«Ну и чего ты ждёшь? Тебе туда»
Дрон, позависав ещё немного, поднимается выше и отправляется дальше бороздить просторы над головами людей, И. же отыскивает взглядом нужный указатель, делает шаг и тут же растворяется в толпе
* * *
Просторное помещение из бетона с высоким потолком оказывается наполовину заполнено народом это значит, ждать подъёмник остаётся буквально несколько минут. Присоединяясь к столпотворению, И. бросает взгляд на наручные часы и с удивлением обнаруживает, что уже сильно опаздывает. Он поднимает глаза на эфемерный циферблат на стене справа на том же галоэкране, где изображена схема всего строения, чтобы убедиться, не сбилось ли время. Но все часы здесь, как и на вокзале, идут в обратном направлении
«Что, совсем забыл про это?»
Он собирается спросить у людей по соседству, но в последний момент передумывает. Проводя взглядом по быстро заполняющемуся помещению, он замечает на стене уже по левую сторону среди множества других рекламных щитов покосившуюся и растрескавшуюся голографическую раму с кучей артефактов на рябящем изображении. На старой афише: анимация садящегося в океан солнца по ярко пылающему небу из перьевых облаков, и всплывающее объявление: «22.11 в 23:00 На Восточном пляже секции N2 будет представлен новый закат, созданный легендами графического дизайна». Сверху и снизу мелким шрифтом проступают чьи-то имена.
«Сколько же лет назад это было? Сорок? Пятьдесят? Словно воспоминание из прошлой жизни, да?»
Неожиданно эхо истошного скрежета пробегает по помещению лифт уже на подходе.
«Эй, посмотри, кто там! Я же говорил, что вы ещё встретитесь».
Взгляд соскальзывает с гигантских врат на толпу, и он замечает в 2025 метрах от себя ту самую девушку из вагона гипертрейна. Он узнал её со спины. Она посмотрела куда-то в сторону, и показался её точёный профиль. Время будто остановилось на мгновение. Как в кино Затем она, словно почувствовав его взгляд, оборачивается, и в следующую секунду на её лице появляется улыбка.
Вы всё ещё не верите в судьбу? шепнули её губы.
Но он слышал это и, незаметно улыбаясь сквозь бороду, всё же помотал головой нет.
Вскоре оглушительные скрипы прибывающего лифта заполняют центр межсекционного сообщения, и она отводит взгляд. С жутким лязгом врата начинают открываться, а толпа просачиваться в кабину через медленно растущую щель. Перед тем, как людское течение уносит её с собой, она кидает короткий взгляд на него через плечо. Проводив её взглядом и тоже последовав за толпой, И. достаёт из внутреннего кармана медикаментозный органайзер и выставляет чистоту так, чтобы хватило только на подъем: «0,05%»
«Может, чуточку побольше?»
«да, 0,07%».
Щёлк-щёлк.
Оказавшись в центре большого грузоподъёмного механизма, И. ощущает, как толпа сдавливает его тело. Когда в воздухе звучит «Двери закрываются», и раздаётся жуткий скрежет, давление делается просто невыносимым, но позже напор ослабевает. Транспортное средство вздрагивает и начинается подъём. Посторонние звуки, проникающие в старую кабину, становятся всё громче. Вдруг что-то вспыхивает наверху, и большинство глаз поднимается на галоэкан над вратами лифта. Из-за сильного шума, проникающего в кабину, практически ничего не слышно, поэтому пассажирам приходится довольствоваться рябящей проекцией и бегущими под ней полосами субтитров.
Нарезка новостных сюжетов кратко освещает события, произошедшее за последние 24 часа на Земле и за её пределами: очередные сверхмощные геомагнитные бури на Солнце с изображениями огромных плазменных протуберанцев и постоянные предостережения касательно опасности прямых солнечных лучей; шумиха вокруг истощения запасов пресной воды (иными словами снова повышение цен на тарифы водообеспечительных компаний); катастрофическое нашествие саранчи на продовольственные регионы; а под конец блока, перед уходом на короткую рекламу, сообщение о новой революции на одном из спутников внешних рубежей
Дальше идут научные, культурные и политические блоки, они пролетают друг за другом, поскольку в них в общем-то не о чем говорить. Время от времени в сюжетах и между ними промелькивает одна и та же эмблема гордый белоснежный флаг, развивающийся на фоне голубого неба. Это символ Мирового Единства и объединения Земли. И он имеет очень необычную историю
Ещё на заре человечества, в эпоху последних географических открытий, сотни, тысячи героев Земли, желавшие продемонстрировать экспансионистские способности своих наций, а также свою смелость и силу, отправлялись в самые отдалённые части солнечной системы. Оставляя позади лишь одинокие следы на пустынных почвах чуждых небесных тел, пионеры космоса всюду несли за собой отличительные знаки родных стран и народов. Воздвигая их везде, как бы глубоко они не забрались, первооткрыватели космоса испещрили знамёнами весь белый свет. Бесчисленные флаги с самыми разными символами и расцветкой можно было найти повсюду, от ближайших планет, до самых отдаленных астероидов и комет солнечного атласа Но в конце концов все попытки людей увековечить себя и свой триумф оказались тщетными Продемонстрировав свое могущество, беспощадное светило с течением времени выжгло все отличительные знаки с поверхностей высокотехнологичных тряпок вместе с памятью о героях, которые некогда воздвигли их. А взамен гербов и загадочных узоров солнце оставило лишь безразличную белую гладь, разбросанную по всем концам своих владений
Позже многие объединения Земли использовали этот символ, объявляя себя преемниками государств прошлого и заявляя права на внеземные территории подконтрольные белому флагу. Этот же символ в начале нашей эпохи был выбран и новым политическим режимом: режимом Единого Общества и власти Большинства. Поэтому белое знамя до сих пор развевается над пустынными просторами Земли, в глубине своей тая ужас неизбежного, неотвратимость поражения и неумолимость краха всех надежд. Печальная история белого флага служит миру вечного застоя напоминанием того, что рано или поздно и от нашего существования не останется никаких следов. Вся наша планета как бледнеющее знамя, и каждую секунду солнечный ветер сдувает с него последние краски
Секция N3
Лифт
Скрипя и лязгая, лифт продолжает подниматься, а И., не моргая, смотреть на время от времени гаснущий экран. Толпу слегка покачивает на стыках направляющих. Гул из шахты, кажется, резонирует с подрагивающим освещением в такт. Вдруг по телу одного из пассажиров пробегает конвульсия, затем другая. Иногда таким необычным образом проявляет себя Болезнь. Голова человека всё сильнее подергивается на бок, но пока никто вокруг этого не замечает.
В следующее мгновение подъёмник неожиданно содрогается и застревает. Пошатнувшиеся пассажиры издают нечленораздельный вопль. Освещение на секунду гаснет, и загораются тусклые красные огни. Все напряженно замирают, но позже толпа синхронно вздрагивает, когда из хриплого громкоговорителя вырывается резкий звук: « (неразборчивые помехи) сохраняйте спокойствие! Включена система аварийного электроснабжения. Возникшие неполадки будут скоро устранены».
И. отрывает взгляд от динамика и оглядывается по сторонам. Перепуганные лица людей залиты красным, а их плечи и грудь часто поднимаются из-за частого поверхностного дыхания. Но вскоре дух у всех перехватывает разом, когда по кабине прокатывается пронзительный визг.
Люди снова вздрагивают, а в дальней части подъёмника начинается какая-то возня. И. вытягивает шею ближе к большим металлическим вратам, несмотря на недостаток места, толпа отступила больше чем на пару метров от чьей-то темной фигуры. Каждые несколько мгновений по её хрупким очертаниям пробегает спазм. Конвульсии становятся всё чаще и сильнее, а бедолаги, оставшиеся с ней внутри кольца, хотят убраться подальше от больного. Они пытаются протиснуться между других людей, но ноги скользят по полу их не пропускает невероятно плотная толпа. Лишь позже осознав, что им некуда бежать, они просто замирают, уставившись на содрогающийся силуэт
Вдруг лифт возобновляет движение, в кабине разгорается обычный свет, но люди продолжают стоять, совершенно неподвижно
Когда в воздухе звучит: «Добро пожаловать в секцию N3», врата со скрипом начинают открываться, а стоящие поблизости к ним пассажиры по одному прошмыгивать в образовывающуюся щель. Когда же проход становится достаточно широк для того, чтобы сразу несколько человек могло протиснуться между створ, все разом устремляются в него. Врата застонали ещё громче.
Человеческий поток сжимает И. в тиски и, несмотря на попытки сопротивления, утягивает его вслед за собой. Внезапно в кабине раздаётся дикий лязг не выдержав напора, двери лифта покосились и они заклинили у всех прямо на глазах. Народ на секунду замирает, и воцаряется мёртвая тишина. Но в следующее же мгновение замкнутое пространство переполняется возгласами и криками в проходе начинается давка.
Вскоре И. оказывается в эпицентре толчеи. Из-за отсутствия свободного места ноги делают лишь мелкие семенящие шаги и постоянно наступают на чужую обувь. Тело мотает из стороны в сторону под влиянием толпы, а у самого прохода давление становится невыносимым, и дальше, оказывается, уже не пройти. И. из последних сил пытается прорваться, но человеческие фигуры, словно стены, смыкаются вокруг него. Кажется, рёбра вот-вот лопнут. Он отчаянно тянет руку к просвету. Но в последний момент в его глазах загорается свет, а из раздавленных легких вырывается сиплый крик:
Аааааааааааааааааа
Когда И. приходит в себя, он обнаруживает, что уже несётся по коридору в окружении толпы. Очень длинный, просторный, транзитный канал оказывается переполнен народом, вместо стен сплошные ряды голографических реклам. Позади виднеются врата погнутые, покосившиеся, но распахнутые намного шире, чем прежде. Видимо, не выдержав давления, они распахнулись в последний момент.
И. продолжает двигаться в потоке людей, и лишь позже замечает: некоторые фигуры в толпе бесследно исчезают. Ответ на эту загадку находится очень быстро когда И. что-то задевает ногой. В голове невольно промелькивает мысль это могла быть чья-то рука или лицо Наблюдая за этим ужасающим явлением за тем, как каждое мгновение десятки людей оказываются затоптаны толпой, И. становится не по себе. Когда же он снова на что-то наступает, а из-под его ног доносится сдавленный стон, И. не выдерживает и устремляется поперек всеобщего потока
Толчки и удары сыплются со всех сторон, но он, не обращая на них внимание, почти вслепую несется всем наперекор, пока толпа вдруг не обрывается, и ему на встречу не вылетает стена.
Звук глухого удара и звон в ушах.
Провалившись сквозь эфемерный экран, он чудом остается стоять, несмотря на сокрушительное столкновение. И. прижимается онемевшим виском к холодной кафельной плитке. Затем, не отнимая голову от стены, разворачивается и медленно открывает глаза. Когда в них перестаёт двоиться, он обнаруживает прямо перед своим носом, сквозь пёстрые проекции реклам, проносящиеся мимо бесчисленные человеческие фигуры.
И. смотрит влево: в небольшом промежутке между кафельной стеной и стеной из голографических билбордов виднеются такие же выброшенные из потока тела. Кто-то из них неподвижно лежит, другие словно контуженные поднимаются и продолжают двигаться дальше, скользя вдоль стены.
Когда обезумевшее стадо уносится прочь к подъёмникам на другом конце канала, И. выходит сквозь проекции обратно в коридор. Шум уносящийся толпы постепенно затихает, а спины людей растворяются вдали.
Сделав ещё шаг, он только сейчас замечает левая нога очень болит, затем ощупывает пульсирующий висок: он припух и кровоточит (на нем зияет жгучая ссадина). Звон в ушах ещё звучит, но сквозь него пробиваются волны рыданья. И. поворачивается в сторону врат весь коридор завален телами, рядом с некоторыми из них всхлипывают поникшие силуэты.
«Какого черта здесь вообще творится?»
Немного прихрамывая, И. осторожно обходит многочисленные тела. Озираясь по сторонам, он идёт к началу коридора, где виднеются указатели и смежные проходы. Добравшись до одного из них (неподалеку от лифта), он спускается на длинную лестницу, но оставив позади лишь несколько ступенек, оборачивается, чтобы в последний раз окинуть взглядом коридор-мясорубку.
«Ну и жуть».
Огромное помещение, наполненное мрачными последствиями ужасного инцидента, уже стало заново наполняться людьми. Вновь прибывшие пассажиры, намеревавшиеся спуститься на нижнюю секцию, замирают, увидев распластанные по полу тела. Они смотрят на них, не моргая, пока из недр лифта не начинают доноситься странные звуки.
«Что же это получается? Это всё из-за неё?»
В покосившихся вратах появляется женская фигура. Это та самая девушка из вагона гипертрейна. Неуверенно балансируя на каблуках и подрагивая, будто бы от холода, она осторожно переступает через человеческие туши, горой преграждающие ей путь. Девушка приобнимает саму себя за плечи и растерянно озирается по сторонам, позже, словно почувствовав на себе взгляд, она поворачивается к И. На доли секунды на её лице проступает тень от улыбки, но в то же мгновение она бесследно исчезает. Девушка опускает глаза и идёт дальше по коридору, обходя бесчисленные тела.
«Вре́менная амнезия она нихрена не помнит»
И. хочет последовать за ней он даже поднимается по лестнице и выходит в проход, но останавливается. Взгляд падает на часы. Он уже сильно опаздывает, а путь ещё очень неблизкий.
«Времени нет Надо идти».
Он смотрит на неё, не моргая, но, когда она проходит мимо, опускает глаза.
Он разворачивается и уходит.
Спускаясь по ступенькам, И. достаёт органайзер и повышает чистоту:
«0.7%», «OK», подтверждает он.
На экранчике вспыхивает информация:
«Более 85% сырья израсходовано», «OK», подтверждает он.
«Суточная дозировка превышена в 30 раз», «OK».
«Опасность! Острая интоксикация!»
Щёлк-щёлк.
Транспортная капсула. Направление: центральная область секции N3
«Двери закрываются», сообщает голос башни. Шипение гидравлического привода и хлопок. И. лежит на сидениях пустой транспортной капсулы, её низкочастотный гул и усиливающиеся покачивание словно колыбель.
Где я?.. В своей комнате?
Сквозь полусон И. видит серый потолок кабины.
«Нет, для неё здесь слишком светло. Ты в транспортной капсуле».
Ручки-держатели свисают с труб-поручней и ритмично бряцают друг об друга.
Как я здесь оказался?
«Ты что, ничего не помнишь? Ты сам сюда пришёл».
Почему я мокрый?
По его капюшону и лицу пробегают струйки странной жидкости, она быстро испаряется, оставляя шлейф белой дымки за собой. И. стоит один на тёмной станции рядом с герметичной шахтой и прислушивается сквозь шум воды к ослабевающему гулу транспортной капсулы, которая совсем недавно покинула перрон. Здесь темно и туманно, а сверху падают
Это что, дождь?
«Да нет же, система пожаротушения вышла из строя».