Щеки Новы вспыхнули. Чем больше она слышала о покушении Кошмар на Макса, тем больше ей хотелось выкрикнуть правду. Мальчика едва не погубила Дженисса, а не Кошмар! Она ни за что не причинила бы ему вреда. Черт, она же пыталась спасти его!
Но девушка прикусила язык. Не было смысла пытаться доказать невиновность Кошмар. Ей все равно не поверят, и это только вызовет подозрения.
Мы ее найдем, убежденно сказала Руби. И покончим с этим. А Макс обязательно выкарабкается. Он крепкий и сильный парнишка.
Да, я знаю, кивнул Адриан. Чувствовалось, что он был благодарен за поддержку и ему хотелось бы верить словам Руби, словно и сам он всю ночь твердил себе то же самое. И все-таки в его голосе был слышен отголосок сомнения.
Нова медленно выдохнула. Адриан пришел к ней домой рано утром, едва все немного успокоилось, чтобы рассказать о том, что Макс в больнице, а Кошмар украла шлем. Казалось, он был сражен происшедшим и в то же время охвачен заново вспыхнувшим желанием отомстить. Нова вздрогнула, вспомнив, как Адриан, которого она обняла, изо всех сил пытаясь утешить, пробормотал:
Все она, эта Кошмар. Я ее уничтожу. Найду и покончу с ней.
Глава вторая
Говорят, будто Кошмар вчистую уделала Отмороженную и всю ее шайку-лейку, проговорил Оскар, оглядывая жуткие разрушения.
Вроде того, подтвердил Адриан. Отмороженная, Горгулья и Афтершок все нейтрализованы.
Не думал, что скажу такое, но ну, это же типа очко в пользу Кошмар, нет?
Руби хлопнула Оскара по плечу.
Она Макса чуть не убила, болван!
Ну да, я понимаю. Но уж если кого-то пришлось нейтрализовать, я не больно-то горюю, что это оказались Дженисса и ее прихлебатели.
Ну да, согласился Адриан. Я тоже не очень этим огорчен. И, как ты и сказал, с Максом все будет в порядке, и, немного помолчав, он тихо добавил: Должно быть.
Ох, ничего себе! А это что еще такое? воскликнул Оскар, замахнувшись тростью, словно собирался пригвоздить что-то к полу.
Из-под обломков бетона и пластика выползло крошечное существо энергичный маленький велоцираптор величиной с большой палец Новы.
Не может быть, пробормотал Адриан. Турбо!
Он присел и подхватил динозаврика на ладонь. Однако тот огрызнулся и цапнул его за палец.
Ой! вскрикнул Адриан, уронив малыша. Приземлившись на пол, тот стремглав проскочил между ног Оскара.
Нова метнулась следом и ухватила динозаврика за загривок. Жалобно пискнув, Турбо вцепился в нее крошечными коготками.
Как вышло, что он до сих пор жив? пораженно спросила девушка.
Казалось, прошла вечность, с тех пор как Адриан нарисовал на ладони Новы динозаврика, проверяя, не утратил ли суперспособность после контакта с Максом он тогда бросился в карантин, чтобы спасти ее.
Адриан склонился над динозавриком, который извивался в пальцах Новы.
Живой, но не в лучшей форме. Видите, он седеет и двигается нескладно, как автомат. Так всегда происходит, когда я рисую животных. И все же он продержался дольше, чем я мог представить.
Прошу прощения, Оскар встревоженно присматривался к существу. Но кто это?
Велоцираптор, ответил Адриан. Я его нарисовал уже довольно давно, и он жил у Макса как домашнее животное. Его зовут Турбо. Ну-ка, присев на корточки, Адриан вынул маркер и нарисовал на белой плитке пола клетку размером с ладонь. Он взмахнул рукой, и клетка стала настоящей объемной переноской для мини-динозавра. Адриан открыл дверцу, и Нова запустила зверушку внутрь. Отнесу Максу в больницу. Вот он обрадуется, когда придет в себя.
Когда, невольно отметила Нова в первый раз Адриан по-настоящему оптимистично заговорил о возможности выхода Макса из комы. Возможно, он увидел в появлении Турбо добрый знак.
Он, наверное, голоден, спохватилась Руби. Ведь твои рисунки тоже должны есть, да?
Пожалуй, но, похоже, Адриан никогда об этом не задумывался. Макс его подкармливал, делился с ним снеками.
Руби кивнула.
Сбегаю в кафетерий, прихвачу ему ну, не знаю, куриных палочек или еще чего-нибудь такого. Я быстро, одна нога здесь, другая там.
И она помчалась никто не успел и рта раскрыть, лавируя между Отступниками, слонявшимися по вестибюлю.
Но начал Адриан запоздало, не думаю, что кафетерий успели открыть
Она что-нибудь найдет, успокоил его Оскар. В торговых автоматах есть чипсы из вяленой индейки.
Стоило дверям лифта закрыться за Руби, как Оскар живо повернулся к Нове и Адриану.
Ребята, пока ее нет, мне нужно с вами кое-что обсудить. Нет, я понимаю, Макс, Кошмар и все такое, так что время, наверное, не лучшее. Но я всю ночь думал о том, что ты мне сказала на балу И у меня появился план, он уставился на Нову, которая замерла, судорожно пытаясь вспомнить, что же такое она ему сказала. На балу они были прошлым вечером, всего за пару часов до ее вторжения в хранилище Штаба, но теперь ей казалось, что с тех пор миновали недели.
Какой план, ты о чем? спросила она.
Ты знаешь, о чем настойчиво ответил Оскар. О том, чтобы сказать Руби, что что я к ней чувствую. Нова, ты права. Я реально хоть куда и готов, готов ее подцепить.
А, ты об этом, Нова покосилась на Адриана, который тоже явно вздохнул с облегчением, поняв, каких прозаических вещей касается план Оскара. Да, замечательно.
Да, молодец, Оскар, удачи тебе, кивнул Адриан. Пора сделать решительный шаг.
Спасибо, чувак. Я решил назвать это Оскар поднял палец, словно хотел начертать в воздухе невидимые слова, операция «Сокровища Короны».
Нова с Адрианом уставились на него, на миг лишившись дара речи. Адриан откашлялся и спросил:
В смысле?
Ну, это же понятно. Сокровища короны рубины улавливаете?
Нова скептически прищурилась.
Разве это выражение подходит для
Оскар ждал окончания фразы с таким трогательным выражением, что она осеклась.
Неважно. Просто зачем вообще операцию нужно как-то называть?
Затем, что у меня есть идеи, ответил Оскар. Миллион идей, просто тьма-тьмущая. Это будет продуманная, многоходовая стратегия.
То есть, ты не собираешься попросту пригласить ее на свидание? вздохнул Адриан.
Оскар хмыкнул.
Я тебя умоляю. Руби заслуживает большего. Ее ждут серенады, подарки, надписи в небе одним словом, реально грандиозные штуки. Девушки от такого млеют, верно? Нова, к которой он обращался, лишь пожала плечами. Оскар вздохнул. Ладно. Начну со стихов. Написал их сегодня в пять утра, так что не судите строго. Но я думаю переписать их на открытку и как-нибудь утром, через пару дней, подбросить ей под дверь. Вот что у меня получилось, он прочистил горло. Рубины алеют, а твои глаза голубеют, и
Стоп, перебила Нова.
Оскар замер.
Что?
Глаза у нее карие, сказала она. Да и вообще, сейчас не время для поэзии, она обвела рукой разрушения вокруг.
Оскар фыркнул.
Но ты ведь даже не
Над их головами взорвался сноп красных и синих искр. Нова в панике пригнулась.
Взяв ее за руку, Адриан взглянул на нее лукаво, почти поддразнивая.
Просто Черный Огонь.
В передней части вестибюля, в стеклянном холле, стояли пять членов Совета. Их силуэты вырисовывались на фоне стеклянной стены, в лучах неяркого послеполуденного солнца. На тротуаре виднелись тени толпу журналистов и зевак сдерживало ленточное ограждение и несколько Отступников, которым было поручено пропускать только членов организации.
После того как последние отблески фейерверка растворились в воздухе, Черный Огонь повернул ладонь к входным дверям и провел пальцами по воздуху, словно закрывая воображаемые жалюзи. На стекла опустилась завеса тьмы, скрывая и солнечный свет, и толпу.
Спасибо, Эвандер, поблагодарил Капитан Хром, выступив вперед. Остальные члены Совета встали рядом с ним полукругом.
Нова внимательно присматривалась к Капитану Хрому и Укротителю Ужаса приемным родителям Адриана и Макса. Она не сомневалась, что прошлой ночью ни один из них не сомкнул глаз, но Капитан совершенно не казался усталым. Его кожа, как всегда, сияла, голубые глаза были поразительно яркими. Только по слегка взлохмаченным волосам можно было догадаться, что он менее собран, чем обычно. А вот про Укротителя Ужаса Нова бы этого не сказала.
Но он был не единственным, кто выглядел измученным. Черные крылья Гром-птицы поникли у нее за спиной, с лица Цунами исчезла ее всегдашняя безмятежность, уступив место нахмуренному лбу и сжатым губам. Даже Черный Огонь, обычно самый расслабленный и непринужденный в их пятерке, держал руки напряженно скрещенными на груди.
Друзья Отступники, заговорил Капитан, и его голос прогремел по всему вестибюлю. Этой ночью нам был нанесен серьезный удар. Не буду расписывать подробности вы и сами можете видеть последствия произошедшего. Все это, он сжал губы, подбирая слова, мягко говоря, обескураживает. То, что сюда к нам сумела пробраться злодейка и в одиночку устроить все это. То, что Кошмар смогла обезвредить нашу систему безопасности и справиться с одним из наших лучших патрульных отрядов. Что она смогла нас обокрасть. Что смогла, его голос сорвался, таким жестоким и бессмысленным способом причинить вред одному из нас. Пострадал не просто Отступник, а мальчик, совсем ребенок, хороший, умный и добрый. Это немыслимо. Это напоминание всем нам, что в этом мире есть зло, и наша обязанность ему противостоять.
Кулаки Новы сжались сами собой, она с трудом подавила желание крикнуть: Я НЕ ПРИЧИНЯЛА ВРЕДА МАКСУ!
Но мы Отступники, продолжал Капитан Хром, и мы не пасуем перед злом. Нет, перед лицом зла мы не теряемся и с достоинством принимаем вызов! Невзгоды только укрепляют нашу решимость быть защитниками этого мира, защитниками справедливости!
Со всех сторон послышались одобрительные возгласы.
Не будем зацикливаться на потерях, а подумаем о будущем и о том, как нам двигаться вперед, в светлое завтра. Потому что да, вчера мы многое потеряли. Но и одержали великую победу. Я подтверждаю, что слухи, которые вы наверняка уже слышали, верны, он сделал паузу, обвел собравшихся внимательным взглядом. Ас Анархия, которого мы десять лет считали погибшим, оказался жив. И он нами арестован.
Если он ожидал восторженного рева, то был, скорее всего, разочарован. Известие о том, что их злейший враг выжил в битве при Гатлоне, было встречено беспокойным ропотом, несмотря на то, что того удалось арестовать.
А что с его шлемом? выкрикнул Алхимик. Нас уверяли, что он уничтожен, а теперь выясняется, что Кошмар явилась сюда именно за ним.
Капитан обеими руками вцепился в разделявшее их ограждение.
И это правда.
Нова сглотнула.
После Дня Триумфа я сделал все возможное, чтобы уничтожить шлем Аса Анархии, продолжал Капитан, но он оказался несокрушим. Тогда мы в Совете решили, что лучше будет публично заявить, что шлем уничтожен, чтобы успокоить народ. А тем временем мы трудились, восстанавливая жизнь и общественный строй. Я убедил себя, что здесь, в Штабе, шлем будет в безопасности, его губы досадливо скривились. Но, похоже, я ошибся. Кошмар действительно пришла за шлемом, и прошлой ночью ей удалось с ним скрыться.
По залу прокатился шепот, но Капитан вскинул руки.
Послушайте меня. Мы должны сохранять спокойствие. Напомню, что хотя Анархисты и заполучили шлем, но они потеряли лидера. А без Аса Анархии этот шлем не более чем карнавальная маска.
Нова задумалась, верил ли в это сам Капитан, и многие ли Отступники готовы были поверить ему.
Она мало что знала о шлеме Аса, но всегда была уверена, что он способен усиливать способности любого Одаренного так же, как усиливал силу Аса. А если это не так, почему же Отступники приложили столько усилий, чтобы уничтожить шлем, хотя и были уверены, что Аса нет в живых?
И все же слова Капитана возымели эффект. Толпа умолкла.
Обращаюсь ко всем вам с убедительной просьбой, продолжал он. Нельзя допустить, чтобы известие об этой краже стало достоянием широкой общественности. Ничего не сообщайте СМИ. Не рассказывайте никому. Меньше всего нам сейчас нужна массовая паника, ведь мы уже близки к тому, чтобы окончательно и бесповоротно расправиться со злонамеренными Одаренными. И прямо сейчас у нас есть два неотложных дела. Первое устранение ущерба, нанесенного нашему Штабу, и разработка новых протоколов безопасности. Для этого мы с коллегами членами Совета планируем обратиться к нашим международным синдикатам, чтобы заручиться помощью Одаренных, наделенных суперспособностями, относящимися к строительству и ремонту. К членам нашей собственной организации мы обращаемся с таким же призывом. В ближайшие дни потребуется ваша помощь. Мы благодарны за вашу отзывчивость и готовность помочь в восстановлении. Если у вас есть какие-либо мысли по этому поводу, прошу вас обратиться к Касуми, которая возглавит это направление.
Капитан указал на Цунами, а та в ответ склонила голову.
И, во-вторых, продолжил Капитан, к концу дня нами будет назначена дата презентации Агента N, после чего этим веществом будут оснащены все действующие патрульные отряды. Это поможет нам защититься от нападений в будущем. А также показать нашим гражданам, сколь серьезные последствия ожидают Одаренных, не желающих следовать нашему кодексу защиты чести и достоинства.
Нова невольно стиснула предплечье Адриана. Она даже не замечала этого, пока он не взял ее за руку и не сжал в ответ ее пальцы.
Кроме того, мы решили, что на презентации Агента N будет проведена публичная нейтрализация всех Одаренных, ранее осужденных за различные преступления включая и самого Аса Анархию.
По спине Новы пробежал холодок, но, как и следовало ожидать, это заявление было встречено аплодисментами, хотя и несколько нервными. Поначалу, когда Агент N впервые был представлен, он казался большинству членов организации потрясающим изобретением до тех пор, пока часть вещества не оказалась в руках у Кошмар. Пока трое из них самих не были нейтрализованы, прямо здесь, в этом самом Штабе. Теперь, судя по их реакции, к новейшему оружию Отступников относились с большей опаской.
А как насчет патрульных, которые отказываются сотрудничать? раздался пронзительный гневный голос.
По толпе пронесся заинтересованный шепот Дженисса Кларк, ранее известная как Отмороженная, пробиралась через руины. Вместо привычной формы Отступника на ней были брюки на тесемке и свободная футболка одежда пациентов медицинского отделения. Голые руки были сплошь усеяны синяками и царапинами следами схватки с Кошмар.
Увидев одну из тех, с кем сражалась прошлой ночью, Нова оцепенела. Хотя она была тогда в капюшоне и маске, сердце все равно бешено забилось при мысли, что Дженисса может ее узнать.
Дженисса пришла не одна. Вместе с ней явились и остальные члены отряда. Тревор Данн, бывший Горгульей до того, как его силы иссякли, по-прежнему был выше обычного человека, но уже не казался таким гигантом, как прежде, а его кожа даже отдаленно не походила на каменную. Шедший за ним Мэк Бакстер, уже не Афтершок, двигался странной походкой как будто настолько привык, что от его шагов содрогается земля, что теперь, когда это было не так, ему предстояло заново учиться ходить. Из их команды один Хвостокол Реймонд Стерн остался Одаренным.
Перед тем как отключить камеры наблюдения, Нова погрузила его в сон, так что оставшуюся часть битвы он пропустил. Зазубренный хвост скользил позади него и нервно мотался из стороны в сторону, разбрасывая осколки битого стекла.
Что я пропустила? шепотом спросила подошедшая сзади Руби. В руках она держала открытый пакетик с полосками вяленой индейки.
Э-э потом расскажем, отозвался Адриан и, взяв кусочек вяленого мяса, протянул его через прутья клетки Турбо.
Дженисса, вперед вышла Гром-птица. У тебя нет разрешения целителей