Но, к сожалению, семилетнему наивному мальчику было не понять, как жесток и опасен этот мир, ему было не понять, что выбранная им улица кишмя кишела разбойниками, хулиганами и воришками разной степени морального разложения.
Эй-эй, гляди-ка! послышалось за спиной Виндоухарда-младшего, едва он набрался храбрости, чтобы выглянуть наружу, в сторону более светлой улицы. Смотри, какой у него нарядный камзол. Богатей, да?
Хриплый неприятный голос раздавался в темноте переулка. Его обладатель прятался где-то там, в темени угла. Мальчик непроизвольно поежился. А когда обернулся на звук и никого не увидел, то испуганно застыл на месте.
Ага, жаль только, ни на кого из нас не налезет. А то раздели бы его, прежде чем продать, вторил первому сиплый скрипучий голос, как ни странно, женский.
Алистер собрался выскочить из-за ящиков и кинуться прочь, однако чья-то рука схватила его за шиворот, а другая дернула за волосы.
А-а-а! взвизгнул он.
Куда собрался?
Ушлый бандит в одно мгновение очутился подле мальчишки и схватил его за шиворот.
Я-я нечаянно, я-я пустите, я-я Слезы собрались в уголках глаз Алистера, а надежда найти «хорошего» взрослого потухла, едва он поднял полный отчаяния взгляд на жестокого человека.
Ну-ка, есть ли че в карманах, а? бандит отпустил одной рукой камзол пойманного и потянулся к его штанишкам. Слышу-слышу подозрительный звон!
В глазах преступника тотчас отразилось премерзкое алчное выражение. Язык его высунулся изо рта от предвкушения легкой наживы. Однако в следующий миг сиплое «Шухер!» напрочь испортило ворюге все настроение.
Кто-то идет! Сообщница негодяя дернула его за локоть, заставляя отвлечься и обернуться в другую сторону переулка.
Пус не успел мальчишка пискнуть или сказать и полслова, как потная ладонь зажала ему рот и стиснула в удушающих объятьях.
Тише будь, прохрипел бандит, прячась вместе со своей добычей за пустыми деревянными ящиками.
Одетая в лохмотья темненькая женщина с изуродованным шрамом лицом последовала примеру приятеля, который мог похвастать не менее выразительной наружностью. Но уже через секунду она фыркнула и радостно прошептала:
Так это же ребенок.
А че у нее в руках? Бандит сощурился. Че у нее там, а то мне отсюда не видать.
Кажется, меч
То что надо! вор вначале повысил голос, но опомнился и прикусил губу, боясь, что спугнет еще одну добычу на сегодня.
М-м-м, промычал мальчик, желая предупредить спешащую по переулку худенькую девочку, на вид лет десяти-одиннадцати.
Новая участница уличного конфликта, несмотря ни на что, уверенно и быстрым шагом приближалась к деревянным ящикам, будто никого не замечала и не слышала. Ее черное длинное платье покачивалась в такт шагам, а черные башмачки, обутые поверх белых гольфиков, быстро цокали.
Приняв опрометчивое решение, преступник пихнул Алистера в сторону сообщницы со словами:
На-ка, подержи его. А этой займусь я.
Женщина охотно ухватила мальчонку за плечи.
Беги! что есть силы закричал плененный, едва рука бандита оторвалась от его рта. Беги отсюда!
Ах ты!.. Преступник с досадой замахнулся на Алистера, желая ударить его наотмашь, однако его рука застыла на месте, едва он услышал добродушное приветствие:
Здравствуйте, молодые люди.
Сообщники застыли на месте, как громом пораженные. А Алистер еще и рот раскрыл от изумления, глядя на то, как девочка с мечом в обнимку, не сбавляя темпа, идет прямо к ним навстречу.
В воздухе повисло недоуменное молчание. И только цоканье каблучков продолжало звучать в переулке, многократным эхом отражаясь от стен.
Когда же до бандита оставались считанные шаги, то посыльная наконец остановилась и с самым серьезным выражением лица, какое только можно ожидать в подобной ситуации, предложила:
Если вы не против, я пройду мимо и никого не трону. Она кивнула вперед, куда и спешила, по всей видимости. Так что можете не обращать на меня внимания. И продолжать дальше свои некрасивые делишки.
Опешивший бандит от изумления раскрыл рот, демонстрируя всему миру кривые, почерневшие от жуткого налета, зубы. Зрачки его расширились, а лицо уморительно вытянулось. Однако смеяться Мерил не спешила, ибо по убеждениям ее семьи веселье и ирония враги настоящего душещипателя.
Хватай же ее, пока не убежала! недовольно бросила сообщница, легонько пнув коллегу под колено. Иначе такой куш уйдет!
Э Вор с многолетним стажем хлопнул глазами и тряхнул головой, пытаясь снять с себя оцепенение, сковавшее все тело. А девочка продолжила невозмутимо взирать на всех троих, не двигаясь с места.
Стой, где стоишь! приказал бандит, опомнившись. Иначе я за себя не ручаюсь! С этими словами он потянул руки к новой жертве уличного грабежа, намереваясь схватить ее за волосы, однако в следующую секунду был вынужден остановиться, заметив острый, как лезвие кинжала, взгляд девочки.
Я правильно понимаю, что вы решили и меня ограбить, как, например, его? Она кивнула в сторону мальчика. А немного подумав, медленно произнесла: Кстати, об этом Мерил нахмурилась, припоминая недавние нравоучения. Мама говорила, что воровство это нехорошо. И мы, как потомственные душещипатели из семейства Пери, должны приложить всяческие усилия по внушению людям недопустимости подобного поведения.
Показалось ли ему, но во взгляде ее появилось невероятное воодушевление. Язык показался изо рта, когда Мерил облизнула губы. Храбрая дочь знаменитого оружейника, Рувала Пери, решила принять непосредственное участие в конфликте, чтобы умиротворить стоящих перед ней взрослых.
Значит, так! воскликнула она. Вы будете моими первыми подопытными!
Устроив меч под мышкой, Мерил попыталась хлопнуть в ладоши, однако тяжелое оружие выскользнуло и почти упало на пол, чем немало ее огорчило. Ведь Мерил была вынуждена спешно перехватить меч, вместо того чтобы сделать хлопок. Но что более удивительно, едва наточенное отцом оружие стражника вновь оказалось в ее ладони, она без всякого сомнения протянула его бандиту.
Так, подержите, пожалуйста. Мне нужны обе руки, чтобы сделать кое-что.
Изумлению бандита не было предела. Не веря происходящему, он послушно перехватил меч и снова застыл на месте. Оголять лезвие не стал. Вместо этого он ошалело уставился перед собой, молчаливо дожидаясь дальнейшего развития событий.
Вот и правильно. Мерил одобрительно кивнула, заметив полное отсутствие сопротивления с другой стороны. Однако новый пинок разбойницы заставил бандита пошатнуться на месте.
Джим! Ты в своем уме?! зашипела женщина. Вдарь ей, и идем кутить! Чего телишься?..
Она хотела сказать еще что-то, однако громкий щелчок девичьих пальцев отвлек все внимание на себя, заставляя перевести взгляд на «мелочь», удумавшую почитать нотации взрослым.
На вашем месте я бы отпустила этого мальчика, миролюбиво попросила Мерил, склонив голову чуточку вбок, чтобы было удобнее созерцать искореженное ненавистью лицо разбойницы. Ваша аура и без того изобилует темными тонами, а жизнь, между прочим, висит на волоске. И если позволите Девочка быстро шагнула к недовольной женщине и одним выверенным движением вырвала Алистера из ее рук. Постой-ка здесь. Душещипательница указала спасенному на свободный пятачок, образованный небольшим углублением в горке ящиков.
Что за?.. только и успела недоуменно бросить разбойница, прежде чем ее глаза остекленели.
Тем временем пальцы Мерил сноровисто двигались от живота прямо к горлу подопытной, не касаясь плоти.
У вас очень много недугов, в первую очередь душевных. Стойте смирно. Я уже заканчиваю увещевала девочка из семейства Пери. Моя бабушка носила прозвище Обрывающая Жизни. И этот дар, как утверждает моя матушка, из всех дочерей Пери перешел именно ко мне.
Тело разбойницы обмякло и вот-вот грозило упасть на пол, но Мерил не позволила этому случиться. Закончив работать с душевной материей, над которой имела власть благодаря врожденным способностям, она вновь вернула душу в тело и посильнее привязала ее к плоти, приговаривая:
Ну вот, теперь полный порядок.
Женщина сделала судорожный вдох и громко закашлялась до слез из глаз.
Что ты
Я оборвала связующую нить и заново привязала вашу душу к телесной оболочке, добродушный голосок Мерил звонко звучал в темном закоулке, образованном горой деревянных ящиков. Как я уже сказала, жизнь ваша висела на волоске.
А-а м-моя? промычал бандит.
У вас дела обстоят более-менее сносно. Но если хотите глаза Мерил блеснули магией, когда она потянула к мужчине умелые ручки, то я могу сделать то же самое. Пальчики девочки ловко заскользили вдоль грязной одежды разбойника. Но только пообещайте мне, что больше не будете вредить себе и другим людям подобными постыдными занятиями.
Клянусь! выпалил бандит, сам от себя не ожидая подобного.
Вот, уже почти Душещипательница нахмурилась, а на ее лбу выступили капельки пота. Сейчас!
Раздался громкий щелчок, и наступила звенящая тишина. Мужчина открыл и закрыл глаза, пытаясь прислушиваться к внутреннему «я».
Секунда на изумление. Две на растерянность. И женщина не выдержала первая:
Джим?
Казалось, ее голос изменил тональность и сейчас звучал более звонко, а сиплые нотки исчезли, не оставив и намека на проблемы со связками.
Мне кажется, этот мальчик потерялся, и мы должны его проводить, отозвался мужчина, озвучивая только что пришедшую в голову мысль. И впервые за очень долгое время он был настолько искренен. Выражение его лица перетекло из ожесточенной неприязни в скучающее уныние, но завершилось добродушным взглядом и лучезарной улыбкой.
Я растерянно бросил мальчик. В его памяти еще были живы воспоминания недавнего зверства, когда его дернули за волосы и собирались ограбить. Поэтому верить происходящему он, увы, не спешил. Наверное, как-нибудь сам.
Помявшись с ноги на ногу, Алистер предпринял попытку вынырнуть из тупичка, чтобы поскорее покинуть темное место, в которое его принесли непослушные ноги.
Нет-нет, что ты! заверила женщина и заступила ему дорогу. Мы тебя проводим. Нам очень хочется исправить недавнюю грубость!
Мерил удовлетворенно закивала, глядя на плоды своей работы.
А теперь, если позволите, она сноровисто перехватила меч в ножнах из рук мужчины и спешно попрощалась, мне пора идти. Караульный по имени Стоггс ждет назад свое оружие.
Изумленный мальчик так и стоял с открытым ртом, глядя на удаляющуюся фигуру невероятной девочки, спасшей его жизнь. А когда некоторое время спустя опомнился и перевел настороженный взгляд на парочку грабителей, то не заметил на их лицах ничего, кроме доброжелательности. И ни намека на недавнюю жестокость.
Может, тебя отнести? предложил мужчина по имени Джим, снова демонстрируя коричневые пеньки, которые в этот раз не вызывали такой дрожи, как ранее, потому что их обладатель теперь не скалился, а всего-то лишь улыбался.
Пожав плечами, Алистер растерянно произнес:
Нести не нужно, но мне действительно нужна помощь.
Тем же днем молодого Алистера Виндоухарда II двое оборванцев привели в столичный дом к отцу. Обычно строгий и непримиримый циник, Алистер Виндоухард I в этот раз настолько расчувствовался, что пообещал обоим провожатым безбедную жизнь до самой старости. Так и случилось впоследствии. Забрав их с собой, отец Втора принял бездомных из Кешты на работу, устроив в родовом поместье Виндоухардов.
Так Джим Коучин был назначен главным конюхом, а его сожительница Виньеда Дари устроилась помощницей управляющей. Должности получили и их маленькие дочки Айза и Лорна. Они стали служанками, когда подросли.
Глава 4
Ненастоящая проблема
Проблемы окружают восприимчивых людей. Они вьются гнездами вокруг тех, кто подпускает их близко к сердцу, и с легкостью отскакивают от закостенелых эгоистов, которым ничто в мире не интересно, кроме самих себя
Пыльная и грязная гостевая спальня приняла меня с распростертыми объятиями, едва Втор открыл скрипучую дверцу, третью по счету от начала коридора второго этажа. Я вынужденно изобразила на лице радостную улыбку и преувеличенно звонко распрощалась с моим провожатым.
Что ж, на сегодня, думаю, достаточно!
Поскорее закрыла дверь и наконец выдохнула. Можно расслабить лицо и перестать мучить скулы притворно-вежливой улыбкой.
Правда, едва осталась одна, без вещей, с неудовольствием поняла, что помощь мне все-таки необходима как минимум в уборке, как максимум в ремонте с заменой всего окружающего меня пространства. Пол, потолок, стены. Да вообще все вокруг!
Ну, думаю, сейчас будет достаточно и обычного проветривания, подбодрила себя этими словами и отправилась к одному из окон просторной прямоугольной спальни, заставленной громоздкой дубовой мебелью. Пыльный налет толщиной с палец лежал всюду и словно насмехался надо мной.
Одно непонятно, прислуга в поместье имеется. А результат ее работы не впечатляет.
Но не будем отчаиваться! Завтра первым же делом распоряжусь убрать здесь все.
Именно!
Быстро пробежалась пятками в слегка влажных гольфиках по холодному полу, распахнула плотные бордовые шторы в тонкую золотистую полоску, сильно выцветшую до серых оттенков. Как вдруг до слуха донеслось приглушенное:
А-апчхи!
И еще:
Чхи-чхи.
Тройной чих заставил меня задуматься. Так я не одна в этой комнате?
Кто здесь? позвала тихонько, памятуя о бдительной кухарке, не выносящей шума посреди ночи. Да, не спорю, выяснение отношений мой конек, душещипателям положено знать все о человеческих эмоциях, так или иначе влияющих на окрас ауры человека, но сейчас я, к сожалению, была слегка не в форме.
А в ответ тишина
Кто здесь? позвала более требовательно в надежде на то, что этот «кто-то» добросовестно объявится перед моим взором.
В уме же начала перечислять: «Предметные духи; души умерших, не должным образом отстраненные от тела; скелеты; зомби, подчиненные некромантам Кто еще может отважиться на подобные пакости, такие как прятки в пустынных комнатах? Не считая людей, конечно».
Я знаю, что ты здесь, выходи позвала я миролюбиво. Тебе ничего не будет, обещаю.
На третий раз вместо чиха или же ответа послышался сдавленный смешок. Так-так, этот кто-то явно прятался под кроватью с балдахином, что справа от меня.
А это в высшей степени интересно!
Мигом позабыла про прочие планы и на цыпочках прокралась к тумбочке, чтобы уже там, на коврике, постеленном перед кроватью, встать на колени.
Но не успела я этого сделать, как меня опередили.
Черная мохнатая когтистая рука показалась из-под покрывала и схватила за щиколотку. Чем, кстати, ничуть не испугала.
Вот совсем!
Как я уже рассказывала ранее, у меня есть младшие сестрички, которые подобным образом не раз пытались испытывать мое терпение. И даже не два или три
Ага! возликовала я и в один миг присела, схватив это «нечто» за запястье. Попался?
Эй, милочка, из-под кровати послышался насупленный, звонкий, почти детский голосок. Ты совсем, что ли, рехнулась?
Я-то рехнулась? изумленно переспросила у этого наглеца. С чего вдруг?
В такой ситуации положено визжать, пугаться и утекать прочь, поделился познаниями горе-страшилище. А ты меня за руку хватаешь.
Это же относится и к вам, уважаемый. Я постаралась совладать с эмоциями и подавить в голосе раздраженные нотки. Далась вам моя щиколотка! Не хотите ее отпустить?
Ты первая, послышалось бурчание из-под кровати.