Отпусти, пискнула я для порядка.
Эрдан в который уже раз усмехнулся и, усадив под раскидистым деревом, опустил ладони мне на плечи. Пару секунд ничего не происходило, а потом от его рук вниз начало расходиться приятное тепло. К моменту, когда оно достигло ступней, моя одежда полностью высохла!
Здесь так все умеют? спросила я тихо.
Только маги стихии огня, ответил он так же тихо. Заправил мне прядь волос за ухо и добавил: Нам нужно двигаться. Город недалеко, но
Подожди. Дай мне минутку.
Я вгляделась в дисплей. Нет сети, но ведь была! Встала и пошла обратно к ручью.
Адри!
Впервые в его голосе послышалось раздражение. Плевать! Волновало другое в той самой точке, в которую мы переместились сеть появилась!
Как скоро ты вернешь меня? спросила, повернувшись к Эрдану.
Если ты вылезешь из воды и пойдешь со мной, то процесс значительно ускорится.
Хотя бы примерные сроки. Как далеко до этого жезла?
День, самое большое два. Потом, возможно, еще день на приготовления к церемонии, и я подберу наиболее подходящий портал на Землю. Ну же, ты вылезешь сама или мне снова отнести тебя?
Да уж, весьма приблизительные, пробормотала я и, собравшись с духом, набрала маму.
***
Ноги, непривыкшие к пешим походам, быстро устали. Голова кружилась от обилия незнакомых пряных ароматов, рассеянных в воздухе. Мокрые ноги мерзли. Просить Эрдана высушить меня вновь я не стала, он и так с каждой минутой выглядел все более недовольным.
Радовало одно дозвониться я смогла и до мамы, и до Ленки. Первой пришлось наврать о досрочной практике в глухой деревне без интернета и телефона; второй о спонтанной поезде к маме, внезапно сильно соскучившейся. Размышления о том, куда же я вляпалась на самом деле, решила отложить на потом.
Иномирский лес оглушал гомоном звуков и поражал яркостью красок. Мы двигались по тропе, по краям которой, помимо более-менее привычных деревьев, рос разлапистый кустарник, напоминающий папоротник. Только не зеленый, а голубой с пуговками ярко-красных цветов. Также встречались деревца с вытянутыми нежно-розовыми и даже фиолетовыми в белую крапинку листьями.
А потом справа, в просвете между папоротником что-то полыхнуло.
Огонь? спросила я, прислушиваясь.
Огонь? переспросил Эрдан. Кажется, я выдернула его из размышлений.
Там, указала на всполохи.
Надо же, так близко к городу. Это драконий вереск. Весьма ценное растение, в нем сохранились крупинки первозданной магии. Мечта любого травника, усмехнулся он, но нам не до него.
Я посмотрела удивленно, но расспрашивать не стала. Из зарослей выскочила стайка снежно-белых лопоухих зверьков с длинными хвостиками и с верещанием перебежала тропу едва ли не перед самым моим носом. Толком разглядеть милых созданий не удалось, но мне показалось, что у них было по три глаза! Может, я все-таки сплю?..
Эрдан А что это за жезл, к которому мы идем? Почему в него положить камень я смогу? спросила, непроизвольно дотронувшись до медальона.
Потому что он специально для этого создан, нехотя ответил Эрдан.
А потом?
А потом ты вернешься в свой мир. Мы пришли.
В самом деле. Лес вдруг закончился, и теперь с холма открывался вид на город. Пологие всевозможных расцветок крыши домиков на окраине; башни и массивные купола, похожие на обсерватории, идущие следом; улочки, почти невидимые за пушистыми кронами высоких деревьев. В самом центре, насколько я могла судить издалека, виднелись четыре больших безупречно белых здания, стоящих прямоугольником, а между ними поднимались искрящиеся на солнце брызги вероятно, фонтан.
Красиво, выдохнула я.
Это Кахар, мы не задержимся здесь, сказал Эрдан и, предложив мне руку, зашагал вниз.
Руку я приняла. Не столько опасаясь упасть, сколько чувствуя себя неуютно и взволновано от одной мысли, что встречусь сейчас с жителями какого-то совершенно иного, фантастического мира.
Эрд! воскликнула, озаренная внезапным пониманием. И даже остановилась, невольно дернув своего проводника. Если это в самом деле другой мир, ты Ты вообще человек? Эрдан недоуменно поднял брови. Я хочу сказать, как выходит, что мы вот так запросто понимаем друг друга?
Очень вовремя. Эрдан отпустил меня и снял с запястья тонкий металлический браслет. Возьми.
Что это?
Артефакт, который помогает общению иномирцев. Мне он здесь не к чему, а тебе пригодится.
Но я тебя понимаю и без него, засомневалась я.
Верно, просто он работает в обе стороны. Адри, нам нужно успеть нанять экипаж двартов до темноты. Прошу тебя.
Ладно.
Браслет я надела, но никаких изменений не ощутила. Мы спустились с холма и зашли в город. Ни крепостных стен, ни ворот тут не было. Просто тропа сначала сменилась песчаной дорогой, а затем мостовой, выложенной плотно подогнанными друг к другу светло-коричневыми камнями. Настолько гладкими и ровными, что такое покрытие, пожалуй, могло посоперничать с асфальтом.
Стараясь не выдать себя чрезмерным любопытством, я все же поглядывала на прохожих. Люди! Это определенно люди! Странноватые одеяния, смуглая кожа, но в общем и целом они вполне могли сойти за жителей одной из арабских стран.
Как такое вообще возможно, пробормотала я и вздрогнула, когда Эрдан неожиданно задвинул меня себе за спину.
Поздно, процедил он сквозь зубы, и я услышала мужской голос.
Эрдан, уже вернулся? Кого это ты прячешь?
Эрд потянул меня за руку и поставил перед собой.
Знакомься, Карн, Адриана.
Средних лет брюнет с словно бы выцветшими голубыми глазами окинул меня беглым взглядом и уставился на медальон.
Не может быть, ты нашел его?
Ее, Карн. Эта девушка новая хранительница дракона.
Столько лет, это невероятно. Как тебе удалось? спросил он Эрдана и переключился на меня: Дитя, где же ты скрывалась все эти годы?
Голос его звучал мягко и даже нежно, но вот глаза Смотрел мужчина пытливо и требовательно. Так, что по спине пробежал холодок.
Надень, приказал вдруг Эрд, повернувшись, и сунул мне мой же пиджак. Пока шли, успела согреться и снять его.
Я замешкалась, не вполне понимая, что он задумал, и Эрд начал торопливо засовывать мою руку в рукав. С такой силой, что тонкая ткань едва не трещала от его прикосновений.
Что не так? не выдержала я. Не маленькая, справлюсь сама!
Да, конечно, ответил Эрд, замерев, и обратился к Карну: Адриана из отдаленной колонии. Той, что на границе с пустыней.
Нелегкое путешествие, но и для отдыха неподходящее время. Ты ведь ведешь ее в Ложу?
Разумеется, ответил Эрдан, поджав губы.
Куда? подала я голос. Эрд, ты же
Все верно, оборвал он меня. В Ложе тебе разъяснят в числе прочего суть действия жезлов.
Вот и прекрасно, произнес Карн. Служитель Майлс и я сопроводим вас. Непозволительно оставлять столь долгожданного хранителя без надлежащей охраны.
Глава 3
Зачем ты соврал? Куда мы идем? громко шептала я, двигаясь по дороге теперь уже за двумя мужчинами в одинаковых мантиях с капюшонами. В лучших традициях жанра! И это как-то не радовало
Помолчи, Адриана, так надо. Планы неизменны, всего лишь небольшой вынужденный крюк.
Но с чего вдруг? И что еще за Ложа?
От одного этого слова мурашки бежали по спине.
Теперь тебе вряд ли удастся избежать этих россказней, обронил он.
Я никуда не пойду, если ты не объяснишь, запротестовала я и остановилась.
Адри, не сейчас. Мы поговорим, когда останемся наедине, хорошо?
Один из служителей, Майлс, тоже брюнет, только кареглазый, оглянулся и заинтересованно на нас посмотрел.
Ладно, хмуро кивнула я и пошла вперед.
Нужно зайти в лавку, сказал Эрд, обращаясь к служителям. В пути Адриана лишилась большинства своих вещей.
Мы позаботимся об этом, кивнул Майлс. И о ночлеге тоже. Ийраты летают только в светлое время, мы дождемся утра.
Да и нужный паром все равно отходит только в полдень, поддержал его Карн. Адриана, вы голодны?
Пожалуй, ответила я растерянно.
В «Трех рогах» можно и поесть, и переночевать. Начнем с лавки, сказал Эрдан и потянул меня за собой.
Перечить ему никто не стал. Когда мы, чуть оторвавшись от наших сопровождающих, зашли за угол, Эрд тихо пробормотал:
Кое-что тебе все же следует знать, чтобы избежать подозрений. Ложа хранителей дракона или, как они себя еще называют, служителей камня была создана, чтобы во всем содействовать избранному хранителю, оберегать его и камень, а также урегулировать политические моменты, подготавливать церемонии наполнения жезлов и делать многое другое. Но главной их миссией изначально являлся поиск портала в мир драконов и возвращение духа последнего из них. Того, кто остался и был предан. Но учти с тех пор многое изменилось. И в идеологии, и в поступках: они не столько помогают, сколько пользуются привилегиями. Только я тебе этого не говорил.
Не понимаю, если ты недоволен их появлением, почему нам просто не уйти? спросила я недоуменно и заметила выходящих из-за поворота служителей.
Нет, это невозможно, ответил Эрдан и, сделав вид, что обнимает меня, выдохнул в самое ухо: Но я решу эту проблему. Каждый из нас получит то, чего желает. Ты мне веришь?
Да, шепнула я не очень-то убежденно.
Не то чтобы я хотела вникать в хитросплетения интриг этого мира, но вопросы множились против воли. Каковы настоящие цели загадочной Ложи? Враги они или друзья? И что задумал сам Эрдан?
***
Почти на всех домиках Кахара, даже на самых маленьких, гнездились либо небольшие вытянутые башенки, либо загадочного назначения полусферы. Крыша трехэтажного трактира «Три рога» отличалась тем, что была плоской. Как выяснилось позже частью терраса для отдыха посетителей и постояльцев, частью посадочная площадка для местных летающих животных. Выделялось здание еще и цветом. Темно-синее в череде оранжевых, желтых, салатовых и даже розовых оно казалось мрачноватым и таинственным. Но лишь снаружи.
Зал первого этажа выглядел празднично и светло. Стены украшали барельефы, изображающие диковинные цветы и узоры, на каждом столе стояли искусно сделанные светильники в форме крупных белых или золотисто-кремовых бутонов.
Ничего себе! выдохнула я восхищенно.
Этот городок расположен в стратегически важном месте практически на границе с Кайлованом, потому следы запустения из-за утерянной магии здесь не столь очевидны, как в тех местах, откуда ты родом. Колония Виранс, верно? спросил Карн.
Я неопределенно кивнула. Почем мне знать, как называется моя выдуманная Эрдом родина?
Едва мы вошли, нас встретила обходительная молодая женщина и предложила столик.
Поговаривают, что в «Трех рогах» бывал сам король, шепнул мне Карн и обратился к девушке: Мы остановимся на ночь. Ваш лучший номер для моей спутницы, с ванной и горячим ужином и еще два на ваше усмотрение.
Как пожелаете, ответила официантка и сразу проводила наверх.
Мы позаботимся обо всем, будь уверена, тихо сказал мне Карн, когда она ушла. Но не выходи никуда одна. Для твоей же безопасности.
Я снова кивнула, и удовлетворенный таким ответом служитель направился к лестнице.
Желание спрятать меня настораживало, но учитывая годы, которые камень с драконом считался потерянным, в целом было понятным. В отличие от поведения Эрда. Вот куда, спрашивается, он подевался? А что самое странное почему именно он в итоге не пустил в одежную лавку?! Даже на примерку! Договорился со служителями, поручив меня им, и исчез!
От безысходности осмотрела номер довольно скромный: кровать, круглый стол, шкаф. За неприметной дверью обнаружилась ванная комната с полной лоханью холодной воды! М-да, сервис оставляет желать лучшего. И ужин, который должны были подать в номер, не несут, а есть хочется все ощутимее
Я уселась на кровать и расстегнула сумочку, в надежде отыскать шоколадку или, на худой конец, жевательную конфету. Увы, оных не нашлось, зато в другом мире вместе со мной оказались: пачка влажных салфеток, совершенно бесполезный здесь кошелек, еще более бесполезная флешка, шариковая ручка, маникюрные ножнички и пилочка, губная помада, расческа Я и не подозревала, что сюда столько помещается! Вот, даже микрофонарик, прикрепленный к связке ключей и та-дам!.. новехонький набор великолепных акварельных карандашей, о которых я давно мечтала и которые успела купить накануне своего перемещения. И что самое приятное небольшой альбом тоже был. Подавив желание тут же опробовать мою прелесть, я запихнула все обратно и услышала стук.
Адри?
Где ты был? тут же набросилась на Эрдана. Мы так не договаривались! Бросил меня с этими фанатиками.
Радует, что ты так быстро уловила суть, но вот кричать об этом не стоит, сказал Эрдан, закрывая за собой дверь. Это тебе.
И он протянул мне объемный сверток.
Что это? спросила подозрительно.
Именно то, за чем я ходил, ответил он и сам развернул пергамент. Надень.
Я скептически оглядела темно-зеленое в пол платье. С длинными рукавами и наглухо закрытое не только в области декольте, но и на горле.
Ничего посимпатичнее не было?
Эрдан усмехнулся.
Неожиданный упрек от девушки в обтягивающих брюках и блузе, толком не скрывающей Ничего не скрывающей.
То есть тебе не нравится? вскинулась я и скрестила на груди руки.
Эрд склонил голову набок и окинул меня изучающим взглядом.
Нравится, заключил он, но нигде в Орте, даже в самых бедных колониях женщины не носят брюки. Поверь, это платье лучшее, что удалось найти. Оно скроет браслет-артефакт.
Почему ты не сказал им правду? Что вообще тебя связывает с ними? Странные какие-то отношения
Нахмурившись, Эрд подошел ближе.
Тебе незачем забивать этим голову. Не рассказал, чтобы избежать лишних вопросов. Об этом, он достал из кармана свою «шестеренку», они тоже не знают, а выдумывать, как я отбил тебя у Ходящего чем запутаннее ложь, тем проще на ней подловить, подмигнул он.
Ходящий? Между мирами? догадалась я. Как ты?
Ни слова об этом. Если хочешь вернуться домой молчи. Это понятно, Адри? спросил он так, что мурашки побежали по спине.
Да, пискнула я.
И камень, он потянулся было рукой, но вовремя остановился, его тоже убери под платье.
Прямо сейчас? выдавила я.
Ставшие отчего-то холодными фиолетовые глаза и близость Эрда подавляли.
Нет, глупышка, до утра мы уже никуда не пойдем. Я смотрю, служители раскошелились на номер с удобствами внутри, воспользуйся ситуацией прими ванну и расслабься, завтра это вряд ли удастся.
Ну да, в ледяной воде расслабиться получится на ура, буркнула я.
Могу помочь тебе с этим, чуть нависнув надо мной, сказал он. И прозвучало это довольно двусмысленно.
Н-не надо.
Оставить холодной? усмехнулся он и направился в ванную.
Ничего не понимая, поплелась за ним и с изумлением увидела пар, поднимающийся над поверхностью лохани.
Спасибо, Эрд! Это просто невероятно! Теперь ясно, почему вам не нужны обогреватели и нормальный водопровод. Волшебство!
Магии почти не осталось. Это, он указал на ванну, единственное, на что я теперь способен. Но очень скоро это изменится.
***
Ужин мне все-таки принесли. Как и было обещано горячий. Разрываясь между двумя дымящимися посудинами, я выбрала ванну. Овощи (вроде бы овощи) можно съесть и остывшими, а вот мыться в холодной воде совсем не хотелось.
Смывая пену с волос, услышала шорох. Сначала решила, что показалось, но когда звук повторился забеспокоилась. Кто-то определенно ходил по комнате!
Наспех обернувшись полотенцем и выкрикнув «Эрд?», я нерешительно выглянула из-за двери.
Вы уже настолько близки, что ты встречаешь его в подобном виде? произнес незнакомый молодой мужчина. Впрочем, нет! Карие глаза, темные волосы, смазливая мордашка именно он пытался забрать у меня камень!