После купания в лаве поток подхватил Дэми и понес прямо к солнцу. Огненный смерч становился все больше и больше, продолжая свой путь от одной звезды к другой. Ощущение времени исчезло. Могло пройти мгновение, а могла и вечность.
Дэми казалось, что он сам стал огнем. Ему казалось, что еще немного и он разлетится на тысячи искр! Но внезапно видения прекратились, и мальчик снова очутился возле лесного костра.
Ноги его не держали, словно и впрямь ему довелось облететь всю Ал-Ламию. Обессиленный Дэми упал на землю, а выскользнувший из пальцев маго-фонарик так и остался лежать перед костром, помигивая веселым красно-желтым огоньком.
Мик проснулся и сразу начал издавать много шума. Он бурно негодовал на палки и корни, которые истыкали ему всю спину, затем на наглых птиц, что будили спозаранку. Но друг, который то ли сидел, то ли лежал у потухшего костра, никак не реагировал.
Можно было и дровишек подкинуть, раз первым встал, обиженно буркнул Мик и поежился от холода. Потом поворчал еще немного и скрылся в кустах.
Вернувшись с охапкой хвороста, он подошел к костру, и, устремив недовольный взгляд на приятеля, заметил, что тот как-то неестественно завалился. По безжизненному белому лицу Дэми стекали крупные капли пота, а губы дрожали, слабо шевелясь в бессвязном бормотании.
Дэми, что с тобой? отбросив ветки, Мик кинулся тормошить товарища, но тот все больше бледнел, покрываясь испариной, и ни на что не реагировал.
Ноги у Мика предательски задрожали и его накрыла паника. Он громко всхлипнул, провел рукой по взмокшему лбу и прошептал самому себе:
Скверное дело
***
Мик по десятому кругу описывал старшим, как обнаружил друга у костра в бессознательном состоянии как пытался отпаивать его водой как затаскивал на лошадь и потом привязывал к ней как один раз по дороге тот свалился как загружал его обратно
Единственное, о чем он не стал рассказывать, так это о том, как рыдал в полный голос, с ужасом думая, что его друг вот-вот умрет.
Мальчик был настолько напуган, что все без утайки поведал Линну. Вслед за вызванным лекарем прибежали учитель, потом отец с кузнецом, а он все повторял и повторял свой рассказ.
Отец нахмурился, когда услышал о своевольном путешествии парней, но Мика сейчас волновала больше судьба приятеля, нежели предстоящая порка.
После заката все собрались во дворе, и парень по просьбе Ариана подробно описал все, что они с Дэми увидели в Залесье: мертвую землю, расположение вещей, высохший колодец и даже козу из леса.
Заканчивая историю, Мик достал из мешка необычную штуковину, найденную на хуторе, и передал отцу. Старшие по очереди рассматривали пластинку с иглами, но никто из них ни с чем подобным не сталкивался.
Может, это часть какого-нибудь артефакта? предположил Линн, протягивая пластину Ариану. Тот отрицательно покачал головой, и не обнаружив ничего интересного, вернул ее Мику.
После бесконечных расспросов мальчишка выдохся. То, что внутри него бурлило и заставляло думать единственно о том, как спасти друга, сошло на нет, когда лекарь Телин дал знать, что с Дэми все будет хорошо.
Почувствовав жуткий голод, Мик с разрешения хозяина побрел на кухню раздобыть чего-нибудь из еды. Обнаружив на столе чугунок с давно уже остывшей кашей, он наложил ее с такой горкой, что ему пришлось пальцами с боков придерживать слипшиеся комки, чтобы те не упали, пока нес миску во двор.
Сытый желудок окончательно унял дрожь. Мика начало клонить в сон, и он чуть не уткнулся носом в пустую тарелку. Встрепенувшись, мальчик заметил целителя и наставника на крыльце, которые тихо переговаривались. Его острый слух уловил оброненное лекарем слово. «Инициация».
От Телина не ускользнул жадный и вопрошающий взгляд мальчишки. Он спустился к столу и поспешил обрадовать его.
Не переживай за товарища, Мик. Через несколько дней Дэми поправится. Нам всем повезло, что ты привез его вовремя, лекарь одобряюще похлопал Мика по плечу и мотнул головой в сторону дома. Вон и командир тебе хочет пару слов сказать.
Парнишка выбрался из-за стола и боязливо приблизился к дому. Он был уверен, что сейчас-то ему и всыплют, причем сразу за двоих, но Линн смотрел на него дружелюбно.
Спасибо, Мик, что ты не испугался и не бросил друга, произнес он настолько серьезно, что у паренька заалело лицо от смущения.
А потом Мик уж совсем обомлел, когда Линн отстегнул от пояса ножны и протянул ему кинжал с блестящим лезвием и вырезанной из черного дерева рукоятью, по всей длине которой шла надпись: «За спасение Императора».
Все в деревне знали, что Линн когда-то совершил героический поступок, и император, в знак благодарности подарил отважному гарду этот кинжал.
Это оружие было со мной много лет, произнес торжественно командир. А сейчас я рад, что у него появится новый хозяин такой храбрый парень, как ты.
Растерявшийся мальчик пытался что-то возражать против такого щедрого подарка, лепеча под нос: «так то ж император»
Но командир по-отечески приобнял Мика, и улыбнувшись, загадочно произнес:
Вот именно.
***
Дэми сидел на крыльце, щурясь от яркого весеннего солнца. Лихорадка вчера прекратилась, но строгий Телин только сейчас позволил своему пациенту покинуть кровать.
Выяснилось, что ему пришлось проваляться в постели больше недели, но о самой болезни, внезапно приключившейся с ним, ни лекарь, ни отец ничего не говорили.
Этой зимой все в деревне со страхом ждали какой-то ледихи, которой человек заболевал внезапно, и зачастую просто сгорал от жара. Но беда, свирепствующая по всей империи, обошла их край стороной. Хотя в этом Дэми уже не был уверен. Он-то заболел.
Облокотившись о дверной косяк, парень с грустью размышлял о том, что день рождения остался позади. Чувствовал он себя неплохо, но внутри появилась какая-то пустота, да и сознание путалось, не давая вспомнить, что с ним произошло.
Прилетевшая откуда-то шишка задела по уху и враз оборвала очередные усилия Дэми что-нибудь выловить из тумана в голове. Он потер место ушиба и уже открыл рот для возмущения, как со стороны забора донеслось шипение.
Дэми разглядел за кустами машущего рукой друга и подошел к нему. Товарищи обнялись.
Это твое, тихо сказал Мик, оглядываясь по сторонам, и протянул сверток. Мне запретили до вечера сюда соваться. Старшие тебе что-нибудь говорят?
Они только про самочувствие спрашивают, также тихо ответил друг. Я, вообще-то, тебя ждал. Думал, ты мне все расскажешь, а то у меня какие-то провалы в башке. Как гуляли в Овражном еще помню, а потом какая-то муть.
Понятно, почему-то расстроился Мик, а потом с надеждой поинтересовался: А в себе ничего нового не замечаешь?
Да с чего? не понял намеков приятель.
Я слышал, как Телин про инициацию говорил.
Так ледиха же растеряно пробормотал Дэми.
Да какая еще к дарку ледиха?! возмутился Мик, и ткнул пальцем в сверток. Это от нее что ли?
Но продолжить не успел, углядев замаячившую фигуру Линна, который направлялся быстрым шагом к дому. Да еще и в компании с наставником.
Мне пора сматываться прошептал он и отступил в кусты. Поговорим позже.
Дэми с недоумением посмотрел вслед улепетывающему товарищу и развернул ткань.
С удивлением он разглядывал извлеченный фонарик, внутри которого горел красно-желтый огонек. В момент прикосновения к нему у Дэми в голове словно пелена спала с замутненного сознания.
Калейдоскопом замелькали последние события: ярмарка, приз, мертвый хутор, костер, загоревшаяся лампа, огненный смерч, полет к звездам
Громкий голос отца вернул Дэми на землю.
Вот молодец! Уже на ногах! радостно воскликнул Линн и крепко обнял парнишку. Наконец-то я могу поздравить тебя с прошедшим днем рождения, сын! Хоть он уже и прошел, но не переживай, мы отметим его сегодня. Так что вечером жди гостей! У нас, можно сказать, двойной праздник.
Это ты про инициацию? прямо спросил мальчик.
О, как! усмехнулся наставник, заметив у Дэми в руках заряженный артефакт. Чувствую, что без шустряка Мика тут не обошлось.
Что ж, Дэми, Линн с какой-то непонятной грустью вздохнул и серьезно посмотрел на замершего в ожидании сына, Хотя мы с Арианом и хотели сделать это после праздника, но почему бы и не сейчас. Пришло время тебе все рассказать.
Прям все-все? паренек недоверчиво взглянул на отца. Уж слишком много нестыковок и вопросов накопилось у мальчишки за последнее время.
А теперь иначе нельзя, Дэми, вместо Линна ответил учитель и, приобняв мальчика, повел его в сторону плодовниц.
Разговор обещал быть долгим.
Глава 2. Семнадцать лет назад: Благословение
Вечерний бриз крепчал и набрасывался на тоненькую фигурку, пытаясь сорвать с нее легкий плащ. Девушка, вся в слезах, стояла на краю пирса и не замечала ни ветра, ни волн, что бились о парапет и обдавали ее холодными брызгами.
Стоящий рядом парень нерешительно сделал шаг вперед и протянул руку:
Ваше высочество, позвольте
Никаких высочеств, Линн, всхлипнула та в очередной раз и достала платок. Просто Тианна.
Сдерживая эмоции, она вытерла слезы и тихо спросила:
Ты нашел корабль?
Командир личной Тройки гардов принцессы немного замялся.
Один капитан готов и даже рад помочь, но мне пришлось ему все рассказать. Заметив, как Тианна нахмурила лоб, он поспешно проговорил: Нет-нет, лара, не беспокойтесь! Это абсолютно надежный и преданный вашей семье человек. Он служил когда-то адмиралом на имперском флагмане.
Ты встретил дядюшку Крама?! воскликнула принцесса. И первый раз за этот страшный день ее лицо оживилось.
В детстве она часто с отцом бывала на корабле у вышедшего в отставку адмирала, которого в их семье принимали как друга. Двухмачтовый «Дракон» Крама с огромными хлопающими на ветру полотнами парусов казался тогда маленькой девочке живым и сказочным существом.
Да уж, «дядюшка», Линн хмыкнул, вспомнив здорового, почти с него ростом, матерого капитана. Так вот, я рассказал ему, как ваш кузен Брун со своей шайкой сегодня ночью убили императора. Что вы оказались свидетелем расправы над отцом и сбежали. А сейчас ищите судно, которое доставит вас из Алтании в Руал.
Ты все правильно сделал, одобрительно кивнула Тианна.
К нашей удаче, уже более уверенно продолжил Линн, капитан сегодня и так собирался покинуть столицу. Так что команда «Дракона» готова. Но узнав, что вы хотите добираться до Руала вдоль восточного побережья, счел ваш план тут он покраснел, вспомнив в каких именно выражениях высказывался Крам о бредовой идее принцессы, несколько безрассудным. По его словам, мимо Стены Разлома невозможно пройти без стихийных магов. Не говоря уже об аномалиях туманных островов, где бесследно исчезают корабли. А еще
Я все понимаю, но у нас нет другого выхода, прервала командира принцесса. В ту сторону Брун точно не направит ищеек, а искать он будет повсюду. Особенно когда перевернет весь дворец и не найдет Глаз Пламени. Кузен хоть и дурак, но сможет связать отсутствие камня и мое исчезновение.
Тианна коснулась кулона на груди.
Линн с удивлением проследил за ее жестом, остановившись взглядом на украшении, которое принцесса носила всегда и везде красный камень, скрытый густой вязью золотых узоров оправы.
Он, как и все остальные, считал, что этот кулон украшение погибшей много лет назад императрицы, который принцесса носила, как дань памяти о матери.
Когда мне исполнилось пять лет, отец передал кристалл и сказал, что тот выбрал меня своей новой Хранительницей.
Слушая принцессу, Линн не мог оторваться от Глаза Пламени. О нем ходили невероятные легенды. По расхожему мнению, именно из-за этой реликвии Драконов ринги напали на их империю, после чего все закончилось катастрофой с Расколом.
Из задумчивости гарда вывел крик бакланов, устроивших под пирсом драку за рыбину.
В последнее время Брун стал просто одержим кристаллом и часто спорил с отцом, продолжила Тианна и убрала украшение за ворот платья. Мне кажется, что и заговор этот, и убийство в глазах принцессы снова показались слезы. В общем все это, мне кажется, из-за камня. А значит негодяй не остановится ни перед чем, чтобы найти его. Нам надо быть готовыми к тому, что он может закрыть город.
Уже, лара хмуро произнес Линн. Мои люди доложили, что порт и все выезды из столицы перекрыты. Он объявил, что сегодня ночью шпионы Триумвирата убили императора, а вас похитили. Так что надо крепко подумать, как выйти в море.
Об этом не беспокойся, сказала принцесса и подняла руку.
Широкий рукав плаща упал на плечо, и гард увидел массивный браслет из черного металла, двойной спиралью обвивающий запястье девушки.
Браслет Невидимости позволит нам ускользнуть от внимания ищеек. Правда, понадобится много волшебной энергии, чтобы накрыть весь корабль. Но я справлюсь, объединив свой источник с другими магами. Ты предупредил людей, что сегодня уходим?
Да, ваше запнулся Линн и вздохнул.
Он не знал, как сообщить принцессе очередные скверные новости. Те, на кого рассчитывала Тианна были либо взяты под стражу, либо успели присягнуть мерзавцу. Версия Бруна про шпионов Триумвирата была неубедительной, но большинство старалось делать вид, что верят в нее.
С вами будут только пять человек, произнес он сожалеющим голосом. Пол с Виром и я, как ваша Тройка, и двое из близкого круга императора лекарь Телин и верховный магистр Ариан.
Двое? Всего двое? с отчаянием воскликнула Тианна.
Принцесса была уверена, что в окружении соратников отца и при поддержке торгового флота Руала ей быстро удастся вернуть власть и воздать кузену по заслугам.
Южный порт Руал являлся вторым по величине городом империи самодостаточным, с крепкой экономикой и собственной флотилией, ничуть не уступавшей по силе императорскому флоту из-за постоянных схваток с кораблями пиратов.
Брун в свое время снискал там печальную славу, и принцесса не сомневалась, что Руал никогда не пойдет под его руку.
Несколько лет назад кузена отправили туда наместником, и всего за несколько месяцев тот ухитрился настроить против себя абсолютно все гильдии, занимаясь вымогательствами со своими дружками.
Кто-то из жертв шантажа нанял убийц, но покушение провалилось. Однако это послужило поводом к расследованию. Вот тогда и открылась вся правда о делах племянника, которого разгневанный император спешно отозвал в столицу.
Тианна в рыданиях уткнулась в грудь Линну. Людей нет. Еще не известно поможет ли ей Руал? Надежды на возмездие рушились. Да и хватит ли только их с Арианом сил на невидимость целого корабля, чтобы скрыться?
***
Брун в бешенстве пинал разбросанные по Хранилищу предметы. Без разницы, что попадало под ногу редкие артефакты или книги времен Драконов.
Абсолютно все было напрасно! Они месяцами готовили этот заговор. Подкупы и угрозы, посулы и шантаж и теперь все в пустую!
С особым остервенением он швырнул в стену Жезл Лам-Дора. Главный символ власти отлетел от нее с глухим звуком, оставив на поверхности вмятину.
Приятель Бруна, что спустился с ним в Хранилище, раздраженно поморщился.
Да на кой мне эта палка, Тор? вскинулся он, заметив реакцию друга. За камень ринги дают столько, что в жизнь не потратишь. Лишь мой занудливый дядя считал, что быть императором великая честь.
Так не надо было убивать, заметил Тор.
Да я просто сорвался! истерично взвизгнул Брун, Он меня дико взбесил, когда с петлей на шее стал улыбаться и повторять: «Ты не найдешь его».
Ага. И в это время все крепче узелок подтягивал бросил Тор, поднявшись с кресла. Заказчики требуют Глаз. Кристалла нет. Принцесса сбежала. У тебя есть хоть какой-нибудь план?