Хочешь домой?
Нет.
Разве?
Девочка остановилась перед входом в замок мы как раз возвращались со спонтанной дневной прогулки, на которую я лично ее пригласила. Замерла, одной ногой поднявшись на последнюю ступень и позабыв вторую на предыдущей, и внимательно посмотрела на меня.
Вы считаете меня ничтожеством. Бабушка, наоборот, превозносит каждое мое действие и слово. Я бы хотела почувствовать себя обыкновенной. Или чуть-чуть лучше, чем просто обыкновенной.
Я так не считаю.
Тогда почему вы постоянно злитесь?
Дело не в тебе. Просто я слишком многое должна продумать и решить, а это порой очень тяжело.
Зато вы можете решать. Мне это недоступно.
Если бы я подарила тебе свободу, что бы ты сделала в первую очередь? Какое приняла решение?
Девочка серьезно задумалась. Пару раз она открывала рот, чтобы что-то предположить, но неизменно отказывалась от своих первоначальных мыслей. Ответа от нее я так и не дождалась.
Алекс уже наверняка был дома. Больше двух месяцев прошло с тех пор, как мы расстались у подножия танатровских гор. Он должен был успеть к озеру до начала Листопада. Иногда я представляла, как они встречаются со Светой созваниваются или списываются в социальных сетях, с непривычки неловко тыкая пальцами по сенсорным буквам, приходят на школьный двор, где мы целых одиннадцать лет проводили переменки. Света накрашена, одета во что-то яркое и стильное; Алекс выглядит попроще, но на нем обязательно лежит тонкий запах туалетной воды а может, все не так. Может, их обоих сломало здесь: подруга больше не пользуется косметикой и каждую ночь просыпается от кошмаров, в которых ей видится лицо Сержа, а Алекс нет, его не могло сломать. Где бы он ни был, он наверняка нашел способ жить дальше.
Я продолжала тренироваться с Лисем: при свете дня, никого не стесняясь, хотя занятия наши в первое время вызывали массу вопросов и собирали толпы наблюдателей. Итрон однажды, расхрабрившись, даже попытался сделать замечание ему, отстраненному от командования крепостью, было отныне нечего терять. Улучив момент, он сказал мне, что королеве не подобает возиться с холодным оружием. Я не сразу ответила ему, увлеченная спаррингом, скоротечным и выматывающим, проводившимся на настоящем, ядовитом оружии. Мне удалось выбить у Лися кинжал, однако он молниеносно вынул второй и прислонил его тупой стороной к моей шее.
Нечестно!
Мы не оговаривали никаких ограничений, резонно возразил наставник, после чего с улыбкой добавил. И все же это было хорошо.
Простите, уважаемый Итрон, вы что-то сказали?
Повторно выражать свое возмущение тучный отец Офелии не захотел и, махнув рукой, заковылял прочь с тренировочного поля. Как смертельно усталый медведь, которому с недавних пор стал неинтересен даже мед.
Через неделю желающих поглазеть на мое обучение убавилось наполовину, а через две остались лишь три человека, прилежно посещающие наши с Лисем занятия. Это были Ангел, Зонб и Акроп, сменивший Итрона у «руля» Аганды. Возраст новоиспеченного наместника сложно было определить навскидку я дала бы ему тридцать три. Эдакая неуловимая зрелость, тянущаяся от юношеских двадцати пяти и до сорока с хвостиком. Запоминающейся, аристократичной внешностью он не обладал, только выраженной лопоухостью и выделялся среди других ассасинов, зато настойчивости у него было хоть отбавляй.
Замечательный бой, моя королева.
Спасибо, Акроп.
Вы слышали последние новости? Рыцари отступили от Верча.
Да и Фуби не стали захватывать, я задумчиво уставилась на Ангел, робко подкравшуюся к Лисю со спины и быстрым, неловким движением протянувшую ему серебряный кубок с водой, который она держала в руках с самого начала тренировки. Выяснили, в чем причина такой неуверенности Эзикия?
Еще нет.
Лись выпил залпом и напоследок, прежде чем вместе с Зонбом покинуть учебную площадку, благодарно потрепал Ангел по макушке, вернув ей опустевший кубок. Щеки девочки тронул нежно-розовый румянец воодушевления.
Я хочу отбить Танатр. Как ты считаешь, сейчас подходящее время заняться этим?
Сомнительно, весьма сомнительно. Возможно, Эзикий и рассчитывает на активные действия с нашей стороны
На меня обрушился очередной тоскливый рассказ о том, что лучше затаиться и наблюдать, а еще лучше выбрать, наконец, короля, чтобы тот уже компетентно выстраивал тактику ведения боя. Всякий раз, заикаясь о престоле, Акроп открыто и без лишнего стеснения намекал на свою кандидатуру, и я абсолютно честно размышляла над ней, но всегда возвращалась к своему первоначальному решению. Тому, которое приняла еще до коронации, услышав драматическую историю Лися.
Порой в коридорах замка я сталкивалась с ассасинами из Низула и тепло здоровалась с ними. Безумная мысль, что они приходятся мне в своем роде «земляками», в эти секунды оборачивалась пугающе реальной, особенно когда ассасины гордо улыбались в ответ и принимались поминать добрыми словами моего покойного дядюшку Кригора, даже не задумываясь, что племянницу его, ставшую впоследствии королевой, в крепости никто и никогда прежде не видел. Словно мы искусно подыгрывали друг другу, и игра эта с течением времени все больше становилась похожа на правду.
После тренировок Акроп обычно провожал меня до комнаты, но в нее не заходил. До сегодняшнего дня. Хлопнула дверь ассасин бесцеремонно закрыл ее прямо перед носом у возмущенной, оставленной снаружи Ангел. Он давно мечтал избавиться от моей вечной спутницы, ведь она являла собой лишнюю пару ушей.
Кира, давай поговорим открыто. Чего ты тянешь?
Я смерила Акропа пристальным взглядом, решая, стоит ли делать ему замечание по поводу излишних фамильярностей.
О чем ты?
Ты прекрасно знаешь сама.
Отойди.
Наместник Аганды еще не приблизился настолько, чтобы можно было официально обвинить его в нарушении личного пространства, однако первые два шага явно метили в этом направлении. В голове словно бы запищал датчик, отвечающий за неприкосновенность невидимой границы, в рамках которой я ощущала себя в комфортной безопасности; и сразу подобралось тело, и сразу напряглись мышцы, как на тренировке, точно ожидая удара.
Ты надеешься до самой смерти единолично править нашим Листом? Уверяю тебя, смерть в таком случае не заставит себя долго ждать.
Ты мне угрожаешь? сквозь зубы процедила я.
Нет, королева, это ты угрожаешь мне. Мне и всему клану своей игрой в недотрогу. Как только рыцари подкопят силы и вернутся к захвату наших крепостей Ангел тревожно забарабанила в дверь, и Акроп с неудовольствием покосился через плечо, после чего вновь обжег меня колким взором светло-карих, практически желтых глаз. Я одержу победу в этой войне, если все будут беспрекословно слушаться. Позволь мне сделать это дай согласие на наш брак.
Раз ты так сильно переживаешь, я скажу тебе: король уже выбран.
На этих словах Акроп опешил растерянный вид ему не шел, придавал нотку слабости и даже глупости, хотя здесь, скорее всего, виноваты были широко оттопыренные уши. Губы у него разъехались, точно он хотел воскликнуть: «как же так!». Или попросту выругаться.
Ангел бросила стучаться в безответную дверь и куда-то спешно побежала, судя по частым, отдаляющимся шагам. В помещении на мгновение стало тихо: я равнодушно смотрела в ошарашенное лицо наместника. Нет, с ним бы мне точно не удалось договориться. Значит, я поступила правильно.
Кто?
Объявлю завтра на собрании. Ты свободен, Акроп.
Он выпрямился, скрывая свое разочарование за опущенными к полу глазами и смиренным голосом.
Простите, если я позволил себе лишнее.
Ангел привела к моим покоям стражников двух бугаев, охранявших вход в замок; но надобности в них не оказалось. Ассасин ушел сам.
Зачем людей с постов сорвала?
Вдруг он бы вам сделал что! отдышавшись, девочка добавила намного тише. Мне не понравился его взгляд.
Я только головой покачала. Сняла плащ, отложила ножны и пошла умываться, а когда вернулась, застала ее возящейся с моим расчехленным кинжалом. Вид этой будничной возни прошиб меня электрическим разрядом паники, несмотря на то что Ангел была предельно аккуратна. Я подскочила к ней, закапав ковер мелкими брызгами мокрых волос, и отняла оружие, едва не порезав собственную ладонь.
Не смей! Не смей трогать!
Простите, я не
Он же отравленный, черт возьми!
Но я бы не поранилась, королева. Я не касалась лезвия.
Она была права. Мои резкие манипуляции, направленные на то, чтобы разъединить ее с кинжалом, несли в себе гораздо большую опасность, чем ее робкое любопытство, однако мне все равно никак не удавалось отдышаться после той секунды ужаса, когда я увидела Ангел и смерть вместе, совсем рядом друг к другу. Пусть у второй практически не было шансов, пусть такая гибель вообще навряд ли считалась бы насильственной страх не интересовали подобные мелочи. Он оказался настолько нестерпимым, что после него в горле сохранилась тошнотворная терпкость.
Бабушка всегда очень боялась за мою жизнь. Она не позволяла мне выходить за пределы нашей крепости, не позволяла задерживаться после заката Ангел пристально посмотрела мне в глаза. Почему вы так отреагировали?
Ты могла случайно поцарапаться.
И что? чуть ли не с вызовом кивнула девочка. Разве Она не возродилась бы тогда в другом теле?
Я не знаю.
И бабушка, и вы заботитесь не обо мне, правда? Все, кто узнают про Нее, перестают замечать меня, столько тоски и разочарования хлынуло из ее слов, что мне очень захотелось их опровергнуть, но я не смогла. Слишком беспардонной получилась бы ложь. Вы спрашивали, что бы я решила в первую очередь, будь у меня возможность? Я бы попыталась избавиться от Нее. Существовать в собственном теле второй невыносимо Ангел отвернулась и вдруг добавила еле слышно. Лись тоже знает?
Вопрос повис в воздухе, чересчур прямолинейный, неудобный и для ответа, и для молчания. И почему мне стало так неловко? Мне, а не ей, печально глядящей вниз, но по-прежнему спокойной и рассудительной.
С волос неумолимо продолжало капать. Вода насквозь промочила мои вещи, а на ковре в том месте, где я стояла, образовалось рябое влажное пятно. В комнате не было шкафа: одежда хранилась в украшенном затейливой резьбой сундуке из черно-красного дерева. Я нагнулась над ним, чтобы нарочито медленно заняться подбором вечернего туалета.
Королева?
У меня еще есть дела на сегодня, не отвлекай, пожалуйста, руки мои бесцельно зарылись в пестрые ткани, перекладывая и комкая их, не задерживаясь толком ни на одной. Когда закончится война, Ангел, я отпущу тебя на все четыре стороны. Хочешь быть обыкновенной? Первой и единственной? Тогда отправляйся в новое место к новым людям и никому никогда не говори про Нее.
Ассасины еще не знали о моем решении. Даже будущий король еще не догадывался о том, что вскоре им станет. Я добралась до нужной двери и учтиво постучалась, хотя имела полное право этого не делать.
Кто?
Это я.
Подожди минуту.
Я стояла под дверью и в сотый раз обдумывала, что скажу. В точности воображала собственный голос и выражение лица собеседника, а потом выражение лица Лися, когда на следующем собрании он услышит имя нового короля. В руках у меня был исписанный лист бумаги с пустым местом в конце, предназначенным для подтверждающего автографа.
Сейчас извини, что долго.
Я сразу поняла, чем был занят ассасин. Повязка чуть съехала вбок, поблескивали мокрым волосы он промывал страшный рубец, оставшийся на левом глазу.
Что случилось, Кира?
Зонб впустил меня в комнату и подозрительно прищурился: обычно я не вваливалась в гости на ночь глядя. Да и вид мой наверняка выдавал нетривиальность ситуации. Окно было открыто нараспашку, и по полу бегали воздушные струйки сквозняка. Тем лучше, ведь разговор предстоял пламенный. Я заперла дверь без этого ритуала меня отныне преследовало чувство незащищенности. Затем некоторое время молчала: предисловие, заранее заготовленное и вызубренное наизусть, в кульминационный момент отказалось вдруг срываться с языка. Испустив длинный выдох, я произнесла сразу самое главное:
Я пришла обсудить некоторые условия и попросить тебя стать королем.
Ассасин воспринял это сообщение спокойнее, чем я ожидала. Деловито расставив друг напротив друга стулья, он предложил мне один, а сам устроился на втором. Безукоризненная осанка, кропотливая подготовка плацдарма для беседы в таких мелочах был весь Зонб. Ему не требовалось спрашивать и удивляться, чем, к примеру, обязательно занялся бы Лись. Он был готов принимать новую информацию сразу.
Давай начнем с условий.
Я кивнула. И протянула ему лист бумаги, чуть влажный у края, за который его держали, криво составленное соглашение об отказе от престола. Предполагающее дату, которая пока что отсутствовала и которую я могла вписать в любой момент самостоятельно. Зонб принялся читать, и по мере того как с прочтением менялся его взгляд, во мне росла непоколебимая уверенность, что он согласится. Его не слишком беспокоило, что он пробудет королем лишь некоторое время, ведь я готова была предоставить ему шанс вернуть Танатр, чего он так долго ждал. Одно лишь это было залогом, что мы сумеем договориться.
Последователи чародеев как сквозь землю провалились с самого начала ожесточенных боевых действий между двумя кланами. Энас распустила их, своих рьяных добровольцев, не сумевших достигнуть цели и вынужденных теперь затаиться в Южном лесу, пережидая глобальную смуту Трехлистного мира. Только один представитель ее героического полка остался в Аганде мужчина в выцветшей рубахе и с отстраненными, мечтательными глазами, никак не сочетающимися с его суровой внешностью: широкими плечами, короткой жесткой бородой и сильными, привыкшими к физическому труду, руками. Он сидел в темнице, и про него давно уже забыли. Никому не было дела до плененного несколько месяцев назад недоколдуна, и было удивительно, что он до сих пор не распрощался с жизнью, ведь еду ему не носили уже много дней. Узнав о нем, я начала изредка наведываться в подвал, чтобы не забыть, как звучит проклятье. По моей просьбе он прилежно повторял стихотворение и умолкал, уводя меланхоличный взгляд в сторону. Спокойный, послушный и кроткий, этот заключенный сильно выделялся среди других последователей чародеев, с которыми мне доводилось сталкиваться. Они бешено и даже радостно вопили о грозящем соперничающим кланам вымирании, не беря в расчет, что их священный идол, Колдунья Первого Листопада, поделилась с ними знанием только ради предотвращения этого самого вымирания. Они ненавидели ассасинов, ненавидели рыцарей, но с фанатизмом выполняли Ее указания мужчина же передо мной оставался равнодушным. Таким же равнодушным, как утопленницы с озера.
Я не маг, сказал он в ответ на мой нескромный вопрос насчет его принадлежности к третьему Листу. Их больше не существует.
Дальнейшие попытки разговорить его ни к чему не привели, и вскоре я перестала ходить в темницу. Потом подписала указ об освобождении странного пленника и благополучно о нем позабыла. Это был последний указ, который я сделала сидя на троне. Со следующего же дня первое право отдавать различного рода распоряжения перешло к Зонбу. Его, молодого и не имеющего за плечами высокого статуса, не слишком охотно признали королем, но все же признали, хотя официальная церемония бракосочетания так и не состоялась. На нее мы оба попросту не захотели тратить время, заваленные множеством организационных вопросов. Зонб покинул Аганду уже через неделю после того, как мы официально объявили себя парой: отбыл в Верч, командовать ассасинами на главном фронте. Почти сразу к нему должен был присоединиться и Лись, однако каждый день я задерживала его в крепости под самыми разными предлогами.