К черту целителей, взвизгнула Дженисса. Что они вообще могут? Вернуть мне способности? она щелкнула пальцами, словно надеясь, что с их кончиков вот-вот сорвутся кристаллы льда, но, разумеется, ничего не произошло. Девушка помрачнела еще больше. Вы сами говорили, что эффект Агента N необратим. Так что не вижу смысла сидеть без дела в душном приемном покое только для того, чтобы кто-то погладил меня по головке и объяснил, что могло быть и хуже. Что я могла умереть.
Дженисса остановилась посреди зала, где на плитах пола одним из ударов Афтершока была разбита красная буква «О», и обвела взглядом толпу Отступников.
Подумайте и ответьте себе неужели что-то может быть хуже? она снова повернулась к Совету. Я не уверена.
Дженисса начал Капитан.
Отмороженная, рявкнула в ответ Дженисса, раздувая ноздри. Она выпрямилась во весь рост, хвост светлых волос мотнулся от плеча к плечу. Мы были здесь при исполнении служебных обязанностей, мы защищали вашу организацию. Ваш Штаб. Я верила в Отступников. Я бы сделала все, чтобы защитить то, за что мы боролись. И полюбуйтесь, к чему это меня привело. И не только меня всех нас! Она указала на стоявших позади Мэка и Тревора. Мы бросили вызов Кошмар. Мы рисковали жизнью, потому что так поступают супергерои. Но бой был не совсем честным, понимаете? Потому что каким-то образом у нее оказался Агент N. Она применила ваше оружие!
По скулам Новы заходили желваки, ее захлестнуло раздражение. Как это удобно для Джениссы умолчать о том, что и в ее распоряжении был Агент N, причем нелегально, поскольку Отступники еще не имели к нему доступа. Нова догадывалась, что Отмороженная стащила несколько пробирок во время тренировок, и прошлой ночью она, не колеблясь, выстрелила в Кошмар дротиком, полным этого вещества. Не надень Нова Амулет Жизни, она была бы сейчас такой же бессильной пустышкой, как и они.
Я хочу знать, как это случилось, продолжала Дженисса. Как секретное вещество, разработанное для того, чтобы лишить суперспособностей наших врагов, попало в руки этих самых врагов? А ведь мы еще даже не рассказали о нем публично!
Капитан Хром громко откашлялся.
Джени Отмороженная права, и нам предстоит серьезно расследовать этот инцидент.
Расследовать? раскинув руки, Дженисса повернулась лицом к толпе. И хотя Отступники, стоявшие к ней ближе, попятились, было ясно, что они ловят каждое слово. Лица были полны сострадания к трем бывшим Одаренным. Потери суперспособностей все они боялись до ужаса.
Так же тщательно, как вы расследовали смерть Кошмар, когда Детонатор ее вроде как взорвала? гневно спросила Дженисса. Или как расследовали смерть Аса Анархии? Простите, но я сомневаюсь, что вы способны выяснить, каким образом Кошмар получила доступ к Агенту N. И тем более сомневаюсь, что вы в силах помешать кому бы то ни было заполучить его и обратить против нас, как это сделала она.
Ее голос звучал все громче, под ногами хрустело битое стекло.
Пришло время взглянуть правде в глаза. Наши руководители некомпетентны. Члены Совета играют с опасными вещами, в которых они ничего не понимают, с вещами, над которыми у них нет реального контроля, и, что хуже всего, они рискуют нашими жизнями и нашими способностями!
Нова с Адрианом обменялись ошеломленными взглядами. Но если Адриан, как она думала, был потрясен тем, что кто-то осмелился так говорить с возлюбленным Советом, она была в шоке от того, что в кои-то веки не могла не согласиться с Джениссой.
Довольно! рявкнул Черный Огонь, но Капитан заставил его замолчать, подняв руку и не позволив ему выскочить вперед.
Нет, пусть говорит, возразил Капитан. Он стиснул зубы, но в его взгляде, метавшемся от Джениссы к Мэку и Тревору, было сострадание. Мы несем ответственность за то, что произошло здесь прошлой ночью. Скажи мне, что мы можем сделать, чтобы загладить свою вину?
Загладить вину? Дженисса мрачно усмехнулась. Умора!
Качая головой, она похлопала себя по браслету на руке.
Честно говоря, мне все равно, чем теперь будут заниматься Отступники. Я больше не одна из вас. Моя жизнь супергероини кончена.
С этими словами она сорвала с руки браслет и швырнула себе под ноги. Следом за ней то же самое сделали Мэк и Тревор.
Искренне надеюсь, что собравшиеся здесь понимают, что для вас они обычные пешки. Просто горстка покорных солдатиков, готовых выполнять ваши приказы, чтобы вам можно было не беспокоиться насчет горстки жалких злодеев, которые могут явиться по вашу душу, чтобы отнять вашу силу. Или еще хуже насчет этих назойливых одиночек-мстителей. Но, будем честны с самими собой, мы стали супергероями не для того, чтобы играть по правилам. Мы стали супергероями, потому что верили, что нам под силу изменить этот мир к лучшему любой ценой! Ну она покрутила в воздухе пальцами, почти любой ценой.
Махнув рукой, Дженисса зашагала через вестибюль к главной лестнице. Толпа расступалась перед ней и ее соратниками.
Знаю только одно, напоследок бросила она через плечо, любой Одаренный, который, высунув язык от радости, носится с привязанным к поясу Агентом N, просто чертов идиот.
Никто не пытался остановить ни ее, ни Мэка или Тревора. Замедлив шаг, Дженисса обернулась, явно удивленная тем, что за ней последовали лишь двое товарищей. Реймонд Стерн Хвостокол продолжал стоять, не трогаясь с места. На лице Джениссы мелькнула ухмылка, а потом троица выскочила на улицу через стеклянные двери, на миг сверкнувшие в ослепительных лучах солнца. Снаружи их встретил возбужденный рев толпы, стихший, однако, как только за ними закрылись двери.
Глава третья
Нова побывала в гостях у Адриана всего однажды и до сих пор не могла прийти в себя от впечатлений. И не только из-за того, что тогда они впервые поцеловались (при воспоминании об этом у нее подрагивали колени). Но и потому, что, подойдя к роскошному особняку, она вновь особенно остро почувствовала, насколько все здесь ей чуждо и это чувство выбило ее из колеи. Адриан жил в доме мэра старого Гатлона особняк был просторнее всех домишек на ее улице в Вэллоуридже вместе взятых. А газон перед домом раскинулся на городской квартал, не меньше.
Стараясь не зацикливаться на этом, она подошла к воротам и позвонила. Считывающее устройство на кирпичной колонне просканировало ее браслет Отступника, подтвердив личность, и только после этого кованые ворота распахнулись.
Она еще шла по аллее, ведущей к дому, а Адриан уже ждал ее у входа. Он стоял на крыльце, обрамленном греческими колоннами и украшенном искусно подстриженными деревцами в больших вазонах. Во время их прошлого свидания здесь Адриан был одет по-домашнему, в спортивный костюм. А сейчас на нем была форма Отступников, и держался он совершенно иначе.
На этот раз это была деловая встреча.
И все же Адриан улыбнулся.
Ребята уже внизу. Входи, он жестом указал на открытую дверь, приглашая Нову внутрь.
В доме было тепло. Даже слишком. Так иногда топят камины в разгар зимы, стремясь прогнать холод и доходят до того, что становится трудно дышать от духоты. И точно проходя через строгую приемную, Нова увидела огонь в изразцовом камине. Почувствовав, что шея уже стала влажной от пота, девушка расстегнула молнию на своей толстовке с капюшоном.
Моим родителям кажется, что так уютнее, сказал Адриан почти извиняющимся тоном. Внизу гораздо прохладнее. Ну, идем.
Следом за ним она спустилась по узкой лестнице в его комнату в подвале и замерла на нижней ступеньке.
Она увидела Оскара и Руби Руби сидела на диване, а Оскар оседлал офисный стул Адриана.
Но Нове стало не по себе от того, что здесь оказалась и Данна в форме сотен золотисто-черных бабочек, покрывающих все поверхности полки, стол и узкие подоконники окон вдоль южной стены.
У Новы пересохло во рту.
Так много бабочек одновременно! И не в вихре сражения раньше Нова только так их и видела Пожалуй, это было красиво, если бы не одна деталь: бабочки не шевелились. Ни одного взмаха крылышек. Ни единого подергивания усиков. И, хотя невозможно было узнать, так ли это, у Новы возникло стойкое ощущение, будто все их крохотные выпуклые глазки устремлены на нее.
Она следует за мной с тех пор, как мы нашли Аса, сказала Руби. Только в Штаб со мной не пошла, а так
Она не сводила с бабочек встревоженного взгляда.
Кто-нибудь связался с ее отцом, дал ему знать? спросил Адриан.
Я обсудила это с Гром-птицей, сказала Руби, и она обещала послать к нему кого-нибудь, чтобы сообщить, что Данна в порядке более-менее. Я-то думала, что ей стоило бы полететь домой, но, возможно, она боится, что тогда отец еще сильнее встревожится?
А может, Данне не хочется оставаться в стороне от нашего захватывающего детективного расследования? предположил Оскар. Она ведь все равно член отряда, пусть и в виде роя, правда же?
Разумеется, кивнул Адриан. Данна вывела нас на Аса Анархию. Вполне возможно, что она еще каким-то образом сможет внести вклад
Почему Нова замолчала, прочистила горло и решилась, наконец, войти в комнату. Почему она не трансформируется в человека?
Мы предполагаем, что у нее не получается по какой-то причине, объяснил Адриан. Для превращения ей нужно, чтобы все бабочки собрались вместе. Если хоть одна отсутствует не умрет, нет, а окажется в западне или слишком далеко, тогда остальные могут застрять в этой форме.
Чего я никак не могу понять, заговорила Руби, поигрывая браслетом на запястье, так это почему бы ей не отвести нас к той пропавшей бабочке или бабочкам, если их несколько. Ну, типа, так же, как она отвела нас к Асу?
Оскар пожал плечами.
Может, она сама не знает, где та бабочка.
Но они же все общаются друг с другом, даже в такой форме, возразил Адриан. Знаете, коллективный разум, как у улья. Ей должно быть известно, куда делись остальные.
Нова неловко присела рядом с Руби, вспоминая тот вечер, когда Данна выследила их с Анархистами в катакомбах. Они поймали ее, набросив наволочку, пересадили в стеклянную банку и теперь держали в плену в доме Новы.
Бабочка не видела, куда ее отнесли. Судя по всему, она до сих пор не понимала, где находится, потому и не могла призвать остальных.
И все же Нове казалось, что она чувствовала исходящее от окружавших ее насекомых отвращение, настолько сильное, что волоски на предплечьях поднялись дыбом.
Данна, конечно, не могла поговорить с остальными, однако она знала правду. Ей была известна тайна Новы.
И рано или поздно она сможет дать знать об этом другим членам отряда это был лишь вопрос времени.
Я рад, что она все равно здесь, сказал Адриан. Он помолчал, внимательно изучая рой. Я рад, что ты здесь, поправил он себя, потому что было невежливо говорить о ней в третьем лице, будто ее здесь не было. Правда, Нова вовсе не была уверена, что в этой форме Данна слышит и понимает их.
Мы найдем способ помочь Данне. И поймем, как она узнала об убежище Аса Анархии, Скетч побарабанил пальцами по бедру. Я ничего не знаю наверняка, но подозреваю, что если мы найдем Кошмар и Анархистов, то, возможно, выясним и как помочь Данне.
Стоп, стоп, стоп, Оскар вскинул руку. Чувствую, что речь пойдет о том, чтобы взяться за реальное дело, но прежде чем мы приступим пошарив за спиной, Оскар вытащил на свет старую жестяную коробку в форме сердца. Я принес пирожные!
Сняв крышку, он первым делом предложил жестянку Руби. Нове с ее места было видно, что выпечка домашняя. У некоторых пирожных подгорели края, серединки других были липкими и непропеченными. Все это великолепие было уложено на пергаментную бумагу.
Спасибо, Оскар, сказала Руби, выбирая пирожное. Она взяла его и задумалась. А что это за
Лимонно-кокосово-песочное печенье с начинкой из белого шоколада, сказал Оскар, и его уши стали пунцовыми. Да. Вот именно.
Руби уставилась на него.
Такие же печет моя мама это мои любимые!
Ага, знаю, Оскар неловко откашлялся и протянул жестянку Нове. Я, э-э звонил твоей маме насчет рецепта.
Нова, которой кусок не лез в горло, от выпечки отказалась, зато Адриан взял сразу три штуки. Руби не сводила взгляда с Оскара, не донеся пирожное до рта. Он, наоборот, стараясь не встречаться с ней взглядом, захлопнул крышку жестянки и кивнул Адриану. Ему явно было не по себе и хотелось поскорее сменить тему после самого вопиющего признания в любви, даже обожании, какое только приходилось видеть Нове.
Ладно, вернемся к делу. Здорово! Давайте так и сделаем. С чего начнем?
Адриан сунул в рот пирожное и подошел к стоящей в стороне белой доске. Отодвинув ее от стены, он развернул ее к ребятам.
У Новы оборвалось сердце.
Перед ними оказалась пробковая доска, увешанная заметками, схемами и уликами. Центр доски занимала карта Гатлона, на которой были обведены кружками места, где видели Кошмар. Те здания, где они столкнулись со Стражем во время парада.
Космополис-парк с заброшенной комнатой смеха. Штаб Отступников. Несколько разных входов в туннели метро. Библиотека на Кловен-Кросс тоже была отмечена, рядом висели стикеры с именами Детонатор и Библиотекаря. И, наконец, собор рядом с ним была приколота недавняя газетная статья о поимке Аса Анархии.
Была там и нечеткая фотография, на которой Кошмар сбрасывала Кукловода со своего воздушного шара. Ее лицо было обведено красным кружком, от которого была проведена линия к Штабу и еще одна к Космополис-парку.
Рядом с линией Адриан написал большими буквами: МАСКА НА ЛИЦЕ?
Еще одна линия соединяла Штаб с домом Адриана. АМУЛЕТ ЖИЗНИ??? было нацарапано над ней.
Еще одна линия: от парада до библиотеки. ОРУЖИЕ? И приписка в скобках: (снайпер).
Следующая линия, от Штаба до собора. ШЛЕМ АСА АНАРХИИ?
Сбоку от карты на доске была целая серия беспорядочных заметок и рассуждений.
Почему на нее не действуют Агент N и Макс? Амулет жизни??? Но откуда она о нем знает? Как она его ЗАПОЛУЧИЛА?
Как она достала шлем из хромового ящика?
Откуда она узнала, что шлем не уничтожен? / И где он хранился?
Доступ к Агенту N?
Бомбы с Агентом N туманные снаряды Фаталии!
От каждого вопроса линии вели к Штабу Отступников.
Нова тяжело перевела дыхание. Кожу покалывало, ноги подрагивали от желания немедленно броситься к двери. Все это сильно смахивало на западню но никто даже не смотрел в ее сторону.
Поднявшись и отряхнув с пальцев крошки печенья, Руби подошла к доске.
Допустим, пробормотала она, покачиваясь с пятки на носок. И что все это значит?
Адриан мрачно рассматривал карту, словно надеялся увидеть новую подсказку, недостающий фрагмент, который поможет сложить пазл.
А ведь у него и так их было достаточно.
Нова заранее знала, что хочет сказать Скетч, хотя он еще и рта не раскрыл.
Оставалось ждать, когда он заговорит, и она замерла.
У меня есть одна гипотеза, медленно, хмурясь, начал Адриан.
Мы слушаем, сказал Оскар.
И в этот момент со стола вспорхнули бабочки Данны и, покружив вокруг доски, опустились на ее поверхность.
Во-первых, продолжил Адриан, Кошмар слишком много знает об Агенте N и Максе, возможно, даже об Амулете Жизни
Погоди, взмахнула рукой Руби. Что еще за Амулет Жизни?
Адриан откашлялся.
Это он снова замялся, и Нова буквально видела ход его мыслей, когда он прикидывал, как лучше рассказать об этом невероятном амулете и о том, как он его нашел. Это старинный амулет, обнаруженный в отделе артефактов. Он защищает тех, кто его носит, от болезней, всевозможных ядов и даже таких штук, как Агент N. Или от Макса.
Шутишь, усомнился Оскар, склонив голову набок. Почему же мы раньше о нем не слышали?