Автобус довез меня до конечной остановки, дальше он не шел, и то, что я увидел перед собой, даже выглядело ужасающе. Я услышал, как за спиной водитель максимально вжал педаль в пол и, шумя двигателем, работающим на износ, умчался, возвращаясь обратно туда, откуда приехал. Буквально через пять кварталов вперед я наблюдал конец света. Это как когда ты идешь по длинному коридору, а в конце не работает лампочка и там кромешная черная пустота вот это было точно так же, только помножено на бесконечное количество раз. В небо взмывали дома на сотни этажей, а в конце их пожирала тьма.
Уверенным шагом приближаясь к неизведанному, я увидел на обочине одиноко лежащего бомжа. На много кварталов вокруг больше не было видно ни души.
Эй, окрикнул я его, что там? Во тьме?
Мужик с густой седой бородой попытался мне улыбнуться своей беззубой улыбкой, но тут же его охватил сильный приступ кашля.
Давай заключим договор, проговорил он, еще пытаясь отдышаться, его дыхание было частым и прерывистым, ты мне дашь сигарету, а я отвечу потом на все твои вопросы.
Хорошо, я взял из кармана пачку и, открыв, протянул ее бомжу.
Стой, я еще не договорил, сказал он, но сигарету взял, после моих ответов ты выполнишь еще одно мое желание.
Какое?
Э, нет. Я скажу его после того, как все расскажу, но обещай, что выполнишь его, а я в свою очередь пообещаю, что оно будет несложным и практически тебя не затруднит.
Хорошо, кивнул я и протянул ему зажигалку, от которой тот подкурил.
Так ты хочешь знать, что там?
Да, мне надо туда.
Там другой мир, совершенно другой, все люди живут на верхних этажах, если ты кого-нибудь ищешь, тебе туда, а если ищешь что-то совсем необычное, то ищи самый большой дом, как войдешь во тьму. И помни, внизу почти не осталось воздуха, не задерживайся там, а над крышами ветерок приносит немного живительного кислорода. Там, во тьме, живут страшные банды, жертвоприношения и вера во все, что хоть как-то может согреть их заблудшие души и подарить каплю надежды. Если хочешь добиться их внимания, они уважают только жестокость и кровь, но хотят большего. Не все такие там, но уверяю тебя, их большинство. У некоторых еще остались честь и гордость, но их моральные принципы давно пошатнулись не в лучшую сторону.
Хорошо, старик, думаю, это полезная информация, так чего ты хочешь?
Я вижу меч, у тебя за спиной висит, он ли это?
Да, настороженно ответил я.
Пойми, ноги мои не ходят и я не могу подняться на верхние этажи, чтобы дышать, а если ты меня поднимешь туда, то я не смогу спуститься и попрошайничать и тогда умру с голоду.
К чем ты ведешь?
Просто убей меня, лицо этого человека стало таким серьезным, что я понял это не крик души, не спонтанное решение, это обдуманный выбор, который он сделал давно и просто ждал момента, чтобы понять, как его осуществить.
Я достал меч из ножен и резким движением отсек голову, кровь растекалась по тротуару, рука с недокуренной сигаретой упала, и красная лужица постепенно добралась до тлеющего бычка, чтобы навсегда потушить его огонь.
В груди заболело, убив столько якудз, я не испытал и капли сожаления или боли, но этот человек не выбирал свою судьбу. Так решил этот чертов человеческий муравейник.
Немного постояв и посмотрев перед собой, я наконец-то вошел во тьму и побрел по улице вперед, и как только ночь замкнулась за моей спиной, улицы города стали засыпанными человеческими костями, а у дорог стояли деревянные пики с нанизанными на них черепами, направленными внутрь. Здесь процветали каннибализм и сектантство. Почти никто не выбирался из тьмы, кроме избранных, и сюда никто не входил добровольно. Симбиоз наверняка у правительства какие-то договоры с местными бандами на поставку наркоты или девушек, а те в обмен сдерживают потоки безработных, преступников и просто недовольных.
В углу моего зрения появилась надпись: «низкий уровень кислорода, продолжительное пребывание в этой среде может быть вредным для здоровья».
Я выбрал самый высокий дом в округе, как посоветовал мне старик, и отправился к нему. Обернувшись у самого входа, увидел свет, выход из центра, он был не так далеко от меня, из-за этого здесь стоял сумрак, а не кромешная тьма, как будто полная луна в черную ночь освещает все вокруг.
Этаж, и еще этаж, и еще. В один момент я уже перестал их считать, и тут мимо меня промчался лифт, я было попытался нажать на кнопку вызова, но она не работала, никак не подсвечивалась, как и все в этом доме. Постояв на месте еще десять минут, переводя дух и ожидая, понял, что лифт не приедет сюда, опять погрустнел и возобновил покорение этих бесконечных этажей.
В середине дома на лестнице сидела девочка лет восьми в легком платьице, руки были ее заняты маленькой старой тряпичной куклой без одной ноги.
Привет, попытался я начать разговор, но она лишь подняла на меня свои стеклянные глаза, и мне стало сразу понятно, что никакого диалога у нас не состоится, ребенок был под чем-то.
Уже на одном из последних этажей меня остановил худощавый мужчина, схватив за руку. Он выглядывал из приоткрытой двери своей квартиры.
Стой, не ходи туда, тебе это ни к чему.
Почему? О чем ты говоришь?
А ты разве не умирать идешь? удивился он.
Да нет, совсем наоборот, усмехнулся я.
Там, он указал пальцем наверх, живут вуду, и когда ты совсем устаешь выживать здесь, то идешь к ним и они приносят тебя в жертву своим богам. Тебе не надо туда.
А почему именно к ним идут умирать? Можно и самому же как-то решить этот вопрос?
Они исполняют желания, у них есть боец, его называют посланником барона Субботы это одно из их божеств или духов, не знаю, как уж правильно там. Так вот, если ты его победишь, посланника, конечно, а не бога, то они исполнят любое твое желание, но знай, что его никто еще не побеждал. Я даже не уверен, что его можно победить. Проходи лучше ко мне, чая попьем, у меня свежий, прям из светлого города, расскажешь, что тебя сюда занесло и какое горе случилось, что ты решил сюда прийти.
В городе с каннибализмом пить чай в незнакомой квартире с незнакомцем?
Нет, нет, ты ничего не подумай, заметно занервничал мужчина.
Я немного оттянул капюшон назад, и черты моего металлического лица, с черными тенями на впадинах и выпуклостях, стали видны в сумраке подъезда. С негромким криком дверь закрылась перед моим носом. Я улыбнулся и, довольный эффектом, отправился дальше покорять этаж за этажом.
Пфффф. Пфффф, завибрировал телефон в кармане.
Здравствуй, как продвигаются твои дела?
Хорошо, но медленно, поднимаюсь пешком по лестнице дома, у которого, наверное, сотни этажей. Ну, я так думаю, ты звонишь не моими делами поинтересоваться?
Вообще-то твоими, сказал уже посерьезнее Франко, якудзы обнаружили пропажу, мы спрятали трупы и прибрались у них в комнате, но все последствия никак не устранишь, да и там всегда круглосуточно стояла охрана.
Сколько у нас времени?
Немного, мы уйдем в глухую оборону, ночью они это поймут и завтра или послезавтра начнут штурм, на это уйдет какое-то время, им придется получить разрешение у корпораций на масштабные действия.
Хорошо, постараюсь поспешить.
Когда я договорил, передо мной открылся вид на верхний этаж и лестничный пролет перед ним, там была целая очередь из разномастных людей, но их всех объединяло одно: в этом мраке они выглядели так, как будто уже умерли. Нет, не все они были изголодавшимися или ранеными, просто их лица были серыми, и думаю, что даже если бы их освещало самое яркое солнце, ничего бы это не изменило.
Кто последний? спросил я, стоя у конца очереди.
Ко мне повернулся парень, половина его лица была закрыта металлическим листом, без отверстия для глаза и лишь смутно напоминающим форму черепа, а в руках он сжимал железную трубу.
А за чем ты? За желанием или за едой? раздался хриплый мужской голос.
Ну, наверное, за желанием. Я, вообще, на переговоры, у меня деловое предложение.
Проходи вперед, вон в ту короткую очередь, мы просто просители, мы просим еды и деремся с теми, кто пришел за желанием.
А разве там не непобедимый боец? Друг, слушай, мне просто нужно поговорить с кем-то из главных.
Поговоришь, вставай в очередь. Но ты должен сначала победить одного или двух просителей, а если проситель побеждает тебя или убивает, то ему дают еды на целый месяц.
Хорошо, спасибо за информацию, ответил я, хотя все никак не мог взять в толк, говорит он со мной или сам с собой, но решился задать ему последний вопрос, а труба зачем тебе?
Ты что, дурак? Я голыми руками, что ли, драться буду, почти любое оружие можно с собой. А это все, что нашел, закончил речь парень удрученным голосом, с недоверием рассматривая свое оружие.
Пройдя в другую очередь, я заметил и автомат у одного, и пожарный топор у другого, кто-то стоял просто с кухонным ножом, а кто-то в полицейском бронежилете с кобурой на поясе. Лица этих ребят не были такими уж печальными по сравнению с той очередью, но и веселыми тоже их не назовешь.
Увидев меня, крикнул охранник, стоявший у входа:
Парень, ты в эту очередь?
Могу я с кем-то поговорить? С кем-то из вашего начальства.
Потом поговоришь, на, возьми номерок и встань обратно на свое место, запускать будем по десять человек, когда внутри выживших остается десять, начинаем второй тур. Гранаты, мины, минометы и любое другое взрывающееся оружие запрещено.
Хорошо, а любое другое невзрывающееся можно?
Да, кончено.
Я непонятно где нахожусь, и, если не найду людей для битвы с якудзами, все однозначно кончится очень плохо.
Еще вопрос, а какое желание можно? Армию, к примеру?
Любое, сказал охранник усмехаясь.
Так что насчет армии?
В теории тебе дадут все, что смогут, а могут они многое. Вопрос, сможешь ли взять. Все, иди вставай в очередь.
Возвращаясь, я подумал, что этому парню сильно повезло, он не боец и не руководитель. Наверное, был менеджером в дешевом офисе и продавал какие-нибудь пылесосы. Или устраивал свадьбы для среднего класса населения нижнего этажа. Его не убили, не съели, и он сносно выполняет отведенную ему работу. Ладно, что-то я вписываюсь в какую-то смертельную авантюру, а думаю об охраннике. Может, мне стоит уйти и отправиться бродить по городу в поисках обычных дешевых наемников и тех, кто мне поможет с их выводом отсюда?
Я простоял один час, потом еще один, постоянно проверяя карман с номерком двадцать семь, не потерял ли я его. Такая дурацкая привычка, поэтому старался не носить ничего лишнего, что неприятно было бы потерять. Стоя здесь, я каждую минуту разрывался между желанием убежать или остаться. Но постоянно в голове крутились разные мысли, типа: не зря же поднялся, не зря же час отстоял, ну не зря же два отстоял.
С двадцать первого по тридцатый, проходите наверх, чистого воздуха вам, после этих слов стало ясно, что это последний шанс уйти, но ноги просто вели меня вперед.
Мы поднялись на крышу. И передо мной предстал настоящий амфитеатр: шли полукругом трибуны с ареной по центру. Совершенно разная публика присутствовала здесь, и стало сразу понятно, что это бои на ставки. Значительная часть там сидящих была в костюмах, скорее всего, они прибыли с других этажей, а если и с первого, то были очень состоятельными. В центре возвышался трон, сделанный частично из человеческих костей, на нем сидел чернокожий мужчина в черном костюме, вот только пиджак был надет на голый торс, никакой рубашки или галстука.
Пара охранников указала нам на наши места напротив трибун, вдоль арены. Сверху светило пару фонарей, освещая место битвы с кучей невысоких стен. Слева лежала гора трупов, а справа оружие, скорей всего, и то, и то это будущий товар на продажу.
Дамы и господа, получасовой антракт закончен, прошу всех занять свои места, кто этого еще не сделал, мы начинаем, новая десятка игроков! голос у ведущего был звонкий и громкий, мне думалось, что тут будет маленький ринг и ритуальные бои, а это полноценное шоу. Как только этот человек начал говорить в свой микрофон, металлические конструкции подняли в воздух две камеры и те закружились над ним, постепенно смещаясь в сторону арены, а за нашими спинами загорелись огромные экраны. Этого всего я точно никак не ожидал здесь увидеть.
И сейчас по правилам живой очереди, продолжил свою речь парень на трибуне, выходит номер двадцать один. Серьезный человек с автоматом против безоружного просящего.
Парень с автоматом против того, кто стоял в соседней очереди, против того, кто просто пришел за едой. С одной стороны, это казалось жестоким, а с другой шанс выжить, который далеко не всегда может у тебя появиться.
На красные кресты! участники встали на указанные им знаки, нарисованные на полу арены, покрытой кучей невысоких стен, в метр высотой, руки вверх, посмотрим, чтобы вы ничего не приберегли для фальстарта, теперь опустить руки по швам! Три! Два! Один! Начали!
Парень без оружия тут же прыгнул в сторону и спрятался за ближайшее препятствие, а над его головой автоматный выстрел выбил мелкую крошку, металлическими пулями врезаясь в камень. Тот, что был без автомата, полоз вокруг, а второй шел, осторожно заглядывая за каждый угол, готовый в любой момент выпустить смертельную очередь. И тут опять загрохотали выстрелы, и уползающему бойцу в ногу впилась пуля, резкий крик, но скрыться за стеной в этот раз он все же успел. Автоматчик добежал до нужного поворота, резко завернул за него, дуло готово было извергнуть смерть, но проситель прополз полметра в сторону и, перемахнув через низкую стену, просто сиганул на автоматчика со спины. Он начал его душить и зубами впился в шею, раз рвущие движения, два и я понял, у него имплант, металлическая челюсть. Через десять секунд они лежали на полу, один все грыз свою добычу и уже захлебывался кровью, а второй последними судорожными движениями хватал пыль.
С трибун разнеслись недовольные крики, никто не ставил на худощавого безоружного парня.
Разглядывая все это, я терзался сомнениями. Если бы здесь были фанатики, я бы понял историю про выполнение желаний, но это шоумены. Может, все-таки надо было придерживаться первоначального плана и найти какую-нибудь организацию, которая пойдет воевать за небольшие деньги? Хотя после того, что я видел, у меня не было уверенности, что любая организация так легко сможет выйти из этого города. А в центр всегда идут за помощью отчаявшиеся богатые люди, только здесь можно найти бойцов, которые будут биться насмерть, если ты купишь им пропуск наружу из ночного города, но где купить этот пропуск и во сколько он обойдется?
Эй, парень? обратился я к рядом сидевшему мужику в полицейском бронежилете.
Чего тебе? грубо отозвался он.
А желание точно выполнят? В смысле, это же шоу? Нет?
Шоу устроили корпорации, когда узнали о том, что здесь происходит, а вон видишь мужика на троне? Он глава вуду, одной из крупнейших банд если не во всем городе, то в ночном так точно, и желания он будет выполнять.
Понятно. Спасибо.
Ладно, подумалось мне. Может, и здесь заручусь поддержкой, еще и денег сэкономлю.
Шел один бой, потом второй. Третий был интересным, парень с трубой, который мне помог с информацией на лестнице, броском трубы убил человека с пожарным топором.
Дамы и господа, очередь номер двадцать семь. Загадочный парень в плаще, с мечом за спиной против просящего с куском арматуры.
Подойдя ближе к рингу, я понял, что он окружен стеклом, которое почти незаметно со стороны, но наверняка пуленепробиваемое, вот почему эти куски говна на трибунах так радуются чужим смертям и не беспокоятся за свою жизнь.