Хилад отшатнулся и вдруг завопил так громко, что рядом вспорхнули птицы:
Разыгрываешь из себя недотрогу, да? Безродная ты дьяволица! Дьяволица именно, и глаза у тебя дьявольские! Пока пользуешься милостью молодой герцогини, все молчат, но за спинами шепчутся, так и знай!
Арабела исподлобья бросила на него потемневший взгляд. Радужка ее зрачков налилась алым цветом в тон ее горящим рыжим волосам.
Не гневайся! Хилад втянул шею в плечи. Я лишь предлагаю тебе защиту от всего этого: от разговоров и обидных слов, и я могу дать это тебе!
Хилад! звонкий голос Сейфи огласил аллею, и мальчишка словно уменьшился в размерах. Если ты не прекратишь донимать Арабелу, даю тебе слово перед свидетельством Хранителей, я лично скормлю твое достоинство собакам!
Хилад поспешно удалился, а Сейфи не смогла сдержать смешок.
Ничего себе, леди Сейфи! Столь бранный язык для герцогини, шутливо заметила чаровница, когда вторая девушка подошла ближе.
И не такому научишься, когда твой опекун сэр Стант.
Ты крайне вовремя, я уже собиралась натравить на Хилада ближайший муравейник.
Сейфи громко рассмеялась:
Все-таки стоило помедлить с угрозами, чтобы посмотреть! Но да, он невыносим. Давно пора выпроводить его и его папашу из поместья.
Арабела посмотрела на Сейфи и поймала себя на мысли, что знает ее уже целую вечность, но все никак не может перестать восхищаться этой элегантной красотой: роскошное котарди персикового оттенка, расшитое жемчугом и золотом, длинные белокурые локоны, мягко спадающие по плечам; светлые, но пушистые ресницы подрагивали вокруг голубых глаз.
От Сейфи пахло ягодами малины и цветами глицинии сладко и ненавязчиво.
Арабела вдруг погрузилась в воспоминания: Марианна Сейфи Люрбейт привела в дом рыжеволосую девочку пять циклов назад и заявила, что Арабель ее личная прихоть. Арабела прекрасно знала, что поначалу Сейфи просто нравилось иметь при себе настоящую чаровницу.
Но со временем их отношения изменились, обзавелись завидной привязанностью. Сейфи прониклась компанией подруги и ласково называла ее Пурпурным Пламенем из-за лилового взгляда, отдающего красноватыми тенями.
А еще Арабелу подкупала преданность Сейфи, ведь герцогиня, как и обещала, никому не раскрыла их маленькой тайны. И такая верность заслуживала непоколебимой преданности.
Я волнуюсь, Сейфи нарушила ход мыслей подруги, не заметив искры в ее лиловых глазах.
Из-за встречи с Ракленом? спросила Арабела, заведомо зная ответ. Сейфи кивнула и закусила губу.
Ракле́н Сигмунд Арктурус и еще немыслимое количество его имен из семьи Брейв, наследный принц королевства Родаран, никогда не был выдумкой юной Сейфи, но осознание правды не приводило Арабелу в восторг. Вопреки всем законам любовь Сейфи и Раклена была таинством, о котором знали лишь они трое. А потому свидания герцогини и принца происходили в секрете, в лесах и отдаленных тавернах всегда с риском разоблачения и позора.
Но Сейфи, влюбленная до беспамятства, не слушала предостережений чаровницы, и все, что оставалось Арабеле, сопровождать любовников в надежде, что Хранители смилуются над их тайной.
Как жаль, что Лонн так далеко от А́гевана! Сейфи вздохнула. Мы с тобой могли бы задержаться в столичном королевском дворце однажды.
Твоей маме нужны будут объяснения.
Мы могли бы отправиться за шелками для платьев, герцогиня хитро улыбнулась.
Мы подумаем над этим позже, у меня для тебя есть новости, Арабела кивнула на бумаги в своих руках.
Сейфи недовольно фыркнула: Прочту после, как вернемся.
Арабела вздохнула и передала бумаги стоящим поодаль служанкам. Девушки следовали за герцогиней завистливой стайкой, и по их недовольным лицам чаровница могла прочесть, как сильно им не нравилось, что их госпожа предпочитала дьяволицу их суетливому обществу.
Как я выгляжу, Арабель? Сейфи покрутилась перед подругой.
Безупречно, как и всегда, ответила Арабела и не соврала.
Они быстрым шагом добрались до конюшен. Конюх, завидев девушек, подвел лошадей и поставил стремянку, помогая герцогине забраться в боковое седло. После подсадил Арабелу, и девушки неспешно покинули поместье Люрбейт.
Арабела внимательно следила за тем, чтобы конь Сейфи шел ровно и не подыгрывал; чутко прислушивалась к звукам, чтобы быть уверенной в отсутствии слежки; подгоняла свою ленивую кобылку, всматриваясь в горизонт.
Я совсем забыла спросить, глупая голова! Что с твоим письмом? Ответ не пришел? заговорила Сейфи.
Нет, Арабела опустила ресницы.
Письмо, о котором говорила Сейфи для Марлен и Дайзана, на которых совсем недавно смогли выйти люди сэра Станта, так и осталось без ответа.
Когда Арабела переехала из приюта в Лонн, ей удалось узнать, что Уада была сожжена почти дотла, и надежда на то, что родители живы, мгновенно истончала. Но Сейфи продолжала из цикла в цикл требовать, чтобы за деревней и за жителями велся строгий контроль, и случилось чудо: по словам одного из людей сэра Станта рыжеволосый мужчина и женщина с русой косой вернулись в Уаду, чтобы обустроить новую жизнь.
Не волнуйся, голос Сейфи звучал твердо. Я уверена, что это были твои родители и что они обязательно ответят, нужно время. Власть карателей слабеет, Раклен говорит, что его отец король не видит более надобности в этих дикарях.
Пускай будет так, чаровница улыбнулась, чувствуя, как от слов подруги теплеет в груди.
Я воссоединю тебя с семьей, даю тебе слово, пообещала Сейфи и тронула коня в бока.
А Арабела продолжала улыбаться вслед ее обещанию.
Время в Лонне набирало обороты, и сезоны сменяли друг друга в одно мгновение.
Когда детские забавы остались позади, Арабела всерьез увлеклась изучением своей природы: она могла днями оставаться в библиотеке семьи Люрбейт одной из древнейших во всем Родаране, читая те книги, в которых по крупицам можно было найти, кто такие люди из народа Чар и какой силой они обладают.
Легенды, которые ей рассказывала Марлен, оказались старыми учениями и преданиями; Арабеле нравилось понимать, что ее мама никогда не отказывалась от своей сущности.
Основываясь на азах, Арабела уяснила, что любое колдовство как говорили люди подчинялось высшему устою: отдавать от сердца без корыстных помыслов. Такой закон был предписан самой Эйме прародительницей первых чаровниц согласно канонам, которые читала Арабела.
В день, когда чаровнице исполнилась двадцатая весна, Сейфи была чересчур суетлива. Арабела привыкла, что герцогиня постоянно контролировала всех и вся, но зарядом энергии Сейфи пропитался даже воздух. Слуги не рисковали попадаться под руку, и казалось, что девушка подняла на уши все имение.
Но Арабела попалась на глаза герцогине сразу же, как покинула библиотеку, закончив выписывать значения древних рун одной из самых сложных глав, которая не давалась ей с самой зимы.
Окликнув подругу, Сейфи выхватила из рук служанки два котарди насыщенно-синего и бордового цветов. Оба платья были расшиты серебром и оборками, а бордовое отделано дорогим жемчугом по вырезу декольте.
Выбирай, Сейфи светилась от счастья.
Арабела мягко улыбнулась в ответ и забрала из девичьих рук лазурное одеяние. Герцогиня фыркнула:
Двадцать циклов это волнительно! Ты могла бы выбрать то, которое добавит тебе благородства.
И вырез поглубже моей груди? лукаво отозвалась чаровница. На меня и без того косо поглядывают.
Заглядываются, поправила Сейфи, утаскивая подругу в примерочную. Потому что есть на что посмотреть.
Лишенная выбора Арабела быстро справилась со шнуровкой и пуговицами, и Сейфи при виде девушки отпустила восхищенный выдох. Но времени на комплименты у них не осталось: в Лонн прибывала королевская чета.
Это так невероятно, что его высочество удостоит нас своим визитом в день твоего рождения, да, Арабель? к волнению Сейфи можно было прикоснуться рукой.
Все роковые события происходят в день моего рождения, усмехнулась чаровница.
Сейфи согласно кивнула.
Не могу поверить, что он решился на этот шаг наперекор всем традициям, понизив голос, продолжала Сейфи. Провести королевскую охоту в Лонне это не на тайное свидание сбежать.
Может быть, нам удастся наконец познакомиться поближе, с укором озвучила Арабела.
Постоянные встречи с принцем стали неотъемлемой частью их жизни, но чаровница редко говорила с мужчиной, а потому все еще не могла ему доверять. Не могла знать, заслуживал ли он бесценной любви ее подруги.
Все еще думаешь, что его намерения не чисты, да? в голосе Сейфи сквозила обида. Неужели все эти циклы не убедили тебя в обратном?
Вашей связи позавидует любая супружеская пара.
Прекрати глумиться, Арабель, терпеть не могу, когда ты так делаешь.
Извини, Арабела поморщилась. Отчего-то у нее зажималось под сердцем каждый раз, когда подруга начинала разговор о счастливой семейной жизни с королевским отпрыском.
Ты чересчур подозрительна ко всем, герцогиня дернула плечами. Она всегда делала так, когда была чем-то недовольна. Но меня не заботит ни звание, ни корона, понимаешь? Все, о чем я могу думать, это его глаза, и голос, и руки Понимаешь? Рядом с ним я просто теряю себя, но тут же обретаю себя другую.
Неизведанная магия любви, вздохнула Арабела.
Уж о таком в твоих книгах точно не напишут, усмехнулась Сейфи.
Ровно в полдень девушки стояли в главном зале.
Сейфи где ей полагалось, подле чинных герцога и герцогини. На шее у нее висел флакон, который Арабела наполнила травами, но спокойствия мятный аромат не добавлял: девушка переминалась с ноги на ногу, стараясь скрыть волнение от чужих глаз.
Когда слуга объявил имя принца, Сейфи замерла и вытянулась, как струна. В парадном проходе показался Раклен в окружении стражников в бронзовых латах с мечами наперевес. Вслед за наследником вошли богатые гости королевская свита и кортеж слуг, нянек, горничных и прочих неизвестных людей, разодетых в фамильные цвета семьи Брейв золотой и изумрудный.
Арабеле показалось забавным то, как высоко принц вздернул подбородок, приближаясь к родителям Сейфи, ведь до этого дня она видела его лишь в дорожной одежде и тяжелом капюшоне.
Теперь же он был одет в дорогую котту льняную рубаху, под которой без сомнения звенела тонкая кольчуга. На груди у него был вышит фамильный герб охотничий лук, оплетенный двумя гроздями винограда. Темные штаны необычного кроя были заправлены в высокие сапоги из лосиной кожи, украшенные золотыми пряжками.
На его волосах цвета сухой листвы сверкал тонкий обод вместо короны, а светлые глаза полнились озорством.
Он приблизился к герцогу и герцогине, а после едва коснулся губами руки Сейфи. Арабела заметила, как он одобряюще улыбнулся возлюбленной и как она смяла ладонями юбки.
Приветствие не затянулось: герцог Люрбейт распорядился, чтобы гости разместились и отдыхали с дороги. Вечером предстояло пиршество, а наутро с рассветом они выдвигались в сторону леса. Принц учтиво принял предложение, и Арабела с удивлением смотрела, как быстро толпа разбрелась по углам.
И только когда в холле стало пусто, Сейфи позволила себе судорожный всхлип и убежала в сторону своих покоев.
Арабела не ведала, чего герцогиня боялась сильнее: того, что их с принцем обман раскроется, или того, что сама может оказаться обманутой. Но чаровница знала, что Сейфи требовалось время справиться с эмоциями и найти в себе чуть больше храбрости. Такой была белокурая подруга ее детства: гордая и принципиальная на людях, но ранимая и чувствительная в своем одиночестве.
Вечер опустился на Лонн синими сумерками, и Сейфи вошла в приемный зал с гордо поднятой головой. Одетая в дорогое бордовое платье, локоны подобраны диадемой она выглядела роскошно; ни следа недавних слез на припудренных щеках.
Арабела шла чуть поодаль, бесшумной тенью следуя за герцогиней. Она слышала, как вздыхали и перешептывались люди, и гордилась собой: свою двадцатую весну она встречала под золотыми сводами герцогского поместья.
Сейфи присела рядом с матерью, а Раклен с другого конца стола, напротив герцога Люрбейт. В бокалы полилось вино, и серебро зазвенело по тарелкам, но еда мало интересовала чаровницу. Она с интересом наблюдала за игрой взглядов и случайных фраз между Ракленом и Сейфи.
Юная герцогиня больше не дрожала, как тополиный лист по ветру; принц же, напротив, напряженно подергивал плечами, стараясь не отводить светлого взгляда от возлюбленной, даже когда с ним заговаривал кто-то еще.
Напитки и еда разгорячили гостей, и герцог пригласил жену на первый танец. Платья и одежды замелькали цветными картинками, и Арабела наконец выдохнула с наслаждением.
Сейфи вдруг схватила ее за руку под столом, смущенно опустив глаза в тарелку, когда Раклен приблизился легкой поступью.
Быть может, я буду счастливцем и герцогиня Люрбейт позволит мне один танец? протянув руку, пригласил он.
Быть может, позволит и не один, тихо, но хитро ответила Сейфи и поднялась.
Арабела не смогла сдержать улыбки: она любила этот дом и семью, которая подарила ей новую жизнь.
Утро следующего дня случилось не самым бодрым. С трудом поднявшись с кровати, Арабела лениво умылась и нехотя оделась в охотничий кафтан и кюлоты, от которых пахло пылью и лошадиным потом. Набросив на плечи шерстяной плащ, она убедилась, что сложила книги в дорожную сумку, и поспешила найти Сейфи.
Но в комнате герцогини не оказалось, что было неудивительно, но опрометчиво. Арабела догадывалась, где искать подругу, но надеялась, что Хранители уберегли влюбленную девушку от сердечных глупостей.
Второпях осмотрев пустую кухню и банкетный зал, чаровница наведалась на конюшни и, оставшись ни с чем, поспешила в яблоневый сад. Сейфи нашлась в своем излюбленном уголке, под тенью цветущих деревьев.
Герцогиня мечтательно крутила в руках веточку, не обращая внимания на пряди волос, спадавшие на глаза, а ее припухшие губы неоднозначно намекали на пылкую предрассветную встречу. Она не сразу заметила Арабелу.
Не думала, что ты проснешься так рано, краснея, выпалила Сейфи и отвернулась.
Я хотела проверить коней перед выездом, Арабела присела рядом.
Сад шумел ветвями, и белые цветки кружили под ногами. Пахло мокрой листвой и свежестью: ночью прошел легкий дождь.
Мы встретились ненадолго, оправдываясь, заговорила Сейфи. Раклен хотел ну знаешь, поговорить без лишних глаз.
Знаю, хоть и не поддерживаю.
Обе вновь замолчали, но не смогли сдержаться и заливисто рассмеялись.
Пойдем, Сейфи, выдохнув, Арабела протянула руку подруге. Нам пора.
Постой, Арабель, герцогиня вытащила из складок платья небольшой конверт, Раклен оставил кое-что для тебя.
Для меня?
Да, праздничный подарок. Он хотел отдать лично, но не вышло.
Арабела недоверчиво свела брови и взяла конверт, отмеченный королевской печатью. Осторожно вскрыла его и пробежалась глазами по строкам.
«Этим документом подтверждается»
Это повестка! возбужденно вскрикнула Арабела, чувствуя, как задыхается от накатившего волнения. Мои старшие братья теперь на службе у короля!
Неужели! Сейфи заглянула ей через плечо. Я знала, что он сдержит слово!
Сейфи! Это прекрасная новость!
Постой, смотри, что там дальше.
Арабела продолжила чтение вслух:
«Согласно указанию принца Раклена Сигмунда Арктуруса из королевского дома Брейв, в соответствии с решением последнего проведенного Совета, к рассмотрению должен быть выдвинут закон об упразднении деятельности Карателей за Правду на территории свободных земель, находящихся во владении королевства Родаран».