Ну что там, Оня? шепнула Грапа. Есть подвижки?
Нет! бабка протёрла глаза и отодвинула плошку. Кто-то сильный сработал. Крепкий заслон создал. Ничего не получается разобрать!
Растеряли вы умение, девки! попенял дед Семён. От раздраю всё, от твоих фортелей! он покосился на Матрёшу, но продолжил. Как спуталась с немчурой, так мозги и усохли. Зачипурилась без меры, о новой жизни возмечтала.
Умолкни, старый, нахмурилась Матрёша. А то ведь кузнечиком обращу. Пойдёшь по полям скакать.
Не обратишь, отмахнулся дед. Была сила, да вышла!
А ведь Семён прав, Грапа склонилась над водой, задумчиво провела по поверхности пальцем. Только не в одной Матрёше дело. Как Тоську на изнанку отправили, так потихоньку и пошло. Не нашлось для неё замены. У Аннушки другие заботы, Варя вон замуж собралась
Обидели мы Таисию. покивала и Оня. А ведь как дружно жили, как хорошо работали!
Слаженная была команда. согласился с ней дед. Справная да крепкая.
Грапа всё водила и водила пальцем по воде, выписывая немыслимые узоры. В какой-то момент та взялась чернотой, а из-под пальца словно из-под карандаша проступило светлым контуром лицо.
Никанориха! громко взвизгнул Семён и разом спугнул видение.
Неужели, её проделки?? не поверила Матрёша глазам.
Может и её, пробормотала баба Оня. Мыслями она была далеко, прикидывала, как отправить весточку Тоське.
Глава 4
Алька не сразу сообразила, где оказалась.
Придя в себя на пыльном полу, долго сидела, оглушённая, среди сумрачной туманной мути, не в силах даже шевельнуться.
Я в зеркале. Внутри! неожиданная мысль полоснула шоком.
Алька вспомнила всё.
Подскочив, она попыталась прорваться обратно в отчаянной надежде, что получится выбраться, пролезть через узкую щель к себе.
Мутная тугая стена спружинила под руками и не пустила назад, не позволила даже увидеть, что там.
Заскулив, Алька закрутилась вокруг, не зная, что делать, что предпринять.
Катя! Вика! прошептала она, уже понимая, что девчонок здесь нет.
Та тварь Побирушка она тоже здесь? Прячется среди тумана, наблюдает а, может, готовится схватить!
Липкий холодный ужас опутал Альку. Нужно было что-то решать. Двигаться! Пытаться спастись!
Вот только куда идти, как не пропасть в этом густом тумане?
На пыльном полу под ногами чернела цепочка крохотных следов птичьих, а может мышиных. Алька углядела их только теперь и немного воспряла. Мысль о том, что знакомые, пусть и бессловесные существа, находятся где-то рядом, немного подбодрила её. Следы терялись в тумане, но Алька рискнула зажмурившись, шагнула вперёд.
Она вынырнула на круглом пятачке. Похожие пыльные тропки пересекали его, исчезая в мутной пелене. Здесь было что-то вроде перекрёстка.
Направо пойдёшь, себя потеряешь. Налево вспомнила Алька и невольно всхлипнула.
Направо налево Какая теперь разница. Куда бы она не повернула, всё равно промахнётся тропинки вряд ли выведут её домой.
Наверное, лучше подождать. Попробовать ещё раз поискать зеркало. Алька вознамерилась было отступить обратно, но где-то позади прострекотало, прочирикало неприятным звуком словно провели острым ножом по тарелке. За стрёкотом последовал шорох какое-то существо шоркало по полу, почти не таясь, подползало всё ближе и ближе.
Вскрикнув, Алька метнулась влево. В ту же сторону, что и следы.
Внезапно она очутилась на лестнице каменная и крутая, та поднималась куда-то вверх. Не ожидавшая подобного, Алька попятилась, ткнулась спиной в только что выпустившую её серую мглу.
Мысль о том, что где-то позади крадётся стрекочущее нечто остановила девушку. Возвращаться было нельзя.
Сжав зубы, Алька принялась карабкаться по ступеням. Их стоптанные основания и грязные стены по бокам она видела сейчас совершенно отчётливо. Так же ясно ощущала и запах сладковатый и гнилостный, как у застоявшейся в вазе с цветами воды.
Сбиваясь и стараясь не упасть, Алька упрямо поднималась кверху, пока не увидела под ногами черноту. Так же внезапно, как появились, ступени оборвались в никуда!
Проклятая Катька! не в силах больше сдерживаться, Алька разрыдалась. Зачем, ну зачем я послушала её!
Подвывая и всхлипывая, девушка повернулась назад и едва удержалась, чтобы не ступить в такую же черноту.
Ступени исчезли! Под ногами оставалась лишь одна, последняя. Но и она потихоньку размывалась, становилась всё прозрачнее и тоньше.
Сейчас ступенька растает совсем, и она полетит вниз, в чёрную бездонную дыру, в чудовищную невообразимую бездну!
Спасло Альку пение. Точнее странное немузыкальное подвывание, доносящее откуда-то со стороны.
Потянувшись за звуком, Алька качнулась к стене, и старая каменная кладка неожиданно раскрылась перед ней, позволяя пройти
Алька попала на поляну! Круглый пятачок утопал в голубых цветах. Где-то высоко в небе деревья качали могучими кронами. Спиной к ней на траве сгорбился упитанный кот. Терзая деревяшку со струнами, надсадно заходился песней без слов.
Оооуууыыы эээййёёёооойййй оуыуааааааа, наяривал на одной ноте, раскачиваясь по сторонам.
Совершенно одуревшая Алька медленно двинулась в обход неудалого певца.
Кто здеси! встопорщился мехом кот. Ты откуда взяласи, девка?
От-т-туда Алька показала рукой в сторону стены.
С переходу? вытаращился кот. Да ну! Ври да не завирайси.
Я через стену попала. Вы пели, и меня потянуло.
Потянуло, говоришь? кот моргнул и взлохматил хилую бородёнку. Тебя?
Он отодвинул странный инструмент и поднялся, тяжело отдуваясь.
Желудку скрутило, доверительно сообщил Альке. Всё от сырых грибов.
Вы грибы любите? пролепетала та.
Какое там, отмахнулся кот. У меня от их изжога да заикание!
Зачем же тогда ели?
От помрачении! С ума свихнулси, вот и ухватил! Сунулси домой, а деревни и нет!
Ох! Алька присела на траву и сжала виски.
Потрясения нынешней ночи полностью лишили её сил.
Ты тольки в обморок не валиси! заметался возле неё котяра. Не для того тебя призывал.
Призвали? Меня? поразилась Алька.
Ну, а кого ещё? огляделся кот. Сама ж сказала, что на песню пришла.
На песню. подтвердила Алька. Ваша песня меня спасла!
Чегой-то? кот сунулся к ней и зачем-то принюхался. После схватился за уши и запричитал. Это что же! Это как же! Сплоховал я! На призыв понадеялси! Зазвал, да не ту! Не ту!!
А вы кого звали? Не побирушку?
Да кому эта пакостя сдаласи, кот сплюнул и отёр провисшие усы. Надёжу звал-то! А явиласи очередная проблема.
Я не проблема! Я Аля!
И то ладно! кот сунул ей лапу и церемонно произнёс. Дворовый. Потомственный. Из баб Ониного домохозяйству!
Это должность у вас такая? догадалась Алька. Вроде дворника?
Призвания это! Жизненная стезя!
Дворовый вздохнул и, чуть подтолкнув Альку, уселся рядом.
От него пахло свежим сеном и едва уловимо табаком.
Подперев кудлатую голову, он примолк и задумался.
Алька же просто смотрела перед собой да тихо радовалась, что песня кота притянула сюда именно её, а не какую-то непонятную надёжу.
Встречу с говорящим котом она восприняла на удивление спокойно. После всех случившихся потрясений, дворовый показался ей безобидным и даже симпатичным. Альке и вправду очень повезло, ведь в перевёрнутой зеркальной реальности можно было нарваться совсем на других, опасных и безжалостных существ.
На ближайшую травинку скакнул огромный серый кузнец. Дворовый ловко прихватил его лапой и смачно захрустел.
Вроде чипсы оно, тольки натуральное, смачно сглотнув, доверительно сообщил Альке. Попробуешь? Хочешь, и тебе поймаю?
Нет! Спасибо! поспешно отказалась девушка. Чуть поколебавшись, решилась на вопрос. А вы где чипсы пробовали?
Много где, туманно ответствовал кот и, покосившись на Альку, выразительно вздохнул. Сейчас бы сальца с чёрным хлебом. Да борща со щавелем. Баба Оня как раз собираласи наготовить.
Это ваша бабушка? предположила Алька.
Хозяйка моя, при её дворе обитаю. кот снова вздохнул. Значит, не надёжа ты. Не сможешь мне пособить.
Не надёжа. машинально повторила Алька.
Чего ж тогда шастаешьси здеси? Чего под ногами мешаешьси? неожиданно рассердился дворовый.
Да я возмутилась было Алька и запнулась от подступивших слёз. Обида на внезапную грубость, пережитые злоключения всё всколыхнулось разом, и она расплакалась.
Меня-а в зеркало утащило-о невнятно пожаловалась следом.
В зеркало?! изумился кот. А ну, рассказывай, как да что!
Выслушав нескладное повествование, пробормотал, прихватив клочки бородёнки:
Ну, девка, ты и смастрячила! Через проход на изнанку пробраласи. Вот ведь, выверт-то какой обозначилси. Н-да. Выходит, тебе и самой надёжа нужна. Потому и притянуло на призыв.
Да кто такая эта ваша надёжа? всхлипнула Алька.
Кабы знать, развёл лапами кот.
Как можно звать того, кого не знаешь? шмыгнула Алька носом.
Я просто знаю, что есть такая надёжа. Для каждого своя! Тольки трудно её дозватьси.
Но кто она? Чем занимается?
Помогает она. Силы даёт. Веру. Смекай сама скольки раз планировала что-то, рассчитывала да загадывала хорошее. Хотела, чтобы сбылоси, чтобы воплотилиси мечты. Было такое аль нет?
Так вы про надежду? догадалась Алька. Но это же просто понятие. Ну, вроде обычного слова со значением.
Сама ты понятие! обозлился кот. Вот из-за таких она и шифруетси, не хочет себя обозначить!
Не сердитесь, попросила Алька разошедшегося кота. Я просто не могу понять, как эта надёжа могла прийти?
Ножками, отмахнулся кот и шумно поскрёб в боку. Ну ладно, двину тогда до Мирону. Бывай, девка.
Погодите! испугалась Алька и придержала кота за лапу. Не бросайте меня здесь одну. Можно мне с вами? Пожалуйста!
Ну, пойдём кот с сомнением оглядел её с ног до головы. Ты тощая да блёклая, супружница Мирона не станет ревноватить.
Ревновать? поразилась Алька и поспешно заверила. Не нужен мне ваш Мирон!
Это правильно, одобрил кот и, припрятав в траве свой странный инструмент, двинулся к деревьям.
Что это за место? стараясь не отстать, Алька поспешила за ним.
Изнанка жи. Другая сторона.
Как это?
Ты голову-то включи! Покрути внутри винтик!
Вам что, трудно объяснить? снова расстроилась Алька и с размаху влетела в тёплую пушистую спину.
Ты как сюда попала? через плечо переспросил кот.
Через стену на ваше пение.
Не на полянку, отмахнулся дворовый. А вообще. С чего началоси? С зеркала?
Ну да.
Вот! Ты в переход вошла. А оттудава на изнанку.
А обратно? Обратно как выйти?
Того не скажу. честно признался мохнатый. Сам здеси застрял. Отрекошетило меня от Ермолаево! И разом сюда! И главное, не выпускает наружу! Держит здеси, как на поводке.
Кот отчаянно зачесался и пожаловался в пространство:
Нервенный зуд подкралси! Почеши на спине, мне самому несподручно.
Алька послушно заскребла по густому перепутанному меху.
Левее правее бодрее командовал кот и довольно покряхтывал.
Когда же у Альки устала рука, проворчал что-то про ленивых девчонок и встряхнулся.
Ну что, двинулиси? Тольки молча иди. Никому не отвечай! От меня не отставай! Всё поняла?
Алька заверила, что всё понятно, и дворовый шагнул под деревья.
Там было сумрачно и сыро. Унылые звуки, смахивающие на вой ветра, нарушали тишину. Словно кто-то окликал друг друга и не мог дозваться. Сбоку среди деревьев мелькнула фигура. Она двигалась параллельно и словно пыталась укрыться от них с котом. Алька успела разглядеть лишь нескладное тело да длинные руки. И что-то вроде редких распущенных волос Чуть впереди мелькнуло нечто похожее Потом и справа! И даже позади!
Фигуры были повсюду. Они то ли играли меж собой, то ли пытались преследовать их.
Там!.. начала было Алька.
Молчи! прошипел кот и яростно замяукал. Мммрааау Муррррмау
Вытащив откуда-то из глубины шубейки кулёчек, махом сыпанул из него за Альку чем-то колючим и белым.
Та едва успела присесть, чтобы не задело.
Сольца, прикрой нас! пробормотал чуть слышно и, ухватив Альку за руку, резво припустил по тропочке вперёд.
С высоты за парочкой следили другие существа. Смахивающие на старух лохматые птицы скакали по веткам, цедили недовольно:
Чужачка! Чужака! Чужачка! Вон! Вон! Вон!
Из широкой расщелины в стволе высунулась тощая рука, щёлкнув костяными ногтями, схватила воздух возле Альки. С дерева просыпалась частой трухой рыбья чешуя.
Молчи-не смотри, молчи-не смотри скороговоркой бормотал кот, увлекая девушку всё глубже в чащу.
Позади них размеренно топотало. Кто-то трусил следом, всхрапывал грубо и тяжело.
Только бы не схватил! Только бы не схватил! твердила про себя Алька, отчаянно пытаясь вспомнить хотя бы несколько слов молитвы.
Не оборачивайси! шепнул кот и ускорился. Уставшая Алька едва поспевала за ним.
Небольшой домик появился внезапно. Он словно вынырнул из-под широких еловых лап бревенчатый, крепкий да прочный.
Вот и прибыли! дворовый с силой забарабанил в двери. Хозяева! Отворяйтя! Есть кто дома?
Иду я. Иду, мужик лет сорока высунулся в узкую щель. Вглядевшись, охнул удивлённо. Вот так гости у нас! Ты что ли, котей?
И не один. За неё боюси!
Гляди-ка, удивился мужик, отступая в сторонку. Девчонка! Никак с нашей стороны?
Проходи, Алька, кот подтолкнул спутницу вперёд и шустро просочился следом.
В комнате было чисто и тепло. От печи на вошедших хмурилась грузная женщина. Мужик переминался с ноги на ногу и несмело улыбался.
Я это Мирон! щупловатый и вёрткий, он протянул руку для пожатия.
Аля. как можно вежливее назвалась девушка.
А это, Мирон кивнул в сторону. Супружница. Моя половина.
Супружница была весьма дородна и грубовата. Длинная коса опускалась ниже спины. Густые широкие брови срослись на полном лице, под носом и на подбородке чернели редкие волоски. Длинный сарафан полностью скрывал ноги, из-под белой рубашки виднелись большие натруженные кисти рук. На каждом пальце красовалось по дешёвенькому перстеньку. С шеи водопадом свисали разнокалиберные бусы разноцветные и совершенно безвкусные.
Супружница. снова повторил Мирон. И Алька отчего-то не решилась спросить её имя.
Глава 5
Пока дворовый в красках расписывал свои мытарства, Алька отмалчивалась да исподволь наблюдала за хозяевами.
Как же они здесь живут в глуши, без удобств и связи?
И, главное, среди чудиков и страшил!
Как выдерживают всё? Почему остаются на этой изнанке?
Существованию диковинных существ Алька поразилась, но не слишком.
С самого раннего детства она считала, что рядом с людьми есть кто-то ещё невидимый и осторожный, отчего-то прячется ото всех, не хочет показываться на глаза. Невидимка гремел по ночам столом на кухне. Протяжно вздыхал под кроватью. Подворовывал конфеты и печенье из вазочки на столе. И иногда, словно разозлившись, разливал молоко и прятал нужные вещи
Возможно, именно поэтому она не закатывала сейчас истерик, лишь старалась успокоить себя да разобраться в происходящем.
А ещё она была благодарна дворовому, который так удачно и, главное, вовремя, повстречался ей на пути.
Говорю жи, не добратьси да Ермолаево! Накрыло деревню! в который раз выкрикнул кот, картинно всплеснув лапами.
Дела-а-а, растерянно протянул Мирон. Это ж и брательник мой теперь в изоляции? Только свидеться успели! Попал он домой иль нет?
И Семён твой! И девчата нашенские! Все, все в застенке томятси!
Да погоди волну-то гнать! Может, в порядке всё у них, живут себе и не знают, что да как.
Какое в порядке, когда накрыло деревню! всё не мог успокоиться кот.
Вроде не колдовал никто, всё тихо было, переглянулись меж собой хозяева. Хотя ведьмино время началось. Мало ли Надо кутиху покликать. Может новости какие принесёт.