Вы же знаете Элпиду?
Он переспросил гадалка? и добавил, что никогда не верил в эти глупости.
Вы не верите в судьбу? она впервые подняла на него глаза и тут же изменилась в лице. Перила между ними опустились, предвещая приближение очередной платформы. Ваши глаза там, в поезде, они горели так ясно но сейчас они абсолютно чёрные коснувшись ладонью его лица, она поочередно заглядывает в каждый из них. Слабое сияние её собственных глаз, кажется, тоже окончательно померкло
Ощущая тепло её прикосновения, он объясняет, что у него тоже флюоресценция зрачков и радужки.
Флюоресценция зрачков? изумлённо спрашивает она. Поручни поднимаются и разделяют их, позади остаётся ещё одна платформа. Вы что, не знаете, кто вы?
Он не понял и переспросил: «Что?» Освещение вокруг потухло, и на тоннель опустился мрак.
Я думала, таких, как мы, больше не осталось на Земле, пробормотала она, продолжая вглядывается в усталое лицо незнакомца даже после того, как от его облика остался лишь силуэт
Но тут среди сгущающейся тьмы на кромке её глаз затеплилось отражение тусклого сияния, которое вскоре разлилось по её лицу. Заметив тоже самое и на его лице, она поворачивается к источнику света, и с её губ срывается:
О, только взгляните на это
Сияние на её лице становится всё ярче, а огонь её глаз разгорается опять. Тогда он устремляет взор, куда и она, и видит длинный тёмный тоннель с ослепительно яркой точкой в конце. Благодаря её сиянию многочисленные фигуры впереди обретают иллюзорные очертания, отчего кажется, что это не люди, но призраки людей В его глазах тоже забрезжил огонек
Очень быстро просвет вдали становился все ярче и больше
И всё-таки, кто вы? спросила она, подняв на него глаза.
пока сияние не ослепило И. окончательно.
В самом центре. Кольцевой распределительный центр. Синдром нулевого часа.
Сквозь шум толпы, заполнивший ушные раковины, раздаётся голос башни:
Добро пожаловать в главный распределительный центр секции N1: «Limbo Avenue 2». Продолжайте путь, следуя маршрутам, выстроенным системой регуляции движения
Когда И. открывает глаза и привыкает к свету, то обнаруживает, что девушки рядом больше нет линии траволатора разошлись, повернув на 90°, и унесли их в разных направлениях, а перед ним открывается вид на огромное цилиндрическое пространство с гигантской сквозной дырой-колодцем посередине.
«Ну что, проморгал её? в голове раздался знакомый голос, когда И. посмотрел в ту сторону, где могла быть Она. А у тебя был шанс. Кстати, ты понял, о чём она вообще? Всё-таки чудная она, точно с другой планеты»
Вокруг ограждённой бездны, той, что посередине, кружат бесчисленные линии транспортного конвейера. Они полны народу, и каждый ряд несёт людей в своём направлении.
«но, стоит отметить, грудь у неё что надо, и не говори, что ты пялился только на глаза, голос всё бормочет, пока И. озирается по сторонам и ищет её взглядом. Ух, здесь, как всегда, целая толпа! Думаю, теперь её уже точно не найти. И кстати, тебе пора сходить»
Столбы-распределители (ряды небольших турникетов, установленные прямо посередине конвейерных полос и вращающиеся вместе с ними по кругу) каждые несколько секунд меняют расположение своих направляющих (металлических стержней), выстраивая постоянно меняющиеся запутанные лабиринты таким образом, чтобы обеспечить оптимальную проходимость для всех участников движения, куда бы они не направлялись.
«да ладно тебе, не хмурься ты так. Подумаешь. Кто знает, может быть, вы ещё встретитесь. А продолжишь тут торчать, тебя утащит обратно в тоннели. Все уже сошли»
И правда, ограждения давно нырнули под пол, и бо́льшая часть пассажиров покинула замедлившийся траволатор, в то время как другие человеческие фигуры, дальше по движению, наоборот переходят на линию и, проезжая чуть дальше, пропадают в арке тоннеля.
Тогда И. переводит угрюмый взгляд на центр площади и, помедлив ещё немного, делает шаг. Он вскользь сталкивается со встречными фигурами и продолжает целеустремленно идти по направлению к обрыву.
«эээ поосторожней, ты что-то совсем не в духе. И куда ты собрался? Что ты задумал? Только не говори, что собираешься туда»
Проезжающие в разные стороны столбы-распределители с механическим треском и щелчками манипуляторов распахиваются перед ним, образовывая небольшой персональный коридор, который тут же исчезает за его спиной и заполняется народом.
«ты в вообще своём уме? Зачем ты делаешь это? Что ты хочешь этим доказать? Остановись!..»
Прямо на ходу у И. возникает давно позабытое чувство, которое появлялось у него каждый раз в подобных местах. Ему кажется, что он оказался в центре огромного, идеально отточенного механизма, и башня сама знает, куда ему идти Говорят, если взглянуть на Лимбо Авеню сверху он будет похож на огромный, абсолютно симметричный калейдоскоп. Удивительная точность
Голос башни эхом сообщает:
Дорогие гости и посетители! Будьте осторожны, приближаясь к краю обрыва. Ни в коем случае не выставляйте части тела за пределы поручней безопасности!
«ну хоть её послушай! А вдруг ты сорвешься? Потеряешь равновесие и упадёшь? Слышишь?! Хватит! СТОЙ!.. Вот, молодец»
За несколько метров до обрыва И. останавливается, траволатор начинает тащить его по кругу.
«теперь успокойся и сделай пару шагов назад Что? Что ты делаешь? Нет, нет, нет, нет, совсем себя угробить хочешь? Не делай этого!..»
Щёлк-щёлк
«Опасность! вспыхивает на маленьком экранчике органайзера. Снизьте дозировку до терапевтической: 0.02%».
И. на мгновение закрывает глаза
«и что дальше? Думаешь после этого что-то изменится? Всё останется по-прежнему, ты просто рискуешь свое»
Надоедливый голос умолкает Гул толпы и неустанный треск регуляторов приглушаются По телу пробегает приятная дрожь и накатывает чувство всепоглощающего умиротворения Подержав таблетки под языком пару секунд, он глотает их
Вот теперь можно подойти и поближе
Немного покачиваясь на ногах, И. делает несколько шагов и оказывается у края обрыва. Но как только он заглядывает вниз, мощный порыв ветра тут же ударяет ему в лицо. Рефлекторно отвернувшись и некоторое время держа закрытыми глаза, И. ощущает, как неистовый шквал проносится по площади, а затем он с диким гулом продолжает подниматься вверх Так здесь происходит каждые 1015 минут. Это связано с циклом воздухообмена когда он подходит к концу, вентиляционная система за счёт искусственно созданной разницы в давлении поднимает воздушные потоки с самого дна строения и прогоняет их по всей длине огромного железобетонного колодца вплоть до секции N3. А для того, чтобы столь огромная бездна не пугала людей своим видом, на границе первой и второй ступени она укрыта за голографической проекцией голубого неба с плывущими по нему облаками Тучи над головой то сгущаются, словно вот-вот начнётся летняя гроза, то рассеиваются, оставляя лишь бледный небосклон Позже по галопроекции пробегает рябь и помехи И. отрывается от него и опускает взгляд ниже на бесконечные трущобы, расположенные в центральной области. Бесчисленные бетонные арки копируют себя из уровня в уровень и уходят все ниже, медленно покрываясь серой дымкой расстояния
Очень давно, ещё во времена возведения строения, все эти районы были пожертвованы отвергнутым слоям общества населения всего мира. Нищие, бездомные, больные. Банкроты, преступники, сироты. Верующие религиозные фанатики и паломники. Целые кочевые племена, которые по известным только им причинам променяли песок пустыни на лабиринты бесконечного гетто, а также бесчисленные беженцы, продолжающие прибывать из других миров. То есть все те, кто по той или иной причине отверг жизненный уклад Единого Общества, а также те, кто был отвергнут им. Именно для таких, как они, была предназначена часть этой секции. По Замыслу Создателей, они и им подобные должны были найти себе здесь приют Поначалу трущобы, простирающиеся ввысь на многие километры, ограничивались отведёнными им территориями, но, когда бедные районы оказались переполнены, нуждающиеся стали заселять остальную часть секции N1, а после и всё оставшееся строение, за исключением верхних, закрытых уровней. Обживая каждый свободный закоулок Города-Башни, они заполонили технические, подсобные помещения, транспортные шахты и даже территории канализационных катакомб, превращая весь мегаполис в кишащий бедняками муравейник. Трудно представить, но все жители «Нищего города» вокруг центральной области это все те, кто не поместился сюда и по проекту «Расселение» получил право на социальное жильё в округе Башни
За время своего существования стены колодца заметно обветшали: покрылись трещинами, а кое-где обрушились целыми участками. Многие из подобных повреждений были восстановлены другими, более дешёвыми материалами, и эта разница сразу бросается в глаза. Ближе к основанию секции раскинулись широкие полосы строительных лесов, которые погребают под собой целые уровни из десятков этажей. Огромные автокраны постоянно что-то поднимают, мерцая в полумраке светом проблесковых маячков По краям бесчисленных пешеходных балконов свисают тысячи вентиляционных, коммутаторных и трансформаторных блоков, что испускают из себя по сотне проводов. А за этой паутиной из кабелей, труб и веревок для сушки белья, на самом дне многокилометрового колодца, желтоватым отблеском виднеются Они Трое Величайших Создателей, воздвигнувших это строение Трое золотых колоссов, что протянули руки к иллюзорному небу
Трое
Там, внизу, на просторах центральной площади «Piazza Creatoros», над побивающей все мыслимые рекорды по плотности толпой возвышаются исполинские статуи Трех Великих Инженеров. Представ ещё молодыми в образе могучих атлантов, нагие Создатели стоят бок о бок и врезаются полусогнутыми ногами в пьедестал в форме Земли. Словно сопротивляясь чудовищному гнёту, Они выгибают мускулистые спины и упираются руками в нечто невидимое, наваливающееся на них с небес. А в их золотых искажённых страданиями лицах видны отметины тяжелой судьбы
Говорят, этот мемориал посвящён легенде о том, как Трое в те времена будучи уже глубокими стариками в довершение работы над фундаментом Башни отправились в её бетонную пустошь, не взяв с собой провианта и воды. После месяца скитаний они вернулись, иссохшие, голые, босые, и дали разрешение на дальнейшее возведение Строения. Говорят, именно момент пребывания в центре пустыни, свидетелем которого могли быть только боги, увековечен этой грандиозной скульптурой в том самом месте, где когда-то стояли Они
Об этих немых исполинах, давно утративших правдоподобие своих жизнеописаний, осталось только множество мифов и противоречащих друг другу легенд. Многие истории рассказывают, что они, как и подобает настоящим героям, гордо и молчаливо преодолели все невзгоды и испытания и в конце пути со́здали величайшее творение на Земле то, что никто и никогда уже не сможет превзойти. Но вот другие истории рассказывают иное
Мир, жизнь, правда однажды опустошили души каждого из них. Утратив надежду вместе с тем, что наполняло их существование смыслом, Они каждый в сердце своем узнали, что́ есть истинное отчаяние. Они долгие годы блуждали в сумраке жизни, пока, по воле судьбы или случая кто знает? их пути не пересеклись. Встретившись и безмолвно поняв друг друга, Создатели решились на отчаянный шаг Говорят, взамен их жертвам и утратам боги даровали им равноценный их потерям дар. Одни говорят, их вело проведение, другие что они были одержимы желанием навечно запечатлеть свои имена. Так или иначе, образовав нерушимый союз, который устоял даже перед лицом смерти, Трое погрузились в самые мрачные уголки своего сознания и сделали то, что не смогли бы сделать и сотни человек за тысячи лет.
Позабыв обо всем: о мире, жизни и собственном благополучии, Они провели долгие столетия, воплощая задуманное в жизнь. Не желая отвлечься и даже моргнуть, Они иссушали глаза до последней капли. Они стирали пальцы до костей, от чего все обрывки уцелевших чертежей и эскизов пропитаны их кровью. Без еды, сна и отдыха Они день и ночь наблюдали за возведением, пока величайшее строение на Земле не было завершено.
Нарушая законы людей и мироздания, демонстрируя всем, на что Они способны вернее, на что способно человечество, доказав всем, что мы не одиноки даже в одиночестве своём; что мечта не только жива, но и достижима, Создатели, хоть и на краткий миг, разожгли угасающую искру в сердцах жителей Земли. Став для мира вечного заката бессмертными кумирами, Трое подтолкнули всё человечество к великим переменам, которые послужили основой очередному унитарному объединению Земли
Когда же работа была завершена, к концу подошли и Их страдание и боль за Ними пришла смерть. Забрав Трех Величайших Инженеров одного за другим, она оставила Башню одну приумножать Свое и Их величие. С течением времени строение обрело статус святыни и центра всей планеты. Но вскоре после трагедии, погрузившей в траур весь мир, Создатели словно восстали в основании собственного творения и приняли вид, который они имели в сердцах и душах триллионов жителей Земли, Трёх золотых колоссов, покоривших мир И даже сейчас, когда их плоть давно съедена червями, а их прах стал прахом матери земли, их наследие по-прежнему возвышается над миром, а их золотые, покрытые миллионом маленьких трещин, лики служат напоминанием всем, что Они когда-то жили и ходили по Земле
Многие верят, что здесь должно произойти нечто особенное. Многие считают, что именно тут будет положено начало «новой эпохи», и произойдёт явление «нового мира». Может быть, именно поэтому миллионы людей продолжают стягиваться в Башню, которая, кажется, вот-вот развалится на куски
Пробуждение. Центр межсекционного сообщения
Внезапно что-то гулко щёлкнуло. Траволатор остановился, и Limbo Avenue погрузилась во мрак. Шум толпы буквально обрубило, а свет в колодце стал быстро гаснуть уровень за уровнем, пока не достиг дна Спустя мгновения, проведённые в полной темноте, где-то поблизости задрожало слабое аварийное освещение. И. поднимает взгляд и тут же замирает: тускло озарённые площади Limbo Avenue две из которых располагаются выше и ниже на этаж, оказываются переполнены тёмными фигурами, словно призраками, скользящими во тьме. Абсолютно беззвучно они продолжают кружить вдоль балконов, а кто-то даже промелькивает рядом с И.. Он резко оборачивается и обнаруживает перед собой толпы мрачных силуэтов, они плывут по неподвижным линиям распределительного центра. И. тщетно пытается разглядеть лица, но их, кажется, попросту нет.
Безмолвные тени блуждают повсюду, И. наблюдает за ними, как в полусне. Но вскоре из огромного колодца за спиной доносится жуткий вой, словно скорый поезд мчится по тоннелю. Поверхность под ногами задрожала, а через пару секунд мощный порыв ветра вновь проносится по центру и с диким воплем продолжает путь наверх вслед за этим на Limbo Avenue возвращается свет
Траволатор срывается с места. Гомон людских голосов раздаётся вокруг. Еле устояв на ногах, И. обнаруживает вокруг себя уже обычную толпу. Её озаряет яркий свет намного ослепительней чем прежде а линии конвейера всё продолжают набирать разгон. Но вскоре всё возвращается на круги своя: напряжение в сети падает, траволаторы замедляются, и свет тускнеет, в то время как И. продолжает стоять и озираться по сторонам.
«Ну что, пришёл в себя?» голос в голове раздается очень тихо, будто доносится издалека.
Перед ним, как и прежде, бесчисленные потоки людей перемешиваются между собой под ритмичный перебор столбов-распределителей.
«Не можешь вспомнить, зачем ты здесь? Хочешь, я подскажу?»
Взгляд блуждает по бесчисленным указателями над головами людей.
«Эти таблетки доконают тебя Кстати, там ещё один парень, кажется, он тоже наблюдает за тобой»
Но тут под звук пропеллеров откуда-то из-за спины появляется небольшой голографический рекламный щит-квадрокоптер и зависает прямо над И.
«О, очень вовремя».
На нём маленький, анимированный толстячок с жирными пятнами на белом нагруднике, он уплетает наггетсы из вёдрышка один за другим. Ниже подпись радужными красками: «Спешите опробовать куриные бёдрышки от Чакка. Всего за 96 миллиардов bq! Ищите на каждом углу секции N3».