Расскажи! потребовала я.
Не могу, развел руками Корса. Оно такое старое, что никто его не помнит. Все лишь знают, что разлом надо задабривать раз в году, чтобы он не натворил бед.
А он на это способен? прошептал Коля.
Конечно, кивнул Корса, а заметив мою скептическую ухмылку, распалился: не веришь? Да чтоб мне всю жизнь работать на шахте, если я вру!
Мы верим, успокоила его Ксюша. Просто любопытно, видел ли кто-нибудь разлом своими глазами или о нем только легенды слагают?
Р-разлом в междусторонье, ответил Ал, а оттуда еще никто не возвращался, чтобы о нем рассказать.
Но как-то же о нем узнали, заметила Ксюша. Ведь есть же праздник.
Корса пожал плечами. Болтовня о разломе ему наскучила. Вот-вот должен был начаться матч вышибал, и он в нем участвовал. Ашим тоже играл, а Лалэ с Алом вместе с нами заняли места среди зрителей. За неимением скамеек сидели прямо на земле. Это вам не благоустроенный стадион в Черной крепости, где играет сам принц. Но хоть условия были спартанскими, матч мне понравился. Выиграла команда Корсы, и мы отметили его победу чашкой чая.
Незаметно на лагерь опустилась ночь. Минуту назад было светло, а потом сразу темень. Смена дня и ночи на теневой стороне проходила как на экваторе без всякого перехода.
Рабочие группировались вокруг огня, привлеченные светом. У каждого костра что-то происходило. Где-то играла музыка, где-то рассказывали легенды о королевском рубине. В одном месте пели, в другом танцевали. Ночь пропиталась атмосферой праздника и обещала быть долгой.
Мы переходили от костра к костру. Хотелось поучаствовать во всем. И в кидание камешков, и в плясках вокруг костра.
Развлечения были простенькими, но от этого не менее веселыми. Ксюша хохотала до слез. Впервые с тех пор, как мы покинули дом, я видела ее счастливой. Для меня это был самый лучший подарок на день рождения.
Тебе не кажется странным, что твой день рождения выпадает на один день с праздником Великого Разлома? спросил Коля, когда мы отошли от очередного костра.
Что тут странного? Это очередная шутка королевы Тьмы. Она, наверное, считает себя жутко остроумной, ответила я.
Очевидно, ей это показалось символичным, заступилась Ксюша за королеву.
Да уж, символика так и прет, проворчала я, а уже в следующее мгновение меня и друзей подхватила толпа, следующая в сторону шахт.
Что происходит? заволновалась Ксюша.
О, ответил Корса, сейчас будет нечто невероятное. Кто-нибудь из вас знает, как определить будущего теневого мага?
Я вспомнила, как Вадим безошибочно установил, что Ксюша тенелов:
Один маг видит другого.
Верно, кивнул Корса. Тенелов чувствует, как тени к кому-то тянутся. Но если поблизости нет тенеловов?
Для не тенелова ты слишком много о них знаешь, заметил Коля.
Он не оставляет п-попыток им стать, произнес Ал так, чтобы Корса не слышал. Каждый год участвует в испытании тенью. Все н-надеется, что в нем проснется сила мага.
Зачем ему это? поинтересовалась Ксюша.
Т-тенеловов берут на королевскую службу. Это шанс вырваться из цветоломни. Пожалуй, единственный, если не считать с-смерти, будничным тоном пояснил Ал, как если бы речь шла о чем-то незначительном.
Что за испытание? насторожилась я.
Не переживай, подбодрил меня Ал. Испытание дело д-добровольное. Все, кто хочет проверить себя на наличие магии, вызываются на бой с д-дикой тенью.
А еще, сказал Корса, на теле истинного тенелова есть знак родимое пятно черного цвета отметина первородной тени.
У меня такого нет, произнесла Ксюша, и я кивнула, подтверждая ее слова.
Она может быть спрятана под волосами или проявиться не сразу.
К-корса в прошлом году даже обрился на лысо, снова зашептал Ал. Искал у себя отметину, но, конечно, ничего не нашел.
Мы обогнули вход в шахту и зашли сбоку, где земляной вал образовывал отвесную стену. Напротив нее установили генератор с прожектором. Те самые, из грота. Видимо, других в цветоломнях нет.
Толпа собиралась за прожектором. Мы пробились в первые ряды и встали по правую сторону.
Что такое эта дикая тень? спросила Ксюша, пока включали генератор.
Это тень без хозяина, сказал Корса. Порой теням удается освободиться. Чаще всего они сбегают в момент гибели хозяина. Чтоб меня сожрали мракодлаки, если тень хочет умирать вместе с хозяином. Дикие тени, мы еще зовем их тень-сама-по-себе, опасны. Их никто не контролирует. Поэтому их отлавливают и отправляют за хмурый заслон в яростные земли. Но иногда тенеловы оставляют их себе, чтобы потом использовать. Дикую тень трудно поймать, но легко хранить. Достаточно поместить ее в непрозрачный сосуд или ящик.
Зажегся прожектор. Его свет падал на стену без единой тени. И поблизости я не заметила предмета, который можно поставить в луч света для создания тени. Зато в руках у надсмотрщика-организатора испытания был ящик похожий на коробку для обуви только деревянный.
Кто желает пройти испытание тенью? закричал надсмотрщик, подняв ящик над головой. Сразиться с тенью-самой-по-себе? Быть может, именно в вас дремлет сила, о которой вы не подозреваете. Пройдите испытание, узнайте о своих способностях!
Надсмотрщик напоминал зазывалу на ярмарочных аттракционах. Он ходил вдоль рядов и протягивал ящик, но рабочие пятились от него, словно в нем химическое оружие.
Наконец, он добрался до нас. Первым стоял Ал. Он сделал шаг назад, следом отступили Аш, я и Ксюша. После нас был Коля, за ним Лалэ, последний Корса. Судя по его лицу, он приготовился выйти вперед, принять вызов. Как Ал и говорил, он рассчитывал, что в этом году в нем уж точно проснется сила тенелова. Но до Корсы очередь не дошла. Когда мужчина с ящиком проходил мимо Коли, он шагнул вперед.
Ты с ума сошел? зашипела я ему в спину.
Коля оглянулся на меня. У него был растерянный вид. Трясущимися руками он держал ящик, который ему вручил довольный надсмотрщик. Зато Лалэ улыбалась во все тридцать два зуба. Противная девчонка толкнула Колю! Лалэ с радостью проделала бы это со мной, но позади меня стоял фантом не подберешься. И все-таки она нашла способ мне насолить.
Глава 7. Испытание тенью
У нас есть доброволец, зычным голосом объявил надсмотрщик. Как твое имя, смельчак?
Н-николай, друг начал заикаться совсем как Ал.
На смельчака он не тянул. Испуганный парень, еще не до конца осознающий в какую беду угодил, но уже подозревающий, что ничего хорошего из этого не выйдет.
На испытание тенью вызвался Николай! провозгласил надсмотрщик под аплодисменты. Начнем!
Он хлопнул Колю по спине, от чего тот едва не согнулся пополам, и потянул его к прожектору.
А если нет силы тенелова, чем грозит испытание? спросила я у Корсы, игнорируя Лалэ. С ней разберусь позже.
В прошлом году обошлось синяками, но у меня был опыт. В первый раз четыре года назад дикая тень сломала мне руку.
Мамочки, прошептала Ксюша, бледнея.
Надо немедленно это прекратить! я рванулась к прожектору, но Корса преградил мне путь.
Нельзя, сказал он. Испытание обязано состояться. Если твой друг откажется его проходить, в нем заподозрят тенелова, скрывающего свой дар. Чтоб мне угодить в ядовитые болота, если после этого его не отправят в Черную крепость для проверки.
Я застыла с поднятой для шага ногой. Попадись Коля на глаза королеве, она сразу догадается, где мы прячемся. Я мысленно пожелала другу отделаться парой оплеух. Больше я ничем не могла помочь.
Надсмотрщик спрятался за прожектор, оставив Колю одного в луче света. Его размытая тень маленькая и неказистая падала на стену.
Открывай ящик! велел надсмотрщик, и толпа заулюлюкала, предвкушая шоу.
Коля потянул крышку ящика. Едва образовалась щель, как в нее вылетел черный сгусток и метнулся на стену. Дикая тень была больше и чернее Колиной тени. Сразу ясно, кто из них сильнее.
Ч-что сейчас б-будет, Ал заламывал руки. М-мне конец!
Ты здесь причем? не поняла я.
Если К-коля погибнет, я тоже умру. Я же его к-копия.
Ты за кого волнуешься: за Колю или за себя? возмутилась Ксюша.
Т-тебе не понять, отмахнулся Ал. Ты ни от кого не зависишь.
Ксюша что-то возразила, но мое внимание поглотило происходящее на стене. Тень-сама-по-себе атаковала Колину тень. И хотя до самого Коли она не дотронулась, он схватил за живот, как будто удар пришелся по нему.
Словно ястреб над мышкой дикая тень кружила над блеклой тенью Коли, нанося удар, а затем отскакивая. Она клевала, отщипывая по кусочку.
Отбивайся! сложив руки рупором, кричал Корса. Дерись, твоя тень повторит за тобой все движения.
В чем смысл? не отрывая взгляда от стены, уточнила я. Что он должен сделать?
Загнать дикую тень обратно в ящик. Для этого первым делом надо ослабить ее. Вот тут-то и должна проявиться сила тенелова. В экстремальных условиях она просыпается сама по себе.
Так было у меня, кивнула Ксюша. Впервые я использовала магию для самозащиты.
А если ты не тенелов, как быть? спросила я.
Тогда тебе надо продержаться до конца испытания, и какой-нибудь тенелов загонит тень в ящик вместо тебя.
Легко сказать, всего лишь продержаться до конца испытания, пробормотала я, глядя, как Коля упал на одно колено. Кто вообще решает, когда испытание закончится?
Больше всего на свете мне хотелось выбежать под свет прожектора и помочь другу. Но помимо рук фантома, который клещами впился мне в плечи, удерживая на месте, меня останавливала мысль о том, что я всех подставлю.
У тенеловов сильная тень, произнесла Лалэ, чуть ли не мурлыча от удовольствия. Но твой друг не тенелов. И воин из него никудышный. Дикая тень просто-напросто поглотит его тень. А человек без тени нежилец. Протянет от силы неделю.
Ах, как мне хотелось придушить эту ведьму! Ладно, она ненавидит меня, но я и подумать не могла, что она способна навредить моим друзьям.
Дикая тень как будто услышала слова Лалэ. Она скалой нависла над тенью Коли и раззявила пасть-топку. Внутри нее точно заработал бесшумный пылесос. Как пыль с пола, он всасывал Колину тень. К этому времени сам Коля, пошатываясь, стоял на коленях и не осознавал происходящее.
Она его убьет! с этим возгласом Ксюша бросилась к прожектору.
Стой! я рванулась следом, но фантом пригвоздил меня к месту. Пусти. Я должна помочь, я вырывалась и брыкалась, но мне было с ним не тягаться.
Она справится, шепнул мне на ухо фантом. Выйдешь на свет, и все увидят, кто ты есть.
Я похолодела. Совсем забыла, что у меня нет тени. В этом отношении я уникальна. Отсутствие тени выдаст меня с головой.
Пришлось остаться с фантомом. Чего мне это стоило! Смотреть, как твой друг и сестра сражаются, не имея возможности им помочь ничего хуже со мной еще не случилось.
Ксюша ворвалась в луч света, и сразу стало ясно, что с ее тенью не так-то легко справиться. Она у нее была насыщенно черного цвета и размерами не уступала дикой.
Взмахнув рукой, Ксюша натравила свою тень на дикую, тем временем поднимая Колю с земли. Забросив его руку себе на плечо, она оттащила его от прожектора. Выставив Колю за пределы света, Ксюша не торопилась уходить. Игнорируя мои знаки, она вернулась в луч света.
Подобрав с земли ящик, Ксюша вытянула руку. Наблюдая за сестрой, я думала об одном: почему никто не вмешается? Чего надсмотрщики медлят? Я спросила об этом у Корсы.
Чтоб мне застрять за хмурым заслоном, если им есть дело до гибели рабочих, ответил он. Это их развлечет.
Надо выключить прожектор! догадалась я.
Не поможет, покачал головой Корса. Диким теням не нужен свет для выживания. Это отличает их от обычных теней.
Я послала фантома за Колей, пообещав, что не сдвинусь с места. Лего принес его на руках. Коля выглядел ужасно, словно из него выкачали половину крови. Руки у него были в синяках, губа разбита. Я достала платок и принялась обмахивать им Колю, возвращая его в чувства.
Толпа притихла. Я одновременно махала платком и следила за Ксюшей. Ее тень и дикая кружили в луче света как два боксера на ринге. Они сталкивались подобно волне и камню, то сливаясь воедино, то разбегаясь по углам. Страшное и захватывающее зрелище.
Все, включая надсмотрщиков, следили за испытанием с открытыми ртами. Зрители затаили дыхание. Я застыла на корточках перед Колей, подняв руки на уровни груди. Платок колыхался на ветру, словно белый флаг, я совершенно о нем забыла.
Ксюша была прекрасна в образе воительницы. Ее светлая коса растрепалась, в глазах горел азарт, руки совершали пассы, отчего она стала похожа на лебедя, взмахивающего крыльями. Грация и сила в одном лице.
Ксюшина тень неумолимо теснила дикую к ящику, но в последний момент что-то пошло не так. Вместо того чтобы загнать дикую в тюрьму, тень моей сестры обернулась вокруг нее подобно пледу и принялась сжиматься. То, что я сочла за удушающий прием, было поглощением. Я поняла это по шепоту в толпе.
Она ее заглатывает, роптали позади меня.
Как это возможно? Тенелову это не под силу.
Возможно или нет, а только Ксюшина тень проглотила дикую, не поперхнувшись. Она сделала ее частью себя, от чего стала еще чернее.
К стене метнулась фигура. Я узнала Нани, когда она вышла на свет и вытолкнула Ксюшу за предел луча прожектора.
Я бросилась к сестре и ощупала ее в поисках повреждений. Ксюша не выглядела потрепанной. Ни единого ушиба. Зато она все еще дрожала от адреналина в крови и восторга после победы.
Испытание закончено, хвала первородной тени. Давайте танцевать! крикнула Нани.
Ее голос звучал подчеркнуто весело, но даже мне было понятно, что веселость притворная. Тем не менее, заиграла музыка. Музыканты из числа рабочих отбивали руками ритм на барабанах. И танец, и сама музыка напоминали танго.
Нани взмахнула длинной юбкой и сделала первые па. Ее партнером по танцу был не кто-нибудь, а собственная тень. Странно было наблюдать за танцем, где один танцующий живой, а второй всего лишь тень на стене. И все же что-то в этом было. То, как они подхватывали движения друг друга, гипнотизировало.
Ритм убыстрялся. Музыка гремела. Рабочие хлопали и притопывали ногами в такт мелодии. Нани кружилась, и юбка развивалась вокруг нее парусом. Любуясь танцем, все благополучно забыли о проваленном испытании, что было нам на руку.
Я и сама с трудом оторвалась от танца с тенью. Надо было увести Ксюшу с Колей от прожектора. Коля как раз встал на ноги. Я отдала ему платок, промокнуть рану на губе, и мы потихоньку улизнули от Корсы и его спутников, пока они не засыпали нас вопросами.
Вчетвером мы выбрались из толпы. Уставшие от шума, отдалились от костров и вышли на пустырь. Сюда редко забредали рабочие, поэтому здесь еще росла чахлая трава. Тонкие белые стебли тянулись к небу, напоминая крохотные сталагмиты.
Коля и сестра к этому времени уже пришли в себя. К Коле даже вернулся румянец. А вот Ксюша была непривычно тиха. Схватка с тенью повлияла на нее, понять бы еще как.
Ксюха, это было, это было, Коля задыхался от эмоций и никак не мог подобрать слова. Мощно! наконец, выдохнул он. Ты невероятная, как, как как невероятный Халк.
Ксюша, до этого слушавшая комплимент с улыбкой, встрепенулась и пробурчала:
Ты мне льстишь.
Коля понял, что сболтнул глупость, и густо покраснел. Ну, просто наливное яблоко.
Что ты сделала с дикой тенью? задала я мучающий меня вопрос. Ты ее съела?
Без понятия. Я не чувствую в себе изменений. Если моя тень и проглотила дикую, то на мне это не сказалось.
Тогда почему у зрителей были такие лица, словно они увидели привидение?
Мало, кто способен поглощать тени, произнес фантом, глядя в небо.
А поконкретнее? настаивала я.