Ещё мгновение, и их с Кьярой забросили в клетку на другом гигантском крабе. Попытки ту расшатать успехом не увенчались. Они хотя бы были сейчас друг у друга, могли попытаться собраться и что-нибудь придумать. Периодически ощущалась лёгкая вибрация каждый удар по конечностям монстра не проходил незамеченным. Но этого явно было мало, чтобы расшатать или свалить крепко прикрепленную клетку.
Ощущалось, что краб вертелся на месте, что в воздухе размахивают его многочисленные лапы, а где-то внизу происходит отчаянная битва. Но с высоты из-за тумана никакой земли внизу девушки не видели. Оставалось полагаться на смекалку друзей и поразмышлять, что они сами смогли бы сделать.
Да уж, эспадоном тут не помашешь, оценила Кьяра размер клетки.
Конструкция, внутри которой они находились, была не такой уж и маленькой, там могло поместиться больше десятка взрослых эльфов, а если совсем в тесноте, то и несколько десятков. А ещё где-то напротив наверняка была ещё такая же.
Стало примерно понятно, кто выхватывал горожан Стеллантора, почему голоса звучали с таким затуханием воспоминания так и атаковали Диану, мешая сосредоточиться. Чужой мешочек пришлось убрать в сумку, чтобы не мешался. Хотя орудовать кинжалами в клетке всё равно казалось занятием довольно бессмысленным.
Мы должны как-то выбраться Может, сыграть что-нибудь? Войти в резонанс с решёткой, вдруг прутья лопнут? предложила Ди.
Погоди-погоди, а если замах сделать через щель в прутах аккуратно, примерялась Кьяра.
И попасть по воздуху проёма напротив? нервно хихикнула Диана.
Нет, зачем бить вперёд, если можно ударить вниз наотмашь, постучала подошвой обуви её подруга по деревянному полу. Эту подставку вполне можно расколоть.
Она так и сделала. Прижалась спиной к одной из стенок, пока Ди отошла вбок. Размахнулась, взяв свой меч двумя руками, и с большого замаха опустила его на противоположный край, тут же породив серьёзную трещину под ними. Оставалось навалиться на разные створки, чтобы ту растянуть, но мешали крепления, державшие клетку на крабе.
Чёрт! Не получается! прикусила губу запрыгивающая на прутья своим весом Диана.
Просто ты пушинка, а нам тут парочка Джавадов нужны, усмехнулась подруга. Или тот палач-полуорк.
Ой, не напоминай! фыркнула Ди. Слушай Эти твари в Стелланторе похищали лишь эльфов и полуэльфов Прости, что втянула тебя Ещё и остальных подвергаю опасности. Форк, Кайс, близнецы, Касс, даже Лилу до них этой твари не должно быть никакого дела. Только Джавад и Марьям, кроме меня, в отряде для похитителей должны представлять интерес.
Хей, у меня тоже в роду когда-то был эльф, забыла? обняла её Кьяра. Не надо чувствовать себя виноватой. Куда ты, туда и я. Захочешь начать новую жизнь в Империи я с тобой. Захочешь в Таскарию я с тобой. И это я тебя втянула во всё это, уговорила пройти испытание и вступить в армию.
Которое я провалила, посмеивалась Диана, чуть расслабившись. А что, если вместе сначала на одну створку, потом на другую?
Внизу трещины уже в хитиновом панцире толстых лап своим кистенем делала Кассандра, злобно оскалившись и хмурясь малиновым взором. Её атаки на краба казались более эффективными, чем у всех остальных, но и парни усердно вкладывали свою лепту.
Огненные леопарды, грызущие и царапающие конечности гигантской бестии, постепенно теряли силу и растворялись. На месте их деятельности виднелись явные почернения ожоги, которые они оставили на поверхности, причём сам панцирь в этих местах приобрёл какой-то бордово-розоватый оттенок под пятнами копоти.
Громко крича, Джавад бежал с секирой, надеясь с разбегу сделать хороший сильный замах. Но почти перед самым прыжком сзади его схватила огромная клешня ещё одного краба, в тумане оказавшегося неподалёку, унося в туманный морок под так и несмолкающий крик.
Не в мою смену, гадина! скривив губы, обнажив один клык, поморщился капитан Хойт.
Лопоухий монах-наставник жестами насоздавал вокруг себя полыхающие движущиеся мечи, которые вращались вокруг его тела, куда бы он ни шёл. Взмахивали и опускались, держась на безопасном расстоянии от бурой одежды, чтобы не воспламенить.
Глядя на это, Лилу сотворила вокруг себя двух петляющих змей золотисто-жёлтую и ярко-зелёную, тоже помчавшись в туман на краба, похитившего Джавада. Их примеру последовала и Кассандра, метавшаяся от ноге к ноге другой бестии, теперь отправившись бить следующую.
И пока монстра, что удерживал Диану и Кьяру, пытались повалить парни с оружием, рычащий барсук и вызволенная Марьям, соседний монстр в скором времени уже рухнул, высвобождая своего пленника ко всеобщей радости. А искрящийся белыми молниями монах-капитан в саткате глядел на переломанные конечности гиганта.
Ты заполз не в тот двор, ублюдок! сплюнул он, ещё одним высвобожденным заклятьем поразив тушу павшего поверженного монстра.
Но праздновать было некогда, необходимо было добить ещё и это создание. И кто знает, сколько их ещё вокруг. Ведь, высвободив своих, ребята были готовы отправиться на поддержку и соседним отрядам. Ведь против крыс они бились все вместе.
Пока Ди и Кьяра раскачивали рассечённую по доске пола клетку, ловкая клешня закинула к ним схваченных вместе Марьям и Лилу, покрытую каменной кожей. Похоже, что та сотворила заклинание, а зеленоглазая любительница чайных церемоний решила за ней спрятаться, присев на корточки. Но хватка серой громадины притащила обеих.
Своеобразная дверца на тугих пружинах открывалась здесь только вовнутрь под внешним напором, напомнив Диане одну из виданных ей здесь на кухне крысоловок. Принцип был схож: крыса на лакомство могла свободно протиснуться, зайти, но уже не могла выти.
Так, и какой план? оживая от своего покрова, бойко спрашивала гномка.
Ямпи-дампи-бум! Взорви этого краба к чёртовой бабушке, поглядела на неё Диана.
Надо говорить «к болотной бабушке», так говорил братик-ящер Хрисс! напомнила Лилу.
Вот уж кто меня совсем не волнует, фыркнула Ди, припоминая банду из Стеллантора.
У тебя все братики или сестрички? не понимала Кьяра.
Её семейка гномов учила её, что все, кто не входят в число родственников, те враги и подлежат уничтожению, сообщала Диана. Так что радуйся, что мы с тобой её названные сестрёнки, приобняла она подругу.
Хорошо хоть не «тётушки», фыркнула та, прильнув к Ди плечом. Что делать-то будем?! Она может расплавить прутья магией, например?
В этот момент к ним закинули и Джавада с Ильриком, похоже, стоящих на поле боя спина к спине. Те после небольшого вопля, повалившись кубарем по растрескавшемуся полу, быстро поднялись на ноги, уставившись на остальных пленниц.
Теперь, может, справимся. Либо натянем дружно эту дверь вовнутрь, открыв щёлку, чтобы кто-то улизнул, или раскачаем всё же сломанную клетку, рационально оценивала Кьяра ситуацию, встав так, чтобы быть по центру.
Мы видели их! заявлял им Ильрик. Тех, что выскочили из укрытия на спине! Вооружены, проворны Горели его глаза.
А потом рядом с ними из зелёной дымки возникла на свободном пространстве Илия, оглядев ситуацию, мгновенно схватив брата и исчезнув вместе с ним, видимо, утащив обратно вниз. Остальные лишь изумлённо переглянулись.
Эй! А мы?! прильнув к прутьям клетки, крикнул вниз Джавад.
Может, вернётся ещё? Вытащит нас по очереди предполагала Марьям.
Что-то она не торопится, вздохнула Кьяра. Малышка, а ты так умеешь? обернулась она на Лилу.
Телепортироваться? Не-ет, замотала та головой. Нужно читать много книжек, чтобы много знать и уметь делать такие вещи! А у вас в форте что-то книжек особо нет. Только книги сказок дяди Джавада. А! И «Рабыня-графиня», где много целуются и почему-то спят голыми, сообщала она, что читала любовный роман, который прислали Илии, уж втихаря попросив или та сама ей вручила оставалось неизвестным.
Я не такой уж прям и «дядя», пробасил смуглый эльф.
Напираем на стенки, видишь, тут пол треснул? Я эспадоном своим размахнулась, и вот он, наш шанс к спасению, произнесла Кьяра. Надо развести клетку по разные стороны.
Так, если деревянный пол треснул, давай треснем сами по крыше! предложил Джавад, сжав покрепче скиру.
Что-то я даже как-то и не подумала, задрала Кьяра голову к потолку.
И вот уже они разбежались в разные концы, пока крепыш их вызволял из заключения. Ди взглянула вниз сквозь туман и увидела, как по ближайшей ноге краба-гиганта, обходя шипы, буквально вращаясь спиралью по конечности исполинского членистоногого, взбирается проворный чёрно-белый зверёк, торопливо двигаясь в направлении клетки.
Барсук! обрадовалась Диана и тут же протянула руки в его направлении.
Зверь, завидев подругу-хозяйку, помчался ещё сильнее, быстро достигая ходившей ходуном и трясущейся от взмахов топора клетки. Крыша таких ударов не выдержала. Может, с Кьярой и её мечом они на пару справились бы и быстрее, но она не хотела мешаться. Видимо, решила, что наоборот, сменяясь, дабы не задеть друг друга, потратят много лишнего времени.
Свобода! воскликнула Лилу, расставив ручки и сильными разрядами молний в обе стороны окончательно разломив сдерживающую их компанию клетку.
Вовремя ты! заявила Ди барсуку, прижимая к себе.
Идёмте, скорее! махнула Кьяра, аккуратно двигаясь по панцирю всё ещё не убитого их друзьями краба.
Как оказалось, трещины на ногах от кистеня были отнюдь не залогом успеха. А быть может, им попался более крепкий и живучий. Снизу раздавались всплески магии, но без Лилу силы Хойта тоже не могли убить великана достаточно быстро. Вероятно, тому успевали отсечь несколько малых клешней, но серьёзный ущерб так и не нанесли.
Впереди бегущих по панцирю уже вовсю виднелась постройка на спине, что-то типа пункта управления, сторожки или же казармы для персонала и воинов. В любом случае, нечто, скрывавшее истинных владельцев краба-охотника. И бежать к ним в логово всем беглецам совершенно сейчас не хотелось.
Не туда, тут же встал на месте Джавад, там «эти». Надо наоборот, к лапам и вниз спускаться.
Они заметили, как у хижины распахнулись двери, а это означало, что оттуда вот-вот выскочат вооружённые злодеи. Принимать бой, балансируя на атакуемом и вертящемся чудище, выглядело тем ещё самоубийством. Это был как раз тот случай, когда лучше отступить, и они направились обратно, к месту, где была клетка.
Заметив приближавшуюся тень среди тумана, эльф принялся сражаться в дымке с тем, кто выскочил прямо на них. Некто в чёрном, тёмно-сером, с мехом и перьями в деталях наряда, в капюшоне с рогами, как сперва показалось. Джаваду пришлось оттолкнуть соперника ногой в грудь и бросить вперёд свой топор, чтобы окончательно сбить того с ног. Лишь после этого он смог добежать до своих, поторапливая двигаться вниз, пока не подоспели остальные.
Спускаться прямо по ноге? опасливо вниз, в туман, глядела Марьям.
Хитин гладкий, просто скользите, девчонки! Давайте вперёд, а я прикрою ваши спины, велел смуглый крепыш, хотя был уже даже не вооружён.
Видать, он сообразил, что спуск с топором будет весьма затруднителен, если вообще не невозможен. Обхватывать лапу чудовища желательно было обеими руками. Это, в конце концов, не древесный столб для испытаний, в который можно было периодически крепко вонзать лезвие и держаться, словно за ледоруб в руках скалолаза.
Нет уж, запротестовала Кьяра. Если мы будем спускаться, а тебя отсюда свалят, или же ты будешь двигаться следом, а тебе по пальцам двинут, то ты нас в полёте всех собьёшь и угробишь. Лезь ты первым. Тогда если кому-то из нас руку отрубят эти твари, ты ещё в полёте поймать успеешь.
И кого мне спасать?! намекал Джавад, что при спуске разве что одну руку протянуть в сторону сможет, другой ведь придётся держаться.
Диану, конечно! Что за вопрос! треснула ему по спине Кьяра, подгоняя уже двигаться вниз.
Не порежьтесь смотрите, эти гады все в шипах всяких, предупреждал он насчёт наростов крабов, начиная аккуратно слезать, как по своеобразному шесту.
Марьям, ты следом, что б тебя ловить не пришлось, ты у нас ловкая, приобняла Кьяра её за плечо, и девушка не протестовала.
Кажется, за нами бегут, оглянувшись, Лилу смотрела на приближающиеся силуэты.
Гномочка и я тебя прикроем, давай слезай вниз! велела Кьяра. Если внизу какая-то западня, то Джавад и Марьям разберутся внизу, начав бой.
Ди, обернувшись назад, заметила стройную фигуру, размахивающую в воздухе красивым деревянным посохом. У неё были длинные острые уши то, что поначалу у видневшегося и едва проглядывающего силуэта принимали за рога. А по обе стороны от незнакомки, чуть поодаль, неслись ещё два похожих воина, но с другим вооружением. Лучшая подруга её поторапливала, двигая к краю панциря, чтобы можно было начинать слезать по хитину следом за сослуживцами.
Но едва Диана развернулась, чтобы взглянуть, как вниз уходит чудовищная лапа, и приноровиться как-нибудь, чтобы начать спуск, как воздух пронзила приближающая свистящая вибрация, словно ей в затылок швырнули тот раскрученный посох, что вертела в руках приближавшаяся незнакомка.
Резкий удар, вспышка боли и полное забвение без сил, без сознания, но и без падения вниз. Девушка лишь ощутила, как распласталась на панцире, прежде чем потерять связь с реальностью. Лишь последнее, что она увидела там, плыло расплывчатой картиной перед глазами: выбегающая из завесы тумана воинственная тёмная эльфийка.
Карты раскрыты
В себя Диана приходила уже в сидячем положении. Сырость тумана в прохладном воздухе никуда не делась, но до ноздрей доносился тёплый аромат заваренного чая, к которому присоединялся узнаваемый шлейф мёда, а также вкрапления мелиссы и ненавистной корицы.
Девушка аж вздрогнула, поморщившись перед тем, как открыть глаза, решив, что кто-то слишком много о ней знает, чтобы подготовить изысканную пытку. Руки же, на удивление, оказались не связаны. Она находилась на деревянном, не слишком удобном стуле, вытесанным явно для кого-то покрупнее комплекцией, потому нельзя было одновременно и облокотиться на спинку, и согнуть в коленях ноги на краю спереди, разве что вот так, как-то полулёжа, как её сюда усадили.
Кьяра отпивала чай, сидя справа, Лилу ещё спала за столом, откинувшись глубоко на спинку и завалив голову на бок, приоткрыв рот. Напротив же стояла представительница племени домну. Та самая тёмная эльфийка, которую Ди и заметила прежде, чем её вырубили, стукнув брошенным посохом по затылку.
Капюшон её был вовсе не с рогами, это были особые прорези для длинных и тонких острых ушей. Высокая, уже немолодая женщина с вздёрнутым ввысь хвостом причёски обсидианового цвета, столь блестящим и переливающимся, что он больше напоминал каплю вязкой жидкости, чем собранные вместе тонкие волоски.
Наплечники её были из шипованных панцирей некоторых видов крупных арьелльских мокриц. А лоскутная лёгкая броня из красной и чёрной кожи поддерживала пышную грудь, привлекающую к себе даже женское внимание. Причём в глазах Дианы определённо читались нотки эдакой зависти к такому бюсту.
Стройный живот был оголён, а вот бёдра защищены несколькими пластинами брони, к поясу которых крепились с двух сторон ножны изогнутых и расширяющихся к концу своего лезвия сабель. Позади неё, по краям двери виднелись стражники с мечами и метательными копьями.
Диана сразу поняла по общей тряске, что находятся они внутри того самого домика на спине гигантского краба. Кажется, его так и не победили их соратники там, внизу. Оставалось надеяться, что хотя бы Джавад и Марьям успели слезть вниз и оказаться в безопасности. Ну, а они втроём, по всей видимости, теперь стали здесь пленницами. С досадой девушка вспомнила, что забыла вернуть Марьям её шарики для игры в «Драконье гнездо». Мелькнула мысль, что лучше б та у неё забыла свой дневник с полезными записями, которые могли бы и вправду когда-нибудь пригодиться.