Офицеры начали поглядывать на гостей с опаской и настороженностью. Было видно, что им тут не рады.
Нет, мы не посланники, ответил Эдвард, склоняясь в почтительном поклоне.
Тогда я не понимаю причины вашего присутствия здесь. У нас война началась. Или вы этого не знали?
Отчего же, сударь, нам это известно. Но есть неотложное дело, которое мы бы хотели обсудить с вами, Эдвард Рей многозначительно обвёл взглядом стоявших офицеров. Наедине.
Грумольд несколько мгновений молча смотрел на него, потом жестом отпустил всех офицеров. В зале остались только Кайра и Бреннер.
Итак, я слушаю, сурово промолвил ратерийский адмирал.
Эдвард быстро сказал:
К Мальдеку идёт флот Торговой Гильдии.
Глаза ратерийца прищурились. Он усмехнулся и покачал головой.
Сударь, вы думаете я об этом не знаю?
Ещё на прошлой неделе сюда стали прибывать рыбаки, добавила Кайра. Некоторые с Дарлеана, некоторые из Седой Гавани. Они были насмерть испуганы и постоянно твердили, что Гильдия собирает корабли. Так что, господин Рей, при всём уважении к вашей наблюдательности, это уже не новость.
Взгляд Эдварда устремился на Кайру.
Но вы не знаете, кто идёт вместе с ними, сказал он.
И кто же? фыркнула капитан «Стального Кракена». Неужели сам великий и ужасный Мартин Брейн?
Эдварда кивнул.
Он самый. Но мы прибыли сюда не поэтому.
Тогда почему же? насмешливо подняла брови Кайра.
Лорд Дамаэль Мельтан, который сейчас находится в Карбе, поручил нам, мне и господину Фагунде, доставить к нему жену упомянутого вами капитана.
На несколько мгновений воцарилась полная тишина. Затем послышался негромкий смех старого адмирала.
Вы действительно хотите украсть жену Мартина Брейна? не прекращая смеяться, спросил Грумольд. Вы в самом деле собираетесь это сделать, сударь?
Йохан Бреннер, молчавший всё это время, неожиданно сказал:
Кажется, ты спятил, Эдвард, если решился на такое безрассудное предприятие.
Голова Рея тотчас повернулась к нему.
А ты зачем прибыл сюда, Йохан? Прячешь от Мартина свои потроха? Или испугался его благоверной жёнушки? Я слышал, она поклялась выпить твою кровь до капли.
Кулаки Бреннера сжались. Однако, он быстро овладел собой и только усмехнулся.
Справедливое замечание, мой друг, сказал капитан «Пепельного», всё ещё усмехаясь. Но у меня нет причин бояться этой клыкастой бестии. Тем более, здесь, под защитой ратерийского флота.
Ты так в этом уверен? неожиданно вступил в разговор Фагунда.
Не говори глупостей, Себастьян, ответил ему Йохан. Если ты намекаешь на ту историю с нашими показаниями против Мартина, то тебе следует вспомнить, кто нам заплатил.
Я помню. И поэтому сочувствую тебе.
Напрасно.
Раздался голос Грумольда.
Вы попусту тратите моё время, милорды, грозно сказал он. Я могу предположить, что лорд Мельтан вновь соблазнил вас обоих хорошей наградой, и понимаю, зачем вы явились именно сюда, надеясь получить мою помощь в вашем предприятии. Но у меня нет времени заниматься подобной ерундой, когда на кону стоит судьба всего города. Началась война. И я должен исполнять свой долг. Вы меня поняли, господа?
Эдвард Рей гневно сверкнул глазами и хотел было что-то возразить, но потом кивнул и стремительным шагом вышел из зала. Фагунда последовал за ним, тихо ругаясь сквозь стиснутые зубы. Взгляд Кайры проводил обоих до двери. Она задумчиво посмотрела им вслед, потом вдруг усмехнулась.
Глупцы, произнесла Кайра, повернулась к Йохану и тихо, так чтобы не слышал старый адмирал, добавила: Но мы можем их использовать.
Бреннер не понимающе нахмурился.
Использовать? Зачем, чёрт побери?
У Мартина есть счёты со стариком. Но мы можем уровнять шансы.
Лицо капитана «Пепельного» побледнело, словно бы оправдывая название его корабля.
Только не говори мне, что тоже хочешь выкрасть вампира.
Нам не придётся этого делать. Подставим этих двух дуралеев и заманим её в ловушку.
А что потом? Как ты собираешься справиться с вампиром?
Кайра хищно улыбнулась, будто бы уже придумала самую ужасную месть во всём мире.
Есть у меня одно средство, сказала она с нотками жестокости в голосе. Зелье, которое я когда-то привозила в Седую Гавань. И которое лорд Дамаэль тогда так и не получил
Глава 4
Корабли подходили к ратерийскому побережью, закрытые пеленой дождя.
Вытягиваясь тонкой линией от горизонта, флот Гильдии разворачивался, готовясь пристать к берегу сразу в нескольких местах. Никого не смущало то обстоятельство, что ливни промочили береговую кромку, основательно подмыв грунт почти везде, кроме скальных выступов к востоку от Мальдека.
Стоявший на капитанском мостике «Чёрного Дракона» Мартин Брейн пристально осмотрел в подзорную трубу извилистую линию берега. Потом повернулся и несколько мгновений изучал городской порт, еле видимый в дождевой мгле. Там отчётливо просматривались мачты больших ратерийских судов. Адмирал Грумольд оказался не настолько глуп, чтобы позволить неприятелю легко и беспрепятственно войти в гавань Мальдека. Он сгрудил все имевшиеся у него линейные корабли, выставив их носами к морю. Эта импровизированная баррикада выглядела весьма внушительно, и напрочь подорвала планы Гильдии войти в город наскоком.
Сходу не прорвёмся, сказал Брейн, повернув голову к стоявшему рядом Старому Томми. Придётся брать осадой.
Это долго, сто ядер мне на макушку, ворчливым голосом отозвался квартирмейстер «Чёрного Дракона». Окопались черти
На палубе показалась Арагонская. Облачённая в свои сверкающие латы, она не надела шлем, поскольку небо было затянуто серой пеленой туч, и теперь её светлые локоны густыми прядями развевались на ветру.
Посмотрев на Мальдек, видневшийся вдалеке, герцогиня обернулась к мужу.
Наш флот разворачивается? спросила она.
Мартин кивнул.
Да, мы получили сигнал с флагмана занять место в ордере.2
Но порт мы штурмовать не будем?
Нет, Брейн покачал головой. Ратерийцы заблокировали его своими кораблями.
Арагонская улыбнулась, сверкнув хищным взглядом.
Значит, всё-таки, осада?
Вероятно, да.
Она шумно втянула ноздрями воздух. И снова улыбнулась.
Будет много крови, губы Ангелины раздвинулись, обнажая белоснежные клыки. Много хорошей крови.
Старый Томми с опаской глянул на вампира и многозначительно кашлянул.
Ну вам оно виднее, сударыня сто ядер мне на макушку
***
Флот Гильдии был уже виден, и адмирал Грумольд напряжённо смотрел, как колонны кораблей стали делать разворот, медленно, но неуклонно приближаясь к береговой линии. Почти в самой середине можно было легко заметить флагман с развевающимися вымпелами на грот-мачте. Грумольд внимательно осмотрел неприятельские суда и скривил губы в злобной усмешке.
Чёрт побери, сказал он, опуская подзорную трубу. А их довольно много.
Стоявшие рядом Кайра и Йохан Бреннер молчали. На главной башне городского порта царило тягостное предчувствие предстоящей войны.
Им не пройти через гавань, внезапно подала голос Кайра.
Это верно, согласился адмирал и вновь поднял трубу.
Значит, атаковать будут с суши? спросил Бреннер.
Возможно, голос Грумольда казался спокойным и даже немного равнодушным, словно его не пугали враги и их численность.
Капитан «Пепельного» быстро взглянул на Кайру, потом на адмирала.
Но вы не уверены, милорд?
Флотом Гильдии командует Дэрек, не отрываясь от подзорной трубы, ответил Грумольд. Я знаю этого прохвоста. От него можно ожидать любой пакости.
А когда же мы можем ждать помощи? спросила Кайра.
Старик ответил не сразу. Несколько мгновений он продолжал наблюдать за кораблями противника, потом опустил трубу и тяжело вздохнул.
Полагаю, что Северная Корона уже собирает армию, Грумольд повернулся к капитану «Стального Кракена» и попытался ободряюще улыбнуться. Это лишь вопрос времени.
Кайра всё ещё смотрела на него.
Выходит, это надолго?
Адмиралу явно не понравился её вопрос.
Мы выдержим любую осаду, недовольно проворчал он.
На лице Кайры скользнула улыбка. Она прекрасно знала, что Грумольд готовился к войне, однако, его слова были слишком уж самоуверенными. Мальдек всегда был неплохо защищён с моря, ведь он был портовым городом. Но вот что касается северной стороны, выходящей на побережье, тут ратерийцам пришлось немало потрудиться. На стенах залатали бреши, насыпали новый вал с внутренней стороны и обновили ров снаружи. Городские ворота заложили клетями с песком и камнями, а пушки переставили на новые позиции. Вероятно, Грумольд был абсолютно непоколебим в своей уверенности, что сумеет дождаться армии Северной Короны. Он просто не думал о поражении, в отличие от Кайры, которой довелось повидать в своей жизни достаточно кровавых примеров неудачного расклада сил защитников и нападавших. Вот почему она не был склонна верить словами адмирала и сейчас, глядя на горизонт, устланный неприятельскими кораблями, уже начала продумывать план, как бы выбраться из этой западни. В том, что предстоящая осада станет неминуемой западнёй, Кайра ни секунды не сомневалась.
Снова прильнувший к подзорной трубе Грумольд внезапно осклабился.
Что-то я не вижу нашего старого приятеля, с его знаменитым чёрным фрегатом, пробормотал он. Неужели милорд Брейн решил остаться на своём острове, упиваясь ласками своей клыкастой стервы?
Он наверняка здесь, сказал Бреннер.
Вы так думаете, сударь? усмехнулся старик.
Выбор у него невелик, добавил капитан «Пепельного» и посмотрел на Кайру. И, кроме того, ему нужна ваша голова, милорд. А лучше момента, чем сейчас, трудно себе представить.
Рука Грумольда резко опустила подзорную трубу.
Не время для шуток, раздражённо буркнул адмирал. Ступайте, оба. Проверьте наш гарнизон.
Бреннер с улыбкой склонил голову.
Как вам будет угодно, милорд.
Он вышел к лестнице, ведущей из башни, и стал спускаться вниз, как вдруг почувствовал на плече руку Кайры. Капитан «Стального Кракена» никогда не славилась изящными манерами, но Бреннера это всё равно удивило. Кайра наклонилась ближе, так что её губы коснулись уха Йохана, и прошептала:
Пойдём.
С этими словами она ухватила Бреннера за руку и повела вниз, к двери комнаты, где обычно располагалась стража. Тяжёлая дубовая дверь могла запираться изнутри на вполне себе приличный засов, чем, собственно, Кайра и воспользовалась. Проведя капитана «Пепельного» внутрь, она тут же закрыла дверную створку.
Бреннер посмотрел на неё и усмехнулся. Он не был столь наивным, чтобы не понимать, зачем она привела его сюда.
Он всё ещё там, Бреннер взглядом указал на потолок, имея в виду адмирала, который остался на верхней площадке башни.
Плевать, коротко отрезала Кайра, быстрым движением отстёгивая перевязь с саблей.
Мгновением позже её камзол тоже оказался на полу, и Кайра шагнула вперёд, ухватив Бреннера за шею. Она не любила капитана «Пепельного», но то, на что Кайра решилась, рано или поздно должно было случиться. Старый адмирал, как, впрочем, и Дэко когда-то, оказался всего лишь очередной ступенькой жизненной лестницы, которую Кайре было легко перешагнуть. Правда, сама она вряд ли смогла бы это объяснить. Близость смертельной опасности и неумолимая жажда вырваться, заставляла Кайру искать новых союзников. Но, если таким союзником становился мужчина, самым простым способом заполучить его и удерживать возле себя, было дать ему то, что он ещё никогда не испытывал. Однако, в отличие от Дэко, всегда бравшей мужчин напором своей страстной натуры, Кайра делала ставку на неодолимую похоть, полагая, что ни один мужчина не сможет долго сопротивляться, если его прижать к стенке.
Одним движением своих плотных широких бёдер, Кайра придвинула Йохана к дверному косяку. Всей своей решительностью она давала понять, что хотела большего. И она поцеловала его, не обращая внимания, как шершавый язык Йохана раздвигает её губы, а его руки неуклюже заскользили по её телу. Это было неважно. Бреннер был просто добычей, которую нужно было взять. И Кайра подтянула его под себя, захватив ладонями голову капитана «Пепельного», ощущая пальцами его жёсткие волосы. Йохан покорно опустился ниже, туда, где между бёдрами Кайры находился полыхающий очаг, способный испепелить небеса. Толстая ткань бриджей оказалась несущественной помехой для него, он стянул их, готовый выпить до дна этот клокочущий бездонный колодец.
Кайра не торопилась. Она позволила Йохану сделать то, что от него требовалось, и внезапно развернулась к нему спиной. Бреннера это обстоятельство немного удивило, он слегка отпрянул назад. Ухватив рукой тесьму на вороте своей шёлковой рубашки, Кайра резким движением дёрнула её вниз. Два спелых яблока выпали наружу, словно беспокойные зверьки. Кайра прогнулась вперёд, широко расставив ноги, и повернув голову к Йохану, прошептала:
Давай.
Капитан «Пепельного» замешкался, и Кайра добавила уже громче и требовательнее:
Ну, давай же!
Это было всё равно, что оседлать лошадь. И, хотя, Бреннер не считал себя новичком, он приступил к делу с явной осторожностью. Но потом природа взяла своё, и его движения становились намного сильнее и чаще. Кайра не издавала ни звука, только тяжело дышала. Она знала, что потом Йохан захочет ещё. И ещё. Она могла мусолить его до бесконечности. Она ощущала себя богиней. К чёрту этого старика-адмирала! К чёрту Дэко! К чёрту всех! Любой мужчина, которого она пожелает, будет лежать у её ног. Даже великий Мартин Брейн. Да, даже он!
При мысли о капитане «Чёрного Дракона» у Кайры внезапно перехватило дыхание. Она была готова чуть ли не хлопнуть себя по лбу за то, что не подумала об этом раньше, да момент оказался не подходящий. Да, Брейн! Самый верный способ вырваться из осаждённого города. Заполучить его и правильно сыграть свою партию. Именно так! Про копошащегося сзади Йохана она уже не думала. Всего лишь первая ступенька новой лестницы и не более того. Конечно, у Брейна есть его клыкастая жёнушка, но с ней Кайра планировала разобраться отдельно. Не гора, подвинется. И здесь ей как раз пригодится бедняга Йохан. Но ему Кайра ничего не скажет. Пока не скажет. Всем, кого она использовала, не обязательно сразу знать об этом
***
Через два дня пошёл дождь.
Флоту Гильдии не удалось пристать к берегу возле Мальдека. Обрывистый склон и множество отмелей к востоку от города, не позволили большим и тяжело нагруженным кораблям подойти ближе. На воду стали спускать шлюпки и вельботы, чтобы перевезти на сушу людей и припасы. Энтузиазм Дэрека, который поначалу заразил всех старших офицеров Седой Гавани, понемногу угасал. Опасаясь удара с восточной стороны, из Ультрана, командующий Гильдии велел части флота двигаться туда. Наблюдая, как корабли снимаются с рейда, Старый Томми покачал головой и недовольно пробурчал:
Не дело это. Ох, не дело, сто ядер мне на макушку. За двумя зайцами погонишься
Брейн посмотрел на него и лишь усмехнулся.
Это не наша забота. Побережём собственные головы.
Квартирмейстер «Чёрного Дракона» тяжело вздохнул.
Так-то оно так, Мартин, только вот, боюсь, как бы нам на плешь пороха не присыпали, сто ядер мне на макушку
А Дрэшем на что?
На лице Старого Томми появилась улыбка.
Ну об этом я не подумал
На берегу отчётливо слышался чуть хрипловатый грозный голос старшего канонира «Чёрного Дракона». Виктория Дрэшем лично присматривала за выгрузкой пороха, засыпанного в просмоленные бочки, которые для верности ещё и плотно укутали старой загрубевшей парусиной. Солдаты Гильдии начали рыть траншеи и устанавливать пушки. Под дождём это было более чем сомнительное удовольствие, однако, Дэрек спешил. Видимо, он предполагал взять Мальдек быстро, не слишком утруждая себя длительной осадой. Впрочем, все его замыслы сразу пошли не так, как он того хотел. Брёвна для бруствера, приготовленные в близлежащих лесах, подвозить было не на чем. Дэрек велел конфисковать все телеги и подводы в посёлках рыбаков, и к городским стенам потянулись длинные вереницы гужевого транспорта. Колёса вязли в мокрой, раскисшей от дождя, земле. Командующий Гильдии ходил вдоль сооружаемых укреплений, окружённый офицерами своего штаба, и явно не скрывал собственного раздражения.