Напротив меня стоял ОН. Мой хозяин. Свирепый, как демон из преисподней. В глазах плескалась та самая тьма, что привиделась мне во сне. Он стоял передо мной в одних штанах, весь в крови, сжимая в руках рукоятку чудовищного клинка.
Мне конец.
С тихим писком вжалась еще сильнее в стену и смотрела на него, умирая от ужаса, но не в силах отвести взгляд.
Пять секунд в комнате было тихо, как на кладбище, а потом его взгляд изменился. В нем проскочило узнавание.
Эх ты ж, выдохнул он, растерянно опуская клинок, я забыл, что ты здесь.
Конечно. Зачем помнить о вещи, которую случайно приобрел на базаре?
Я старалась не пялиться на его тело, но взгляд сам опускался на широкую, словно высеченную из камня, тяжело вздымавшуюся грудь. От отвращения все кишки свились в тугой узел. Меня замутило из-за крови, которая вперемешку с чем-то черным покрывала его кожу. Три глубоких пореза, похожие на следы когтей жестокого хищника, шли от ключицы до самого пупка. Рваные края местами запеклись, но кое-где еще сочилась кровь. Порезов поменьше было несчетное множество.
Мужчина выглядел откровенно потрёпанным и измученным. У меня даже мелькнула сладкая мысль, что сейчас он повалится на пол и сдохнет, а я стану свободной. Но, к сожалению, хозяин на удивление крепко стоял на ногах, несмотря на чудовищные раны.
Завтра поговорим, произнес хрипло, будто через силу, мне надо лечь.
Не дожидаясь моей реакции, он просто направился к кровати, тяжело опустился на нее, скинул обувь и, шипя сквозь зубы от боли, растянулся прямо поверх покрывала. Спустя миг до меня донеслось его размеренное дыхание.
Я по-прежнему стояла у стены, боясь пошевелиться, и не знала, что мне теперь делать.
Это была моя первая ночь в роли невольницы. Самая первая и самая жуткая в моей жизни.
Незнакомое страшное место, небо за окном, не черное, а какое-то муторно-серое, неприятное. Страшный мужчина, спящий беспробудным сном, отвернувшись лицом к стене. Я прислушивалась к тяжелому дыханию, вспоминала его чудовищные раны и искренне полагала, что до утра он не дотянет.
И что тогда? Кто вызволит меня из этой западни? Обрету ли я свободу после его гибели или по наследству перейду к кому-то еще? Дурные мысли не давали спать. То тянущиеся, липкие, то острые, словно лезвие клинка, слегка оцарапавшее мою шею.
Я снова забилась в угол, обхватила колени и, не отрываясь, смотрела на кровать, с трудом различая темный силуэт хозяина. Дурацкое новое платье впивалось резинками в бока, чужие сандалии натерли ноги, красивая коса давно превратилась в помело.
С днем рождения, Киара. Праздник удался на славу. По щекам снова покатились слезы. В этот раз медленные, обреченные, горькие на вкус. Мне казалось, что я не смогу заснуть, но измученный организм взял свое. Веки налились, стали тяжелыми, и удушливый сон, не торопясь, принял в свои объятия.
***
А потом настало утро.
Я долго не могла заставить себя открыть глаза, надеясь, что все вчерашние события, просто окажутся ночным кошмаром. Глупые надежды.
Здесь даже воздух был другим: горьковатым, приправленным запахом гари.
С кровати донесся протяжный зевок, окончательно вернувший меня в реальность. Мерзавец, который выкупил меня на невольничьем рынке, все еще жив. К сожалению. Или к радости. Не знаю. Может, если бы он откинулся, мне бы достался кто-то пострашнее. Хотя куда уж страшнее? Стоило вспомнить, с каким холодной яростью он смотрел на меня вчера, когда покупал.
Вчера Кажется, уже вечность прошла.
Из-под полуопущенных ресниц посмотрела на кровать.
ОНО пошевелилось, с шумным вздохом потерло лицо, еще раз зевнуло, село и осмотрелось, тут же заметив меня, притаившуюся в углу.
Я кожей чувствовала, как он смотрит, ощупывает взглядом, пытается проникнуть внутрь, под кожу, в самую душу.
Я знаю, что ты не спишь, охрипшим голосом произнес.
Притворяться дальше не было смысла, поэтому открыла глаза и равнодушно посмотрела на хозяина. Видок у него был еще тот. Весь грязный, в запёкшейся крови, с торчащими в разные стороны волосами. Сегодня он был еще ужаснее, чем накануне. Просто оживший кошмар.
Ну давай, что ли, знакомиться, теперь голос звучал насмешливо. Я Хельм.
Даже имя у него какое-то страшное. Хельм. Теперь я буду так звать всех чудовищ, являющихся мне во сне.
Хельм.
А ты он вопросительно посмотрел на меня, ожидая ответа.
Мне показалось, или в его глазах действительно клубилась тьма?
От жуткой чумазой физиономии по спине побежали мурашки. Нельзя его злить. Вряд ли хозяин будет снисходителен, если его собственность начнет брыкаться и показывать характер, а мне нужна его снисходительность, потому что я хочу сбежать, вырваться из плена и вернуться к свободной жизни.
Киара, ответила, едва шевеля пересохшими губами.
Приятно познакомиться, чудовище улыбалось.
Смотрело на меня и улыбалось, а я от ужаса хотела провалиться сквозь землю. Наверное, он что-то прочитал в моем взгляде, потому что нахмурился и опустил свой на свое тело. Провел ладонью по крепкому животу в тщетной попытке стереть грязь и кровь, а когда не вышло, раздраженно дернул плечами. То, что произошло дальше, просто не укладывалось в голове. Какая-то секунда, жалкий миг и он преобразился. На коже не осталось следов ни крови, ни черных пятен, ни рваных ран. Мужчина был абсолютно здоров. Цел и невредим.
От неожиданности я вскочила на ноги. Он тоже поднялся и встал напротив, чуть склонив голову набок, будто оценивая свою покупку. Позабыв о смущении и правилах приличия, я пялились на его обнаженный торс. Шарила взглядом по груди, покрытой легкой порослью, по плоскому животу с рельефно вылепленными мышцами, по рукам. Ни единой царапины!
Красавец, правда? самодовольно усмехнулся он, и у меня создалось впечатление, что кто-то надо мной просто потешается.
В полнейшем замешательстве я отвернулась от него к окну, пытаясь понять, что за чертовщина творится.
Хельм оделся. Когда я снова обернулась, на нем уже была клетчатая рубашка и темно-синие брюки.
Тут мой желудок протяжно забурлил, напоминая о том, что он все еще здесь, и что было бы весьма неплохо в него что-нибудь закинуть.
Ты голодна? удивленно спросил мужчина.
Тут я не удержалась и выразительно стрельнула в него взглядом.
Черт. Я вчера совсем забыл.
Конечно, зачем кормить зверюшку, купленную на базаре по дешевке, пробурчала я.
Не так уж и по дешевке, весомо возразил он, на пять тысяч золотых можно купить целое поместье где-нибудь в глуши.
У тебя, наверное, просто никогда не было домашних животных, я не удержалась от едкого замечания, стараясь не думать о той сумме, что он без малейшего колебания спустил на меня, Так вот. Они тоже хотят есть.
Когда я сравнила себя с домашним животным, Хельм нахмурился и с досадой мотнул головой.
Чего ты хочешь? Только не говори, что овса и воды, или сахарную косточку.
Мне все равно.
Несмотря на сосущий голод, я была не уверена, что смогу проглотить хотя бы кусок.
Тогда на мое усмотрение, лениво повел бровью, и на столе тотчас появилась еда: фрукты на подносе, мясо в темном густом соусе, ароматный, еще дымящийся отварной картофель, посыпанный зеленью.
Желудок снова нетерпеливо заурчал, а рот наполнился слюнями, и все-таки я не могла не задать один вопрос:
Как ты это сделал?
Я джинн, Киара, спокойно ответил он и потянулся за багровым яблоком.
Джинн? Вот уж поистине бойся своих желаний. Хотела посмотреть на магию поближе? Пожалуйста.
Ешь, он кивнул на стол, но я даже не пошевелилась, хотя была чудовищно голодна.
Новость о том, что мой новоиспеченный хозяин не просто зарвавшийся мерзавец, а еще вдобавок и джинн, вышибла меня из колеи. Что если он превратит меня в козу? А вдруг я нужна ему для зловещих ритуалов? Или демону не хватает ингредиентов для ядовитого зелья? Например, моих глаз? Или сердца? Не просто же так он меня купил бешеные деньги!
Ты так усиленно думаешь о том, что сейчас с тобой сделают, что я почти слышу твои мысли, прохладно произнес Хельм.
И что же со мной сделают?
Возможно, мне следовало упасть на колени и ползать у него в ногах, прося пощады, обещая быть преданной и выполнять любые его прихоти, но вместо этого я уставилась по-волчьи и приготовилась услышать самое худшее.
Во-первых, я собираюсь тебя накормить, он взял у окна стул и подставил его к столу. Во-вторых, нам надо решить вопрос с жильем. Конечно, если хочешь, можешь оставаться у меня, но, думаю, это будет не очень удобно. Вернее, совершенно неудобно. Для всех
Ну точно, решил отдать меня на потеху всем остальным.
В-третьих, и это самое главное, нам надо все-таки поговорить. Судя по твоим глазам, ты такого успела нафантазировать, что мама не горюй, последнюю фразу джинн произнес таким серьезным тоном, что мне стало не по себе.
Да и как иначе? Одна, неизвестно где, во власти огромного страшного мужика, который с оружием управляется так же легко, как со столовыми приборами, и для которого в порядке вещей завалиться ночью в крови и жутких ранах.
Он меня пугал до дрожи в ногах.
Садись, снова указал на стул.
С этот раз я не стала сопротивляться и покорно села, сложив руки на коленях и стараясь не смотреть на стол. Мясо так вкусно пахло, что урчание в животе становилось просто невыносимым.
Да ешь ты уже! цыкнул на меня джинн. А то сам буду кормить.
Не надо! поспешно отозвалась я и потянулась за кусочком мяса.
Подцепила вилкой самый маленький и аккуратно перенесла на свою тарелку.
Хельм, как назло, никуда не собирался уходить и хмуро наблюдал за тем, как я отщипывала маленькие кусочки и чинно их жевала, хотя больше всего на свете хотелось схватить самый большой ломоть и грызть, урча от удовольствия. Глупо и смешно, но мне было стыдно выглядеть в его глазах невоспитанной, жадной до еды деревенщиной, поэтому продолжала манерничать вплоть до того момента, как он флегматично произнес:
Сейчас точно буду кормить, и шаг ко мне сделал.
Я отпрянула от него, да так стремительно, что чуть со стула на пол не шмякнулась. Деревянная спинка протестующе заскрипела, а одна из ножек подозрительно поехала в сторону.
Я сама! и чтобы больше не провоцировать это чудовище, действительно схватила самый большой и сочный кусок и впилась в него зубами.
То-то же, Хельм удовлетворенно кивнул и отошел в сторону, ненадолго оставив меня в покое.
Теперь, когда я была с набитым ртом, чумазыми руками и подтеками на подбородке, было уже поздно строить из себя породистую барышню. Да и не была я никогда такой. Киара из деревни. «Внучка» толстой Мери и вечно пьяного Ормаса. Я не знала, как себя ведут эти самые породистые барышни, но одно представляла крайне четко на сытый желудок бороться лучше. Надо запасаться силами. И если джинн так настаивает, то пожалуйста! Наемся! До отвала.
Главное, чтобы не отравил.
Остановиться я все равно уже не могла. Мне было настолько вкусно, что я взяла еще один кусок, а следом еще. Положила большую картофелину, размяла ее вилкой и щедро полила растопленным маслом.
Стыдно признаваться самой себе, но еще никогда в жизни мне не доводилось так вкусно завтракать. Бабушка готовить не любила и не умела. Дед вообще никогда к печке не подходил. Да и не из чего было особо готовить. Моркови и свеклы в огороде надергаешь вот и ужин. Из мяса только обрезки, которые соседи продавали после того, как козла вонючего зарубят. Еще были куриные головы, да лапы, иногда требуха всякая. Свинину только издали видала, про говядину вообще молчу. Такое мясо нам было не по карману, а родственники были слишком ленивы, чтобы самим выращивать теленка.
Поэтому я ела. Запретила себе думать о дальнейшей судьбе и уплетала за обе щеки, да так, что только треск стоял.
Боги, как же вкусно!
При этом не забывала краем глаза наблюдать за хозяином, который непринужденно перемещался по комнате, поправлял кровать, наводил порядок, делая вид, что меня в комнате нет.
Маленькие темно-бордовые ягодки оказались такими сладкими, что я от удовольствия прикрыла глаза. Не знаю, что это такое, но на вкус просто божественно!
Это виноград, раздался спокойный голос совсем близко.
Открыв глаза, я обнаружила, что джинн уже сидит напротив меня и лениво подкидывает по одной ягоде, ловя их ртом.
Аппетит тут же пропал. Я аккуратно отложила вилку в сторону, вытерла лицо салфеткой и выжидающе уставилась на невозмутимого Хельма.
Все? Готова разговаривать?
Готова, голос не слушался, звенел.
Он кивнул, и со стола тут же все исчезло, вызвав у меня глухое разочарование. Верните ягоды!
Итак, ты, наверное, задаешься вопросом, зачем я тебя купил
Еще как задаюсь.
В ответ лишь настороженно кивнула.
Просто так.
Да, конечно! Охотно верю.
Я просто не хотел, чтобы тебя купил какой-то старый извращенец.
Естественно. Что со старого извращенца взять? Скучно! Молодой извращенец гораздо лучше!
Видать, лицом я совсем не владела, потому что Хельм нахмурился, впившись пронзительным взглядом в мою пунцовую физиономию.
Ты вообще не о том думаешь.
Можно подумать, тебе известны мои мысли.
У тебя на лбу все написано. Ты считаешь меня маньяком, питающимся кровью юных девственниц, попутно измывающимся над ними в постели.
Черт, что ж он такой прямолинейный? Нельзя же так! Я же девочка! Я смущаюсь!
Давясь мучительным стыдом, я почувствовала, как горячий румянец заливает сначала шею, потом щеки, а потом доходит до кончиков волос.
Ой, беда, протянул Хельм, качая головой, давай проясним. Я вообще не помню, как оказался в этом поганом Кемаре. И у меня точно не было цели заиметь себе обузу в виде перепуганной девчонки. И твоим хозяином я стал по чистой случайности. Потому что он замялся, потому что пожалел. Ты мне не нужна. Совершенно. И я не собираюсь тебя использовать ни по одному из тех назначений, которые ты себе выдумала. Поняла?
Красиво говорил. Уверенно. Только после того, как меня продали собственные родственники, я перестала верить чьим бы то ни было словам. И уж тем более не собиралась верить «случайному» хозяину.
Я тебя отпущу.
Когда? тут же задала встречный вопрос.
Не сейчас, уклончиво ответил он, отведя взгляд в сторону. Что и требовалось доказать. Чуть позже, но точно отпущу. Веришь? снова посмотрел. В этот раз с надеждой.
Я замялась. Очень хотелось выкрикнуть «нет!», но вместо этого тихо прошептала:
Верю.
Хельм удовлетворенно кивнул и поднялся на ноги:
Вот и славно. А сейчас мне надо уйти, похоже, он посчитал разговор исчерпанным. Пойду получу еще один нагоняй за то, что притащил тебя сюда, и попробую добиться, чтобы выделили дополнительную комнату. Не скучай, махнул рукой и бодро направился к двери, и через секунду я снова осталась одна.
Конечно же, я не поверила ни единому слову нахального джинна и при первой же возможности собиралась сбежать. Уж лучше так, чем ждать какого-то призрачного освобождения и надеяться на его порядочность.
Глава 4
Оклемался? по-деловому спросил Овеон, когда я пришел в штаб.
Он как раз расставлял на макете долины новые метки. С тех пор, как ведунья начала наводить порядок у Барьера, картина существенно изменилась. Столбы, которые она починила, теперь были отмечены голубыми звездами, часть черных пятен вблизи них безвозвратно исчезла. Когда Ксана вернется, мы попытаемся добрать до остальных деларов и так же накачать их энергией под завязку.
Возможно, тогда ситуация станет исправляться, и Вдовье Озеро самое большое черное пятно на карте потеряет свою силу. Семьдесят процентов прорывов происходит именно возле него. Там грань настолько тонка, что твари раз за разом пробиваются к нам. Сначала вылезает какая-нибудь зараза, которая способна поддерживать разрыв с нашей стороны. Прячется, маскируется так, что не найдешь, и начинает выкачивать остальных.