Нет, она махнула рукой. Но это и к лучшему, я считаю. Магов заставляют столько учиться! А я ну никак не могу высидеть на уроке!
Мы оба, и Маршал, и я не маги. А вот отец да. Он говорит, что мы в маму пошли, продолжала словоохотливая принцесса.
В маму? я только сейчас поняла, что я никогда ничего не слышала и не знала о королеве. Но если есть дети, значит, их кто-то родил?
Она умерла, веселая девчонка впервые опустила взгляд вниз. Не смогла пережить третьи роды.
Извините, Ваше Высочество. Я не хотела напоминать вам, попросила прощения я.
Я маленькая была. Толком и не помню ее даже, если честно, период уныния пролетел в одно мгновение. И вот уже принцесса снова весела и оптимистична. Как тебе моя старшая фрейлина? Слуги уже распустили слухи по дворцу, что ты нагрубила отцу. Как она тебя не съела за такое?
Вспомнив лицо госпожи Нанетты, я все же не удержалась и прыснула в кулак:
Пыталась! я рассказала девушке о нашей беседе со старушкой.
Какая ты смелая, Санатана, чуточку завистливо протянула моя собеседница. Я ни за что не смогла бы с ней так разговаривать, как ты.
Отвечать я не стала. Не из кокетства, нет. Просто говорить ей в лоб о наших социальных различиях А какой в этом смысл? Белла показалась мне легкой, чуточку наивной и абсолютно оторванной от реальной жизни. Ребенок, взращиваемый за крепкими стенами дворца в окружении армии нянек и фрейлин. Не удивлюсь, если заботливый папаша ей уже и супруга подыскал, и она просто переедет из одной клетки в другую. Такую же теплую, сытую и беспроблемную.
Мы поболтали еще немного о всяких пустяках и она попрощалась, стребовав с меня обещание вместе завтра погулять в галерее. Я с удовольствием ей его дала. Посмотреть, что тут да как, я и сама была не против.
После ухода высокородной посетительницы я упала на кровать. Голова пухла от мыслей. Очень странно, что у отца-мага ни один ребенок не получил способностей при рождении. В семьях, в которых есть хоть один волшебник, дети часто наследуют его способности. Мои родители полноценными магами не были. Поэтому их в свое время не сочили ценными для монастыря. Мама умела заговаривать легкие хвори, а отец ладил с любой животиной. Какой богач или аристократ захочет лечить больное горло или усмирять буйную корову? Да еще и потратить за передачу такого умения приличную сумму денег?
Просто так лежать было скучно. Нервное перенапряжение этого дня требовало какого-то выхода.
Вот только какого? я села и огляделась.
За окном уже царили сумерки. Гулять точно не выпустят. Старушенция же предупредила, что только в ее сопровождении можно. А если не на улицу? По дворцу же, наверное, пройтись удастся?
Подскочив к двери, я выглянула в коридор.
Да, госпожа? тут же с готовностью отозвалась находившаяся там служанка.
Я бы хотела прогуляться по дворцу.
Госпожа, это запрещено, испугалась девушка.
Почему? По ближайшему коридору. Вон он какой длинный! К тому же, я и не прошусь пойти одна. Заблужусь еще. Вы меня проводите, предложила я ей.
Все равно, покачала она головой. Мне вначале нужно спросить разрешения у старшей фрейлины, а она уже наверняка спит. Она рано ложится.
Это мне стоит запомнить, сделала я пометочку в голове. А вслух продолжила, Сотня шагов туда и сотня обратно. Нас даже не увидит никто, честное слово.
Я выскользнула наружу и решительно прикрыла за спиной дверь покоев:
Ну? Пойдем?
Бедная девчонка не посмела мне больше возражать, и обреченно пошла за мной следом. А я глазела по сторонам. Посмотреть было на что. Картины большие и красивые, какие-то статуи и статуэтки в нишах, портреты незнакомых людей. Я прочитала подпись под одним из них. Имя было старинное, замысловатое. Но никаких заслуг изображенного художником господина указано там не было. Очевидно, обитатели дворца их и так обязаны были знать.
Коридор освещался небольшими лампами с трепещущими внутри язычками огня. Из-за вечерней поры многие из них были уже погашены, так что света было маловато. Ну да мне и не книги тут читать, для ходьбы хватит.
Шедшая позади служанка несколько раз вздыхала. Наверное, хотела привлечь мое внимание или призывала образумиться и вернуться к себе. Но я начисто игнорировала ее. Я в монастыре просидела в четырех стенах почти два года! Тут сидеть не собираюсь. Особенно, если собираюсь сохранить свою жизнь.
Вечерняя прогулка? передо мной, как из-под земли, выросла мужская фигура.
За спиной испуганно ойкнули. Первые несколько мгновений я даже не могла разобрать лица вопросившего, настолько неожиданно он появился. Да и темно было.
Так что же? а вот голос узнала.
Ваше Величество, я склонила голову, но в положенный реверанс опускаться не стала.
Все в порядке, обратился Государь к застывшей истуканом служанке. Иди, я сам провожу нашу гостью потом до покоев.
Какая честь! Сейчас я откровенно порадовалась полумраку, потому что ехидная рожица скорчилась непроизвольно сама собой. Девушка за моей спиной испуганным зверьком метнулась по коридору в другую сторону. Только тихий перестук каблучков донесся и платье прошелестело.
Так что же, разрешите составить вам компанию этим вечером, госпожа Санатана? он специально выделил голосом обращение, чтобы еще раз продемонстрировать свое отношение ко мне.
А я могу отказаться?
Нет.
Тогда, конечно же, Ваше Величество! Разве вам можно противиться? ехидно ответствовала я.
И мы пошли. Туда же, куда я и направлялась изначально. Судя по всему, наш променад пройдет в абсолютной тишине. Король, заложив руки за спину, молча вышагивал справа от меня. Иногда, когда на пути встречались развилки, он указывал мне путь. Когда таких безмолвных команд случилось три или четыре, у меня возникло ощущение, что он меня куда-то ведет. Но спрашивать я, само собой, не стала. Хотела же гулять? Вот, гуляю.
Еще через десяток минут в лицо пахнуло свежим уличным воздухом. Несколько шагов и мне открылась внешняя галерея дворца. Та самая, на которой мне разрешено гулять или другая не знаю. Но красиво тут было очень!
Длинная и достаточно широкая, чтобы могли разойтись четыре человека. Ее башенки, поддерживающие карниз были украшены лепниной. У стены то тут, то там стояли столики с креслами. Наверное, для того, чтобы обитатели дворца могли присесть во время прогулки. Легкий ветерок раздувал светлые длинные занавески, повешенные у каждого места отдыха. Не сдержавшись, я забыла про своего сопровождающего и подбежала к заграждению. Внизу раскинулся сад. От тысяч цветов, посаженных строгим геометрическим узором, поднимался непередаваемый аромат. Воздуха было столько, и он был таким сладким, что хотелось дышать и дышать, полной грудью вбирать в себя это благоухание.
Я перебегала от столбика к столбику, разглядывая растительные фигуры и композиции внизу. Красота была неописуемая! Сколько труда и таланта вложено в этот сад!
Ты так искренне радуешься простым цветам. Неужели не насмотрелась в своей деревне?
Хлесткий вопрос сразу вернул меня в реальность. Я глянула на непроницаемое мужское лицо господина всей нашей страны и ответила:
Если вы думаете, что постоянно указывая мне на мое происхождение, делаете мне больно вы ошибаетесь. Я прекрасно помню, кто я и откуда. Так что, ваши уколы не достигают цели. Увы.
Слегка хмыкнув, король не ответил. Только двинулся дальше по галерее, по-прежнему держа руки за спиной.
Я уже приехала, но так и не знаю, кому предназначена моя сила, сказала я ему в спину.
Тебе знать и необязательно, не оборачиваясь, ответил он. Твоя задача пройти ритуалы. Для этого тебя и готовили два года.
Хотя бы скажите, мужчина это или женщина. Или ребенок? забросила я удочку.
Зачем? наконец остановился он. В еще более сгустившемся сумраке ночи лица было не разглядеть. Даже редкие лампы на стене дворца не помогали. Сила не имеет половой или возрастной принадлежности. Обладать ею может кто угодно.
А какой вы маг? спросила я напрямик. Раз он не кричит и не велит тащить меня в тюрьму за дерзость, то почему бы и не воспользоваться этим?
С чего ты взяла, что я маг? усмехнулся он.
Рассказали, я уклонилась. Чутьем чуяла, что не стоит болтать о нашей беседе с Беллой.
Дворец, мужчина понятливо усмехнулся. Слухи тут распространяются со скоростью лесного пожара.
И все-таки?
Тебе не об этом стоит думать сейчас, Санатана, король подошел ко мне и остановился очень близко. Настолько близко, что я почувствовала на своем лице его дыхание. Тебе стоит подумать о том, останешься ли ты в живых послезавтра.
Я моргнула и окаменела. Послезавтра?
Глава 5.
Выражение лица у короля было жестоким. Я глядела на него и чувствовала, как внутри все сжимается. Внезапно закружившаяся голова позволила глазам больше ничего не видеть. В какой-то момент все смазалось и почернело.
Стража! Какие нежные нынче маги пошли, ревели и ругались где-то сверху. Стража, задери вас всех!
Веки приподнялись сами собой, непроизвольно.
Я что, упала в обморок? язык заплетался, но тело стало оживать.
О, пришла в себя! Отлично! с сарказмом рявкнули мне.
Я полустояла-полулежала на руках Государя. Очевидно, он подхватил меня, когда я лишилась чувств. Громыхая снаряжением, к нам бежали два стражника, а за ними семенила дворцовая прислуга.
Ваше Величество?!
Девушка упала в обморок. Проводите до покоев и позаботьтесь о ней, с облегчением Государь передал меня на руки какому-то мужчине в униформе. И раздраженно поправил свой кафтан, как будто я своим весом измяла ему весь наряд до невозможности.
Не надо обо мне заботиться! возмутилась в свою очередь я. Я уже вполне сносно себя чувствую. Отпустите! руки исполнительного господина пришлось отвести насильно.
Женщины! презрительно процедил сквозь зубы король.
Что конкретно он имел в виду, я не поняла, но выяснять и не тянуло. Гораздо больше меня интересовала его обмолвка про «послезавтра». А для этого уходить никак нельзя. Я умру сегодня же ночью от такой недосказанности.
Мне лучше. Спасибо за заботу. Если возможно, я бы хотела продолжить наш разговор, уставилась я ему в глаза.
Свободны, бросил властитель всея государства прислужникам, вернув мне долгий прямой взгляд.
Так же ретиво дружная толпа развернулась и убежала туда, откуда прибыла. Приучены уж слушаться по первому слову. Не то что я.
Что будет послезавтра?
Начнется то, для чего тебя привезли, такой тон, что выражение его лица могли бы заморозить любого.
Ритуалы отделения, догадалась я. Но с чего вы взяли, что я могу умереть уже при их проведении? Это ведь пока просто подготовка. У меня еще есть несколько дней жизни.
Кто знает, как все пойдет. Ты уже, он скользнул взглядом по моей фигуре, довольно зрелая. Для испития. Чем старше маг тем тяжелее он переносит весь процесс.
Меня снова затрясло. Как можно быть таким жестоким? Говорить человеку в лицо, что его скоро фактически убьют? Причем по твоему же распоряжению!
Мужчина повернулся к парапету и оперся на него руками, разглядывая сад. Сжимая и разжимая кулаки, я пыталась вернуть себе контроль над самой собой. И так уже опозорилась. Грохнулась в обморок, как неженка какая-то.
Почему вы мне это говорите? Зачем вообще притащили сюда? Я же не идиотка. Хотя вы, наверняка, думаете иначе.
Мне стало любопытно, он равнодушно пожал плечами. Должен же я был посмотреть, кого по моему приказу готовили целых два года.
Как можно так относиться к людям? Вы же даже за людей-то нас и не считаете! Мы для вас кролики для опытов и только! я шипела как змея. Прекрасно понимала, что бесполезно, но удержаться не могла.
Какое очаровательное возмущение, король улыбнулся уголком рта. Только вспомни о том, что такой порядок не мной был заведен. И не мне его заканчивать. Тот человек, кому отойдет твоя магия я считаю его слишком слабым. У него острый ум, это видно уже сейчас. Но недостаточно воли и способностей. Скоро в этом государстве произойдут большие перемены, и я должен подготовить все как можно лучше. Это моя ответственность.
А как же наши жизни? Знаете, сколько в монастыре сейчас ребят? Мы же даже не люди, мы рабы! я выудила из-под платья свой кулон и потрясла им. Он точно знал что это, я была уверена.
Стране нужны маги, голос его стал жестким и колючим. Такие, которые смогут работать на благо государства. Выращивать толковых деятелей из магорожденных у меня нет времени, да и не факт, что в итоге получится. Поэтому я буду поступать так, как считаю нужным, девочка. А ваши жизни Я не желаю никому смерти, я не кровожаден. Во всяком случае, чрезмерно. Но необходимые потери будут всегда. С этим я смирюсь.
Мне хотелось ударить его. Укусить, пнуть, сделать что-нибудь еще и заорать: «А как смириться мне?»
Но ничего из этого я, конечно, не сделала. Зато точно поняла, что мне нужно постараться удрать отсюда. Любым доступным способом. Что я, собственно, теряю? Убьет меня кулон? Так все равно отправлюсь на тот свет на ритуале. Так что попытаться определенно стоит.
Кому достанется моя сила? вновь задала я тот же вопрос.
Ты не узнаешь этого до ритуала испития, мужчина отрицательно покачал головой.
Почему? Что такого в том, что я узнаю об этом человеке?
Поверь мне, Санатана, тебя в жизни ждут еще огромные разочарования и обиды. Я почему-то уверен в этом. Не ускоряй их наступление.
В жизни? Мне жить-то осталось всего ничего. О чем он говорит?
Видя, что я собралась продолжить расспросы, Государь поднял ладонь в отрицающем жесте:
Мы итак слишком задержались здесь. Тебе пора отдыхать.
А вам? ни с того ни с сего брякнула я.
Я не умею отдыхать, вдруг улыбнулся он. Я или работаю, или просто сплю. Пойдем.
И мы пошли обратно. Тем же самым путем, теми же самыми коридорами. Так же, не говоря ни слова. Уже у дверей моих покоев Его Величество остановился, повернувшись ко мне.
Завтра ты будешь представлена королевскому Совету. Тебе будут задавать вопросы. И рекомендую вести себя не так, как со мной наедине. Эта беседа будет многое для тебя значить.
Что она может для меня значить? я удивилась. По-настоящему удивилась. И даже сделала предположение из области невероятного. Ваши советники будут решать, насколько быстро мне придется умереть?
И это тоже, холодно подтвердил король. Доброй ночи.
В его удаляющуюся спину я смотрела широко открытыми глазами. То есть, как «и это тоже»? Это не шутка? Толпа каких-то неизвестных мне людей будет решать, когда меня лишат жизни?
Захотелось сесть на холодный пол прямо тут, в коридоре. Обхватить руками колени и тихонечко завыть от страха и тоски.
Госпожа? из полутьмы выдвинулась служанка. Каким образом она осталась незамеченной для нас, я не поняла. Наверное, профессиональный навык. Вам плохо?
Да. Нет! Простите, я лучше пойду к себе, вот уж разговаривать с кем-то я сейчас точно не желала. Толкнула дверь в свои комнаты и тут же заперла их за собой.
Если будет что-то нужно позовите, донеслось в спину предложение девушки.
Состояние плаксивости и жалости к себе прошло. Я уселась в кресло в гостиной и стала думать. Очень все интересно и как-то вовсе не просто складывается.
Когда я ехала сюда, то думала, что моя магия предназначена просто для кого-то приближенного к правящей семье. И сейчас так думаю, конечно. Но, зачем столько условностей? Странный интерес короля, его обмолвки о каких-то переменах в стране. И почему так упорно скрывают личность того, кто меня изопьет? Никогда из этого не делалось тайны. Распределенные послушники сразу знали, для кого их забирают. Что-то здесь все нечисто. Ради меня завтра созовут целый королевский Совет! Я подскочила и метнулась к двери: