я мелодичный голосок Мерил.
Довольная улыбка наверняка отразилась на моем лице. Одна лишь мысль безумно радовала меня, отвлекая от всех невзгод. Я стою рядом с ней, рядом с той самой девочкой, которая спасла мне жизнь в далеком прошлом.
Вдруг неожиданный резкий звук заставил опомниться. Прямо перед моим носом захлопнулась дверь. Ха! Я чуть было не зашел в комнату, преследуя Мерил, как какой-то маньяк! Н-да
Когда пришел в себя, качнул головой и перевел взгляд влево.
А что это за спальня? пробубнил себе под нос, гримасничая. Кажется, гостевая?
Хм.
Я развернулся на пятках и сделал несколько шагов в сторону дальнего конца коридора, где располагалась моя спальня, как вдруг в голове промелькнула мысль.
А вдруг там уже кто-то поселился? Встал как вкопанный из-за испытанного страха. Но кто может там поселиться без моего ведома? Конюху запрещено заходить в поместье, а слуги ушли по домам, кухарка спит внизу, она и дворецкого с собой увела.
Не успел я как следует подискутировать с самим собой, как вдруг до моего слуха донеслись странные звуки.
Ну точно! Там кто-то есть!
Воспылав праведным гневом, я был готов рвать и метать, казнить на месте того, кто посмел ночью волею случая очутиться в комнате, выбранной Мерил для ночлега!
В следующий миг пришла и другая мысль, возвращая столь привычную мне неуверенность в себе:
А вдруг я помешаю? Вдруг мое появление ее смутит? Мне бы этого очень и очень не хотелось
Прислушался к тишине, выдерживая паузу. Ничего.
Нет-нет, определенно мне просто показалось. Это лишь моя фантазия подсказывает причину снова ее увидеть, и мне попросту мерещится.
Однако в следующую секунду услышал еще и еще. Странный звук, больше похожий на всхлип.
Так, ну все!
Собравшись духом, я мгновенно очутился подле двери и громко постучал.
Мерил? У тебя все в порядке? я почти кричал. Ведь сейчас мне не было никакого дела до нашей кухарки и ее чуткого сна. Мерил для меня важнее. Многократно!
После недолгой паузы раздался щелчок щеколды и скрип петель. Дверь наконец приоткрылась, и я влетел внутрь, готовый двигать горы ради моей спасительницы. Ястребиным взором окинул комнату, прежде чем услышал удивленное:
Что ты?..
Мерил меня не ждала. Ох, Трарк! Какой же я кретин! Поэтому пришлось оправдываться первым, что пришло на ум.
Я-я думал, с тобой что-то случилось! Так себе причина врываться ночью к молодой девушке, поэтому пришлось сильнее подыграть: Тебе кто-то угрожал?
Э-э, нет. Казалось, Мерил слегка смутилась. Но почему ты пришел к этому выводу?
Не найдя ничего лучше, честно признался:
Я слышал какие-то всхлипы
Наступила недолгая пауза в разговоре. А меня прошиб пот.
И правда, это же Мерил Пери, Обрывающая Жизни, кто может ей угрожать? Ха, я смешон, высказал все, что думал. Лишь бы не молчать, и лишь бы она не сочла меня глупым приставалой!
И снова неловкая пауза заставила понервничать.
Бросил взгляд украдкой на собеседницу и заметил, как она сморщила прелестное личико.
А-апчхи. Мерил чихнула. А я выдохнул от облегчения. Так вот в чем дело! Прости, здесь так пыльно. Вот я и
А-а-а Я поспешно кивнул. Если хочешь, я могу что-то с этим сделать.
Что же?
В Истмарке, где я учился некромантии в Школе мертвых, а затем и Академии нежити, бытовая магия под запретом из-за антимагического купола. Но оборвал себя на полуфразе. Боги! Что же я несу? Мало того, что вломился без приглашения. Так еще и, будучи в чужой спальне, разглагольствую про чужие порядки в чужом королевстве?
Лопух ты, Алистер, самый натуральный. Болван, каких поискать! Болван и зануда!
Так, нет, не время себя ругать. Поэтому продолжил мысль, перейдя сразу к сути:
Парочку заклинаний я все же выучил. Вот.
И не дожидаясь ответа, начал колдовать. А внутренне не переставал себя корить за неподобающее приветствие. Мог распорядиться, подготовить гостье спальню, пока Мерил подписывала документы и решала какие-то вопросы с Моризом. А я? Что я тогда делал? Ничего? Ах да, я же уничтожил напольный хронометр. Молодец, слов нет.
И снова я глубоко задумался. Магия уже потухла, а я все продолжал стоять с вытянутой вперед рукой.
Готово. Я смущенно потупился и попутно поспешил оправдаться: Нужно было сразу это сделать. И как только я не подумал?
Все в порядке, Мерил, как всегда, была сама вежливость и учтивость, не стоило так волноваться. И, кстати, об этом. Она меня удивила, развернулась и отправилась в сторону кровати.
За те несколько секунд, пока она шла в этом направлении, мое тело пробежало эстафету двадцать раз по сто или же сто раз по двадцать. А Мерил лишь села на пуф и зачем-то позвала меня, похлопывая ладонью по сиденью рядом:
Насколько мне известно, ты недавно потерял отца. Не хочешь поговорить об этом?
Нервно сглотнул, отчетливо понимая, что нужно не только держаться и не распускать руки, нет. Чуткая и добрая Мерил еще и пожелала узнать меня ближе, хочет, чтобы я раскрыл ей свою душу, не так ли?
Присаживайся, и я тебя внимательно выслушаю.
Кто бы знал, сколько дней я мечтал, что это произойдет! Что она спросит меня о личном, первая возьмет инициативу в свои руки. Ведь я сам никогда бы не отважился навязать свое общество, никогда
Втор? Миленькое личико моей спасительницы из детства чуточку вытянулось. Да, ее показное безразличие портило эффект сказанного. Но я предпочел не обращать на это внимания. На ватных ногах приблизился и сел рядом с моим, не побоюсь этих слов, кумиром всех кумиров.
Я-я не знаю, с чего начать, подобная чушь вырвалась из меня непроизвольно.
Начнем с того, из-за чего он умер, участливо уточнила Мерил. Ее внимательный, понимающий взгляд растрогал до глубины души. Да, мимика на лице девушки по-прежнему казалась убийственно пугающей. Но взгляд этот взгляд компенсировал все и позволял понять, в каком же настроении находится сейчас мой кумир мастер самообладания.
Из-за карбункула, ответил честно.
Мерил нахмурилась, если так можно назвать легкое подрагивание бровей вверх и вниз.
Хм только и услышал я.
Поэтому продолжил:
Он долго искал способы лечения, но ничто ему не помогало. В итоге здоровье его еще более ухудшилось. А приступ последней хвори вытянул последние силы.
Рассказал как на духу. Честно и без прикрас.
Удивительное дело, но стоило произнести эту фразу, и я почувствовал небольшое, но столь необходимое облегчение.
Хорошо, начало положено. Прекрасная Мерил взяла мою ладонь в свои руки и слегка стиснула.
Легкая дрожь пробежала по телу, стреляя тысячами иголок прямо в пятки, что, к сожалению, не укрылась от эксперта в душещипании. Потому что собеседница поспешила перевести тему:
Если это сложно, можешь начать с того, что попроще. Например, расскажи о маме. Почему она не захотела пускать вас в дом, когда вы с отцом к ней приехали? Вы действительно видели ее, а не служанку?
Я утвердительно кивнул, не в силах ответить сразу на все вопросы.
Тогда, получается, они с отцом были в ссоре? Это произошло, когда тебе было еще мало лет, не так ли?
Удивленно вскинув брови, я тотчас постарался справиться с накатывающей горечью из-за неприятных воспоминаний.
Папа сказал, что она взбалмошная пустышка. Неврастеничка, как он ее называл, которая не вытерпела и нескольких лет жизни в нашей глуши. А едва мне стукнуло два года, она первый раз пригрозила уехать обратно в столицу к родным и больше не видеть никого из моей семьи. Правда, уехала, когда мне стукнуло семь лет
Насколько мне известно, твой отец продолжил ее содержать. Теперь настала очередь Мерил кивнуть и задумчиво потупить взгляд.
И снова прямое попадание в самое больное место. Вот умеют же они, душещипатели, мастерски пробираться к сути проблемы.