На берег рингов обрушилась огромная волна и понесла его прочь.
Мы в страхе ждали смерти, но все вдруг закончилось. Твари-убийцы тоже внезапно исчезли. Видимо, из-за последних толчков закрылись дыры в глубинах».
Кстати, вывел Мик друга из задумчивости, в прошлом году учитель привез Найву детскую книжку с картинками по истории империи. Там и про Раскол было.
А даркшан там нарисован? в нетерпении спросил Дэми.
Да я помню, что ли? удивился Мик. Вот отнесем мешок, зайдем и посмотрим.
Вторую ночь подряд Дэми засыпал тяжело.
Перед глазами у него так и стояли серые росчерки в небе из детской книги они выглядели точь-в-точь как та линия, что вызвала у него неприятное беспокойство на холме.
***
Старик Эйш был доволен тем, как удачно они расторговались. Ножи и детали к плугам, полольникам и сеялкам разлетелись вмиг. Все, что делал кузнец Пол, славилось отменным качеством.
Как же хороши ярмарки перед посевной! разглагольствовал он, устраиваясь на лавке в единственной харчевне Овражного, куда их компания зашла перекусить после торга. Нет этих изнуряющих препираний из-за медяшки и бесконечных упреков какой я зверь, а не человек с такими-то ценами!
Дождавшись, когда принесут заказ, торговец с наслаждением сдул густую пену с огромной кружки хмельника и сделал первый глоток.
Справедливости ради стоит отметить, что раньше ему нравилось торговаться. Он рассказывал, какое испытывал удовольствие, азартно отбивая каждую монету. Но с годами Эйш размяк, азарт сменился раздражением и богатый в прошлом арсенал остроумных ответов сменило вялое бурчание: «не хочешь не бери».
Мальчишки с нетерпением следили за стариком, и как только он приговорил вторую кружку янтарного напитка, стали выпрашивать у подобревшего торговца разрешения отправиться домой самим.
Кир и Март, братья Мика, собирались остаться в городке до завтра, и, судя по девчачьему щебетанию у повозок, они быстро нашли себе компанию для гуляний.
Выслушав кучу наставлений от Эйша, друзья наконец вырвались на свободу. Но ни о каком возвращении прямо сейчас в Луговую они и не думали.
Ярмарка манила!
Приятелей несло в потоке шумной и заражающей общим весельем толпы. Людской гомон, музыка со всех сторон, выкрики зазывал эти звуки пьянили и будоражили.
Раскрашенные яркие поделки и самые разнообразные лакомства, от которых ломились торговые ряды! Запах жареного мяса с пряностями, витающий над площадью! Все это приводило мальчишек в неописуемый восторг.
За помощь на торге им сегодня перепало немного монет, и глаза разбегались в поисках чего-нибудь диковинного, на что их можно было спустить.
Набрав полные кульки засахаренных орешков, друзья ненадолго зависли у деревянных подмостков, возле которых толпился народ. Комедианты показывали сценки о подвигах принца.
Один из них, в образе юного Наследника, отгонял палкой «страшных пиратов» от «принцессы». Та бранилась басом, а «пираты» уморительно визжали и падали, уворачиваясь от ударов главного героя.
Приятели дружно хохотали вместе со всеми, потом бросили по медяшке в шапку и двинулись к центру площади, откуда доносились азартные крики.
«Впервые в Овражном! Только сегодня! Самый ловкий и умелый получит главный приз!», надрывался дядька в цветном балахоне.
Смотри, что-то новенькое придумали, мотнул головой в сторону толпы Мик.
На всех последних ярмарках состязания не отличались разнообразием кто дальше кинет мешок с песком, кто больше этих же мешков поднимет, кто пройдет по скользкому бревну, обмазанному жиром, и не упадет.
В прошлом году Дэми удалось получить игрушку-свистульку за пробег по такому бревну.
На площадке поставили столбы с перекладиной, к которой прицепили веревки с нанизанными шарами разных размеров.
За пять медяков можно было попытать счастья и набрать очки, попав из стреломета в раскачивающиеся мишени. Чем меньше шарик, тем больше очков; чем больше очков, тем лучше приз.
Эти затейники явно были не из Овражного, что само по себе удивляло. В их богами забытый городок обычно съезжались лишь жители окрестных деревень.
Мик застыл от изумления, увидев, что обещают за все сбитые шары. И тут же ткнул друга в бок, показывая на вывеску рядом с перекладиной, которая гласила: «Главная награда маго-фонарик!»
Эх, жаль, что отца здесь нет! Он бы выиграл его, досадовал Мик. В кои веки нам так повезло с затейниками. Наверное, они с самого Срединного приехали.
Дэми пожал плечами. Обычная игрушка. Нет, чтобы нож какой в качестве приза поставили.
Да это же магическая вещь! не унимался Мик.
Ну хочешь, я попробую? Только с тебя монеты, сразу предупредил Дэми. Он был уверен, что хоть какое-то количество мишеней ему удастся сбить.
Отец занимался с сыном по системе гардов, и учил владеть любым оружием, что резало, кололо, рубило и стреляло. Подходил он к тренировкам так же серьезно, как Ариан к обучению наукам. То есть гонял парнишку безжалостно и много. Но в этом случае мальчик не жаловался, потому что мечтал стать гардом, как отец, и старался изо всех сил.
Как?! Ну как ты смог?! прыгал от восторга Мик, схвативший награду, пока Дэми, смущенный общим вниманием, кланялся в ответ на хлопанье и свист зрителей. Победитель и сам пребывал в удивлении от удачи.
Мик перестал обращать внимание на праздничную суету вокруг.
Он вертел заветную игрушку, тряс, пытался что-то открутить, разве что не обнюхивал и не кусал маго-фонарик, но так и не понимал, как эта штука должна работать.
Затейники на все его вопросы пожимали плечами и советовали обратиться к ближайшему магу.
Ну откуда у нас маги? стонал Мик, бережно укладывая завоеванное сокровище в мешок.
Поехали уже, произнес Дэми, все это время иронично наблюдавший за безуспешными потугами товарища справиться с неработающей лампой, и повернул к трактиру, чтобы забрать оттуда оставшихся лошадей.
По дороге в деревню они вспоминали ярмарку и обсуждали по десятому разу невероятное везение Дэми в стрельбе. При этом Мик украдкой щупал через ткань мешка выигранный фонарик. Потом разговор как-то сам собой переключился на вчерашние события.
Ты, что, правда считаешь, что та полоса на небе это оно? спросил Мик, махнув рукой почему-то в сторону канавы.
Линия шла от шахты, и оттуда во время землетрясения вполне могли вылететь подземные твари, рассуждал Дэми. Может, стоило все-таки расспросить Ариана? Кстати, в Овражном поговаривают, что он был когда-то магом.
Не верю я этим слухам, с сомнением отозвался Мик. Помнишь, пять лет назад в его доме пожар случился? Чего-ж он не намагичал, чтоб тот не сгорел? Или когда всей деревней Найва в лесу искали? Не, чушь это все.
Друзья проехали уже половину пути, а Дэми все посматривал на лес, скрывавший хутор, куда вела исчезнувшая серая полоса.
А что, если нам сгонять до Залесья и проверить? предложил он. Тут напрямик от силы час езды.
Ладно, только давай ненадолго, с неохотой согласился Мик. До темна лучше вернуться, а то влетит.
К хутору вела дорога с крутым изгибом. Повернув, приятели резко замерли от открывшейся перед ними странной картины: все четыре дома с подворьями были словно обведены линией. Внутри этого пространства скрюченные деревья без листьев, жухлая трава и сухая, корками навыверт, земля.
Не слышно ни звука. Не видно ни души
Конь под Миком фыркнул и шевельнул ушами.
На пожар не похоже, тихо отметил Дэми, спрыгнул с лошади и двинулся к невидимой черте, разделявшей живое и мертвое.
Т-ты зачем спустился? с испугом окликнул друга Мик.
Раз лошади спокойны, значит опасности нет, попытался успокоить его товарищ, неспешно подходя к ближайшей избе. Хочу разобраться, что здесь произошло и куда все делись.
Давай вернемся продолжал канючить Мик. Ну его к дарку это Залесье!
Но Дэми уже вошел в первый дом, и Мику ничего другого не оставалось, как побороть страх и присоединиться к приятелю.
Одну за другой друзья обошли все постройки, заглянули в каждый угол вещи были целыми, а людей нигде не видно. Не было заметно и следов сборов, если бы жителям пришлось в спешке покидать свои дома.
Мальчики находились в одной из пустых хижин, когда услышали шум снаружи.
Они выскочили во двор и увидели козу, которая тыкала мордой в пустое корыто. По-видимому, ее спасла длительная прогулка во время произошедшего.
На подворье тоже никого не было ни гусей с утками, ни коров, ни мелкой живности в виде мышей или крыс. Колодец оказался высохшим, и парни напоили бедное животное из своих запасов, после чего шуганули козу обратно в лес.
Солнце уже касалось горизонта, явно намекая, что друзья напрочь забыли про время.
Придется искать место для ночевки, поморщился Дэми, и, взглянув на приунывшего товарища, добавил: Да не напрягайся ты так! Наши сегодня не забеспокоятся, а вот завтра лучше появиться до возвращения Эйша.
Он уже развернулся к лошади, как под ногами что-то блеснуло, отразив луч заходящего солнца. Дэми присел на корточки и выковырял глубоко засевший в земле предмет. Им оказалась небольшая, тонкая и гибкая пластина из прозрачного материала.
Парень с любопытством разглядывал необычную находку. На одном из ее краев выступали четыре короткие иглы, а с другой равное их числу количество отверстий.
Интересно, что это? произнес он задумчиво, но так и не догадавшись о назначении загадочной штуковины, протянул ее другу.
Тот покрутил пластинку в пальцах, а затем согнул наподобие трубы. Иглы точно вошли в отверстия, но понять для чего нужна эта вещь по-прежнему было невозможно.
Мик по наитию поднял руку вверх и посмотрел на солнце сквозь пластинку.
Дэм, тут какие-то полоски есть! воскликнул он. Потом вынул нож и попробовал поцарапать поверхность, но тот не оставлял никаких следов. Странно, удивился он. Как-то же эти три линии здесь появились. Надо будет старшим показать.
Мик сунул пластинку в мешок и пошел за лошадьми.
Ярко-зеленую молодую траву на лужайках освещали лучи вечернего солнца, которые, как и звонкий щебет птиц, радовали мальчишек и возвращали им спокойствие после мертвой тишины Залесья.
Есть-то как хочется, вторил Мик громкому урчанию в животе. И чего мы ту козу прогнали? Сейчас бы мяска на палочках сочненького да жирненького.
Возвращаемся? съехидничал товарищ.
Ну уж нет, отчаянно замотал головой Мик, у меня до сих пор мурашки по коже бегают. И скажу тебе честно, Дэм, когда та коза заорала, я чуть в штаны не наложил.
Угу, она еще тот монстр! заржал товарищ и махнул рукой на поляну. Ладно, давай вон там остановимся, а то почти стемнело, скоро спотыкаться начнем.
Друзья собрали веток, а потом Мик нашел поваленное ветром сухое дерево и притащил внушительную охапку коры. Сложив все горкой, Дэми достал кремень с кресалом, чтобы заняться розжигом.
В нетерпении Мик крутился вокруг приятеля, и с криками: «Ну ты и безрукий! Дай я!» все время порывался выхватить огниво у него из рук.
После шуточного боя, Дэми смог наконец выбить нормальные искры, чтобы занялся пучок сухой травы, и вскоре приятели уже грелись возле потрескивающего костерка.
Добрым словом они вспомнили старика Эйша, который насильно впихнул им в мешок сверток с едой.
Мик протянул прутик с куском поджаренного окорока, и гордо заявил:
Я обещал тебе сочненького мясца? Сделал! Со мной не пропадешь!
А все-таки, как думаешь, что там произошло? без перехода вернулся к теме Залесья Дэми, забирая прутик. Если это даркшан, и там всех убило, то где кровь, где тела? Если бы их сожгло где пепел? Да и все остальное сгорело бы. Но нет там никаких следов!
Может, это магия? Я слышал, что есть артефакт, который вызывает предметы. Раз, и появляется что хочешь. Наверняка есть и такой, который заставляет вещи исчезать.
Чушь полнейшая! фыркнул Дэми. Во-первых, если и есть такая штука, то зачем магу эти селяне? Не из-за мести же за украденного хряка. А во-вторых, там не было никого ни коров, ни жуков. Он что, бегал за каждой тварью, чтобы в коробку засунуть?
Вот темнота! Кто же будет в артефакт что-нибудь совать? вылупился на друга Мик. Маги направляют в него силу, а он потом и делает то, для чего его придумали.
То же мне, Архимаг нашелся, надулся Дэми. Ты-то откуда знаешь, если у нас отродясь магов не было?
Мне братья рассказывали, когда прошлой осенью в Срединный на большую ярмарку ездили, замявшись пояснил приятель. Там и магическая почта была Кир сказал, что она называется «маго-приемник». Представляешь! оживился он, ты можешь хоть в столицу за сотни миль кому-нибудь написать письмо, и его получат тут же! А еще там были лавки с разными амулетами.
А чего я об этом узнаю только сейчас? с подозрением в голосе спросил Дэми.
Да я покраснел Мик, мне отец запретил рассказывать. После поездки братья ему тогда высказывали почему мы живем, как дикие люди, когда есть столько полезных вещей. А отец вспылил, что мол к нам ни один маг не приедет, и дорогие безделушки без зарядки волшебной энергией станут обычным хламом. Еще и на меня прикрикнул, чтоб держал язык за зубами.
Хотел бы я на эти чудеса посмотреть, мечтательно произнес Дэми. Он и не подумал обижаться на друга за молчание ведь знал, насколько суровым может быть охотник Вир. Вот так и проживем всю жизнь в глуши, ничего не видя. Может, сбежим?
Ага, точно. Нас потом поймают и так выдерут, что вместо маго-ламп магическими задницами полыхать будем, заржал Мик. Только не выдавай, что я рассказал, а то мне прилетит.
Угу, промычал Дэми, дожевывая подгоревший кусок мяса.
Ты как хочешь, а я спать, зевнул Мик и тут же завалился на устроенное из веток ложе под деревом.
Спи, сказал Дэми, поднимаясь с коряги, а я схожу еще дров принесу.
Темнота была кромешной, луна скрылась за облаками, и свет не пробивался через листву. Дэми решил сделать факел и наклонился за подходящей палкой, как взгляд упал на сумку приятеля, из которой выглядывала крышка маго-фонаря.
«Наверное, Мик что-то не так делал. Ну не могли затейники объявить главной наградой сломанный артефакт. Народ бы пожаловался», подумал он и вытащил свой приз.
В голове сами собой всплыли слова Мика: «Они направляют силу в предмет».
«Ну, это все про магов, размышлял Дэми, а остальные что делают? Может, надо какие-нибудь слова сказать?».
Несколько минут, вытянув руки к огню, Дэми шептал приказ пламени перебраться в фонарь, лежащий рядом. Но скоро ему надоело таращиться на костер. Он хмыкнул, представив, как глупо выглядит со стороны, и как бы потешался Мик, если бы не посапывал сейчас под деревом.
Парень взял лампу и начал крутить и вертеть ее, как давеча делал товарищ. И вдруг почувствовал покалывание в пальцах. Через мгновение оно перешло в дрожь, которая покатилась по телу вниз, а сердце забилось так часто, словно он быстрее Найва взбежал на Речной холм.
Дэми хотел разжать пальцы, чтобы избавиться от фонаря, словно приклеившегося к ним, но тут дрожащая волна вернулась обратно, и магическая лампа засветилась!
Не успел паренек обрадоваться своей удаче с фонариком, как случилось невероятное! Из костра вырвался пламенный вихрь и устремился к нему. Дэми испугался, что тот сейчас опалит его и отпрянул в сторону. В ожидании боли он напрягся, но вместо жара его тела коснулось мягкое тепло.
Потоки пламени окутали мальчика и понесли за собой в небо. Через мгновение Дэми увидел внизу вулканы Великого Ламийского хребта. Еще через миг огненный вихрь опустил его в кипящую лаву, по которой он поплыл так привычно, словно очутился в реке у дома.