Значит, через неделю испытание?
Через полторы, педантично поправил он.
Я с сомнением уставилась в его расслабленный затылок.
Ты совсем не переживаешь?
Я слишком долго ждал, чтобы переживать. Что мы ищем?
Овечье ухо, для начала. Это такой цветок
Я знаю, как он выглядит.
Правда? воспрянула духом я. Может, как отыскать кварцевые нити, ты тоже знаешь?
Знаю, спокойно кивнул Диника. Эта трава прорастает рядом со мхом, где много влаги.
Черт, я учу сборник Юну уже битый месяц, а ты все равно знаешь его лучше меня!
Вы же чужеземка, пожал плечами он и внезапно смутился. Простите, я не хотел вас обидеть. Наверное, в окрестностях Низула растут другие виды трав, да?
Он словно уличил меня в преступлении и тотчас, испугавшись собственной бестактности, предложил хлипкое алиби. Я глубоко вздохнула, отбрасывая лживые слова, уже готовые сорваться с подсохших на ветру губ. Нет, не стану больше подыгрывать и изображать выходца из Низула, повредившегося рассудком в плену у рыцрей. Не перед Диникой.
Сильно бросается в глаза? Что я другая?
Не думаю, что каждому. Я провожу с вами много времени, он быстро глянул в мое сомневающееся лицо. Вы можете ничего мне не объяснять. Я очень хорошо отношусь к вам, и это не изменится.
Бодрой трусцой мы двигались к границе с Листом рыцарей, в сторону Южного леса. Только под тенистыми деревьями, согласно утверждениям Диники, можно было отыскать пучки кварцевых нитей. Конечно, он не мог знать, что значит для меня это место. Затаив дыхание я наблюдала за приближающимися зелеными очертаниями чащи. Прежде мне не удавалось вернуться сюда. Сначала было не до того: нужно было привыкнуть к обстановке и обжиться; затем Варго боялся отпускать нас далеко от замка, еще позднее Егор ударился в тренировки, и снова сделалось не до того. Апатичные причуды Светы в виде отказа выезжать за пределы безопасной крепости и занятость Егора в совокупности лишили меня возможности взяться за исследование Южного леса на предмет порталов, потайных ходов или чего-то иного, виновного в нашем чудесном перемещении, потому что рыскать по неохватным территориям Трехлистного мира в одиночку я откровенно опасалась. Раньше опасалась.
Мы спешились, обнаружив первую поросль полупрозрачной тонкой травки, похожей на хрустальную вермишель. Из сборника Юну я помнила, что кварцевые нити незаменимы при отравлениях.
Только недолго, попросил Диника. Мы далеко от дома. Если хотим до заката вернуться в Танатр, через полчаса следует повернуть обратно.
Я бросила в рюкзак охапку собранных трав и задумчиво покосилась на него. Почему бы не признаться ему во всем? Прямо сейчас, когда есть небольшие запасы провизии и можно не торопиться в замок еще целые сутки, когда так близко то значимое место, где мы впервые столкнулись с рыцарями и ассасинами, которое нужно, просто необходимо исследовать. По отношению к Динике я ощущала всепоглощающее доверие сила этого доверия разрушала даже страх оказаться непонятной. Он был рядом с самого первого дня, и он обещал, что ничего не сломает нашу с ним добрую дружбу.
Диня, я хочу кое-что тебе рассказать
Подождите.
Он вдруг резко выпрямился и застыл, точно дикий зверь, уловивший своим чутким слухом какой-то подозрительный звук. Я послушно замолчала, хотя и не поняла, что именно его насторожило. В воздухе витало лишь монотонное шуршание, с которым кони, оставленные на опушке, искали на земле пропитание. Чуть более громкое и близкое, чем минуту назад, но ничуть не странное.
Что случилось?
Бегите. Сейчас.
Непривычные для Диники напряженные интонации заставили меня подчиниться сразу, не задавая лишних вопросов. За спиной моей усилился лошадиный топот, и вскоре стало очевидно, что издают его не только два наших коня. Там, на опушке, был кто-то еще. Спотыкаясь об острые коряги и собственные ноги, я пронеслась метров двести, углубляясь в лес, и казалось, этого было достаточно, чтобы почувствовать себя в безопасности, однако низкий голос, выстреливший мне вслед, прозвенел угрожающе близко.
Вернись, или мальчишке конец!
Я замедлилась и шмыгнула за толстенный ствол лениво раскинувшего свою крону кедра. За этим статным деревом поместилось бы по меньшей мере две меня, но я сжалась, будто он был тонкой березой, мечтая втянуть помимо живота еще и плечи. Неужели Диника не успел спрятаться? И кто вообще был в состоянии угрожать ему, почти полноценному ассасину?
А ну позови ее, паршивец.
Я с опаской выглянула из своего хлипкого убежища. Голос по-прежнему звучал категорически близко, но обладатель его был скрыт в тени листвы.
Язык проглотил, выродок ассасинский? Я сейчас тебе его отрежу, раз ты им не пользуешься.
Это был уже другой голос, а значит, врагов было несколько. Дожидаться, пока они исполнят свою угрозу, мне не хотелось. Вряд ли в моих силах было помочь Динике, однако и просто оставить его я не могла. Спасительный кедр остался позади. Я выбралась на поляну, где еще недавно собирала кварцевые нити, и неуверенно приподняла руки. Увидав меня, Диника раздосадовано качнул головой. Рядом с ним дежурили два рыцаря с длинными мечами, а еще четверо толпились возле лошадей, ворошащих траву черными копытами, и посматривали в разные стороны. Они явно выискивали меня, а когда обнаружили, переглянулись с облегчением.
Здесь пролегает граница и действует перемирие, наконец подал голос Диника. По какому праву вы нам угрожаете? Мы не заходили на вашу территорию.
Его проигнорировали. Рыцари собрались в кружок те трое, которые ничем не были заняты. Четвертый сгреб мои волосы в кулак, заставляя сесть перед ним на колени.
Они могли его видеть
Нет, они бы уже были на полпути в Танатр, если бы узнали
Риск велик
Я почти не вслушивалась в их переговоры, зато с заметным усердием вслушивался Диника. Его сосредоточенное лицо и деловитый тон, с которым он обращался к рыцарям, внушали надежду, что сегодня он отделается от них так же просто, как много месяцев назад почти на этом же месте от них отделался Нодред.
Но убийство на границе
У нас нет выбора
Диника задумчиво прищурился. Ему явно не нравилось, куда скатывается обсуждение троих, стоящих у лошадей, но вмешиваться в него он больше не пытался. Еще через секунду он отчетливо моргнул, глядя прямо на меня. Я затаила дыхание. Это был сигнал к действию, и нужно было как можно скорее понять, к какому. Рыцарь, держащий меня за волосы, пробормотал что-то скользкое и пошлое про мои губы и про то, какое славное применение он бы им нашел. Затем потрогал меня по лицу грязной рукой я отстранилась с отвращением. И тут Диника активизировался.
Он не по-человечески выгнулся, проскальзывая под вражеским мечом, стерегущим его на уровне груди. Из-под синей мантии появились два блестящих кинжала с простенькими деревянными рукоятками и врезались в затылки его сторожей. Один из совещающейся троицы крикнул что-то паническим голосом, однако его призыв очень быстро растворился в реве разверзнувшейся бойни. Поляну целиком накрыл оглушительный лязг металла. Я повисла на ноге своего рыцаря, когда тот выпустил мои волосы и сделал шаг в сторону освободившегося Диники. Схватилась за его колено обеими руками, стремясь обездвижить, он выругался и ударил меня в ответ по голове. От боли перед глазами все сразу помутилось, и я неуклюже уткнулась носом в траву. Казалось, даже она насквозь пропахла железом и ржавчиной. Когда мне удалось подняться вновь, Диника уже расправился с тремя врагами и замахивался метательным ножом на четвертого он угодил рыцарю прямо в глаз, и тот, страшно вопя, отбросил меч, чтобы дотронуться дрожащими ладонями до своего окровавленного лица. Выглядела эта картина омерзительно, и я торопливо отвернулась. Диника же направился к пятому рыцарю, последнему, оставшемуся на поляне.
Последнему? Нет, лошадей было шестеро. Врагов было шестеро. Не доставало того, кто держал меня за волосы. Он подкрадывался к мальчику со спины, скрывая свою кольчугу за ближайшими кустами, и ее серебристый отблеск я заметила слишком поздно. Тяжелая рука рыцаря нанесла Динике сокрушающий удар тесаком. Смертельный удар.
Я пронзительно вскрикнула и тут же замолчала, поперхнувшись собственным ужасом. Мальчик упал на землю лицом вниз. Сзади его мантия вся потемнела от крови, сделавшись похожей на черную, на ту, которую он заслуживал и до которой не успел дожить буквально несколько дней.
Чародейское отрепье, он положил четверых, чертыхнулся рыцарь, которого только что спасли от верной гибели. Почему ты так медлил?
Полез бы я сразу, он и нас бы укокошил, отрезал его подельник с тесаком и вдруг расхохотался. А знатно ты обделался, да? Уж я твою рожу видел
Пошел ты!
Их осталось всего двое, не считая постанывающий полутруп с ножом в глазу. На него посмотрели с вежливым сочувствием и поспешили избавить от страданий. Лишь когда рыцари ненадолго оборвали свой разговор, я поняла, что разносящийся над поляной надсадный вой вырывается из моего горла.
Что с ней делать будем?
Используем по назначению, да прикончим.
Она не похожа на мещанку, возразил тот, у которого в руках не было тесака. Вдруг она из ассасинской знати? Найдут ее труп будут проблемы. Неизвестно, как Эзикий отреагирует.
Отпускать тоже нельзя, убийца Диники всерьез задумался. Возьмем с собой, потом разберемся. Эй, заткнись уже.
Меня вновь ударили по голове вой обернулся жалобным писком, но я так и не замолчала. Меня не испугал ни этот удар, ни то, что могло за ним последовать. На мгновение я будто бы потеряла чувство реальности, и ничто сейчас не могло достучаться до меня. В одночасье все сделалось ненастоящим, как много месяцев назад, когда мы только попали в Трехлистный мир. Я прекрасно слышала, о чем говорят рыцари, но принимала их слова за бессмыслицу; я видела мертвого Динику, но не верила, что он действительно погиб.
Меня легко подняли с земли и поволокли к лошади. Я больше не скулила, хотя и размышлять трезво еще не могла. Мне мерещилась театральность, нарочитая и жестокая; рыцари сняли шлемы, чтобы проветрить лица, и даже глаза их показались мне стеклянными и незрячими. Место бойни постепенно скрылось за пышными ветвями деревьев. Тело Диники растворилось в лесной чаще. Я усердно обдумывала мысль, что его больше нет, и искренне не понимала, как такое могло произойти. Ведь все было хорошо. Мы просто собирали травы.
Руки мне стянули грубой веревкой, а ее привязали к седлу; теперь я должна была поспевать за бодрой походкой коня без права на отдых или воду. Танатр оставался позади единственное место, где было безопасно. Рыцари вели прочь от него и прочь от Южного леса. Волоча за собой беспомощную пленницу, они проехали мимо наших с Диникой лошадей его конь не повернул головы, зато тот, который принадлежал Лисю и на котором приехала сюда я, заметив меня, побрел следом. Испугавшись, что рыцари причинят ему вред, я дважды громко шикнула на него. Он замер, озадаченно склонив свою умную голову, и стоял так еще очень долго, наблюдая за тем, как я углубляюсь во вражеские земли.
Глава 5
Шершавая веревка вгрызалась в кожу запястий, причиняя боль. Спустя несколько часов пути я очень устала, начала спотыкаться и падать, и тогда она тащила меня по земле. Рыцари не обращали на это внимание. Джинсы мои ободрались на бедрах и коленях, слезала окровавленная кожа с живота, и тогда я старалась перевернуться на спину. Пытка продолжалась до тех пор, пока я не увидела вторую крепость в своей жизни крепость рыцарского клана. От Танатра она практически не отличалась: та же массивная стена с узкими окошками для лучников, те же тяжелые ворота, правда, открывающиеся вертикально, те же стражники, первыми встречающие визитеров, только в более плотной кольчуге и с копьями.
Убийца Диники рывком поднял меня на ноги, снял веревку и толкнул вперед. Сразу явились воспоминания, как нас с Егором и Светой вели на допрос к Варго, когда было так страшно и непонятно, почему мы здесь и что с нами сделают, что каждый шаг на пути к замку вселял в наши сердца ужас. Я слабо встряхнулась. Друзья обязательно заметят мое отсутствие. Они поднимут тревогу, да и Лись обеспокоится пропажей своего ученика, и тогда Варго отправит на наши поиски отряд, может, даже поедет сам, и найдет труп Диники. Я так отчетливо представила его бледное лицо и впитавшуюся в мантию кровь, что запнулась на ровной дороге. В ответ меня в очередной раз ударили по спине.
Нет, все это случится не сегодня и даже не завтра. Территория в окрестностях Танатра огромна, а в лесу еще придется поблуждать, чтобы наткнуться на нужное место. Если меня и найдут, то нескоро.
Я не разглядывала с любопытством площадь, не смотрела в удивленные лица мещан, не робела и не удивлялась. Все здесь было привычно. Даже квадратный флаг, лениво дрыгающийся в такт миролюбивому ветру, походил на ассасинский. Нефритовый, с тремя Листами, но без драконьей морды. На ее месте оказался профиль алого быка или кабана, упирающегося ветвистым золотым рогом в тот из Листов, что был выделен жирным контуром.
Мы зашли в замок, где нас сразу же встретили.
Сир Кога, убийца Диники низко поклонился мужчине с густой бородой по самую грудь. Мы выполнили личное поручение короля и хотели бы получить разрешение отправить ему эту добрую весть.
Разумеется, сир Мафенгейн, темно-карие глаза его собеседника устремились ко мне. Кто эта леди, почему она вся в грязи?
Подстилка ассасинов, сир.
Как невежливо, мой друг, покачал головой бородатый. Она не виновата, что родилась в змеином логове. Где вы обнаружили ее?
На границе. Там кое-что произошло
Вы убили, долгое молчание и отсутствие питья сделали мой голос ломким и хриплым. Убили мальчика на свободной территории. Вшестером напали на него.
Это был ученик ассасина, сир Кога! И он первым полез в драку! завопил другой рыцарь, которого Мафенгейн в этой драке спас в последний момент. Мы вообще-то собирались пощадить его и взять вас обоих в плен. Если бы он не
Я сочувствую вашей утрате, миледи, неожиданно перебил его Кога. Мы обязательно разберем этот случай, чтобы впредь не допускать бессмысленных смертей.
Вы чересчур любезны с ней, сир, раздосадованно пробурчал Мафенгейн.
Я сам разберусь с этой девушкой, Кога указал обоим рыцарям на выход.
Уповать на то, что и он окажется пришельцем из моего мира, было глупо. Периодически поправляя бороду, Кога шествовал по коридорам замка, безмолвно предлагая мне следовать за ним. И я следовала; ходить за кем-то уже давно вошло в мою привычку, сделалось обязательным атрибутом Трехлистного мира. С самой первой секунды, как очутилась здесь, я доверяла свой путь и становилась тенью самых разных людей: Алекса, Лися, Варго, Юну, Диники
Кога говорил, и голос его звучал вполне дружелюбно, однако крепкая ладонь не выпускала рукояти меча. Доспехов на нем не было, зато имелась тонкая кольчуга, такая же, в какую обычно одевались стражники. Говорил он о славном и наглухо забытом времени целостности, которое никто из последних поколений не застал; о том, как сильны были два Листа вместе и как беспощадна и бессмысленна нескончаемая война. Он настаивал и убеждал, что не желает крови, что работает над заключением мирного договора и что лично сам с уважением относится к соседскому клану. Из его слов я поняла, что убивать или пытать меня он не собирается, а потому позволила себе чуть расслабиться и даже горячо согласиться с его уже повторяющимися высказываниями о единых корнях и схожем наследии.