Хорошо, ответила Лайла, и окошечко вновь закрылось. Вот они, последствия возвращения существ. В столице Ардонэйзии особое положение. Ветхая надежда сберечь благополучие людей за каменными стенами.
Переживём как-нибудь Джон обнял вампиршу, и та положила голову ему на плечо. Я видел и военное положение, и комендантский час, и дорожные заставы. Без всяких магических существ, замечу.
Карета остановилась, а вместе с ней застыл и разговор. Лайла сдерживала себя, чтобы не омрачать солнечный день тревогами. Разгоняла их пламенем надежды. Но стоило отпустить светлую мысль, они, как тени, вновь смыкали круг.
Вскоре повозка опять тронулась, да так резво, словно пыталась оторваться от погони.
Похоже, мы опаздываем следопыт глянул в оконце, где вдруг мелькнула городская арка. Не понял Мы выехали из города?.. Неужто через другие ворота ближе, чем напрямую?
Лайла же напряжённо вслушивалась в стук копыт:
Что-то не так она подсела к дверце, за которой под голубым небом стелились цветущие луга, осторожно приоткрыла её и посмотрела вперёд: Мне не показалось В экипаже теперь три лошади И Рвинкольт стремительно отдаляется дверца была бесшумно закрыта, а объятый подозрительностью взор обращён к Джону.
Этому должно быть какое-то объяснение. Не похитили же нас, хоть воин и улыбнулся, его рука рефлекторно спустилась к бедру.
Сказал он и потянулся к отсутствующим ножнам.
Череда жестов под шёпот заклинания на ладонях вампирши вспыхнули сияющие руны.
Мы свернули? вдруг насторожился следопыт. Слишком мягко едем, он придвинулся к другому оконцу. Лайла Ты должна это видеть Вниз посмотри
Вампирша с опаской приоткрыла дверцу, уронив взгляд на дорогу. А там вместо каменистой земли зеленел палас с розовой крапинкой свежих цветов.
Клеверная тропа ошеломлённая вампирша медленно прикрыла дверцу. Нет Этого не может быть Свадьба?.. Сейчас?! О небеса, я же совершенно не готова! Причёска, платье, украшения затараторила она. Вот почему Алан загадочно сказал «видно будет», вот что значит «навстречу впечатлениям» Рэксволда. Они и вчера отлучались. Сегодняшний спор лишь предлог выманить нас из дома. Ох Я прибью их Определённо Испепелю И меня не будет мучить совесть!
Как по мне, ты выглядишь великолепно
Почему ты так спокоен? подозрительно прищурилась Лайла. Ты знал? Вы в сговоре?
Не в сговоре. Просто нет повода для переживаний. Если едущая сейчас со мной умница и красавица станет моей супругой, я только порадуюсь. Тем более, всё равно хотели сыграть свадьбу в Виверхэле, по эльтаронским традициям. Потому не вижу разницы: вот тебе чужбина, вот тебе традиции. А от пышных нарядов ты, помнится, сама отнекивалась.
Нет, вы точно в сговоре вампирша стала обмахиваться ладонью на манер веера. У меня сейчас сердце из груди выпрыгнет.
Мы можем не поддаваться на провокацию. Все всё поймут. Рэксволд немного подуется, но тоже поймёт.
Сюрприз или провокация? Сложный вопрос. Переняв переживания девушки, Скарги начал топтаться на коленях, баламутя думы рябью точечных ощущений. Вдобавок лопатки плавно притянуло к спинке: дорога пошла в гору. За окном возник склон холма. Лайла прислонилась виском к стеклу. Устремила взор вдаль. На вершине высился белый собор с двумя золотыми шпилями, сплетёнными в витой рог.
Я их прибью наконец сказала вампирша. Но брачный союз лишним не будет. Хоть немного оправдает меня перед законом.
Спишешь всё на волнения? на лице Джона заиграла улыбка.
Определённо, положив ладонь ему на колено, Лайла пристально посмотрела в серые глаза. Подумай как следует. Пока есть время. Ведь после свадьбы тебе от меня уже никуда не деться.
Хах, куда уж больше? Ты и без неё меня с того света вытащила.
Считай это прелюдией.
Никак поводок нацепишь?
Не попробуешь не узнаешь, на губах Лайлы расцвела милая улыбка.
Вот зараза Ну, что теперь делать?.. Придётся удовлетворить интерес, усмехнулся Джон и накрыл нежную руку мозолистой ладонью.
* * *
Собор богини Анвадиэль, более известный как «Храм Чаяния и Любви», священное место, где возлюбленным дано право скрепить отношения особыми узами: перед Богами и перед Законом. Многовековую традицию разделяли даже те, кто не особо веровал в высшие силы. Оттого не было и дня, когда с зелёного холма по равнине не разносились бы радостные крики и добрые пожелания. Вот и сегодня к белокаменной арке подъехала тёмная карета. На усеянный цветами палас ступили сапоги. Виновников торжества уже ждали во внутреннем дворе. Трое воинов, мальчуган и серый конь стояли у фонтана, украшенного статуей целующихся аистов.
Рэ-эксволд идущая Лайла протянула распростёртые руки. Наверняка главный инициатор сего действа. Позволь поблагодарить тебя тёплыми объятиями.
Та-а-ак не спешил идти навстречу тот. Джон улыбается. Значит, глаза ты мне выцарапывать не собираешься.
Или он тебя слепого отметелить хочет, стоявшая рядом Эрминия держала под уздцы Бамбука.
Не собираюсь, ответила тёплой улыбкой Лайла. Это слишком лёгкая расплата за то, что мне пришлось пережить в карете.
Догадываюсь
Почему сейчас? приблизилась вампирша.
А когда? Мы постоянно куда-то спешим. Почти каждый день рискуем жизнями. Разбойники. Чокнутые колдуны. Пророчества всякие. Озверевшие существа. Пора остановиться. Но не ради передышки. Время сделать глоток. Глоток надежды на светлое будущее в трещащем по швам мире. В конце концов, мечты должны сбываться, а не пылиться в закромах души. Потому мы все здесь. Я. Эрми. Алан. Бамбук: он уже давно часть семьи. Как известно, в семье не без урода, поэтому ассасин кивнул на Шойсу, глаза которого были перевязаны серой шалью. Ну и вообще Я ж обещал
Опустив проникновенный взор, Лайла заключила Рэксволда в объятия:
Даже не представляю, во сколько всё это обошлось
Неважно. Благодаря тебе я богат, да и грондэнаркская сталь тут в цене. Будь счастлива и не забивай голову ерундой.
Уже. А моя признательность безгранична, как звёздное небо, отстранившись от ассасина, вампирша шагнула к Эрминии с Аланом.
Ко всем прилипать станешь? та заложила за ухо покачиваемые ветерком волосы.
Только к дорогим сердцу, Лайла мягко притянула к себе парочку и обняла. Эрми. Алан. Спасибо вам
Я лишь чуток помогла
Пустяки, улыбнулся юнец.
Напоследок вампирша погладила Бамбука, удостоила Шойсу добрым взглядом и вернулась к Джону, который тоже выразил благодарность каждому из участников. Как раз вовремя. Ворота собора распахнулись торжественная духовая музыка пригласила всех внутрь.
Лайла, держа под руку Джона, восходила по каменной лестнице, когда на плечо приземлился мефит, всё такой же невидимый, однако теперь ощутимый не только весом.
Ах едва ли не поёжилась вампирша. Влажные, холодные лапы Самое время Как, Скарги, ты детально изучил фонтан?
В ответ раздалось радостное урчание.
Он бодрит тебя, чтобы ты в обморок от волнения не упала, Джон глядел вперёд, на алтарь, за которым стоял седой храмовник со свитком.
Я могу Лайла скользнула взором по возвышавшейся за служителем храма статуе: прекрасной деве в цветочном венке. О небеса, я при виде дракона меньше нервничала Держи меня, если что.
Богатое убранство окутало возлюбленных и идущих за ними гостей травяными благовониями. Рэксволд с Эрминией шли ровно, ни на что не отвлекаясь, почти как конвой. Шойсу же, сдвинув повязку на лоб, рассматривал росписи на стенах и декорированный лепниной свод. А Бамбук принюхивался к поднимавшемуся из золотых чаш дымку.
Едва Лайла с Джоном ступили на световое пятно, цветную мозаику, отбрасываемую высокими витражными окнами, музыка стихла верный сигнал остановиться.
Сегодня в радужных лучах любви два горячих сердца ждут благословения Анвадиэль, опустив взгляд на пару, заговорил храмовник на эльтаронском. Перед Её всевидящим взором вы поклянётесь друг другу: блюсти верность, делить пополам счастье и утешать в часы горести. Ваши слова отпечатаются на полотне времён нерушимым узором. Джон Скалингер. Лайла де`Рон. Вы готовы принести клятву перед Смертными и перед Богами?
Следопыт и вампирша повернулись лицом друг к другу:
Я клянусь тебе, начал первым Джон. Блюсти верность. Делить пополам счастье. И утешать в часы горести.
Лайла, от волнения вращавшая пальцем золотое кольцо на правой руке, бесшумно вздохнула:
Я клянусь тебе Блюсти верность Делить пополам счастье Утешать в часы горести.
Ваши клятвы услышаны! храмовник развернул свиток, и из-за ширмы сбоку вновь грянула торжественная музыка. Скрепите же обет штрихами души! морщинистая ладонь указала на чернильницу с белым пером.
На осыпанном лепестками клевера документе возникли две подписи: простенькая и элегантно завитушчатая.
Милостью Анвадиэль и силой королевской печати, я объявляю ваш союз законным! Пусть узы, заключённые перед Смертными и Богами, принесут вам благополучие, а путь ваш будет долог и всегда озарён солнцем!
Под ликующие возгласы друзей возлюбленные поцеловались. Однако на этом мероприятие не закончилось. Как оказалось, Рэксволд арендовал «уютный домик» на островке Разлатого Озера, где издавна отмечали празднества столичные ардонэйзийцы. Не все. Лишь обеспеченные.
Две кареты доставили странников на побережье, к качавшейся у причала шхуне, за которой простиралось искристое полотно. Десятиминутная переправа и вот он, травянистый берег. Уставшие щуриться от бликов взгляды обрадовала резная беседка с накрытым яствами столом. Прямо под сенью сливовых деревьев. Рядом возвышался и «домик»: небольшое поместье посреди огромного душистого сада. Ничего не скажешь, Рэксволд знал толк в гуляниях на широкую ногу.
О местных слугах напоминал лишь тусклый свет в окне каменной пристройки, а шхуна спешно скрылась из виду. Зазвенели бокалы. Загремели тарелки. Праздновать без посторонних стало уже традицией. Конечно, Шойсу в неё не вписывался, однако оставить его было не с кем. Впрочем, наблюдать за иномирцем оказалось даже забавно. После пары поздравительных тостов повеселевший ассасин стал подсовывать ему разные экстравагантные блюда, какие тот с осторожностью пробовал: по-видимому, вино раззадорило любопытство у всех присутствующих. Гастрономические эксперименты закончились обсыпанной в перце долькой лимона, после которой лицо Шойсу скукожилось в подобие изюма, а Рэксволд заржал так, что аж поперхнулся слюной. И всё же темнокожий вроде как не обиделся торжество проходило в дружелюбной обстановке. Тосты разбавлялись рассказами Алана об ардонэйзийской кухне: десерты для застолья он выбирал лично.
Вкусностей перепало даже Бамбуку со Скарги. Сушёный инжир оценили оба в ожидании добавки мефит бросал жалостливые взгляды на Лайлу, жеребец же нагло тыкал носом спину следопыта, из-за чего тот дважды проливал на себя вино.
Эрминия воздержалась от горячительных напитков: пила сливовый сок с женьшенем. То ли из-за принципов, то ли оттого, что с вечерней зарёй надо было вести в мастерскую пьяную троицу, в какой двое носили клинки и не особо ладили друг с другом. Хотя у сидевшей на коленях Рэксволда северянки имелись все шансы захмелеть от его дыхания: он залил в себя целый кувшин вишнёвой ратафии. В любой другой день Эрминия не дала бы ему так надраться. Но сегодня можно. Как-никак, событие действительно грандиозное, а тайная подготовка к нему стоила немалых сил.
К вечеру, когда багряное солнце готовилось нырнуть за дальний, подёрнутый дымкой берег, шхуна вернулась за гостями. Изрядно подвыпившие ассасин и следопыт прощались словно навек. Невнятные разговоры. Братские похлопывания по плечам. Воинственно поднятый кулак на отплывающем корабле. Мужчины Какими бы разными не казались по трезвости, перебрав, сродни двум каплям воды.
Оставшись наедине, Лайла с Джоном направились в поместье, где их ждала озарённая свечами роскошная спальня. Усталость и хмель в головах намекали отложить страсти до утра, но взгляды, брошенные на кровать с белоснежным балдахином, разожгли желание повременить с отдыхом и лишь потом заснуть в обнимку на мягкой перине.
* * *
В окна мастерской глядели сумерки. Они могли видеть мрачный холл, пустые комнаты, но никак не того, кто стоял в тёмном коридоре второго этажа. Чёрный плащ. Маска в виде оскаленного черепа. Взведённый арбалет. Нет ничего слаще ожидания жертвы и одновременно горче. Точно яблочный пирог с излишком корицы. Этот вкус способна смыть только кровь. Горячая. Вытекавшая из бьющегося в конвульсиях тела. Уже скоро.
Звон подков. Хлопнувшая дверца кареты. Пьяное бормотание мужчин и бодрый голос той, кому уготована могила. Звук открытого замка. Неторопливая возня на первом этаже. Щелчки огнива.
Я наверх вас тащить не буду. Умойтесь. Живо. И не вздумайте блевать в бочки. Сейчас таз притараню.
Флогги терпеливо ждал. Неразборчивый ор на первом этаже, отдалённо похожий на какую-то матросскую песню, заглушил скрип половиц. Отныне стоило верить лишь глазам. И вот на фоне стены, у лестницы, куда долетали отсветы свечей, возник женский силуэт. Развернулся лицом к царившей в коридоре мгле. Выстрел. Арбалетный болт пробил грудь и вошёл в сердце
Глава 3
Лайла пробудилась от чувства тревоги. Будто приснился вмиг забытый кошмар или случилось что-то дурное. За окном бродила ночь. Рядом тихо сопел Джон. На пальце по-прежнему блестело кольцо с единорогом: залог надежды на счастливую жизнь. И всё же тревога не проходила. В сонный рассудок прокралось озарение: вдруг столь странным образом заявил о своём прибытии Леонардо? Неужели манеры не позволили ему вторгнуться к супружескому ложу или ситуация требовала иной деликатности?
Кинув взгляд на спящего следопыта, Лайла бесшумно встала, облачилась в платье и босиком вышла за дверь. Никого. Мрачный зал, представавший перед вампирическим зрением в серых тонах. Залитый луной стол на двенадцать персон. И гробовая тишина. Внезапно справа, у рояля, что-то зашуршало. Взор метнулся к стене, где качалась картина: дремучий лес под грозовым небом. Обрамлённый деревянной рамкой пейзаж застыл чуть криво. Лайла приблизилась и, задержав взгляд на белевших в дупле глазах, осторожно поправила картину. Волосы на затылке шевельнул холодный ветерок. Словно дыхание. Вампирша обернулась. Никого. Однако на столе теперь лежала книга. Виной тому явно не сквозняк и не слуги магия. Скованное выдержкой озирание. Череда недоверчивых шагов. Пальцы коснулись кожаной обложки с тиснением в форме человеческого сердца. Медицинский трактат.
Леонардо? тихо позвала Лайла.
Зал неприятно молчал. У колдуна было чувство юмора, но затяжные представления без обозначения себя любимого не его стиль. Подозрительность обернулась наложенными на ладони рунами.
Что за игры?..
Точно в ответ, слева, в проходе у дуговой лестницы, что-то зашелестело по спине пробежали мурашки. Хотелось забежать в комнату и закрыться в ней до утра. Правда, если на порог пожаловала Хризальтера, жди беды даже за семью засовами. А может, всё проще? Спроваженный вместе со всеми мефит удумал вернуться под покровом ночи? Не дождался внимания и решил попроказничать?
Скарги, появись, велела пустоте вампирша.