Ни-ко-го. Уже позже она сообразила, что опознала бы его по запаху. Как и любое другое существо. Но запахов не было. И это пугало. Призраки? Фантомы? Старинное поместье оживляло в голове давно забытые легенды. В любом случае творилось что-то неладное. Пребывать, и уж тем более отдыхать, здесь смертельно опасно. Нужно разбудить Джона! Лайла повернулась к комнате: не до конца прикрытая дверь оказалась заперта, а на латунной ручке сидело чучело ощеренной крысы. Недвусмысленное предупреждение. Злить потустороннюю силу не хотелось. Тем не менее вампирша заглянула внутрь, чтобы убедиться в невредимости следопыта. Одно дело слышать ровное сердцебиение, и совершенно другое видеть своими глазами.
Однако от увиденного ёкнуло сердце. Джон спал сном младенца пока рядом на перине лежал его обнажённый меч. Жуткий и выразительный жест. Если бы нечто желало навредить, уже бы навредило. Дверь снова была прикрыта.
Оставив злобное чучело на рояле, девушка направилась к лестнице. Робкая поступь босых ног. От волнения даже толстые ковры чудились жёсткими и холодными. Или так оно и было?..
Проход остался позади ладони легли на мраморные перила, леденящие кожу, точно родниковая вода. Вид на затопленный мраком холл вселял панику. Особенно настежь распахнутая входная дверь, где на бронзовом кнокере, голове коня с подковой в зубах, что-то блестело. Лайла присмотрелась к золотому отсверку и обмерла. Медленно поднятая рука. Опущенный на пальцы взор. Кольцо с единорогом отсутствовало. Непонимание смешалось с ужасом ноги стали ватными, а собственное сердце застучало громче свистевшего снаружи ветра.
Довольно!
Опущенные веки сокрыли чуть сиявшие глаза, а когда поднялись, меж ресниц пылало красное зарево. Издав низкий звериный рык, Лайла с горевшими на ладонях рунами спустилась по лестничной дуге. Подошла к двери. Вернула кольцо на палец. А затем, окрылённая гневом, смело вышла во двор.
Гонимые ветром тёмные тучи цеплялись за рогатый месяц. В лунном сиянии серебрилась трава. Нахраписто наползала на мощёные дорожки и пряталась в тени сливовых деревьев. Под одним из них вялым маятником шатались верёвочные качели. Вампирша продолжила озираться. Закрытая калитка под декоративной аркой забора. Темнота в окнах каменной пристройки. Кто бы ни учудил подобное, он находился где-то неподалёку. Лайла снова бросила взгляд на качели и вздрогнула. Они больше не двигались, но на них сидела русая девчонка. Без единого шевеления. Склонив голову к тонувшим в траве бледным ногам. Словно статуя.
От боевого настроя не осталось и следа. Сжав дрожащие ладони в кулаки, вампирша заставила себя пойти навстречу неизвестности. Каждый шаг давался тяжелее предыдущего. Стопы липли к траве, будто к раскалённой смоле. Надежда расслышать сердцебиение девочки осыпалась битым стеклом. Её грудь была мертвенно беззвучна, а от фасона кремового платья веяло стариной. Впрочем, и причёска казалась старомодной: зачёсанные назад волосы, схваченные на затылке височными прядями.
Стоило приблизиться, как девчонка подняла взор. Её глаза тускло сияли багрянцем.
Ты вампир? опешила Лайла.
Тебя это удивляет? Ты вроде и сама изваяние ночи. Странное поглядела на руны та, но всё же. Что привело эльтаронскую принцессу в сердце Ардонэйзии?
Откуда ты меня знаешь?
Не каждый день в архивах храма мелькает давно забытая королевская фамилия. Я пожелала лично поглядеть на светскую особу. Отрадно лицезреть, что это не ошибка. Скрупулёзность служителей по-прежнему достойна восхищения.
Я ещё не встречала себе подобных. Кто ты?
Кто я? на простеньком личике проступила загадочная улыбка. Твой вопрос забавен и оскорбителен, последняя фраза прозвучала грубее и прямо над ухом.
Лайла обернулась, столкнувшись нос к носу с хмурой девушкой, чью половину лика скрывали длинные волосы. Скошенный на качели взгляд застал лишь пустующую доску.
Я не хотела тебя оскорбить, снова посмотрела на собеседницу Лайла, но взор провалился в царившую в саду ночь.
Я знаю вновь донеслось с качелей. Держа руки на верёвках и чуть покачиваясь, девочка таинственно улыбалась. Молодость полна ошибок. Неправильные слова Сомнительные поступки Любовь к смертным
Ветер, тянувший с озера прохладу, хлестнул Лайлу по лицу и всколыхнул волосы. Судя по угасшей улыбке напротив вряд ли совпадение.
Всё это представление для того, чтобы осудить мой выбор? миролюбиво поинтересовалась Лайла.
Вот уже пять веков я никого не сужу. Я Эста фон`Крюэль-Лакриз. Основательница культа «Лунного венца» и первая из разомкнувших оковы.
Молчание. Стена непонимания. Видимо, я снова пытаюсь лить из пустого кувшина девочка возвела взор к небу, и месяц отразился в её глазах белыми серпами. Тогда наполню его. Мне не сложно, внимательный взгляд вернулся к Лайле. С давних времён вампиры беспрекословно подчинялись воле своих создателей и в случае их смерти тоже погибали. Я единственная, кто за столетия гнёта и страданий, взрастила в себе уникальный дар: рушить тёмную связь с заклинателем. Как свою, так и чужую. Мои последователи тоже лишены ошейников. Но ты свободна не моими стараниями. Кто разомкнул твои оковы?
Если бы я знала
Не страшно. Неприятная правда ценнее сладкой лжи. Ты балансируешь между Жизнью и Смертью, носишь на себе печати огня и обладаешь правом на эльтаронский престол. «Лунный венец» создан для таких, как мы: интеллектуальной элиты ночи. Пусть ты обуздала кровавое безумие, пламя и солнечный свет, твои тёмные способности оставляют желать лучшего. Словно ты и не вампир вовсе. Я могла бы раскрыть твой потенциал
Если я стану частью вашего культа, догадалась Лайла.
Верно. Предложение примкнуть к касте избранных я делаю не часто и далеко не всем. Оно не звучало уже семьдесят шесть лет. Достойные кандидаты давно перевелись, а ведомые жаждой упыри заслуживают лишь рассветной агонии. С ответом спешить не обязательно. Ты вправе задать вопросы и всё детально обдумать, изречения звучали благостно, но пристальный взгляд пронзал, точно ледяное копьё.
Не выдержав давления, Лайла посмотрела на висевший на шее собеседницы серебряный полумесяц:
Вы единственные вампиры в мире? взор сполз на браслет из сцепленных углами звёзд.
«Лунный венец» дом для ищущих себя на поприще вечной жизни. Мы обосновались на восточном континенте, чтобы самосовершенствоваться в искусстве чар Тьмы. Однако мы чтим свободу воли и не убиваем без нужды. В отличие от «Сынов Гегктора», под какими страдают западные королевства. Для них люди лишь еда, а убийства развлечения.
А для вас? рискнула поднять глаза Лайла.
Ресурс, к которому следует относиться с уважением, с пугающе каменным лицом ответила Эста. Мы не отнимаем жизни ради экспериментов и пропитания. К нам на поклон приходят добровольцы. За утраченную кровь они получают недоступные смертным блага. Унять скорбь от потери любимого? Избавиться от неуверенности в себе? Вызвать стойкую неприязнь к крепким напиткам? Внушение по желанию не претит нашим убеждениям. Эффекта хватает на месяц, а то и два. В зависимости от сложности просьб.
Звучит разумно. Возможно, даже благородно. Но мне неприятна мысль, что мой возлюбленный и мои друзья для вас лишь сосуды с кровью.
Смертные слишком слабы. Мы же новая раса, которая стремится к созданию себе подобных, лучших из лучших, бессмертного общества гениев и творцов. С каждым веком мы потребляем всё меньше крови и даже переносим первые лучи зари. Придёт день, когда кровь нам будет не нужна, а свет солнца станет таким же родным, как лунный. Мы создадим идеальное общество, где не будет плача у могил, мук старости и болезней.
Иными словами, если люди не приносят существенной пользы, они не достойны?
Чувствую эгоистичный подтекст, каменная маска треснула от едва заметной улыбки. Ты о своих друзьях? Мы как раз стоим на пороге открытия, что позволит обращать людей в вампиров. Внесёшь свой вклад и получишь возможность приобщить их к вечной жизни. Разумеется, если они не будут возражать. В таком случае «Лунный венец» поспособствует выявлению их талантов и научит бороться с кровавым безумием. Шагнуть в будущее не так уж плохо, бровки девочки вдруг надломились, а голос стал презрительно сухим: Правда, есть тот, кто считает нас пережитком прошлого, осколками старого порядка, и истребляет всеми доступными способами. Наличие длинных клыков для него повод для казни, а наши представления о мироустройстве в его глазах лишь утопия, угрожающая человечеству ордой бесконтрольных упырей. Благо он не ведает, что за нами никто не стоит. Иначе бы приложил больше усилий и стёр нас с лица земли. Тебя тоже. Разве это справедливо? Разве бывшие рабы не имеют право на жизнь?..
Как зовут вашего врага? осторожно спросила Лайла.
Леонардо.
Тихий ответ прогремел подобно грому туман опасений затвердел скальной стеной. Вспомнилось, как в Аль Хероне, после заключения союза, некромант отпустил весьма странную фразу: «Самая густая мгла ласкает взор, а ослепительно яркий свет режет глаза путь спасения придуман не мной». И ведь именно чарами Тьмы он вдыхал жизнь в мёртвую плоть. Обманывал смерть. Менял правила игры. Так почему новатор отверг идею нового мира по хорошо известным лекалам? Ведал об истинных мотивах культа или не желал делить лавры победителя?
Ты задумалась чуть приподняла бровь девчонка. Что бы это значило?
Лайла ощутила себя между молотом и наковальней. Однако если бы пришлось выбирать, встала бы на сторону Леонардо. По крайней мере, он никогда не лгал. Речи же Эсты незнакомая река, где брод грозил обернуться омутом.
Ты назвала имя моего создателя, щит из честности, как попытка не нажить новых врагов.
Любопытно любопытно наклонив голову набок, Эста гладила пальцами щёку и изучала Лайлу потерянным взглядом, что ты сказала правду. Ни сомнений. Ни увиливаний. За такое не жалко и вознаградить
Что?.. Нет разум не успел осознать, когда качели вновь опустели.
Открой раздался справа повзрослевший голос.
Лайла повернулась. Перед ней опять стояла девушка с наполовину занавешенным русостью лицом. Сияние луны делало её кожу мертвенно бледной, волосы блёклыми, отчего бордовый глаз с чёрной палкой зрачка смотрелся особенно жутко. В руках же Эста держала закрытую корзину. Вместе с ветром Лайла уловила сильный запах крови.
Что в ней?
Жизнь дорогого тебе человека.
Ответ прозвучал недобро от шквала дурных мыслей ноги снова стали ватными. Лайла аккуратно приподняла плетёную крышку и вмиг отпрянула: в корзине лежала голова незнакомца.
Я не понимаю! вырвалось из груди справедливое возмущение.
Я искала встречи с тобой в мастерской, но там оказались лишь твои спутники. И ассасин «Апофеоза», ждавший кого-то из них на втором этаже. По-видимому, девушку, раз перепутал наши фигуры во тьме. На своё несчастье
О небеса Эрми Нам нужно срочно покинуть город
Вероятно, ты права. Наша беседа подошла к концу. Подумай над моим предложением. Я приду за ответом в ночь, когда мгла сокроет половину луны. Где бы ты ни находилась.
Подожди Лайла пыталась нащупать в трясине паники островок здравомыслия. Если ты так всеведуща, возможно, сумеешь подсказать мне одно место
Раскрывать планы не хотелось, но правильнее приближаться к цели, чем терять время в какой-нибудь глуши. Тем более, вне города легко встретить хищника. Теперь и магического. Ожидание Леонардо напрасные риски.
Спрашивай.
Полуразрушенная крепость в липовом лесу. Поросшие плющом башни. Мальва под стенами
Оплот Погасшего Огня. Долина Бабочек. Юго-восток.
Сердечно благодарю Лайлу прервало вездесущее пение цикад, словно они все разом очнулись ото сна.
Она быстро огляделась, а когда посмотрела вперёд, собеседницы уже не было. Лишь закрытая корзина угрюмо стояла на качелях.
* * *
Утренний визит Лайлы и Джона стал неожиданностью для обитателей мастерской. Стук в дверь разбудил Алана, а на громкий разговор внизу спустился Рэксволд. Помятый и заспанный.
Вы чего чуть свет припёрлись? таращился он на вампиршу с ласкавшимся на руках мефитом. Я ж за сутки заплатил ассасин поглядел на следопыта. А морды чего хмурые? Семейная жизнь дала трещину? Не рановато ли? взор сполз на стоявшую на полу корзину. Что там?
Сам посмотри, понуро сказал Джон.
У меня башка трещит, как палуба в шторм, ты наклоняться ещё предлагаешь Рэксволд приблизился и поддел крышку мыском сапога. Ма-ать твою
Зови Эрми Лайла устремила взгляд к каменным ступеням.
Краткий рассказ о ночном происшествии слушали уже все, кроме Шойсу, которого пока решили не беспокоить.
Тебе не соврали пялилась в корзину сидевшая на лавке северянка. Он из «Апофеоза». Эту мерзкую рожу с кольцом в носу я пару раз встречала. Зато теперь ясно, почему вчера, когда мы вернулись, Скарги на лестницу рычал Я его не пустила. Сама потом осторожно проверила. Никого. Даже все окна изнутри защёлкнуты.
Ассасин бродил по залу, не находя себе места от переизбытка эмоций:
Эту суку должен был прирезать я Но был в хламину пока в доме прятался убийца и чёрт пойми кто Дерьмо Всё. Я завязываю
Получается, любой лес сейчас безопаснее столицы, сидевший на стуле Джон постучал пальцами по столу. Нужны лошади и припасы.
Видимо, мне тоже съезжать надо уронив взор на затёртые половицы, вздохнул Алан.
За это не переживай, посмотрела на него Эрминия. Если ублюдок влез в дом, значит, намеревался вместо весточки с наводкой принести мою голову. «Апофеоз» не знает ни обо мне, ни об этом месте. Даже о том, что потеряли одного из своих. Правда, когда он перестанет выходить на связь, сюда пришлют другого. К тому моменту мы будем трястись в седле далеко от города, она поглядела в окно, на искажённую пыльным стеклом улицу, где цветными пятнами плыли прохожие. Конечно, глаз вокруг много. Ищейка может разнюхать, где я останавливалась, и заявиться. Под видом моего приятеля. Тогда уверенно скажешь: была такая, снимала комнату, потом уехала. Обязательно предложишь ему ночлег. Он откажется и свалит.
А вдруг заподозрит чего, пытать станет? робко предположил юнец.
Без обид, малой, но внешне ты не тянешь ни на моего друга, ни на того, кому наёмная убийца станет болтать о своих планах.
Как понимаю, этого дебилушку с собой берём? указал глазами на потолок Рэксволд. И как с ним ехать? Он же лошадей сторонится. Из-за него пришлось вторую карету брать.
В столь скверной ситуации меня мало заботят его предпочтения. Я согласна помочь. Объяснить. Однако тянуть за собой насильно не стану, неожиданно высказалась Лайла. Скрестив на груди руки, она стояла у стены: в противоположной стороне от корзины. Скарги же преданно сидел на плече.
Сколько бы времени у нас ни было, выезжать надо сегодня. До полудня, взгляд Джона облетел всех присутствующих.
Жаль, что вы так скоро погрустнел парнишка.
Кто ж знал
Я, наконец остановился ассасин. Мы в проблемы вляпываемся быстрее, чем моча с «вороньего гнезда» до воды долетает. Потому и выпнул вас свадьбу сыграть. Успели-таки до нового приключения, он обратил взор к Алану. Может, к чёрту их, замки эти? Айда с нами. Вдруг в крепости взломщик понадобится.
Не-не-не. Я за последние полгода уже сыт острыми ощущениями. На всю жизнь хватит. Да и зачем вам тот, кого вы будете с дерева снимать при виде каждой жуткой твари? Я верю, вы справитесь и без меня. А потом вернётесь с ворохом классных историй.