Она уже в годах и часто теряет разум, посетовал двадцатипятилетний император с серой кожей и черными, как ночь, глазами. Он был одет в темно-синий фрак и черные брюки, опоясанные широким ярко-красным ремнем из гандуэзской змеиной кожи.
Это печально. Пожелайте ей от меня здоровья.
Непременно, она будет рада слышать о вас.
А дядюшка Хести? Он уж точно должен быть в добром здравии. Как-никак ему всего лишь сорок пять.
Он не сидит на месте. Буквально на днях сорвался и поехал сюда, в Сарбию, смотреть соревнования по бегу.
Вот уж не думал, что ему может быть интересен бег, усмехнулся Карсто. Он никогда не был поклонником спорта.
Да, но в этот раз три великие державы выставляют своих лучших бегунов. Вы сами успели попасть на забег?
Нет, мы прибыли поздно, а следующие дни выдались насыщенными, зато побывали на местном футбольном матче.
И как вы находите этот вид спорта? Кажется, футболом заболел весь Анхар. У нас чемпионат запланирован только на следующий год. Было бы интересно перенять опыт проведения больших турниров.
Достойно, но мне милее рессарийский чемпионат, тактично ответил Фейх Карсто, чтобы не ронять достоинства собственной империи. Было неприятно признавать, но организация в Сарбии была на высшем уровне: игры проходили тихо, мирно и под прицелом нового вооружения гвардейцев. В Рессарии же после матча то и дело кто-то на пьяную голову затевал драку. Впрочем, все познается в сравнении у их ближайшего соседа Вернийской империи ни один матч не проходил без драк, и считалось прямо-таки нормой для вернийской горячей крови.
По случаю еще раз хочу вас поблагодарить за весомый вклад в строительство наших стадионов, поклонился Хашти.
Если я не интересуюсь спортом, это не значит, что его не надо развивать. Тем более я не мог отказать в помощи другу и союзнику.
А знаете, кто помогает в строительстве великому герцогству Решна? заговорщически понизил голос Хашти и наклонился ближе к Карсто.
И кто же? затаив дыхание произнес король.
Керция.
Фейх Карсто поджал губы и медленно выдохнул, справляясь с эмоциями. В обход всех договоренностей Керция нагло вторглась в зону влияния Рессарии.
Какими кораблями идут поставки известно? с напускным спокойствием поинтересовался он у племянника.
До Илегии они плывут под знаменами Вернийской империи, а там меняют на Белгонские. Торговцы везут кожи мерланов и туши горных коз, пряча под ними золотые акметы[20].
У меня есть несколько должников в Илегии, задумчиво проговорил Карсто. Информация за информацию?
Хашти утвердительно кивнул головой.
Пожалуй, стоящей новости у меня для вас нет, зато есть пониженные тарифы для ваших судов в рессарийских портах, самодовольно улыбнулся Карсто.
Глава 10
Звездный, Сарбия
2 день Красного Лета, 2368 г
Дедушка! услышал радостный возглас внучатого племянника за своей спиной Фели. На секунду прикрыл глаза, а затем повернулся к нему с непринужденной улыбкой. Ваш бегун был великолепен!
Напудренный и разряженный, Церли Цуари походил на вентуйского петуха[21]. Сквозь слой пудры проглядывал настоящий желтый цвет лица, и от этого премьер-министр Амносии казался нездоровым. Дополнял странный образ вычурный наряд синий пиджак с золотой оторочкой и пуговицами из светло-розового феллиана.
Благодарю. В этом году Игры Земли Куш складываются для Сарбии крайне удачно.
Да, а вот нас никто не позвал, с обидой произнес Церли.
Боюсь, племянник, ты не хуже меня знаешь, что Амносия не относится к землям Куш.
Так почему бы не организовать мировое первенство?
Неужели твоему народу надоело бегать за оленями и захотелось посоревноваться с нашими спортсменами? съязвил Фери, и ухмылка с лица Цуари тут же исчезла.
У нас есть не только олени.
Конечно, еще есть рыба, продолжил иронизировать Вери, уже не скрывая язвительной улыбки.
Цуари недовольно поджал губы и повел носом.
Да, и рыба, подтвердил молодой человек, и спортсмены.
На какие же деньги они поедут? Фели провел оценивающим взглядом по наряду племянника Разве что ты продашь свои пуговицы?
Не в силах больше терпеть насмешки, Цуари резко развернулся и молча покинул званый обед.
Фели, с бокалом красного вина подошел король Липении, вы решились?
Боюсь, что я вынужден отказать. Бумажная валюта да еще и единая на две страны Эта идея погубит обе наши экономики.
Что же очень жаль, в расстроенных чувствах Ансвен склонил голову, прощаясь, и поднял бокал со словами: Ваше здоровье!
Мой друг, подождите, остановил его Вери. Я не против общей валюты, но простите мне мою старомодность, деньги должны быть из золота, серебра, в крайнем случае, из меди. И я полагаю, нам нужно мыслить шире, для экономики было бы полезнее, чтобы общая валюта объединяла не две страны, а регион, вы так не считаете?
Регион!? удивленно произнес Ансвен.
Конечно, на Сарбии мир клином не сошелся, тонко улыбнулся Вери.
Думаете, сарманцы согласятся? Я уж не говорю про Конфедерат Семизвездного, в словах короля Липении сквозило сомнение. Да что уж там, Ансвен откровенно не верил в идею Фели. Какой дурак согласится менять свои монеты на другие точно такие же, только с другой чеканкой. Одни траты на металл и кузнецов и никакой выгоды. Подобная реформа даже транспортировку крупных сумм не облегчит. А ведь весь смысл его идеи с бумажными деньгами и заключался в том, чтобы облегчить жизнь крупным торговцам.
Не так давно у нас уже была одна валюта на всех, что нам мешает повторить? добродушно посмеялся Вери.
Конфедерат не входил в Созвездие, напомнил липениец.
Сейчас другие времена. И мы не собираемся давить на них силой, у нас есть язык дипломатии и экономики.
Молот и наковальня, резюмировал Ансвен.
Извольте, улыбнулся сарбиец и по-дружески похлопал по плечу липенийца, вы слишком строги ко мне.
Прошу прощения, откланялся Ансвен и отошел к группе господ, стоявших неподалеку и что-то активно обсуждавших.
Вери остался в одиночестве с горьким привкусом проигранной битвы.
Глава 11
Звездный, Сарбия
2 день Красного Лета, 2368 г
Правитель Вернийской империи чувствовал себя в Сарбии как дома. Цивилизованные законы этой страны были близки ему еще со времен обучения в местном университете. Став Синим царем, Мерта Курта старался привнести эти принципы в Верну, но часто оказывался непонятым даже собственными советниками. Здесь же он был со всех сторон окружен мило улыбающимися и приветливыми людьми, хвалившими его политику мирного урегулирования.
Вы же не варвары какие, чтобы силой народ разгонять! одобрительно кивнул князь Риммовирский.
Да, оружие не выход, согласился князь Тэрский. С народом нужно разговаривать.
Вам ли говорить об оружии, упрекнул его князь Дарвийский. Одетый лишь в черный саронг, не скрывающий все еще крепкие мышцы под темной, как горький кофе, кожей, князь казался неуместным среди окружающего великолепия.
Немолодой князь Тэрский нервно провел рукой по золотистым волосам, которые вкупе с красными глазами делали его когда-то первым красавцем своей страны, отпил вина и, наконец-то, ответил дарвийцу, пристально глядевшему на него все это время:
Я был тогда молод и горяч. Да и времена, вам ли не помнить, были другие. Не разгонишь толпу на завтра они тебя уже свергнут.
Поэтому вы на них натравили армию? хитро прищурился старик.
Внутренние дела Тэрсии касаются только ее и никого более, отрезал князь и удалился в дальний угол зала. Дарниец знал, куда бить вспоминать тот случай совсем не хотелось.
Юноша, тем временем обратился князь Дарвийский к вернийцу, позвольте дать вам совет. Не слушайте никого в отношении управления государством. Действуйте так, как считаете наиболее благоприятным для своего народа. И если придется применить силу, не сомневайтесь. Ребенка тоже бьют по попе, когда он проказничает, а народ еще те дети. Уж поверьте моим сединам, усмехнулся он и провел рукой по лысой голове.
Не нам с вами учить молодежь как им править, по-дружески похлопал по плечу князя Дарвийского подошедший Фели. Как ваши внуки, мой милый друг?
Растут, с теплотой отозвался дарвийец. Скоро женю старшего и уйду на покой.
Неужели вы устали? приподнял бровь Фели.
Как тут не устанешь за пятьдесят-то лет на троне. Уже мозоль на заднице отсидел, ворчливо ответил князь, и оба правителя рассмеялись.
Мой тоже все в девках ходит пока, а ведь будь у вас не парень
За чем дело встало, волосы ему отпустим, платье наденем и в жизнь не отличишь, по-старчески, вперемешку с кашлем расхохотался дарниец.
Господа! во всеуслышание обратился Вери. Пройдемте в соседний зал. Спектакль вот-вот начнется, не будем заставлять актеров ждать!
Гости двинулись в открывшиеся двери. За ними находилась широкая винтовая лестница, ведшая на второй этаж, в небольшой театральный зал, рассчитанный на сотню человек. Сцену скрывал синий занавес. Царил полумрак зал не освещался, лишь над сценой на тонких цепочках висели небольшие лампы.
Мест в зале хватило не всем. Поэтому чиновникам пришлось стоять за задними рядами, подпирая обитые шелком стены.
Когда все гости расселись, занавес открылся, и началось представление. Сначала на сцену выбежал актер и разбил колбу с перицским газом. Тот, вступив в реакцию с воздухом, издал громкий хлопок и превратился в короткую, но яркую вспышку. За вспышкой на сцене появилась девушка в белом сари она символизировала Анастасию.
О, великий, ну почему сарбийцы никак не угомонятся со своей верой, недовольно пробурчал князь Тэрский.
А вы чего ожидали, что они раскроют секрет изготовления оружия? прошептал в ответ сидевший рядом король Розельдонии.
Есть же множество достойных произведений, даже написанных сарбийцами. Почему бы не поставить на сцене их?
Потому что этот старый пень, Вери, слишком самолюбив и считает, что если он занимает высший духовный сан, то и все вокруг должны восхвалять его веру.
И ведь как настойчиво он не хочет отдавать власть внуку!
Вы с ним знакомы?
Да, прекрасный образованный парень. С ним бы мы нашли общий язык, и нам бы не пришлось в сотый раз пересматривать одно и то же представление. Да-да, пришел великий правитель в земли Куш, передразнивал играющих актеров князь. Слышали, знаем.
Так встаньте и объявите им об этом, полушутя призвал к действию разбушевавшегося князя король Розельдонии.
Не могу. Мы уже договорились, что наша страна совместно с Южной Магнолией и Большими соснами в 2371 году примет Игры Земли Куш. Если я сейчас встану, то моя страна лишится всех привилегий, которых я так долго добивался.
Что, если я вам сделаю предложение, от которого вы не сможете отказаться?
Судя по вашему тону, я должен буду вступить в конфронтацию с соседями и Сарбией? Нет, я не готов пойти на это.
Подождите, прошу вас, король почувствовал, как его план сыпется, как карточный домик на ветру, вы же сами говорили мне, что вас очень интересуют торговые связи с Керцией
Но не в ущерб отношениям с соседями.
Вы даже не выслушали меня! возмутился король.
Давайте посмотрим выступление, от которого мы столь невежливо отвлеклись. А к нашему разговору вернемся после Игр Земли Куш.
Глава 12
Порт Нори, Вернийская империя
9 день Красного Лета
Долгие семь дней плавания Труа в скуке мотался по кораблю, пока его друга тошнило в каюте. А тот парень с палубы, с которым он познакомился в первые дни плавания, Лкам Уонса, точно испарился. Остальные пассажиры были не очень разговорчивы, и все попытки Феро завязать с ними разговор оказывались тщетны. Поэтому парню больше ничего не оставалось, как сесть за книги. И к девятому дню Красного Лета, когда корабль прибыл в Вернийский портовый город Нори, у Феро не осталось непрочитанных книг.
Неужели приплыли? сине-зеленое лицо Моты показалось в дверях каюты Феро.
Труа был рад увидеть Кушту, но в то же время ему было грустно смотреть на друга, измученного долгим морским путешествием.
Не совсем, но стоянка будет долгая целых пять часов! приободрил Феро товарища.
Тогда прочь с корабля. Я хочу почувствовать под ногами твердую землю.
Сходя по деревянному трапу, Труа придержал Моту под руку у того все еще кружилась голова.
Что бы я еще раз куда-нибудь поплыл? Да никогда! выругался парень, предчувствуя накатывающиеся рвотные позывы. Сдержав их, он с трудом поднял глаза, чтобы осмотреться вокруг:
Я вижу букмекерский ларек. Зайдем? Наконец, узнаем, кто из нас оказался прав.
Вернийский порт разительно отличался от тех, что друзьям приходилось видеть до этого. У самого причала стояли сколоченные на скорую руку деревянные ларьки, а за ними плотным рядом высились двухэтажные дома из красно-коричневого камня с толстыми стенами, казавшиеся неприступной крепостью. Что и говорить, в Вернийской империи даже воздух казался тяжелым, заряженным дать отпор.
Молодые люди, не хотите ли поставить на победу нашего родного Кеннора? Или желаете сделать ставку на центральный матч чемпионата играют Вивье-Гардо и Тихий Эр? заметил их слепой на один глаз старик. С неотразимой белоснежной улыбкой и абсолютно лысой головой, он был похож на оракула. Казалось, что вот сейчас он накинет синюю мантию и начнет загадочно водить руками, заговаривая цифры.
Нет-нет, мы хотим узнать, как закончился забег на тысячу метров в Играх Земли Куш, ответил ему Феро.
Ставили?
Труа достал свой талон с заветной фамилией керцийца. Мота проделал то же самое.
Сожалею, но Кирэ пришел вторым.
Вот невезуха! досадно взмахнул рукой Кушта. Проигранные деньги привели его в чувство. Морская болезнь тут же отступила.
А вот ваш бегун победил. Поздравляю! широко улыбнулся старик, доставая из под прилавка мешок с монетами.
Вы сказали, что сегодня кто-то играет? раздосадовано уточнил Мота, наблюдая за своим более удачливым другом.
Да, в первом малом дивизионе по футболу через час местная команда проводит матч. Звезд с неба, конечно, не хватает, идет в середине таблицы, но сегодня игра с командой ниже нас. Хотите поставить на их победу? Коэффициент 1,69. Вы в игре?
Мы, пожалуй, воздержимся. Подскажите, где стадион? поспешно ответил Феро, пока у его друга не взыграло желание отыграться.
Любой извозчик вас довезет за пару фетов, но вы и своими деревянными можете расплатиться. Только выйдет дороже.
Долго ехать?
Минут десять-пятнадцать, старик наконец-то справился с узлом на мешке и выдал Феро его выигрыш, такой большой коэффициент, вы сильно рисковали, юноша. Но удача любит смелых, верно?
А можно у вас разменять? пропустив комплимент мимо ушей, поинтересовался Труа, не желавший, чтобы их ободрали, как липку.
Да, по курсу один к трем. Это еще по-человечески. Любой извозчик возьмет один к пяти.
Феро задумчиво покачал головой.
Билет на стадион обойдется в две-три феты, сколько вам разменять? продолжал с улыбкой напирать на парней старик.
Полтора лунных, сдался, наконец, Труа.
Верниец отсчитал пятьдесят бронзовых монет. На одной стороне был отчеканен портрет правителя Кетша Курта, покойного отца нынешнего Синего царя Мерта Курта, анфас. На другой вставлен ше маленький зеленый полудрагоценный камень.
Местный стадион ничем не отличался от Звездного, разве что был вместительнее на пару сотен мест. Несмотря на то, что матч не представлял высший дивизион местного чемпионата, игра получилась красивой и насыщенной, но крайне агрессивной. Количество грубых стыков и подкатов в ноги неимоверно превышало то, к чему привыкли парни в родной стране. В итоге матч закончился победой хозяев 2:0; мячи забили на двадцатой и шестьдесят первой минутах. Мота расстроился второй раз за день поставь он, как предлагал им старик, сейчас отбил бы свой проигрыш.